Или рыжих вроде тебя? - Каролина мрачно взглянула на подругу. - А  вдруг
он вообще против колонисток и предпочитает  только  англичанок?  Или  ты
сама понравишься ему с первого взгляда, и он скажет:  "Она  должна  быть
моей!"
   - Не скажет, когда увидит тебя в  этом  наряде,  -  мгновенно  отмела
сомнения подруги Реба и, сжав ее руки, взмолилась:
   - Заставь его влюбиться! О, сделай это для меня, Кэрол,  а  я  сделаю
все для тебя!
   - Постараюсь, - искренне пообещала Каролина,  вспомнив,  что  сделала
для нее подруга. - Я как-нибудь  отвлеку  его  внимание,  чтобы  сегодня
вечером он не просил твоей руки. Приложу все силы.

Глава 15

Уиллистон-Хаус, Эссекс
Второй день Рождества

   Тем не  менее  Каролина  облегченно  вздохнула,  когда  знакомство  с
третьим сыном лорда Гейла не состоялось по причине его отсутствия.
   - Может, он вовсе не приедет в такую погоду, -  объявила  хозяйка.  -
Дороги обледенели, и половина гостей не рискнули выезжать.
   Теперь Каролина могла веселиться на своем первом балу в Англии!
   Уиллистон-Хаус был типичным английским домом эпохи короля Якова  -  с
просторными  помещениями,  по  которым   гуляли   сквозняки,   огромными
кирпичными каминами и высокими окнами. Танцевальный  зал,  устроенный  в
большом  холле,  уступал  парадному  холлу  в   Бродлее,   но   выглядел
празднично: целый лес свечей  озарял  все  помещение  до  самых  дальних
углов.
   Сэр Кайль оказался улыбчивым джентльменом среднего  роста  и  средних
лет. Он вышел к гостям в старомодном камзоле сливового цвета и бархатных
панталонах,  изрядно  потертых  да  коленях.  Но,  во-первых,  он  тепло
приветствовал гостей, а во-вторых, у него в камине  горело  традиционное
большое  полено.  Огонь  весело  потрескивал,  вино  лилось   столь   же
непринужденно, как речь хозяина, весь дом украшали рождественские  венки
и  гирлянды  из  омелы  и  остролиста!  Джентльмена  с  такими  мягкими,
изысканными манерами вполне можно было встретить где-нибудь в  Виргинии,
поэтому в его обществе Каролина почувствовала себя как дома.
   Зато леди Уиллистон  отличалась  от  супруга.  Эту  высокую  холодную
женщину никто бы не назвал красавицей,  однако  с  годами  в  ее  облике
появилось то, чего наверняка  не  было  в  юности,  -  индивидуальность.
Одежда леди Уиллистон также  не  отличалась  новизной,  хотя  платье  из
розовато-лиловой парчи, отделанное серыми  кружевами,  служило  отличным
фоном для красивых  старинных  украшений.  "Семейные  драгоценности",  -
решила  Каролина.  С  холодной  любезностью  поприветствовав  Тарбеллов,
хозяйка задержала  взгляд  на  Каролине,  но  легкое  удивление  тут  же
исчезло, едва миссис Тарбелл объяснила, что это не ее дочь,  а  школьная
подруга дочери.
   Простое одеяние леди Уиллистон резко контрастировало с  желто-зеленым
туалетом гостьи и переизбытком всяческих украшений.
   Видимо, пытаясь смягчить впечатление от холодности  жены,  сэр  Кайль
был само радушие. Каролина поняла, что он  хочет  наладить  отношения  с
соседями, невзирая на вздорный нрав супруги. Разговаривая  с  Каролиной,
он искренне поинтересовался жизнью в колониях. Наконец-то она  встретила
человека, задающего умные вопросы.
   Ее появление вызвало бурный восторг у  молодых  щеголей  (в  основном
именно они съехались на бал, не испугавшись  плохих  дорог),  и  девушка
сразу оказалась в толпе поклонников. Хозяйка была поражена, а мать  Ребы
грозно нахмурилась, ибо ее дочь-невесту совершенно затмили.
   Внимание многочисленных поклонников кружило голову  Каролине,  словно
вино. Она танцевала с одним, потом с другим, поскольку все молодые  люди
желали пригласить ее. Правда, ни один из них ей не запомнился,  она  все
время думала о Томасе.
   Каролина   поискала   глазами   Ребу.   Подруга   была   в   красивом
золотисто-коричневом  платье,  очень  шедшим  к  цвету  ее  волос.   Она
танцевала с сэром Кайлем и откровенно заигрывала с ним.  Потом  Каролина
заметила в толпе леди  Уиллистон,  которая,  поджав  тонкие  губы,  тоже
наблюдала за Ребой.
   - Мама сказала, что больше не позволит мне  надевать  это  платье,  -
шепнула Реба, когда подруги ненадолго ушли  с  танцев,  чтобы  поправить
свои прически. - По ее мнению, ты меня  затмеваешь!  Она  даже  устроила
допрос, отчего ты приехала к нам в простом  коричневом  платье,  если  у
тебя есть такие наряды. Я сказала, что у  вас  в  колониях  приезжают  в
гости скромно одетыми, а  щеголяют  туалетами  лишь  под  конец  визита.
Кажется, она поверила! - весело засмеялась Реба.
   Видимо, ей очень нравилось дурачить свою властолюбивую мать.
   - А если бы она узнала, что  на  мне  твое  платье,  -  расхохоталась
Каролина,  -  то  приказала  бы  нам  поменяться  нарядами  здесь  же  и
немедленно!
   - А если бы я знала, что сын лорда Гейла не приедет, то  сама  надела
бы его. - Реба приникла к зеркалу и подрумянила щеки.
   "И выглядела бы хуже меня", - снисходительно подумала Каролина.
   - Удалось тебе разузнать про своего маркиза? - спросила она.
   - Да! - воскликнула Реба, но тут в комнату впорхнули  дамы.  -  Потом
расскажу. Ой, снова заиграла музыка, а этот танец  я  обещала  человеку,
который может что-нибудь знать.
   Бегу вниз, Кэрол. - И она умчалась, оставив подругу у зеркала.
   Каролина  заметила  холодные  взгляды   дам   и   их   отчужденность.
Разумеется, успех у мужчин не делал ее любимицей в женском обществе!
   Но ей нет до этого дела. И вообще святки в Эссексе Лишь эпизод, потом
она  уедет  в  Лондон,  к  лорду  Томасу.  Каролина  в   последний   раз
прикоснулась к волосам и поднялась, весело улыбнувшись дамам.  Некоторые
отвели глаза, другие,  наоборот,  смотрели  со  злобой  во  взгляде.  Не
переставая обворожительно улыбаться, девушка отправилась танцевать.
   На верхней площадке лестницы она поправила платье, глубоко  вздохнула
и стала медленно  спускаться  вниз.  Каролина  сознавала,  как  сверкают
бриллианты на ее плечах, как отливает перламутром обнаженная кожа рук  и
шеи, как серебрится нимб волос. Она смотрела на шумную толпу гостей,  не
замечая никого в отдельности. Все они лишь цветная мозаика  из  шелка  и
атласа. Вот если бы здесь оказался Томас и повел ее танцевать!  Но  пока
она спускалась по лестнице, мысли о возлюбленном оставили ее.
   Каролина и не подозревала, что за ней внимательно  наблюдал  один  из
гостей в черном  бархатном  камзоле  с  серебряным  шитьем,  белоснежной
рубашке с тонкими кружевами и темно-синих атласных панталонах. Терпеливо
дождавшись, когда серебристая красавица сойдет с последней  ступени,  он
шагнул навстречу и поклонился. Девушка узнала человека, который запер ее
в "Звезде и подвязке", но  прежде  чем  она  успела  ахнуть,  незнакомец
спросил:
   - Вы позволите?
   Каролина не сопротивлялась, когда джентльмен взял ее за руку и  вывел
на середину зала. Ведь он мог рассказать о ночном происшествии, и  тогда
мать Ребы отошлет ее в Лондон.
   - Итак, я снова нашел вас, -  улыбнулся  незнакомец,  -  и  притом  в
гораздо лучшем положении. Никто не  собирается  ни  застрелить  вас,  ни
проткнуть шпагой. Вы любите опасные приключения?
   - Разумеется, нет!  Я  сделала  это,  чтобы...  На  спор,  -  наконец
ответила девушка, прибегнув к объяснению, которое она дала лорду Фредди.
   - На спор? - Партнер с интересом окинул ее взглядом. -  Странно,  что
братья не охладили ваш пыл.
   - У меня нет братьев.
   - Ну, тогда ваши родители. Уж они-то у вас, конечно, есть?
   - Мои родители живут в Америке.
   - О! Значит, вы далеко от дома... Учитесь в школе, полагаю?
   - Вот именно. В  пансионе  миссис  Честертон,  -  вызывающе  ответила
Каролина.
   - Теперь ясно, почему я вас не нашел,  -  пробормотал  незнакомец.  -
Боюсь, вам пришлось бежать всю дорогу.
   - Съехав с крыши таверны, я села в карету друзей. Кстати, из-за вас я
могла разбиться, если бы упала на землю, - возмутилась Каролина.  -  Это
же вы заперли меня в столовой!
   - О, мне известно, как вы бежали, - улыбнулся незнакомец,  и  девушка
отметила, какие у него белые красивые зубы  и  уверенный  взгляд.  -  На
снегу остались четкие следы. Но больше всего меня занимал вопрос, почему
вы это сделали. Почему не дождались, пока вас отвезут домой в экипаже? -
Каролина залилась ярким румянцем, и он сказал:
   - О, понимаю. Вы решили, что я вернусь, напою вас и соблазню? Или  вы
подумали обо мне еще хуже? К примеру, разорву на  вас  одежду  и  возьму
силой?
   Разговор  зашел  слишком  далеко!  Выражение  серых  глаз  незнакомца
говорило ей, что этот человек никогда бы себе такого не позволил, однако
его дерзость привела Каролину в бешенство.
   - Нет, я подумала, что вы будете играть всю ночь, а утром отвезете  в
школу, откуда меня немедленно выгонят!
   - А вы не хотели возвращаться домой с позором? Ну, это мне понятно  и
хотя бы объясняет нелестное мнение, которое у вас сложилось обо мне.
   - У меня  не  сложилось  никакого  мнения!  -  воскликнула  Каролина,
сбившись от волнения с ритма. - Я даже не знаю вашего  имени.  И  вообще
неприлично приглашать меня на танец, мы не представлены друг другу.
   - Неужели? - Лукавая улыбка мелькнула на его лице.
   Сегодня девушка казалась еще красивее и женственнее, чем в  ту  ночь.
Она напомнила ему серую  кошечку  из  его  детства.  У  того  неуклюжего
пушистого зверька были такие же огромные сверкающие глаза, и  его  долго
не удавалось извлечь из темного погреба. А когда он  все-таки  ухитрился
взять котенка на руки, тот дико  взвыл,  запустив  острые  когти  ему  в
грудь, и по дороге злобно смотрел на него. Даже лакая молоко,  кошка  не
забывала с опаской поглядывать в его сторону.
   Потом явилась сестренка и начала возиться с живой  игрушкой,  повсюду
таскала с собой, кормила, даже спала с ней. Однако с самого первого  дня
кошечка почему-то решила, что ее настоящий хозяин именно он. Стоило  ему
появиться, она терлась о его ботинки, мурлыкала и  грациозно  помахивала
хвостом. В конце концов они пришли к полному взаимопониманию.
   Теперь он гадал, удастся ли ему добиться такого же взаимопонимания  с
юной мисс Лайтфут.
   - Думаю, ночь, которую  мы  вместе  провели  в  гостинице,  могла  бы
заменить  нам  официальное  знакомство,  -  усмехнулся  он,  и  Каролина
испуганно посмотрела на него.
   Один из молодых людей, настойчиво преследовавший  ее  весь  вечер,  а
сейчас танцевавший неподалеку, мог услышать слова незнакомца.
   - Едва ли стоит называть это "ночью, которую мы  вместе  провели",  -
поспешно  отозвалась  Каролина,  хотя  они  были  уже  далеко  от  юного
поклонника.  Тем  не  менее  глаза  у  того  округлились.  -   Вы   меня
компрометируете, нас уже подслушали!
   - Кто? - Незнакомец повернул голову. - А, тот  джентльмен  в  желтом,
который танцевал рядом?
   - Да, который с упреком смотрит в  мою  сторону!  Завтра  вся  округа
узнает, что я посещаю гостиницы с незнакомыми мужчинами.
   - Успокойтесь, мисс Лайтфут. Я  прослежу,  чтобы  ваша  репутация  не
пострадала. Молодой человек убедится, что до этого вечера я никогда  вас
не видел, а если моего слова  окажется  недостаточно,  то  ему  придется
долго выздоравливать.
   Каролина нерешительно посмотрела на своего партнера.
   Кажется, он хочет стать ее защитником.
   - Похоже, я давно не был в Англии и забыл  светские  приличия.  Итак,
разрешите представиться. - Музыка смолкла, и он низко поклонился:
   - Рэй Эвисток, к вашим услугам.
   - Каролина Лайтфут, - взволнованно отозвалась девушка, заметив, что к
ним идут ее прежние партнеры. - Надеюсь, вы никому не скажете о  "Звезде
и подвязке"...
   - Мисс Лайтфут, можете положиться на меня. Ваши мрачные  тайны  умрут
вместе со мной.
   Каролина снова вспыхнула. Этот насмешник просто невыносим! Она  гордо
отвернулась и сразу приняла новое  приглашение  от  подоспевшего  юноши.
После него она танцевала с другим партнером, потом  с  третьим,  но  все
время следила за  Рэем  Эвистоком.  Сначала  тот  долго  разговаривал  с
хозяином бала. Видимо, они были друзьями, поскольку в конце  беседы  сэр
Кайль засмеялся и похлопал гостя по спине. Потом Рэй подходил к  другим.
"Кажется, он здесь весьма популярен", -  с  некоторой  досадой  подумала
Каролина. Она тоже привлекала внимание, но говорить о всеобщей  симпатии
не приходилось.
   Конечно, Рэй Эвисток не выдаст ее секрет,  почему-то  он  казался  ей
надежным и честным, хотя что-то в нем смущало  девушку,  может,  лукавый
взгляд серых глаз или волчий оскал.
   Потом они снова танцевали.
   - Я узнал о вас много  интересного,  мисс  Лайтфут.  Оказывается,  вы
гостите у новых владельцев Бродлея и останетесь еще недели на две.
   - Я приехала только на святки, - осторожно  поправила  его  Каролина,
отмечая, как легко и уверенно Рэй ведет партнершу.
   Он грациозен,  у  него  длинные  руки  и  ноги,  пружинистая,  мягкая
походка. И все же, несмотря на обаяние, девушка не  могла  простить  ему
бесцеремонного поведения в "Звезде и подвязке".
   - Хорошо. Надеюсь, мы скоро увидимся.
   - Возможно, мы будем много выезжать, - рассеянно сказала Каролина.  -
Вдруг меня не окажется дома?
   На загорелом лице Рэя появилось настороженное выражение.
   - Вы же, мисс Лайтфут, не осуждаете меня за спасение вашей жизни?
   Такой поворот не устраивал девушку, ведь отказав ему, она проявила бы
черную неблагодарность.
   - Довольно странная манера спасать жизнь! - в сердцах произнесла она.
- Я не привыкла, чтобы меня хватали и обращались, как...
   - Как с молодым человеком, которого необходимо хорошенько проучить? -
спокойно закончил Рэй. -  Вы  же  переоделись  мужчиной,  позвольте  вам
напомнить.
   - Но вы знали, что я женщина. Вы знали...
   - Интересно, как я мог узнать? По румянцу, залившему ваши щеки, когда
вы заметили мой взгляд? По вашим женственным движениям?
   - Мои движения не были женственными! Я практиковалась перед зеркалом!
   - Неужели? А мне они показались женственными. И потом,  ни  у  одного
парня нет такой кожи. - Рэй многозначительно взглянул  на  ее  грудь.  -
Хотя тогда вы были плоской.
   Думаю, очень болезненно перетягивать это великолепие тугими бинтами.
   - Как вы смеете говорить мне такое? - вспыхнула девушка.  -  Ни  один
джентльмен не позволил бы себе этого! Я  больше  не  стану  танцевать  с
вами, сэр.
   - А если я не джентльмен? - засмеялся Рэй. - Вдруг я забыл, как  быть
джентльменом?
   Каролина попыталась ускользнуть от него, однако сильная рука сжала ее
запястье.
   - Если вы сбежите во время танца, меня непременно спросят  о  причине
нашей размолвки. - Ослепительная улыбка не предвещала ничего хорошего. -
Прикажете сказать правду?
   - Но вы же обещали! - испуганно воскликнула девушка. -  А  джентльмен
не берет свое обещание назад!
   - Значит, я опять стал джентльменом? - Серые глаза смеялись. - И ваше
отвращение ко мне не столь велико, чтобы вы могли бросить  меня  посреди
зала?
   - Я не говорила ничего подобного. - Каролина метнула на него  взгляд,
полный ненависти. Музыка смолкла, блестящие черные башмаки  остановились
у края серебристого платья. - Желаю вам приятного вечера.
   - Не торопитесь! - При первых тактах  нового  танца  он  стремительно
увлек ее на середину залы, и  никто  из  молодых  людей,  ждавших  своей
очереди, не успел даже подойти к ней. -  В  этих  краях  я  теперь  лишь
гость. У меня нет времени, нужно пользоваться каждой минутой.
   И с этими словами он  ловко  выскользнул  с  партнершей  в  небольшой
альков, отгороженный от зала плотным занавесом.
   Тут не было ни души. Два высоких  стрельчатых  окна  прорезали  стену
почти до самого потолка, и очутившемуся здесь могло показаться,  что  он
стоит посреди зимнего ландшафта. Ветви  старых  деревьев  сгибались  под
тяжестью  снега,  поблескивавшего  под  луной,  пушистый  ковер  устилал
приусадебную лужайку. От такой красоты захватывало дух.
   Рэй остановился у окна, предоставляя Каролине насладиться  прекрасным
видом, но не выпуская ее руки, как  в  свое  время  не  отпускал  серого
котенка.
   - Эссекс очень красив, - тихо сказал он. - Только он  мне  больше  не
нравится.
   - Почему?
   - А вам т все равно? - улыбнулся Рэй, заглянув ей в глаза.
   В лунном свете жесткие черты его лица смягчились, глаза потемнели,  и
Каролина вдруг почувствовала, что ей действительно не все равно, видимо,
ее сердце тронула печаль  в  голосе  Рэя.  В  конце  концов,  он  ничего
ужасного не сделал, а даже спас  ее,  уведя  наверх,  чтобы  уберечь  от
худших неприятностей, а может, и от смерти.
   - Думаю, мне не все равно, - почти шепотом ответила Каролина.
   Рой  удивился,  с  лица  исчезла   привычная   насмешливая   маска...
Неожиданно он стал беззащитным. Как в то время,  когда  маленький  серый
котенок завоевал его сердце, ласково мурлыкнув и доверчиво  потершись  о
ногу.
   - Скажите, почему вы больше не любите Эссекс?
   Он смотрел мимо нее, мимо заснеженного пейзажа,  куда-то  за  пределы
этой красивой земли.
   - В юности мы все  совершаем  определенные  поступки,  некоторые  уже
непоправимы.
   Каролина поняла его. Она сама поступила так с  лордом  Томасом...  Но
сейчас неуловимый любовник был далеко, а Рэй  Эвисток  -  очень  близко.
Девушка ощущала с ним духовную общность: его горести, ее горести...
   - Возможно, не столь уж непоправимы, - сказала она.
   - Вы так думаете? - быстро спросил Рэй.
   - Конечно. Мужчина всегда может измениться. - А  про  себя  добавила:
"Или девушка".
   - Может... Но только с настоящей женщиной.
   Каролина вдруг очутилась в объятиях Рэя и  невольно  приникла  к  его
груди. А когда тот поцеловал ее, девушке неожиданно показалось, что  они
созданы друг для друга. В этот волшебный миг Каролина уже не  спрашивала
себя, правильно ли она поступает.
   Рэй отвечал на ее  порыв  с  нежностью:  погладил  рукой  серебристые
волосы, слегка прикоснулся  губами  к  пылающим  щекам,  длинным  темным
ресницам, гладкому лбу. Он не  допустил  никаких  вольностей,  хотя  его
смелость не встретила бы отпора, и не  вышел  за  рамки  того,  что  мог
позволить  себе  настоящий  джентльмен  по  отношению   к   девушке   из
благородной семьи.
   Но Каролина, потрясенная его близостью, вдруг отпрянула.
   - Мистер Эвисток... - начала она.
   - Думаю, теперь вы могли бы называть меня по имени. -  В  его  голосе
слышалась легкая насмешка.
   - Хорошо, Рэй. Если вы хотите, чтобы мы остались друзьями, то  больше
не хватайте меня подобным образом, даже когда мы будем наедине.
   То же  самое  однажды  сказала  его  кошка.  Правда,  не  словами,  а
маленькими зубами, острыми коготками и яростным шипением. Но он  проявил
упорство, и киска сама пришла к нему, ласково мурлыкая.  Когда-нибудь  и
эта девушка с серыми глазами, сверкающими в лунном свете, тоже придет  к
нему по собственной воле. Сердце у Рэя вдруг замерло от предвкушения,  и
всего пережитого как не бывало.
   - Мисс Лайтфут, - начал он, - Каролина, с вашего позволения, если  вы
улыбнетесь, то обещаю не хватать вас.
   - Надеюсь, я могу доверять вам, сэр, - улыбнулась девушка.
   - Но только с одним условием. Обещаю не хватать вас. покуда  вы  сами
не попросите.
   Смысл был ясен.., и восхитителен. В полном смятении Каролина забыла о
Томасе, забыла о Ребе, забыла о женихе. которого должна очаровать.  "Рэй
Эвисток, - мечтательно подумала она. - Этого человека нетрудно любить. С
ним женщина может чувствовать себя в безопасности.
   А какие у него пьянящие губы!"
   - Итак, завтра я могу заехать за вами?
   - Да, - радостно отозвалась девушка.
   Рэй Эвисток, которому легко давались победы над женщинами,  и  только
одна возлюбленная  бросила  его,  теперь  готов  был  выступить  в  роли
поклонника юной мисс Лайтфут...
   Во всяком случае, на время.  Однако  до  конца  Рождества  он  должен
принять нелегкое решение. Ладно, там будет видно, а пока...
   Каролине нравилась любезность Рэя, она чувствовала ув