в  камзол  неприятного
ржавого оттенка. Этот  профессиональный  игрок  ездил  по  всей  Европе,
обдирая молодых пьяных картежников. после чего немедленно покидал город.
Он говорил на шести языках, но  родился  в  Англии,  куда  ему  пришлось
вернуться из-за скандала в Неаполе, где один  юный  глупец,  проигравший
целое состояние, покончил с собой. Родственники бедняги, заподозрив, что
Твист выиграл деньги нечестным путем, наняли убийцу  и  пустили  его  по
следу хитрого шулера, который лишь  по  счастливой  случайности  остался
жив. Однако, вернувшись домой,  он  не  бросил  старого  ремесла,  и  на
прошлой неделе ему особенно повезло. Теперь  в  карманах  у  него  полно
золота, да еще в номере  гостиницы  стоял  увесистый  сундучок,  набитый
монетами, доставшимися от самонадеянного юноши из  Колчестера.  Это  был
завидный улов, и Твист собирался завтра уехать.
   Но сегодня перед ним лежала на столе  куча  денег,  вокруг  толпились
глупые ротозеи, а двое парней  из  Гемпшира  уже  основательно  тряхнули
кошельками в честь Рождества.  Один,  правда,  закончил  игру,  вывернув
пустые карманы, да и второму недолго оставалось испытывать свое счастье.
Глава 10

   Предстань Каролина перед этими людьми в собственном  платье,  она  бы
сразу привлекла их внимание. Но юноша, несмотря на всю его элегантность,
не вызвал интереса, и один здоровенный детина в грязном розовом  камзоле
даже отпихнул ее плечом:
   - Освободи-ка место, парень, если не собираешься играть.
   Каролина отступила на шаг, но продолжала наблюдать за входной дверью.
Она нащупала в кармане деньги, которые прислали к Рождеству  из  дома  с
повелением  купить  что-нибудь  красивое.  Мать  предлагала  обзавестись
бальным платьем. "Ведь мы часто будем устраивать  званые  вечера,  когда
переедем в Йорк", - писала она.  А  теперь  денежки  пойдут  на  другое,
может, ей повезет в игре. Приятно будет поглядеть на лорда Томаса,  если
она сгребет со стола кучу золота!
   Каролина уже обдумывала, что бы такое при этом сказать, но тут поняла
неловкость своего положения. Ведь  он,  без  сомнения,  решит,  что  она
бегает за ним. Лучше бы сюда не приходить.
   Ну и пусть волочится за госпожой Беллами, раз ему так хочется!
   Однако в глубине души Каролина сознавала, что, потеряв его, она будет
страдать всю оставшуюся жизнь. Кроме того, нельзя портить себе праздники
неприятными догадками и следует поскорее узнать правду. А если  уж  быть
честной до конца, она не может всерьез поверить, что лорд Томас, который
так настойчиво ее преследовал, успел позабыть о своих чувствах.
   Воодушевленная желанием выиграть, Каролина сжала в  кулаке  деньги  и
начала внимательно наблюдать за игрой. Кажется, человеку в рыжем камзоле
постоянно везет. Ей не понравилось его хитрое лицо и бегающие глазки. Но
особенно поразил девушку рубин  на  пальце  игрока,  ярко  вспыхивавший,
когда тот бросал кости.
   Вскоре Каролина убедилась, что игра ведется нечестно.
   Однажды их слуга, который в  юные  годы  тоже  зарабатывал  на  жизнь
игрой, рассказал, как можно утяжелить кости свинцом,  чтобы  они  всегда
падали нужной стороной. Значит, человек с хитрым лицом - профессионал  и
отъявленный мошенник, и если она будет повторять за ним, то  никогда  не
проиграет. Вот удивится Томас!
   И действительно, она выигрывала. Но шулер быстро это заметил.
   Сначала Каролина не рисковала, однако  постепенно  увеличила  ставки,
выкладывая сразу по несколько  монет.  С  другого  конца  стола  за  ней
пристально наблюдал второй трезвый игрок в серой треуголке.
   Поначалу Каролина не заметила его,  потому  что  следила  за  входной
дверью, а потом - за игрой и ловкими пальцами шулера. Джентльмен в сером
склонился над столом, а когда выпрямился, девушка струсила, ибо он понял
ее хитрость. Увидев, как он прищурился, Каролина  залилась  краской,  ей
вдруг стало неловко в мужском костюме, и она  быстро  отвела  глаза,  но
когда попыталась еще раз украдкой посмотреть на него, то снова встретила
его взгляд.
   Обеспокоенная странным поведением джентльмена в  треуголке,  Каролина
решилась на смелый шаг, и поскольку ей  до  сих  пор  везло,  она  пошла
ва-банк, даже не заметив, что на этот раз шулер сделал ничтожную ставку.
   - Восемь, - повторила за ним Каролина.
   Кости упали... Четыре и.., три. Семь!
   Она проиграла.
   Пораженная девушка уставилась на мошенника,  и  хотя  тот  глазом  не
моргнул, в его взгляде ей почудилась насмешка. Он торжествовал, что  ему
удалось провести соперника!
   Каролина остолбенела.
   - Разбейте кости! - закричала она.
   Все повернулись к ней, гул  в  таверне  внезапно  смолк.  Едва  шулер
потянулся за выигрышем, Каролина вцепилась в его руку, чтобы он не успел
спрятать кости, заменив их настоящими, без  которых  ни  один  шулер  не
садится играть.
   - Разбейте кости! - отчаянно кричала она. -  Этот  человек  всех  нас
обманул!
   Одним прыжком Твист очутился возле, схватив ее за плечо:
   - Да как ты смеешь называть меня жуликом, щенок?
   - Вы и есть жулик! - бесстрашно выпалила Каролина.
   Тут рядом с ними возник джентльмен в  сером,  который  будто  клещами
сдавил руку шулера.
   - Полегче, Твист, - сказал незнакомец. - Разве ты не видишь, что  это
девушка?
   Тот ошалело посмотрел на Каролину. Одно дело -  покалечить  или  даже
убить парня, обвинившего тебя в жульничестве, но причинить вред  девушке
в мужском наряде... Он присмотрелся к щеголю и увидел то, чего прежде не
разглядел из-за собственной алчности, - персиковую нежность кожи и яркий
румянец, заливавший щеки "юнца". К тому же плечо, в которое он вцепился,
было слишком хрупким для мужского.
   - Тогда лучше придержи язык, девушка,  -  угрожающе  произнес  Твист,
убирая руку.
   - Ступай играть, - приказал незнакомец. - А я провожу девушку и сразу
вернусь к тебе.
   Ворча проклятия, шулер занял свое место, и игра продолжилась. А плечо
Каролины теперь сжимала другая рука, причем не менее крепко, хотя  и  не
так больно.
   - Тот человек обманул меня! - гневно закричала она. - Я проиграла все
деньги, это был подарок от родителей на Рождество.
   - Успокойся, -  невозмутимо  посоветовал  джентльмен,  таща  Каролину
сквозь толпу, и властно позвал хозяина таверны, мгновенно явившегося  на
зов. - У тебя найдется отдельная комната, чтобы запереть  на  время  эту
красавицу? Ее нельзя оставлять у игрового стола, да и отпускать в  город
одну тоже не годится, иначе она быстро станет жертвой  грабителей,  а  я
пока не собираюсь уходить.
   Хозяин таверны, видимо, не горел желанием облегчить участь переодетой
девушки, но суровый взгляд джентльмена моментально переубедил его.
   - Наверху есть столовая. - Хозяин  чуть  ли  не  бегом  припустил  по
лестнице, приноравливаясь к шагам высокого джентльмена.
   - Дай мне ключ, - сказал незнакомец, когда они остановились  у  двери
столовой.
   - Если вы запрете меня, я буду кричать на весь  дом,  -  предупредила
Каролина.
   - Тогда я свяжу вас, заткну рот кляпом,  оставлю  здесь  до  утра,  а
потом, уже не беспокоясь о вашей безопасности, отправлю домой.
   Девушка чуть не зашипела  от  ярости,  услышав,  как  дважды  щелкнул
замок.
   Джентльмен сунул  ключ  в  карман  и  зашагал  вниз  по  лестнице,  а
трактирщик лишь молитвенно воздел руки, уповая, чтобы никто  не  сказал,
что у  него  сомнительное  заведение  и  комнаты  его  гостиницы  служат
тюрьмой.
   Незнакомец, пленивший Каролину, вернулся к  игре.  Угрожающий  взгляд
серых  глаз  отбивал  всякую  охоту  комментировать  его   бесцеремонное
обращение с девушкой.
   Проигравшие один за другим покидали свои места, и  вскоре  за  столом
остался только джентльмен в сером, а рядом стояли несколько зевак.
   Ухмыльнувшись,  Твист  увеличил  ставку,  чтобы  проверить   характер
оставшегося игрока.
   - Поднимаю до тысячи гиней, -  спокойно  отозвался  тот,  высыпая  из
кошелька золотые монеты.
   - У меня нет при себе таких денег, - выпучил глаза Твист.
   - А я уверен, что есть, и даже готов проводить тебя в  твою  комнату,
чтобы ты взял нужную сумму  и  не  улизнул  через  заднюю  дверь.  А  те
джентльмены присмотрят за столом.
   Твист изменился в лице и нащупал рукоять короткой шпаги.
   - Не советую. - Рука незнакомца легла  на  эфес  клинка  внушительной
длины.
   Твист зарычал, но что-то в облике противника убедило его не  заходить
слишком далеко. "В конце концов,  куда  этому  болвану  до  моих  ловких
пальцев! Еще увидим, как он  будет  отсчитывать  мне  тысячу  гиней!"  -
подумал он, направляясь к лестнице.
   Джентльмен в сером и трактирщик последовали за ним.
   - Лучше б ты держал свое богатство у  ювелира.  Твист,  -  нахмурился
хозяин при виде золота, спрятанного под матрасом.
   - Так я и сделаю, когда  добавлю  еще  тысчонку,  -  нахально  заявил
шулер. - Удача пока не отвернулась от меня!
   Незнакомец только усмехнулся.
   Троица вернулась к столу, где уже столпилась вся таверна.
   К своему изумлению. Твист проиграл.
   Этого не может быть! Он должен был выиграть! Значит, негодяй в  сером
подменил кости!
   А тот уже стаскивал с  пальца  кольцо.  Рубина  такого  изумительного
цвета да еще такой величины Твист в жизни не видел - Это  кольцо  против
содержимого твоего кошелька. Твист, и того кожаного сундучка наверху.
   Шулер на миг заколебался, потом облизнул губы. Его собственный  рубин
был фальшивкой, а камень человека  в  сером.  без  сомнения,  настоящий!
Твист вспомнил, как часто его противники, все  благородные  джентльмены,
пускались на всякие хитрости, пытаясь тягаться с ним в искусстве обмана,
и как платили за свою глупость огромными суммами.
   - Хорошо. - Он вытер губы рукавом. - Но кидать буду я.
   - Согласен. Только новые кости.
   Хозяин таверны принес новые кости.
   Мошенник понимал, что с ними ему не выиграть.  От  волнения  он  даже
взмок и, якобы для того, чтобы вытереть пот,  сунул  руку  в  карман  за
платком, успев зажать в ладони пару костей.  Его  верную  пару,  которая
никогда не выкинет семь, если ему нужна девятка.
   - Кидай, - приказал соперник.
   Тянуть не было смысла. Твист взял кости в свою большую широкую  руку,
где легко могло уместиться четыре кубика. Два из них он ловко  вертел  в
пальцах, а еще два крепко сжимал в ладони.
   Он приготовился метнуть, но человек в сером  одним  прыжком  очутился
рядом с ним, схватил его руку и вывернул ладонью кверху.
   - Теперь известно, как тебе удавалось выигрывать, Твист.
   Все видели? - громко спросил незнакомец. - Кто-нибудь знает, почему я
до сих пор не убил этого человека?
   Послышалось  одобрительное:  "Туда  ему  и  дорога!",  а   трактирщик
побледнел. Убийство в гостинице? К тому же его могут обвинить в том, что
он содержит игорный дом! Однако  бедняга  не  посмел  встать  на  защиту
Твиста, который ему совсем не нравился.
   Едва высокий джентльмен отпустил  руку  шулера,  чтобы  забрать  свой
выигрыш, тот схватился за шпагу, но вытащить не успел, ибо  в  следующий
момент почувствовал у горла острую сталь и побелел как бумага.
   - Дарю тебе жизнь. Твист, хотя, видит Бог, против моей воли. А потому
советую тебе кратчайшей дорогой убраться  из  Лондона,  иначе,  если  ты
когда-нибудь окажешься на моем пути, живым больше не уйдешь.
   Джентльмен опустил шпагу.
   Не смея перевести дух.  Твист  следил  за  лезвием,  а  правой  рукой
вцепился в край стола.
   Если перевернуть эту  махину,  то  будет  достаточно  времени,  чтобы
оттолкнуть хилого трактирщика, промчаться  к  себе  в  комнату,  достать
из-под матраса золото, выбраться на крышу и исчезнуть.
   Сейчас или никогда!
   Твист напряг мускулы, готовясь сделать решающий бросок, но  противник
на долю секунды опередил его. Приподнятый стол грохнулся об пол, "рубин"
в кольце шулера брызнул осколками красного  стекла,  и  Твист  с  воплем
прижал ко рту перебитую кисть.
   Высокий незнакомец, вмиг ставший героем, вложил шпагу в ножны  и  без
всякого сочувствия взглянул на пострадавшего.
   - А не тряхнуть ли нам мошенника, ребята?  Пусть  отдаст  назад  ваши
ставки.
   Раздался одобрительный гул, и Твист исчез  в  толпе  обступивших  его
мужчин. Те постарались на славу. Был найден  кошелек,  а  также  деньги,
спрятанные в поясе и  в  туфлях.  Затем  беднягу  потащили  наверх,  где
обнаружили  под  матрасом  сундучок  с  золотом.  Незнакомец   аккуратно
пересыпал деньги в два кожаных мешочка.
   - Мошенник неплохо заработал в последние недели, - проворчал один  из
мужчин, который считал, что Твист слишком легко отделался.
   - Да, - согласился джентльмен в треуголке. - Большую часть этих денег
он выиграл у моего брата.
   Стиснутый десятком отнюдь не ласковых рук, Твист готов  был  зарыдать
от боли, страха и ярости.
   - Но вы не можете  забрать  все  его  золото!  -  воскликнул  хозяин,
беспокоясь о собственных делах. - Он, должен мне за комнату!
   - Это золото ему больше не принадлежит, он проиграл его. Возьми лучше
одежду, ботинки еще можно продать.
   - Не смейте! - закричал Твист, бледнея  от  повой  угрозы.  -  Нельзя
выгонять меня среди ночи, раздетого, в такой мороз! Я насмерть застыну!
   - Ну и что? Зато навсегда  избавишь  мир  от  своего  присутствия.  -
Высокий джентльмен обернулся к хозяину и похлопал его по плечу:
   - Мужайся, друг мой, возьми эти несколько золотых на выпивку для всей
компании.
   В  ответ  на  столь  щедрый  жест   посетители   таверны   прокричали
благодарность герою дня.
   Тот поднял руку, прося тишины.
   -  Поскольку  вы  будете  пить  за  мое  здоровье,  то  сделайте  мне
одолжение, - с улыбкой сказал он. - Когда я  снова  приду  в  зал,  чтоб
негодяя уже не было и в помине в таверне!
   С торжествующими возгласами Твиста поволокли вниз, по дороге срывая с
него одежду. Бедняга не ожидал  такого  ужасного  поворота.  Выросший  в
лондонских трущобах, он всю жизнь обманом освобождал доверчивых  глупцов
от их денег, а теперь сам окажется на улице с покалеченной рукой и голым
задом.
   - Я еще поквитаюсь с  тобой,  дьявол,  -  всхлипывал  он,  когда  его
вытолкнули за дверь. -  Обязательно  поквитаюсь,  даже  если  это  будет
последнее, что я сделаю в моей жизни!
   Но высокий  джентльмен  не  слышал  его,  думая  о  хрупкой  девушке,
запертой в столовой, с удовольствием представляя, что та  скажет,  когда
он высыплет в ее ладони золото, которое она проиграла Твисту.
   Прежде чем распахнуть дверь,  незнакомец  вежливо  постучал,  ибо  не
сомневался,  что  белокурая  красавица  -  настоящая  леди.  Ему   очень
хотелось, чтобы и она видела в нем благородного человека.
   - Вы спите? - насмешливо спросил он. - А я пришел освободить вас.
   Ответа не последовало. Но спит  девушка  или  притаилась  за  дверью,
чтобы огреть его стулом по голове, он все равно войдет.
   Незнакомец распахнул дверь в пустую комнату.
   Окно было открыто. Птичка улетела.
   Он вдруг почувствовал такое разочарование, какого не испытывал  много
лет.

Глава 11

   Убедившись, что никто не придет к ней на помощь, Каролина  заметалась
по комнате, точно зверь в клетке.
   Как он посмел! Если он  действительно  хотел  взять  ее  сторону,  то
почему не разбил кости?
   Она  не  заметила,  что  Твист  ловко  поменял  фальшивые  кости   на
настоящие, прежде чем бросился к ней. Но это не укрылось от внимательных
серых глаз джентльмена в треуголке, и, выполнив ее  просьбу,  он  скорее
всего не обнаружил бы ничего предосудительного. Во  всяком  случае,  так
полагал высокий незнакомец.
   Он специально приехал в  Лондон,  чтобы  разыскать  жулика  и  отнять
деньги, нечестно выигранные у  его  брата.  Каролина  поторопилась,  тем
самым нарушив замысел джентльмена в сером, а он совсем не  любил,  когда
ему мешали.
   Однако  ничего  не  подозревающей  Каролине  больше  всего  на  свете
хотелось ударить незнакомца по красивому лицу. Вдруг сейчас  лорд  Томас
входит  в  гостиницу,  и  теперь  она  не  сможет  встретить  его,   как
задумывала.
   Устав от треволнений этого вечера, от попыток дозваться на  помощь  и
от долгой ходьбы по комнате, Каролина села, уронив голову на руки. Снизу
доносились  неразборчивые  голоса,  и  она  вдруг   почувствовала,   что
засыпает. Через миг, как ей показалось, Каролина быстро подняла  голову,
хотя на самом деле прошло два часа.
   Сон  освежил  девушку,  и  теперь  она  могла  трезво  оценить   свое
положение. Нельзя дожидаться утра, когда высокий джентльмен отпустит  ее
или, того хуже, проводит до пансиона: тогда не  миновать  скандала,  она
будет отправлена домой и никогда больше не увидит лорда Томаса.
   Нужно поскорее бежать отсюда.
   Каролина  внимательно  осмотрела  дверь.  Нет,  даже   если   удастся
проломить ее стулом, то все равно грохот услышат в зале,  а  спустившись
вниз, она наверняка снова окажется перед джентльменом в треуголке.
   Окно! Но сейчас нет  ни  веревки,  ни  подруг,  готовых  держать  ее.
Каролина отдернула штору и радостно вскрикнула.
   От самого окна начиналась покатая заснеженная крыша, по ней можно без
труда съехать в мягкий сугроб. Таким шансом грех не воспользоваться.
   Не обращая внимания на шум внизу, крик и грохот, а затем на топот ног
по лестнице, Каролина распахнула окно.
   Шум за дверями усиливался, и она  не  желала  становиться  участницей
событий, ибо это грозило ей  скандалом  в  школе  с  позорным  изгнанием
домой.
   Каролина выбралась наружу и оттолкнулась.
   Скользя   вниз,   девушка   пыталась   за   что-нибудь    зацепиться,
притормозить, но снег покрылся ледяной коркой, скат был довольно крутой,
поэтому у самого края ее подбросило, и она бесшумно  ухнула  в  глубокий
сугроб, образовавшийся после расчистки  улицы,  чтобы  экипажи  клиентов
могли подъехать к гостинице.
   Пока Каролина отряхивалась,  из  таверны  вышли  мужчина  и  женщина,
которые поспешили к ожидавшей их карете.  Видимо,  они  тоже  не  хотели
оказаться замешанными в скандал.
   На даме была элегантная темно-синяя накидка, подбитая лисьим мехом, а
сопровождавший ее  блондин  щеголял  в  расшитом  золотом  костюме  того
необычайного цвета, который так  любил  лорд  Томас.  Отвечая  на  шутку
спутницы, господин энергично взмахнул рукой, и в лунном  свете  Каролина
увидела те особые узоры из ирисов.
   Значит, это Томас с прекрасной госпожой  Беллами!  Значит,  пока  она
ждала их за игорным столом, а потом  томилась  в  заключении,  любовники
преспокойно развлекались в одном из номеров!
   - Томас! - Господин оглянулся,  и  Каролина  поняла  свою  ошибку.  -
Простите... Я думала, вы...
   - Лорд Энгвин? -  улыбнулся  джентльмен.  -  О  нет,  я  лорд  Бейтс.
Неудивительно, что вы приняли меня за вашего знакомого, ведь это  костюм
Томаса, я выиграл его в вист. - Он посмотрел на свою  даму.  -  Вы  были
свидетельницей той игры, не так ли?
   - Ваш друг весь в снегу, Фредди, - засмеялась та. - Почему бы нам  не
взять его с собой? Он же совсем мальчик, а у вас есть карета.  Разве  он
сможет найти извозчика в такой час?
   Лорд Фредерик внимательно пригляделся к юноше.
   - Мы знакомы? - спросил он.
   - Не совсем, - призналась  Каролина.  -  Однажды  мы  встретились  на
представлении. А где Томас?
   - По-моему, уехал в  Нортхемптон.  Во  всяком  случае,  собирался.  -
Неожиданно лорд Фредди хлопнул себя по ноге. -  Вы  не  юноша!  Каролина
Лайтфут из школы миссис Честертон! Вы были с ним в мюзик-холле, но Томас
не захотел нас знакомить, видимо, боялся, что я отобью вас. Но почему вы
на улице в таком виде и в такое время?
   Каролина тут же сочинила историю про пари:  девочки  утверждали,  что
она не отважится идти в город,  переодетая  мужчиной.  Актриса,  которая
вызывала у  Каролины  искреннюю  симпатию,  расценила  ее  авантюру  как
замечательную шутку.
   - Простите, - застенчиво сказала девушка, - не могли  бы  вы  довезти
меня до пансиона? Уже поздно и...
   - Поздно? - удивился лорд Фредди. - Господи, да с