рд Томас повел спутницу к  выходу,  старательно  избегая  встреч  с
друзьями. Значит, он пытается уберечь ее репутацию,  ибо  мюзик-холл  не
место для юной леди. Каролина гордо вскинула голову. Теперь она  уверена
в искренности его чувств. И все же.., он никогда не просил выйти за него
замуж, разделить с ним жизнь...

Глава 7

   В четверг лорд Томас сделал ей предложение.
   Он зашел за ней, как обычно, и пригласил на прогулку.
   Несмотря  па  приближающееся  Рождество,  погода   баловала   жителей
Лондона. Щеки у Каролины раскраснелись на  морозе,  отчего  серые  глаза
казались ярче.
   Молодые люди поехали к Хайгейтскому  холму,  где  оставили  экипаж  и
пешком двинулись вверх. Лорд  Томас,  уверенный,  что  всем  молоденьким
девушкам нравятся легенды, рассказал Каролине  занимательную  историю  о
молодом подмастерье Дике Уиттингтоне. Однажды тот отдыхал на этом  самом
холме и вдруг в звоне  церковных  колоколов  разобрал  свое  имя,  будто
кто-то звал его в город. Придя домой, он  узнал  радостную  новость.  Из
морского путешествия вернулся его хозяин  с  котом-крысоловом,  которого
парень специально одолжил ему на время плавания. Один иностранный принц,
попутчик мастера, покоренный способностями кота-охотника, пожелал  иметь
такого крысолова у себя во дворце.
   Принца даже не остановила цена, которую запросил ловкий  подмастерье.
Став богатым. Дик удачно женился, а  впоследствии  его  трижды  избирали
лорд-мэром Лондона.
   - Так обыкновенный кот принес Дику Уиттингтону  счастье,  -  закончил
свой рассказ лорд Томас и серьезно добавил:
   - А вы принесете мне счастье, Каролина? Вы  согласны  выйти  за  меня
замуж и украсить мою жизнь?
   От этих  слов  у  нее  вдруг  закружилась  голова.  Она  вспомнила  о
родителях, оставшихся в Виргинии, об их ревности, о сплетнях, касавшихся
ее семьи. В Лондоне ходили не  менее  досадные  слухи  о  прошлом  лорда
Томаса. Она им не верила.
   Хотя... Ведь были же у него другие  женщины,  наверное,  он  когда-то
любил их.
   - Будете ли вы мне.., верны, Томас?
   - Буду.
   Говоря так, лорд Томас не  кривил  душой.  Очарованный  ее  красотой,
ослепленный страстью, он не мог даже представить, что бросит Каролину. В
эту минуту он был способен в одиночку захватить вражескую крепость  или,
например, прыгнуть с Лондонского моста. Он окажется с ней в  постели,  и
она навсегда утонет в его объятиях.
   Разумеется, лорд Томас всегда бывал верен. Пока не  исчезал  из  поля
зрения. Матери благородных девиц рвали на  себе  волосы,  проклиная  его
единственный   недостаток.   Ведь   у   него   было   все:   благородное
происхождение,  манеры,  обаяние,  богатство.  Он  мог  бы  стать  таким
прекрасным зятем.., если бы не  избегал  сетей  брака.  Томас  влюблялся
безумно, отчаянно, снова и снова. Но всякий  раз  ему  как-то  удавалось
ловко уйти от женитьбы. Каждая новая красавица была для  молодого  лорда
вызовом судьбы, цитаделью, которую необходимо взять приступом,  любовью,
казавшейся ему любовью всей жизни.
   То же самое происходило и на сей раз.
   Каролина создана для него. Именно она - единственная женщина, которая
сможет воплотить его мечты. Он никогда ее не покинет.
   Девушка ощущала глубину и силу его чувства, и ее сердце без колебаний
отвечало ему. Впрочем, такое происходило  и  со  многими  другими,  куда
более опытными возлюбленными.
   - Тогда я выйду за вас, Томас, - дрожащим голосом сказала она, и  вся
любовь, вся преданность щедро пролились на него из ее восторженных серых
глаз.
   Его руки обхватили  Каролину,  словно  обручальным  кольцом,  долгий,
горячий  поцелуй  скрепил  их  любовь.  Наконец  Томас  отпустил  ее   и
облегченно вздохнул.
   - Теперь больше нет причины, по которой ты не могла прийти в мой  дом
и посмотреть, как нам его обустроить! - счастливо улыбнулся он. -  Видит
Бог, там просто необходима женская рука.
   Каролина одарила его нежной улыбкой, пытаясь сдержать  свои  чувства,
поскольку этот поцелуй тоже потряс ее не меньше, чем Томаса.
   - Нет, причина остается, - с укором сказала она. -  Теперь,  когда  я
намерена стать твоей женой, мне следует вести себя еще скромнее.  Ты  же
не хочешь вовлечь меня в скандал?
   Вдруг твоя мать узнает, что я одна приходила к тебе?
   - Она в Нортхемптоне, поэтому ничего не узнает, - с огорчением сказал
он, не готовый к такому повороту.
   А в пятницу Каролина потеряла девственность.
   Шел  сильный  дождь.  Миссис  Честертон   встретила   лорда   Томаса,
пришедшего за Каролиной, у двери. Она выглядела неважно, поскольку  лорд
Ормсби уже целую неделю не показывался.
   - Надеюсь, вы не поведете Каролину гулять в такую ужасную  погоду?  -
раздраженно спросила она. - К тому же ваши посещения слишком участились,
весь пансион гудит об этом.
   Если вы не прекратите, то погубите мою репутацию.
   - К черту ваш пансион, - невежливо отозвался лорд Томас. -  Я  думал,
мы с вами понимаем друг друга.
   Миссис Честертон мгновенно сникла под его холодным взглядом.
   - Ладно, -  сказала  несчастная  хозяйка,  -  только  не  слишком  ее
задерживайте.
   Но он не ответил. Девушка пробудет у него столько времени, сколько он
сочтет нужным!
   Каролина удивилась, почему лорд Томас был без кареты и даже  не  взял
извозчика. Однако тот объяснил, что у его  кареты  сломалось  колесо,  а
свободных экипажей в такой ливень не нашлось. Он пригласил  Каролину  на
новую пьесу и  сказал,  что  если  они  не  поторопятся,  то  непременно
опоздают.
   Поскольку ей очень хотелось увидеть представление,  девушка,  опустив
пониже капюшон и приподнимая юбки, шла по лужам со своим кавалером.
   Пара остановилась на  углу  Стренда,  чтобы  перейти  улицу,  но  тут
какой-то всадник промчался в опасной близости от них.
   Лорд Томас дернул Каролину назад, причем столь неловко, что она упала
в грязь.
   - Боже, вы не ушиблись? -  Лорд  Томас  хотел  ее  поднять,  наступил
сапогом ей на подол и, желая исправить оплошность, ухитрился еще сильнее
испачкать платье.
   - Нет, только моя одежда... - Девушка сокрушенно посмотрела на мокрые
юбки.
   - Вы не можете идти на представление  в  мокром  платье,  -  виновато
произнес лорд Томас. - Да и вернуться к миссис Честертон в таком  жутком
виде... Рядом есть лавка портного, где вам подобрали бы  готовый  наряд.
Правда, на это уйдет некоторое время.
   "И как я объясню в школе, почему ушла в одном платье, а  вернулась  в
другом? - подумала Каролина. - Решат, что я  стала  его  содержанкой,  и
запретят наши  встречи!"  Не  догадываясь  о  шантаже,  наивная  девушка
относила покладистость  миссис  Честертон  на  счет  природного  обаяния
своего героя.
   - Лучше найти какое-нибудь место, где можно  обсохнуть,  -  вздохнула
Каролина.
   - Например, мой дом, - словно размышляя, сказал лорд Томас. - Правда,
это далеко отсюда, к тому же вы категорически отказались  входить  туда.
Но поблизости находится "Звезда и подвязка", где я часто провожу  вечера
за игрой. Хозяин знает меня и не болтлив. Я мог бы снять для вас номер.
   В прилипающем мокром платье Каролина думала лишь о  том,  как  ужасно
она выглядит, поэтому согласно кивнула.
   Едва  переступив  порог  гостиницы,  лорд  Томас  спросил  комнату  и
немедленно повел девушку по лестнице, бросив через плечо хозяину:
   - Да приготовьте горячую ванну.
   Каролине следовало бы  при  этом  насторожиться,  однако  ее  желание
поскорее вымыться и согреться  вытеснило  другие  мысли.  Она  позволила
лорду Томасу войти за ней в комнату с большой кроватью, стоявшей в углу.
Заметив  мягкую  перину  и  чистое  голубое  одеяло,  Каролина  тревожно
посмотрела на лорда Томаса.
   - Скоро здесь будет тепло, - сказал он, заметив, что  девушка  стучит
зубами. Тем временем горничная уже разжигала в камине огонь.
   Лорд сказал, что подождет  внизу,  и  ушел,  а  горничная  приветливо
улыбнулась Каролине.
   - Горячая ванна подбодрит вас, - весело сообщила она и тоже вышла.
   Потом в  комнате,  как  по  мановению  волшебной  палочки,  появились
металлическая ванна, горячая вода  и  мыло.  Служанка  помогла  Каролине
снять платье.
   - А где же полотенца? - спросила девушка.
   - О Господи, совсем забыла. Ну  ничего,  сейчас  только  отнесу  ваше
платье вниз, нужно его хорошенько почистить, высушить в кухне...
   - Нет-нет, лучше я...
   - Здесь одежда будет сохнуть целую  вечность,  -  заявила  горничная,
собирая в охапку ее вещи. - Хозяин экономит на дровах и здесь никогда не
топит. Зато в кухне очаг пылает.
   - Ну.., ладно.
   - Ложитесь поскорее в ванну, не то простудитесь. Сейчас  принесу  вам
полотенца и мочалку.
   Каролина с наслаждением  погрузилась  в  горячую  воду  и,  дожидаясь
обещанной мочалки, почти задремала. В последнее время  ей  не  удавалось
хорошенько выспаться, ее будили тревожные  сны:  они  с  лордом  Томасом
бежали в Мэрридж-Триз, а за ними гнался отец.
   Когда открылась  дверь,  Каролина  протянула  руку  за  мочалкой,  но
получив ее, услышала мужской голос:
   - Что еще для тебя сделать?
   Каролина ахнула и вскочила на ноги, держа мочалку перед собой, а лорд
Томас восхищенно разглядывал порозовевшее тело девушки.
   - Томас! - гневно крикнула она.
   - Горничная собиралась нести тебе полотенца, -  улыбнулся  тот.  -  Я
решил ей помочь.
   - Ладно, положи и уходи.
   - Ты прекрасна,  -  вздохнул  он.  -  Сухая  или  мокрая,  все  равно
прекрасна.
   Лорд Томас  бросил  полотенце  на  стул  и  шагнул  к  ней.  Каролина
инстинктивно отшатнулась, чуть не упав,  но  он  подхватил  ее,  пытаясь
заключить мокрое тело в  объятия.  Девушка  снова  плюхнулась  в  ванну,
однако сильные руки без труда подняли  ее  обратно.  Волнующая  близость
потрясла Каролину, щекотала ей нервы, одновременно приводя в отчаяние.
   Она попыталась высвободиться, рубашка Томаса  во  время  этой  борьбы
промокла, но ему было наплевать. Он прижимал девушку к себе все  крепче,
а потом его губы прильнули к мокрой груди, теплые  ладони  легли  на  ее
мягкие ягодицы.
   - Томас, мы не должны.., не надо!
   Она говорила тихо, чтобы не устраивать шум и не  вызвать  скандал.  В
конце концов, они скоро поженятся.  Сердце  Каролины  замирало,  в  ушах
стоял звон... Господи, как же она его хочет!
   Он здесь, момент, о котором она мечтала, теперь настал.
   - Нет. - Девушка сделала еще одну слабую попытку оттолкнуть Томаса.
   - Почему нет? - хрипло спросил он. - Разве ты не моя?
   Разве мы не помолвлены? Кто нам мешает?
   Эти  доводы  Томаса  показались  ей  убедительными.   Ведь   Каролина
оставалась наивной девушкой с Восточного побережья, хотя  почитала  себя
уже весьма искушенной, поэтому слова возлюбленного  запали  ей  в  душу,
окончательно сломив и без того не очень решительное сопротивление.
   - О Томас... -  выдохнула  девушка,  закрыв  глаза,  когда  он  начал
вытирать ее полотенцем: медленно, страстно, уделяя особое  внимание  тем
частям  тела,  которые  с  наибольшей  готовностью  отзывались  на   его
прикосновения.
   Она почувствовала, как ее подняли, отнесли на кровать.
   Женский инстинкт подсказывал ей,  что  нельзя  спешить,  с  мужчинами
вроде Томаса не стоит ложиться в постель,  пока  не  отзвонят  свадебные
колокола и  золотое  кольцо  не  скрепит  узы  брака.  Но  хмурый  день,
страстное желание, с которым в  последнее  время  ей  часто  приходилось
бороться, настоящая любовь к  этому  человеку  -  все  слилось  воедино,
заставив позабыть об опасности.
   Теперь ее будущая жизнь в его руках.
   Не открывая глаз, Каролина слышала, как он  второпях  раздевается,  а
потом с любопытством  немного  приподняла  ресницы  и  словно  в  тумане
увидела красивое тело с напряженными линиями мускулов.
   В следующий момент он склонился над ней,  загораживая  от  света,  от
остального мира.  Когда  их  обнаженные  тела  соприкоснулись,  Каролину
охватило сладкое безумие, каждая частица ее тела стремилась к нему.
   С радостью ощутив, что  девушка  сдалась,  он  издал  удовлетворенный
стон, и она буквально растаяла от счастья, позволяя его  ловким  пальцам
творить с ней, что им угодно.
   А лорд Томас был опытным любовником. К тому же он слишком долго  ждал
случая заманить в ловушку эту неприступную красавицу.  Теперь  он  хотел
получить все  сполна:  не  торопясь  ласкал  ее,  то  дразня  грудь,  то
покусывая плечо, то вдруг целуя возбужденный сосок.
   Она принадлежала ему.
   После долгих ласк он решил наконец перейти к главному, благо  девушка
совсем готова. Когда ее пронзила резкая боль, Каролина напряглась, чтобы
не вскрикнуть, но это быстро прошло.
   Лорд Томас, беспокоившийся за нее, рад был  такому  исходу  и  крепко
сжал ее в объятиях.
   - Худшее позади, сейчас тебе станет хорошо.
   Каролину и впрямь несла какая-то могучая река, весь мир отдалился,  а
вечность была рядом, осязаемая и прекрасная.
   Прикосновение его сильных бедер зажигало в ней огонь, а пальцы словно
высекали искры. Он шептал  ей  ободряющие  слова,  хотя  она  совсем  не
нуждалась в  этом,  отдаваясь  бешеному  темпу  любовной  игры.  Страсть
неумолимо стремилась к вершине, а  потом,  как  водопад,  ринулась  вниз
бурным потоком и медленно растеклась теплой  сладостной  рекой,  которая
нежно покачивала их обоих на своей груди.
   - Никогда не думала, что это может быть..,  так,  -  прошептала  она,
прижимаясь щекой к его плечу.
   - О да, - пробормотал он.
   Руки гладили ее тело, скользили по каждому изгибу, заставляя Каролину
замирать  от  удовольствия,  пробуждая   новые   странные   чувства,   о
существовании которых она раньше не догадывалась.
   Наконец он снова овладел ею, и оба поплыли по ласковой реке, разделяя
наслаждение, доступное только любовникам.
   Так прошел  этот  длинный  прекрасный  день.  Каролина  ощущала  себя
опытной,   немного   изменившейся.   Она    действительно    изменилась,
превратившись из девушки в женщину.
   Его женщину. И вскоре будет его невестой.
   Она упивалась своими мечтами, убаюканная шумом дождя, прислушиваясь к
ровному дыханию Томаса. После дневного напряжения он уснул  и  теперь  с
видом победителя лежал рядом.
   Внезапно Каролина  очнулась.  Ей  же  надо  возвращаться  в  пансион,
немедленно! Иначе будет скандал. Мать  предупреждала,  что  репутация  -
главное достояние любой женщины, которое легче всего потерять.  Конечно,
сама Летиция не  очень-то  следовала  этому,  но  Каролина  поверила  ее
словам.
   Прячась за дверью,  она  выглянула  в  коридор  и,  увидев  служанку,
поманила ее пальцем. Та сразу подошла.
   - Мое платье уже высохло? - прошептала Каролина.
   Горничная кивнула и побежала вниз.
   Когда вещи  оказались  в  комнате,  девушка  стала  одеваться,  нежно
взглянув на спящего лорда Томаса.
   Сейчас он выглядел совсем юным, лицо, на котором часто мелькала едкая
ухмылка, было беззаботно и невинно. Каролина хотела навсегда сохранить в
памяти именно этот образ, запомнить возлюбленного таким, каким он был  в
их первую брачную ночь. Ведь  сегодня  они  по-настоящему  связали  себя
клятвой верности.  Дождь,  стучащий  в  окно  гостиницы,  стал  для  них
свадебными колоколами, белая рубашка - ее  подвенечным  платьем,  а  эта
комната с камином, где давно потух огонь, - апартаментами невесты.
   Каролина  огляделась.  Через  много  лет  она  будет  вспоминать  эту
комнату, глядя в окно, не едет ли домой  Томас,  пока  возле  нее  будут
вертеться их дети, цепляясь за юбку маминого платья.
   К действительности ее вернул стук в дверь, и горничная  с  понимающей
улыбкой протянула ей чулки.
   - Совсем забыла, - тихо сказала она, пытаясь заглянуть в комнату.
   Каролина вспыхнула, бросила отрывистое "спасибо" и  захлопнула  дверь
перед носом чрезмерно любопытной служанки.
   - Долго я проспал? - спросил разбуженный лорд  Томас.  -  О,  ты  уже
одета! - чуть  ли  не  с  упреком  протянул  он,  поскольку  рассчитывал
напоследок полакомиться еще разок, а уж  потом  вернуть  девушку  в  тот
ужасный женский монастырь.
   - Нет, просто мне надо возвращаться... Неужели  ты  хочешь,  чтобы  у
меня были неприятности?
   Он вздохнул, любуясь девушкой. Ему еще не приходилось  иметь  дело  с
таким безупречным телом: кожа  шелковистая,  костей  словно  вовсе  нет,
столь она нежна и податлива.
   - Иди сюда.
   - Нет. - Надевая плащ, Каролина с тревогой посмотрела на  него.  -  Я
должна  спешить,  а  то  опоздаю  на  ужин  и  придется  объяснять  свое
отсутствие.
   Лорд  Томас  опять  вздохнул.  Эта  девушка  восхитительна,  поистине
желанна, но чем-то она его все-таки раздражала. Видимо,  своим  досадным
стремлением всегда поступать правильно.
   Впрочем, у него есть завтрашний день.
   Лорд Томас прыжком вскочил с кровати  и  потянулся,  с  удовольствием
заметив, что девушка отвела глаза, чтобы не видеть его наготу.  Одевшись
наполовину, он сделал еще одну попытку, но Каролина ускользнула.
   - Нет, ты должен отвести меня в пансион, - твердо сказала она, и  ему
пришлось уступить.
   В субботу Каролина согласилась посетить его дом. Она  все  равно  уже
отдалась ему, да и слуги не посмеют шептаться за спиной будущей хозяйки.
   Дом оказался меньше, чем она предполагала,  но  прекрасно  обставлен.
Правда, дорогие гардины и вся мебель  казались  очень  старыми,  видимо,
здесь не меняли обстановку последние лет тридцать.
   - Видишь? Я же говорил тебе.
   Каролина шла из комнаты в комнату, бормоча под нос  замечания  вроде:
"Я думаю, тут лучше зеленое", или:  "Эти  оранжевые  портьеры  ужасны!",
"Несколько красных предметов оживят библиотеку", или: "Удивительно,  кто
же ухитрился так порезать кресло?"
   Лорд Томас, конечно, мог  бы  ей  рассказать.  В  этой  комнате  одна
любовница-француженка пыталась убить его, а он ловко прикрылся  креслом,
и нож вонзился в подлокотник. Но Каролине вряд  ли  понравились  бы  его
воспоминания. Поэтому  он  шел  за  ней,  молча  улыбаясь  и  предвкушая
неизбежную остановку в спальне.
   - Кажется, мне необходимо вздремнуть, - хрипловато произнес он, когда
они добрались до цели.
   Каролина засмеялась, позволила ему закрыть двери  и  проводить  ее  к
большой кровати с вышитым на шелковом покрывале гербом.
   Еще один день пролетел в удовольствиях, веселье и страстных поцелуях.
   - Неужели твоя мать никогда не бывает в Ландоне? - спросила Каролина,
когда оба уже одевались.
   - Она больна и предпочитает жить в Нортхемптоне.
   - А может, нам съездить к ней? Чтобы ты нас познакомил.
   - Нет, я собираюсь туда на Рождество. Лучше, если для  начала  я  сам
поговорю с ней, Каролина. У нее больное сердце, от любой  новости  может
начаться приступ. Мне придется весьма осторожно подготовить ее...
   - А после Рождества? - настаивала девушка.
   - После Двенадцатой ночи я  вернусь  в  Лондон,  тогда  посмотрим,  -
улыбнулся он, ущипнув  Каролину  за  мочку  уха,  но  та  вывернулась  и
нахмурилась.
   - Я увижу тебя завтра? - спросила она.
   - А как же! Разве я могу пропустить ваш выход в церковь?
   Буду,  как  всегда,  красться  сзади,   не   сводя   глаз   с   твоих
покачивающихся бедер.
   - Да уж, такого случая ты не упустишь, - согласилась она.
   - Завтра буду на месте, - твердо сказал лорд Томас.
   На следующий день после  долгих  часов,  проведенных  с  Каролиной  в
большой спальне, он сообщил, что друг пригласил его на свадьбу в Кент.
   - Я просто не могу отказаться. Поверь, мне гораздо приятнее  остаться
с тобой, но если я подведу Роджера, он сочтет меня легкомысленным. А  ты
не могла бы поехать со мной?
   Разумеется, Каролина не могла. Если хозяйка пансиона еще  мирилась  с
тем, что ее воспитанница проводила целые дни в обществе  "родственника",
то отпустить ее в Кент...
   - И надолго ты едешь?
   - На неделю.
   - Но если ты пробудешь в Кенте  целую  неделю,  значит,  вернешься  в
Лондон к Рождеству. Успеем ли мы повидаться до твоего отъезда к матери?
   - Конечно! - воскликнул он с