одали  завтрак,  не  появилась
Эрмолде.
   Как и в прошлый раз, Вармус обыскал корабль и территорию, заключенную
внутри защитной изгороди, но  Эрмолде  словно  растворилась  в  воздухе,
точно так же, как и Иванелло. Вармус дошел даже до того, что постучал  в
дверь каюты Ниссифер, чтобы убедиться, что она все еще на борту.
   - Кто там? - раздался хриплый шепот.
   - Это Вармус. У вас все в порядке?
   - Да, все. Мне ничего не нужно.
   Вармус повернулся к Кугелю, его широкое лицо излучало тревогу.
   - В  моем  караване  никогда  не  было  таких  ужасных  случаев!  Что
происходит?
   Кугель начал задумчиво:
   - И Иванелло, и Эрмолде ушли отсюда не по собственному  желанию,  это
ясно. Оба они путешествовали на "Аввентуре",  что,  кажется,  указывает,
что убийца тоже живет на корабле.
   - Что? В классе люкс?
   - Такова вероятность.
   Вармус сжал свои внушительные кулачищи.
   - Этого злодея необходимо найти и призвать к ответу!
   - Согласен! Но как?
   - Бдительность и осторожность - вот что  нам  поможет.  Ночью  никому
нельзя выходить из своих кают, за исключением ответа на зов природы.
   - Чтобы угодить как раз в руки  злодею,  который  будет  поджидать  в
уборной? Это не выход.
   - Тем не менее мы не можем задержать караван, - пробормотал Вармус. -
Кугель,  займите  свой  пост!  Используйте  всю  вашу   бдительность   и
проницательность!
   Караван снова направился на восток. Дорога шла у подножия холмов,  на
которых теперь можно было различить вкрапления острых камней  и  заросли
искривленных акаций.
   Доктор Лаланк, прогуливаясь по кораблю, присоединился к Кугелю, и  их
разговор свернул на странные исчезновения.  Доктор  Лаланк  заявил,  что
точно так же недоумевает, как и все остальные.
   - Существует тысяча возможностей, но  ни  одна  из  них  не  выглядит
убедительной. Например, могу предположить, что сам  корабль  есть  некая
враждебная сущность, которая  ночью  открывает  свой  трюм  и  поглощает
беспечных пассажиров.
   - Мы искали в трюме, - возразил Кугель, - и нашли  там  лишь  запасы,
багаж и тараканов.
   - Я и не рассчитывал, что вы примете эту теорию всерьез. И  все-таки,
если мы выдвинем десять тысяч догадок, все явно абсурдные, одна  из  них
окажется практически верной.
   Три мима вышли на нос  и  начали  забавляться,  расхаживая  туда-сюда
широкими  шагами,  слегка  согнув  колени.  Кугель  взглянул  на  них  с
неприязнью.
   - Какой ерундой они занимаются?
   Три девушки наморщили носы, свели  глаза  к  переносице  и  заносчиво
округлили губы, точно беззвучно посмеиваясь, и начали бросать на  Кугеля
косые взгляды, все так же важно прохаживаясь назад и вперед.
   Доктор Лаланк рассмеялся.
   - Это их маленькая шутка; они думают, что изображают вас, насколько я
понимаю.
   Кугель холодно удалился, и три мима побежали назад на  корму.  Доктор
Лаланк указал на стаю облаков, нависших над горизонтом.
   - Они поднимаются  с  озера  Заол,  у  Каспара-Витатуса,  где  дорога
поворачивает на север к Торквалю.
   - Мне туда не нужно! Я путешествую на юг, в Альмери.
   - Совершенно верно.
   Доктор Лаланк удалился, и Кугель остался на вахте в  одиночестве.  Он
оглянулся в поисках мимов, против воли  желая,  чтобы  они  вернулись  и
немного разогнали томительную скуку,  но  они  занялись  новой  забавной
игрой, бросая какие-то маленькие предметы вниз,  на  фарлоков,  которые,
получив очередной удар, высоко взмахивали хвостами.
   Кугель вновь  занялся  своим  дозором.  С  юга  подступали  скалистые
склоны,  все  более  и  более  крутые.  На  севере  Илдишская   Пустошь,
бескрайняя  ширь,  полосами  окрашенная  в  едва  различимые   цвета   -
темно-розовый, дымчатый черно-серый,  малиновый,  была  кое-где  тронута
самыми прозрачными оттенками темно-синего и зеленого.
   Время шло. Мимы все продолжали свою игру, которой, казалось,  возницы
и даже пассажиры наслаждались  ничуть  не  меньше:  как  только  девушки
сбрасывали вниз очередной  предмет,  пассажиры  спрыгивали  из  колясок,
чтобы найти и подобрать его.
   Странно, подумал Кугель.  И  что  все  они  нашли  в  такой  дурацкой
игре?... Один из предметов, упав, засиял металлическим  блеском.  Кугелю
показалось, что размерами и формой он  напоминал  монету.  Но  мимы  же,
разумеется, не стали бы швырять терциями в возчиков?  Да  и  откуда  они
взяли бы такое богатство?
   Девушки закончили свою игру. Возницы закричали им снизу:
   - Еще! Продолжайте! Почему вы остановились?
   Мимы  замахали  руками,  как  сумасшедшие,  и  сбросили  вниз  пустой
кошелек, затем ушли отдыхать.
   Странно,  подумалось  Кугелю.  Уж   очень   кошелек   напоминал   его
собственный, который, вне всякого сомнения, был надежно  спрятан  в  его
палатке. Он бегло глянул в палатку, затем  посмотрел  еще  раз,  но  уже
более пристально.
   Кошелька нигде не было.
   Взбешенный  Кугель  помчался  к  доктору  Лаланку,  беседовавшему   с
Клиссумом. Кугель воскликнул:
   - Ваши подопечные удрали с моим  кошельком!  Они  выбросили  все  мои
терции вниз, возчикам, и все остальные мои  вещи  тоже,  включая  ценную
коробочку с мазью для ботинок, и, наконец, сам кошелек!
   Доктор Лаланк поднял черные брови.
   - Правда? Вот разбойницы! А я - то удивлялся, что могло занять их  на
такое долгое время!
   - Пожалуйста, отнеситесь к этому вопросу серьезно! Я считаю вас лично
ответственным за это! Вы должны возместить мои убытки.
   Доктор Лаланк с улыбкой покачал головой.
   - Сожалею о том, что вам так не повезло, но я не могу  исправить  всю
мировую несправедливость.
   - Но они же ваши подопечные!
   - Да,  но  этому  нет  никаких  доказательств.  В  списке  пассажиров
каравана они указаны под  своими  собственными  именами,  что  возлагает
ответственность за их деяния на Вармуса. Можете обсудить этот  вопрос  с
ним или даже с самими мимами.  Если  они  взяли  кошелек,  пусть  они  и
возвращают ваши терции.
   - Это неосуществимая идея!
   - Так вот вам более осуществимая: возвращайтесь на нос,  пока  мы  не
попали в беду!
   С этими словами доктор  Лаланк  отвернулся  и  возобновил  прерванную
беседу с Клиссумом.
   Кугель  вернулся  на  нос.  Он  смотрел  вперед,  на  унылый  пейзаж,
прикидывая, как бы вернуть свои потери...  Его  взгляд  вновь  привлекла
какая-то зловещая возня.
   Кугель рванулся вперед и сосредоточил свой взгляд  на  склоне  холма,
где множество приземистых серых существ наваливали груду тяжелых  камней
в том месте, где склон холма нависал над дорогой.
   Кугель пристально смотрел на них еще несколько секунд.  Он  видел  их
так же ясно, как и свои ладони, - перекошенных полу людей-полуамилоидов,
с заостренными скальпами и головами без шей, так что их рты  открывались
у самой груди.
   Кугель бросил на них последний взгляд и наконец забил тревогу:
   - Вармус! На склоне холма горные гоблины! Остановите караван и  дуйте
в рожок!
   Вармус остановил свою коляску и закричал в ответ:
   - Что вы видите? Где опасность?
   Кугель взмахнул руками и указал на склон.
   - На этом утесе я вижу горных гоблинов! Они складывают  камни,  чтобы
наброситься на караван!
   Вармус повернул шею и взглянул туда, куда показывал Кугель.
   - Я ничего не вижу.
   - Они серые, как скалы! Они кривые и бегают, наклонившись, вон там  и
вот тут.
   Вармус поднялся на сиденье и подал  своим  возницам  сигнал  тревоги,
затем спустил корабль на дорогу.
   - Мы устроим им большой сюрприз! - сказал он Кугелю.
   После этого Вармус закричал пассажирам:
   - Выходите, пожалуйста! Я намерен атаковать гоблинов с воздуха!
   Он привел десяток мужчин, вооруженных стрел ометами и  огнедротиками,
на "Аввентуру", потом привязал канат к крепкому фарлоку.
   - Теперь, Кугель, растяните  веревку  так,  чтобы  мы  поднялись  над
утесом, тогда мы пошлем им наш горячий привет сверху.
   Кугель подчинился приказу; корабль  вместе  с  вооруженной  до  зубов
командой взлетел высоко в воздух и повис над  утесом.  Вармус  стоял  на
носу.
   - А теперь к точному месту засады.
   Кугель показал пальцем.
   - Вон там, в том нагромождении камней.
   Вармус оглядел склон.
   - В данный момент я не вижу гоблинов.
   Кугель тщательно осмотрел склон, но гоблины исчезли.
   - Все к лучшему! Они заметили  наши  приготовления  и  отказались  от
своих планов.
   Вармус угрюмо хмыкнул.
   - А вы  уверены  в  своих  словах?  Вы  действительно  видели  горных
гоблинов? Возможно, вас ввели в заблуждение тени между скалами.
   - Это невозможно! Я видел их так же ясно, как вижу вас!
   Вармус посмотрел на Кугеля задумчивыми голубыми глазами.
   - Не думайте, что я сержусь на вас.  Вы  почувствовали  опасность  и,
совершенно правильно, забили тревогу, хотя, очевидно, по  ошибке.  Я  не
буду обсуждать этот вопрос, разве что для того, чтобы  подчеркнуть,  что
недостаток хладнокровия приводит к потере драгоценного времени.
   Кугель не нашелся, что ответить на это обвинение.  Вармус  подошел  к
планширу и крикнул вниз вознице головной коляски:
   -  Веди  караван  вперед  мимо  утеса!  Мы  будем  на  страже,  чтобы
обеспечить абсолютную безопасность.
   Караван прошел мимо утеса без каких-либо досадных происшествий, после
чего "Аввентура" снизилась,  чтобы  привилегированные  пассажиры  смогли
снова сесть на корабль.
   Вармус отвел Кугеля в сторону.
   - Ваша работа безукоризненна; но все-таки я  решил  увеличить  дозор.
Шилко, которого вы видите вон  там,  очень  здравомыслящий  человек.  Он
будет стоять рядом с вами, и каждый из вас сможет  подтвердить  то,  что
видит другой. Шилко, иди сюда, пожалуйста. Вы с Кугелем будете  работать
в паре.
   - Я  с  удовольствием,  -  отозвался  Шилко,  круглолицый  коренастый
мужчина с песочными волосами и кудрявыми бачками. -  Так  и  предвкушаю,
как мы славно заработаем вместе.
   Кугель хмуро повел его на корабль, и,  как  только  караван  двинулся
вперед,  двоица  отправилась  на  нос  и  заняла  свои   посты.   Шилко,
добродушный и разговорчивый малый, болтал обо всем, что видел,  упоминая
мельчайшие подробности пейзажа. Ответы  Кугеля  были  односложными,  что
очень удивляло Шилко.
   Тот заявил обиженным голосом:
   - Когда я занимаюсь такой работой, я не прочь перекинуться словечком,
чтобы убить время. А иначе невыносимо скучно стоять здесь и  выглядывать
непонятно что. Иначе начинаешь видеть мысленные образы и принимать их за
действительность.
   Тут он подмигнул и ухмыльнулся.
   - Не правда ли, Кугель?
   Кугель счел шутку напарника низкопробной и отвернулся.
   - Да ладно, - сказал Шилко. - Такова жизнь.
   В полдень Шилко  отлучился  в  столовую,  чтобы  пообедать.  Он  явно
переусердствовал как с едой, так и с вином, поэтому  после  обеда  начал
клевать носом. Он оглядел местность и сказал Кугелю:
   - Ничего не видать, кроме пары-тройки ящериц. Это мое твердое мнение,
а теперь я предлагаю немножко вздремнуть. Если увидишь что-нибудь,  буди
меня.
   Он забрался в  палатку  Кугеля  и  удобно  устроился  там,  а  Кугель
оказался вновь предоставлен  горьким  размышлениям  о  своих  потерянных
терциях и выброшенном воске для обуви.
   Когда караван остановился на ночлег,  Кугель  направился  прямиком  к
Вармусу. Он рассказал ему о легкомысленном поведении мимов и пожаловался
на понесенные им убытки.
   Вармус слушал со спокойным, но несколько отстраненным интересом.
   - Но доктор Лаланк, разумеется, уладит это дело?
   - В этом-то суть проблемы! Он целиком  и  полностью  отказывается  от
ответственности! Он  заявляет,  что  вы,  как  хозяин  каравана,  должны
возместить все потери.
   Вармус, чьи мысли витали где-то в облаках, вмиг насторожился.
   - Он возложил уплату всех издержек на меня?
   - Именно так. Теперь я предъявляю этот счет вам.
   Вармус сложил руки на груди и быстро отступил назад.
   - Идея доктора Лаланка совершенно нелепа.
   Кугель возмущенно потряс счетом прямо перед носом Вармуса.
   - Вы отказываетесь выполнять ваши обязательства?
   - Я здесь ни при чем! Это действие произошло на  борту  вашего  судна
"Аввентура".
   Кугель снова ткнул в Вармуса счетом.
   - В таком случае вы должны,  по  меньшей  мере,  передать  этот  счет
доктору Лаланку и взыскать с него платеж.
   Вармус потянул себя за подбородок.
   -  Это  не  правильная   процедура.   Капитан   "Аввентуры"   -   вы.
Следовательно, по праву  своей  должности,  вы  должны  вызвать  доктора
Лаланка на слушание этого дела  и  там  взыскать  с  него  такую  сумму,
которая кажется вам справедливой.
   Кугель  с  сомнением   взглянул   на   доктора   Лаланка,   все   еще
разговаривающего с Клиссумом.
   - Предлагаю подойти  к  доктору  Ладанку  вдвоем  и  объединить  наши
полномочия, чтобы восстановить справедливость.
   Вармус отступил еще на один шаг.
   - Не приплетайте меня к этому  делу!  Я  всего  лишь  возчик  Вармус,
скромно ездящий по земле.
   Кугель приводил и другие  доводы,  но  Вармус  с  маской  изощренного
упрямства стоял на своем. Наконец Кугель пошел  к  столу  и  начал  пить
вино, угрюмо глядя в огонь.
   Медленно шел вечер.  Все  путники  пребывали  в  мрачном  настроении;
сегодня не было ни декламаций, ни песен, ни  шуток,  и  компания  сидела
вокруг костра, полушепотом перекидываясь отрывочными  словами.  Все  умы
занимал невысказанный вопрос: кто исчезнет следующим?
   Пламя  костра  ослабело,  и  путники  неохотно  разошлись  по   своим
постелям, боязливо оглядываясь назад и обмениваясь нервными замечаниями.
   Так  прошла  ночь.  Звезда  Ачернар  прошла  восточный   квадрант   и
склонилась к западу. Фарлоки сопели и бормотали во сне. Далеко в пустоши
несколько  секунд  мерцал  синий  свет,  затем  он  погас  и  больше  не
появлялся. Восточный край горизонта  загорелся  первым  пурпуром,  затем
кроваво-красным  цветом.  После  нескольких  бесплодных  попыток  солнце
все-таки выбралось из-за горизонта и взошло на небо.
   Вновь развели костер, и в караване закипела жизнь.  Накрыли  завтрак;
запрягли фарлоков и начали готовиться к отъезду.
   На "Аввентуре"  начали  появляться  заспанные  пассажиры.  Каждый  по
очереди переводил взгляд с одного лица на другое,  точно  ожидая  нового
исчезновения. Стюард Порриг подал завтрак, затем понес поднос  в  задний
салон. Он постучался.
   - Госпожа Ниссифер, я принес ваш  завтрак.  Мы  беспокоимся  о  вашем
здоровье.
   - Я в порядке, - раздался шепот. - Я ничего не желаю. Можете уходить.
   После завтрака Кугель отвел доктора Лаланка в сторону.
   - Я посоветовался с Вармусом, - сказал Кугель. - Он  заверил  меня  в
том, что как капитан "Аввентуры" я могу предъявить  вам  иск  за  ущерб,
причиненный  мне  в  результате  вашей  халатности.  Вот  счет.   Можете
расплатиться прямо сейчас.
   Доктор  Лаланк  быстро  пробежал  глазами  счет.  Его  черные   брови
поднялись еще выше, чем обычно.
   - Вот этот пункт - поразительно! "Мазь  для  обуви,  одна  коробочка.
Цена: тысяча терциев". Вы серьезно?
   - Естественно. Эта мазь содержит редкий воск.
   Доктор Лаланк вернул счет.
   - Вам придется представить  этот  счет  виновницам,  а  именно,  Саш,
Сказье и Рлайс.
   - Ну и что это даст?
   - Даже не рискую предположить. Тем не менее, раз и навсегда  заявляю,
что я никак не причастен к этому делу.
   Он поклонился и зашагал прочь, чтобы  присоединиться  к  Клиссуму,  в
котором он нашел качества, совместимые с его собственными.
   Кугель пошел на нос, где уже дежурил Шилко. Тот снова проявил желание
поговорить; Кугель, как и прежде, отвечал немногословно, и Шилко наконец
умолк. Тем временем караван пошел  по  местности,  где  с  обеих  сторон
возвышались холмы, а дорога бежала по узкой долине между ними.
   Шилко смотрел на голые склоны холмов.
   - Я не вижу в этом краю ничего, что могло бы нас встревожить.  А  ты,
Кугель?
   - В данный момент я тоже не вижу ничего.
   Шилко в последний  раз  окинул  взглядом  расстилавшийся  перед  ними
пейзаж.
   - Я отойду на минуточку - у меня тут  дело  к  Порригу.  Он  ушел,  и
вскоре из камбуза до Кугеля донесся шум веселой попойки.
   Немного позже Шилко вернулся, шатаясь  от  выпитого  вина,  и  весело
крикнул:
   - Эге-гей, капитан Кугель! Как поживают галлюцинации?
   - Я не понимаю ваших намеков, - холодно ответил Кугель.
   - Не беда! Такое с любым может случиться. - Шилко оглядел холмы. -  У
тебя есть о чем сообщить?
   - Нет.
   - Отлично! Вот как делается эта работа! Глянешь  туда-сюда,  а  потом
быстренько в камбуз, глотнуть винца.
   Кугель ничего не  ответил,  и  заскучавший  Шилко  принялся  хрустеть
пальцами.
   За обедом Шилко снова перебрал вина и опять начал клевать носом.
   - Пойду-ка я ухо придавлю на часок-другой, чтобы нервишки  успокоить,
- сказал он Кугелю. - А ты хорошенько присматривай за ящерицами  и  зови
меня, если появится что-нибудь более важное.
   Он залез в палатку Кугеля, и вскоре оттуда донесся заливистый храп.
   Кугель склонился  на  планшир,  строя  разнообразные  планы,  как  бы
поправить свое состояние. Ни  один  из  них  не  казался  выполнимым,  в
особенности  потому,   что   Лаланк   владел   несколькими   магическими
заклинаниями...  Странно,  что  это  за  темные  фигуры  на  холме?  Что
заставило их прыгать и дергаться подобным  образом?  Как  будто  высокие
черные тени взлетали высоко вверх, чтобы взглянуть на караван,  а  затем
снова ускользали из вида.
   Кугель присел и подергал Шилко за ногу.
   - Проснитесь!
   Шилко, жмурясь и почесывая голову, вылез из палатки.
   - Ну, что теперь? Порриг принес мне на полдник вина?
   Кугель указал на вершину холма.
   - Что вы видите?
   Шилко своими красными глазами обвел  линию  горизонта,  но  тени  уже
затаились за холмами. Он бросил на Кугеля насмешливый взгляд.
   - Что тебе померещилось? Гоблины, переодетые  розовыми  крысами?  Или
сороконожки, отплясывающие краковяк?
   - Ни то, ни другое, - коротко ответил  Кугель.  -  Я  видел  то,  что
считаю бандой ветряных чертей. Сейчас они скрываются на дальней  стороне
холма.
   Шилко внимательно посмотрел на Кугеля и отодвинулся.
   - Очень интересно! И сколько их было?
   - Я не смог сосчитать, но надо скорее предупредить Вармуса.
   Шилко снова посмотрел на линию горизонта.
   - Я ничего не вижу. Может быть, у тебя шалят нервишки?
   - Разумеется, нет!
   - Знаешь что, в следующий  раз  убедись  хорошенько  в  том,  что  ты
видишь, прежде чем звать меня.
   Шилко плюхнулся на четвереньки и забрался в палатку. Кугель посмотрел
вниз на Вармуса, мирно ехавшего в передней коляске. Он открыл было  рот,
чтобы подать сигнал тревоги, затем мрачно решил,  что  этого  делать  не
стоит, и возобновил свое дежурство.
   Прошло несколько минут,  и  Кугель  опять  начал  подозревать  что-то
неладное.
   Дорога прошла мимо длинного узкого пруда, наполненного зеленой водой,
питавшего несколько рощиц  колючих  кустов  соляника.  Кугель  склонился
вперед и сфокусировал свой взгляд на кустах,  но  их  длинные  и  тонкие
ветки ничего не прикрывали. А как насчет  самого  озерца?  Оно  казалось
чересчур мелководным, чтобы таить какую-либо существенную опасность.
   Кугель с чувством выполненного долга потянулся. Взглянув  на  вершину
холма, он обнаружил, что ветряные черти вновь появились  в  еще  большем
количестве, чем раньше. Они высоко вытягивали шеи, чтобы  посмотреть  на
караван, затем быстро втягивали головы.
   Кугель потянул за ногу Шилко.
   - Ветряные дьяволы вернулись с подкреплением!
   Шилко, пятясь, выполз из палатки и выпрямился.
   - Что на этот раз?
   Кугель указал на гребень.
   - Взгляните сами!
   Ветряные дьяволы, однако, уже закончили свой осмотр,  и  Шилко  опять
ничего не  увидел.  На  этот  раз  он  просто  устало  пожал  плечами  и
приготовился продолжить свой прерванный отдых. Кугель, однако, подошел к
планширу и крикнул вниз, обращаясь к Вармусу:
   - Ветряные дьяволы!  Их  здесь  десятки!  Они  собираются  на  д