ек ножки... Да и  гарниры  неплохо
смотрятся. А на десерт -  немного  тех  пирожков  и  фляжку  Фиолетового
Мендолесийского. Этого должно хватить. Вне  всякого  сомнения,  господин
Тванго достойно обращается со своими работниками!
   Кугель заставил поднос изысканными яствами, тогда как Вемиш взял лишь
маленькое блюдо с отварными листьями лопуха. Пораженный, Кугель  спросил
его:
   - Неужели такая скудная еда может утолить ваш голод?
   Вемиш сморщился при взгляде на свою тарелку.
   - О, это не слишком большая  строгость.  Я  обнаружил,  что  чересчур
обильная пища снижает мое рвение.
   Кугель снисходительно рассмеялся.
   - Я намерен ввести новый план рациональной работы, так что  это  ваше
неистовое торопливое  рвение,  все  это  мельтешение,  будет  совершенно
ненужным.
   Вемиш поджал губы.
   - Со временем вы обнаружите, что работаете точно так же усердно,  как
и ваши подчиненные. Таков характер должности управляющего.
   - Никогда! - горячо провозгласил Кугель. -  Я  настаиваю  на  строгом
разделении обязанностей. Работник не должен управлять, а управляющий  не
должен работать. Но,  что  касается  вашей  вечерней  трапезы...  Вы  же
уволились - ешьте и пейте все, что душе угодно!
   - Мой счет закрыт, - объяснил Вемиш. - Не хочу опять открывать книгу.
   - Какие пустяки, - махнул рукой Кугель. - Но  если  уж  это  вас  так
заботит, то можете есть и пить все, что захотите, за мой счет!
   - О, это в высшей степени щедро!
   С этими словами Вемиш вскочил  и  с  предельной  для  себя  скоростью
поковылял к буфету. Вернулся  он  с  изрядной  порцией  различных  яств,
консервированных фруктов, сладостей,  большой  головкой  сыра  и  флягой
вина, на которую накинулся с поразительным удовольствием.
   Внимание Кугеля привлек какой-то звук, доносившийся сверху. Он поднял
глаза и увидел  скорчившихся  на  полке  Гарка  и  Гукина.  Гарк  держал
дощечку, на которой  Гукин  неимоверно  длинным  стилом  делал  какие-то
записи.
   Уродец внимательно осмотрел тарелку Кугеля.
   - Итак: рыба, копченная с чесноком и одним стеблем лука-порея, четыре
терция. Затем: один кусок  утки  хорошего  качества,  большого  размера,
политый  чашкой  соуса,  с  семью  различными  гарнирами  -  одиннадцать
терциев. Пункт третий: три пирожка с фаршем и  травами,  по  три  терция
каждый, итого - девять терциев. Салат  из  различных  составляющих:  еще
шесть терциев. Пункт пятый: три рубца  по  два  терция,  итого  -  шесть
терциев. Кроме того: большая порция консервированной айвы за три терция.
Вино - девять терциев. Посуда и салфетки - еще один терций.
   Тут подал голос его товарищ:
   - Записано и подсчитано, - возвестил  он.  -  Кугель,  распишись  вот
здесь.
   - Эй, не так быстро! - решительно оборвал его Вемиш. - Мой ужин  тоже
оплачивает Кугель. Внесите все издержки на его счет.
   - Это правда, Кугель? - спросил Гарк.
   - Я действительно его пригласил, -  подтвердил  Кугель.  -  Однако  я
ужинаю здесь по своему праву управляющего. Таким образом, я считаю,  что
ничего не должен за питание. А Вемиш,  как  почтенный  бывший  служащий,
также ест без оплаты.
   Гарк и Гукин разразились пронзительным хохотом, и даже Вемиш  выдавил
из себя вымученную улыбку.
   - Во Флютике, - объяснил он, - ничто не  дается  просто  так.  Тванго
тщательно отделяет работу от чувств. Если бы  он  владел  воздухом,  нам
пришлось бы выкладывать денежки за каждый вдох.
   Кугель с достоинством проговорил:
   -  Это   несправедливые   порядки,   и   их   необходимо   немедленно
пересмотреть. Иначе я откажусь от должности. Должен также заметить,  что
утка была недожаренной, а чеснок - совершенно безвкусным.
   Гарк и Гукин не обратили на него никакого внимания.  Гукин  подсчитал
стоимость ужина Вемиша.
   - Замечательно, Кугель, подпишись вот здесь еще раз.
   Кугель внимательно изучил записи на дощечке и заявил:
   - Эти каракули ничего для меня не значат!
   - В самом деле? - спокойно спросил его Гукин, взяв дощечку. - Ага,  я
вижу упущение. Добавь-ка еще три терция за пастилки Вемиша.
   - Постой-ка! - взревел Кугель. - Сколько сейчас у меня на счету?
   - Сто шестнадцать терциев. А  еще  нам  часто  дают  чаевые  за  наши
услуги.
   - Сегодня вы ничего не заслужили! - Кугель выхватил у него дощечку  и
нацарапал свою подпись. - А теперь  убирайтесь!  Я  не  могу  ужинать  с
достоинством, когда парочка таких  омерзительных  маленьких  тварей  все
время заглядывает мне в рот!
   Гарк и Гукин в ярости убрались прочь. Вемиш заметил:
   - Последнее высказывание попало не в бровь, а в  глаз.  Помните,  что
Гарк и Гукин готовят еду, и тот, кто их сердит, может в один  прекрасный
день обнаружить в своей тарелке яд.
   Кугель был непреклонен:
   - Пускай они сами меня боятся! Я управляющий - важная  персона.  Если
Тванго не будет выполнять мои указания, я откажусь от должности!
   -  Вы,  разумеется,  можете  сделать  такой  выбор   -   как   только
расплатитесь по своему счету.
   - Не вижу в этом особой проблемы. Если управляющий  зарабатывает  три
сотни терциев в неделю, я очень быстро погашу долг.
   Вемиш залпом осушил свой кубок. Казалось, вино  развязало  его  язык.
Наклонившись к Кугелю, он хрипло прошептал:
   - Триста терциев в  неделю,  да?  Для  меня  такое  было  неслыханной
удачей! Йеллег и Малзер - илолазы, как мы их называем. Они  получают  от
трех до двадцати терциев за каждую найденную чешую, в зависимости от  ее
качества. "Бедренный  лист  клевера"  приносит  десять  терциев,  как  и
"Двойная спинная блестка". "Сцепленный  Секвалион"  с  башни  или  груди
стоит двадцать терциев. "Боковые светлячки" очень редки и  поэтому  тоже
стоят двадцать терциев. А  если  кто-то  найдет  "Нагрудный  разбивающий
небеса фейерверк", он получит целую сотню терциев.
   Кугель плеснул в бокал Вемиша еще вина.
   - Я внимаю вам, затаив дыхание.
   Вемиш выпил налитое вино, но  в  остальном,  казалось,  едва  замечал
присутствие Кугеля.
   - Йеллег и Малзер работают с утра до ночи. Они зарабатывают в среднем
от десяти до пятнадцати терциев в день, из которых вычитается  плата  за
комнату, еду и еще всякие  мелкие  поборы.  Как  управляющий  вы  будете
заботиться об их безопасности и удобстве, получая за  это  плату  десять
терциев в день. Кроме того, вам будет доставаться премия в  один  терций
за  каждую  чешуйку,  выловленную  в  иле  Йеллегом  и   Малзером,   вне
зависимости от ее вида. Пока Йеллег и Малзер греются у костра  или  пьют
свой чай, вы сами можете нырять за чешуйками.
   - Нырять? - переспросил Кугель недоуменно.
   - Ну да, в яму, которая образовалась от удара Садларка о болото.  Это
очень утомительно, и нырять приходится глубоко.  Недавно,  -  тут  Вемиш
одним  глотком  допил  содержимое  бокала,  -  я  выкопал  целое  гнездо
первоклассных чешуек, среди них было немало  "особых",  и  на  следующую
неделю мне выпала такая же удача. Таким образом,  мне  удалось  погасить
свой долг, и я в тот же момент решил уволиться.
   Еда внезапно показалась Кугелю безвкусной.
   - А ваши предыдущие заработки?
   - В хорошие дни я мог заработать столько же, как Йеллег и Малзер.
   Кугель поднял глаза к потолку.
   -  Но  как  можно  получить  какой-то  доход,   когда   зарабатываешь
двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?
   -  Хороший  вопрос.  Во-первых,  приходится  нырять  без  ссылки   на
должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости,  то  не
замечаешь, в какой комнате ты спишь.
   - Ну нет, как управляющий, я наведу здесь  порядок,  -  но  в  голосе
Кугеля не было уверенности в том, что он говорил.
   Вемиш, уже несколько опьяневший, воздел кверху длинный белый палец.
   - Кроме того, не упускайте  своих  возможностей!  А  они  существуют,
уверяю вас, и в самых неожиданных местах. - Наклонившись  вперед,  Вемиш
одарил Кугеля непонятно значительным взглядом.
   - Продолжайте, - потребовал Кугель. - Я слушаю!
   Икнув, залив в себя изрядную порцию вина и оглянувшись  через  плечо,
Вемиш пробормотал:
   - Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть  такого  хитреца,  как  Тванго,
нужна немалая ловкость.
   - Как интересно, - сказал Кугель. Могу я наполнить ваш бокал?
   - С удовольствием. - Вемиш жадно  выпил,  затем  снова  наклонился  к
Кугелю. - Не хотите ли услышать забавную шутку?
   - Буду рад.
   Вемиш заговорил доверительным шепотом:
   - Тванго считает, что я выжил из ума!
   Кугель подождал еще немного, но шутка  Вемиша  заключалась  именно  в
этом. Кугель вежливо засмеялся:
   - Какая нелепость!
   - Правда? Это я - то, который таким хитроумным способом разобрался со
своими счетами! Завтра я  уеду  из  Флютика  и  несколько  лет  проведу,
путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда  и  посмотрим,
кто выжил из ума - Тванго или я.
   - Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне
все ясно, за исключением подробностей вашего "хитроумного способа".
   Вемиш подмигнул  Кугелю  и  облизнул  губы,  как  будто  тщеславие  и
хвастовство боролись в его душе с  последними  пошатнувшимися  остатками
осторожности. Он уже раскрыл рот, чтобы говорить. Но тут  раздался  звук
гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.
   Вемиш начал подниматься, а затем с  беспечным  смешком  опустился  на
стул.
   -  Кугель,  теперь  ваша  обязанность  -  встречать  поздних  гостей,
впрочем, так же, как и ранних.
   - Я - управляющий работами, а не лакей-воспротивился Кугель.
   - Блаженная надежда, - сказал Вемиш тоскливо. - Сначала вам  придется
выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят  за  тем,  чтобы  все
правила исполнялись в точности.
   - Они у меня живо научатся вести себя тише воды и ниже травы!
   На стол упала тень круглой  головы,  одетой  в  щеголеватую  кепку  с
длинным козырьком.
   - Кто это научится вести себя тише воды  и  ниже  травы?  -  раздался
противный голосок.
   Кугель поднял голову и  обнаружил  сидящего  на  краю  полки  Гукина,
дерзко глядящего на него.
   Вновь раздался звук гонга. Гукин выкрикнул:
   - Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке.
   - Как управляющий, - спокойно заявил Кугель, -  я  поручаю  тебе  эту
задачу. Поторапливайся!
   В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плеткой,  каждый  ремень
которой заканчивался желтым шипом.
   Кугель с такой силой ударил по  полке,  что  Гукин  вверх  тормашками
взлетел в воздух и приземлился прямо на  блюдо  с  разложенными  на  нем
сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал  плетку  и  взял  ее,  будто
собираясь ударить.
   - Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями?  Или  мне
придется хорошенько отколотить тебя, а  потом  бросить  вместе  с  твоей
мерзкой кепкой в этот горшок с рубцами?
   В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с
выпученными глазами.
   - Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?
   Ему ответил Кугель, сказав:
   - Поскольку я  управляющий,  вам  следовало  бы  обратиться  ко  мне.
Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он  ответил
мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.
   Лицо Тванго порозовело от раздражения.
   - Кугель, у нас другие  правила!  До  сих  пор  управляющий  открывал
дверь.
   - Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от
исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое  больше,  чем
раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.
   Гонг прозвучал еще раз. Тванго чертыхнулся себе под нос.
   - Вемиш! Открой дверь! Вемиш! Где ты?
   Вемиш вышел из столовой.
   Кугель отдал" строгий приказ:
   - Гарк! Ответь на гонг! Гарк разъяренно  зашипел.  Кугель  указал  на
дверь.
   - Гарк, ты уволен за неповиновение.  То  же  относится  и  к  Гукину.
Немедленно покиньте дом и убирайтесь в свое родное болото.
   Гарк, к которому теперь присоединился  и  Гукин,  ответили  ему  лишь
вызывающим шипением. Кугель повернулся к Тванго.
   - Боюсь, если вы не поддержите мой авторитет, мне придется уволиться.
   Тванго раздраженно взмахнул руками.
   - Хватит уже этих глупостей! Пока мы все тут стоим, гонг надрывается!
- Он направился по коридору к входной двери, а Гарк  и  Гукин  поспешили
вслед за ним.
   Кугель последовал за ними, но более медленным шагом. Тванго распахнул
дверь и впустил в дом крепкого мужчину средних лет в коричневом плаще  с
капюшоном. За ним вошли еще двое в таких же одеждах.
   Тванго дружески и одновременно почтительно поприветствовал гостей.
   - Господин Сольдинк! Уже очень поздно! Что заставило вас в такой  час
пуститься в столь дальнее путешествие?
   Сольдинк заговорил басом:
   - Я принес важную и срочную весть, которая не могла ждать
   Ни минуты.
   Тванго отшатнулся, пораженный.
   - Неужели умер Меркантайдес?
   - Нет, это трагедия лжи и воровства!
   - Что украли? - нетерпеливо спросил Тванго. - Кого обманули?
   - Сейчас все расскажу. Четыре дня тому  назад,  ровно  в  полдень,  я
прибыл сюда с повозкой-сейфом. Я ехал вместе  с  Ринкзом  и  Джорнулком,
двумя людьми почтенного возраста и неподкупной честности.
   - На их репутации нет  ни  единого  пятна,  насколько  мне  известно.
Почему вы теперь ставите ее под сомнение?
   - Терпение, вы все услышите.
   - Продолжайте же! Кугель, ты - человек опытный,  послушай  и  выскажи
свое мнение. А это, кстати, господин  Сольдинк;  из  фирмы  "Сольдинк  и
Меркантайдес", агентство перевозок.
   Кугель выступил вперед, и Сольдинк продолжил свои объяснения.
   - Вместе с Ринкзом и Джорнулком я вошел в вашу  мастерскую.  Затем  в
нашем присутствии вы отсчитали,  а  мы  упаковали  шестьсот  восемьдесят
чешуек в четыре ящика.
   - Верно. Там было четыреста "обычных", двести "особых" и  восемьдесят
"особых премиум" необыкновенной ценности.
   - Вот именно. Все вместе, в присутствии Вемиша, мы запаковали  ящики,
запечатали их, перевязали и прикрепили жетоны. Предлагаю вызвать Вемиша,
чтобы он с присущей ему мудростью помог нам разрешить эту загадку.
   -  Гарк!  Гукин!  Будьте  так  любезны,  позовите  Вемиша!   Господин
Сольдинк, вы еще не раскрыли нам, что это за загадка.
   - Сейчас объясню. В присутствии вас, Вемиша, Ринкза, Джорнулка и меня
лично чешуи были упакованы в ящики,  как  обычно,  в  вашей  мастерской.
Затем Вемиш поставил ящики на тележку, чтобы мы могли осмотреть их, и мы
похвалили его за то, как он украсил тележку, и  за  его  заботу  о  том,
чтобы ящики не упали на пол. А потом за нами с Ринкзом и  перед  вами  и
Джорнулком Вемиш осторожно покатил  ящики  по  коридору,  остановившись,
насколько я  помню,  только  на  миг,  чтобы  поправить  свой  башмак  и
пожаловаться мне на холодную не по сезону погоду.
   - Все было именно так. Продолжайте.
   - Вемиш подкатил тележку к  повозке,  и  ящики  переставили  в  сейф,
который немедленно закрыли. Я написал  вам  расписку,  которую  Ринкз  и
Джорнулк заверили своими подписями и  где  Вемиш  также  расписался  как
свидетель. Наконец, я расплатился с вами,  и  вы  отдали  мне  счет.  Мы
погнали повозку прямо в Саскервой, где с соблюдением всех  формальностей
перегрузили ящики в подвал, там они должны были  дожидаться  отправки  в
Альмери.
   - И что потом?
   - Сегодня Меркантайдес решил  проверить  качество  чешуек.  Я  открыл
ящик, который мы так тщательно осматривали все  вместе,  и  что  же  там
оказалось? Ничего, кроме комков грязи и  гальки!  В  связи  с  этим  нам
пришлось вскрыть все ящики, и в  каждом  из  них  была  лишь  ничего  не
стоящая земля. Вот где загадка!  Надеемся,  что  вы  или  Вемиш  сможете
помочь нам разрешить это скандальное дело или же,  в  противном  случае,
вернете наши деньги.
   -  Последняя  возможность  полностью  исключена.  Я  ничего  не  могу
добавить к тому, что вы рассказали. Все было  в  точности  так,  как  вы
описали.  Возможно,  Вемиш  заметил  что-нибудь  странное,  но   он   бы
непременно сказал об этом мне.
   - И все-таки его свидетельство может пролить хоть  какой-то  свет  на
эту тайну, если только он соблаговолит явиться сюда.
   В комнату ворвался Гарк с  вытаращенными  от  возбуждения  глазами  и
заверещал:
   - Вемиш на крыше! Он как-то странно себя ведет!
   Тванго скорбно всплеснул руками:
   - Да, он уже в преклонном возрасте,  но  чтобы  так  быстро  утратить
рассудок? Он же только что уволился!
   - Что? - точно не веря  своим  ушам,  воскликнул  Сольдинк.  -  Вемиш
уволился? Вот уж не ожидал!
   - Как и все мы, смею вас заверить! Он погасил свой счет до последнего
терция, а потом объявил, что уходит.
   - В высшей степени странно, - задумчиво сказал Сольдинк. - Мы  должны
спустить Вемиша с крыши, и немедленно!
   Вслед за Гарком Тванго выбежал в сад, а за ними  потрусили  Сольдинк,
Ринкз, Джорнулк и Кугель.
   Ночь была совершенно темной, и черную мглу рассеивали лишь  несколько
тусклых звезд. Пробивавшийся между  черепицами  свет  из  дома  позволял
видеть Вемиша, рискованно разгуливавшего по крыше вдоль конька.
   - Вемиш, что ты делаешь на  такой  высоте?  Сейчас  же  спускайся!  -
закричал Тванго.
   Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда  доносится  звук.
Заметив внизу Тванго и  Сольдинка,  он  издал  дикий  крик,  в  котором,
казалось, смешались неповиновение и неприкрытое торжество.
   - Да это, в лучшем случае, двусмысленный ответ, - протянул Сольдинк.
   Тванго закричал снова:
   - Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов!
   - Да, пожалуйста, задавайте свои вопросы,  где  угодно  и  хоть  ночь
напролет, только не здесь - я гуляю по крыше  и  не  желаю,  чтобы  меня
беспокоили.
   - Да, но... Вемиш, ведь это тебя мы  хотели  спросить!  Спускайся,  и
поживее!
   - Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!
   Тванго в ярости сжал кулаки.
   -  Господин  Сольдинк  озадачен  и  встревожен!   Пропавшие   чешуйки
невосполнимы!
   - Ничуть не больше, чем я сам,  вот  увидите!  -  Вемиш  снова  издал
странный смешок.
   Сольдинк кисло проговорил:
   - Похоже, Вемиш сошел с ума.
   - Работа была смыслом его жизни, - объяснил Тванго. - Он нырял в ил и
где-то в глубине нашел целое гнездо чешуек, поэтому и смог выплатить все
свои долги. С тех самых пор он вел себя очень странно.
   - Когда он нашел чешуйки? - подозрительно спросил Сольдинк.
   - Всего два дня назад. - Вемиш снова повысил голос. - Вемиш! А  ну-ка
спускайся! Нам нужна твоя помощь!
   - Вемиш нашел свои чешуйки уже после того, как мы получили  последнюю
партию товара? - продолжал наседать Сольдинк.
   - Совершенно правильно. Собственно говоря, это произошло на следующий
день.
   - Любопытное совпадение.
   Тванго тупо уставился на него.
   - Но не можете же вы подозревать Вемиша?
   - Факты указывают на него.
   Тванго круто обернулся.
   - Гарк, Гукин, Кугель! Марш на крышу! Спустить вниз этого болвана!
   Кугель надменно проговорил:
   Гарк и Гукин - мои подчиненные. Сообщите мне о ваших  желаниях,  и  я
отдам необходимые приказания.
   - Кугель, твое  поведение  становится  невыносимым!  Считай,  что  ты
понижен в должности! А сейчас  живо  на  крышу!  Я  хочу,  чтобы  Вемиша
немедленно спустили вниз!
   - Я боюсь высоты, - ответил Кугель. - И отказываюсь от должности.
   - Ты не можешь это сделать, пока не закрыты твои счета. Кстати,  туда
включены и те прекрасные сыры, в тарелку с которыми ты сбросил Гукина.
   Кугель начал возражать, но Тванго уже переключил все свое внимание на
крышу и отказался слушать.
   Вемиш бродил туда-сюда вдоль конька, но рядом с ним появились Гарк  и
Гукин. Тванго закричал:
   - Вемиш, будь осторожен! Гарк и Гукин поведут тебя!
   Старик издал дикий крик и, пробежав вдоль конька, бросился  с  крыши,
упав головой вниз на плиты двора. Гарк и Гукин подползли к краю крыши  и
выпученными глазами уставились на распростертую внизу фигуру.
   После короткого осмотра Тванго обер