сь, что они незнакомы,  хотя  она  взяла  его  под  руку  и  они
удалились.
   - Надеюсь, это была не Элеанор, - спокойно заметила Каролина.
   - Я тоже надеюсь.
   С минуту все молчали,  думая  о  своем.  "Сколько  девушек  закончили
подобным  образом!   Брошенные   возлюбленными,   отвергнутые   родными,
позабытые друзьями, они бродят теперь по  улицам,  зарабатывая  себе  на
жизнь позорным ремеслом. И что с ними будет, когда они потеряют свежесть
юности, станут больными и старыми?"  Каролина  содрогнулась,  представив
судьбу девушки из их пансиона.
   Но ей  не  пришло  в  голову,  что  она  сама  ведет  себя  не  менее
безрассудно,

Глава 9

   Джеральдина  отправилась  на  поиски  Энджи,  а  подруги  внимательно
изучали разложенный на постели костюм Джорджа.
   - У тебя нет подходящего белья, - заметила Реба.
   - Обойдусь, - бросила в ответ Каролина.
   - Нет и мужского плаща. Ты же просто замерзнешь.
   Каролина пожала плечами. Да, на улице очень холодно, но гнев на лорда
Томаса согреет ее, - А знаешь, мне это  действительно  подойдет.  -  Она
приложила к себе новенький камзол. - Твой Джордж просто убьет меня, если
я надену это произведение искусства. А вдруг  я  его  порву  или  оболью
вином?
   - Не страшно. Я живо успокою кузена,  он  у  меня  вот  где.  -  Реба
показала сжатый кулак, а потом засмеялась:
   - Слушай, а цвет тебе очень к лицу. Джордж не смог бы угадать  лучше,
даже если б шил его специально для тебя!
   - Но как ты сможешь его успокоить? - упрямо спросила Каролина.
   В карих глазах Ребы появился металлический блеск, а на  лице  застыло
выражение, которое столь часто видели должники ее отца.
   - Если он выразит хоть малейшее неудовольствие,  я  расскажу  тетушке
Белле о некой  горничной,  после  чего  Джордж  моментально  очутится  в
Гемпшире, где никогда больше не встретится со своей красоткой.
   - О, разве ты могла бы так поступить? - Каролина была  потрясена,  ей
всегда казалось, что жизнь слишком несправедлива к влюбленным.
   - Главное, чтобы Джордж в этом не сомневался, - засмеялась Реба.  Она
давно поняла, что у них с Каролиной разные представления о жизни, но  ей
не хотелось показаться жестокой. - Ни о чем не беспокойся, носи вещи как
собственные, а если они пострадают, я заставлю Джорджа быстро  забыть  о
происшествии. Кажется, он не собирается  бросать  девушку,  когда  снова
вернется в Лондон.
   - О, Реба, ты замечательная подруга! - воскликнула Каролина,  обнимая
ее.
   - Сначала нужно перебинтовать грудь.  Для  мальчика  ты  недостаточно
плоская. Ничего, у меня полно такой вот  материи.  -  Реба  потянула  из
сундука конец длинной марлевой ленты. - С ее помощью мы сделаем из  тебя
мужчину.
   Каролина недовольно взглянула на бинт:  когда  пускаешься  в  опасные
приключения, лучше дышать достаточно свободно.  Но  она  позволила  Ребе
туго, до боли в ребрах, перетянуть ей грудь.
   - Довольно, - наконец взмолилась Каролина, - уже хорошо. А что теперь
делать с рубашкой?
   Девушки беспокойно переглянулись, ища выход.
   - Может, спросить у Энджи?.. - начала Реба, но тут вошла Джеральдина.
   - Все пропало! Кухарка сказала, что у Энджи заболел живот, она уехала
домой и не вернется до утра. Кухарку я не  решилась  просить,  ведь  она
сразу помчится к миссис Честертон.
   - Я все равно убегу, - заявила Каролина, натягивая панталоны.  -  Мне
нужна только мужская рубашка.
   - Но ты не выйдешь отсюда, - простонала Джеральдина. - Двери заперты.
   Но Каролина уже приняла решение и не собиралась  останавливаться.  Ее
судьба висела сейчас на волоске. Завтра могло быть слишком поздно.
   - Я вылезу в окно, - хладнокровно заявила она.
   - Со второго-то этажа?
   - Да. Несколько дней назад я ходила в кладовку  за  служанкой,  чтобы
она погладила мне юбку, и видела моток толстой веревки.
   - Пожалуй, это идея, - с сомнением произнесла Джеральдина. - В  таком
виде тебе нельзя выходить из комнаты.
   Но мне кажется, ты непременно разобьешься.
   - Ничего. Я умею лазать по деревьям.
   Джеральдина  молча  ушла,  а  когда  вернулась,  то  извлекла  из-под
кринолина не только веревку, но и мужскую рубашку.
   - Наверное, она принадлежит племяннику нашей кухарки. Я  вытащила  ее
из кучи чистого белья, которое еще  не  успели  рассортировать.  Видимо,
кухарка стирает свое белье вместе с нашим. А миссис Честертон ничего  не
знает. Примерь, тебе должно подойти. - Она протянула Каролине рубашку из
грубого полотна. - Жаль, что она такая простенькая.
   Тут не помешала бы кружевная манишка.
   - Будет тебе манишка! - воскликнула  Реба.  -  Я  отпорю  кружева  от
нижней юбки.
   - Нет времени, чтобы как следует нашить их, - возразила Каролина.
   - Я моту наживить их на скорую руку. Получатся оборки на  манжетах  и
целый  каскад  белых  кружев  на  груди.  Можешь  приколоть  к  ним  мою
изумрудную брошь.
   Каролина примерила камзол с широкими рукавами, повернулась к большому
зеркалу, которое Реба привезла из дома,  и  увидела  красивого  юношу  с
девичьим румянцем. Закрытые туфли Каролины, подходящие для такой погоды,
вполне могли сойти за мужские.
   - Тебе не кажется,  что  нужно  подложить  что-нибудь  под  плечи?  -
спросила она Ребу.
   - Нет, все отлично. Кажется, портной немного ошибся.
   Джордж никогда бы не втиснулся в такой узкий камзол. Слава  Богу,  он
подошел тебе, - засмеялась Реба, откусывая нитку. -  По-моему,  из  тебя
вышел куда более красивый молодой человек, чем из моего кузена.
   - Но мои волосы...
   - Давай сделаем из них подобие мужского парика.  Только  мы  вряд  ли
справимся без Мэдж Уэнтуорт. Она бы всю жизнь занималась этим  ремеслом,
если бы ее отец не провернул удачную операцию с шерстью.
   - Она ненавидит меня. - Каролина взглянула на Джеральдину, соседку по
комнате и ближайшую подругу Мэдж. - Ей показалось, что ее жених обращает
на меня больше внимания, чем позволительно.
   - Глупости. Она кое-чем обязана мне. Разве  не  я  одолжила  ей  свою
лучшую шубку для прогулки с женихом, хотя сама едва успела ее примерить?
- Реба повелительным жестом указала иголкой в сторону Джеральдины:
   - Приведи Мэдж!
   Та  помчалась  исполнять  приказание  и  вскоре  вернулась  со  своей
соседкой. Увлеченная смелостью авантюры, Мэдж, казалось,  забыла  старые
обиды, принеся гребень и щипцы для завивки кудрей. Она быстро  разогрела
щипцы на свече и принялась за работу. Один раз Каролина охнула.
   - Ничего страшного, только маленький ожог, его  не  будет  видно  под
волосами. Джеральдина, принеси кусочек  масла.  Сейчас  помажем,  и  все
пройдет.
   Мэдж погрузилась в работу,  и  вскоре  на  голове  Каролины  возникла
весьма достоверная копия огромного мужского парика, какие вошли  в  моду
при Карле II, а с тех пор стали еще популярнее.
   - Надо бы теперь напудрить, - предложила  Мэдж,  придирчиво  оценивая
результат.
   - Обойдемся без пудры, - ответила Каролина,  находившаяся  под  таким
впечатлением от своей  неузнаваемой  внешности,  что  даже  позабыла  об
ожоге. - Просто удивительно. Я себя не узнаю.
   - А вот и рубашка! - Реба откусила последнюю нитку, встала и показала
всем преобразившуюся мужскую сорочку.
   - Да ты прирожденная швея! - засмеялась Мэдж. - Как я - парикмахер.
   Реба улыбнулась. Ведь если бы ее отец не преуспел,  то  она  была  бы
именно швеей. Тетя Белла, обучая племянницу семейному мастерству, корила
девочку за каждый неверный стежок.  "Когда-нибудь  иголка  станет  твоей
кормилицей, помни об этом!" -  говаривала  она.  Теперь  отец  Ребы  мог
позволить себе не только содержать  любимую  сестру  в  Гемпшире,  но  и
отправить ее сына Джорджа  в  знаменитую  школу  юристов.  А  сама  Реба
пользовалась услугами лучших портных, не  говоря  уже  о  многочисленных
швеях  и  белошвейках.  Да,  теперь  все  изменилось,   однако   девушка
предпочитала не говорить об этом.
   Наконец полностью одетая Каролина в последний раз придирчиво оглядела
себя в зеркало. Из нее получился привлекательный юноша. Впрочем, слишком
красивый, слишком бледнокожий и  слишком  хрупкий,  но  это  можно  было
отнести на счет возраста.
   Изумруд Ребы сверкал в пене  кружев,  светло-зеленый  камзол  отливал
атласным блеском, а серебристый парик, сделанный  из  ее  волос  умелыми
руками Мэдж, завершил превращение очаровательной девушки  в  элегантного
юношу. Блестящая серебряная тесьма, украшавшая грудь и обшлага  камзола,
напоминала  ранний  иней  на  осенней  траве,  Каролина  прошлась  перед
зеркалом, стараясь воспроизвести мужскую походку и жесты.
   Теперь она готова!
   Правда,  опять  возникли   непредвиденные   трудности:   не   нашлось
подходящего  крюка  или  другой  опоры,  чтобы  зацепить  веревку.  Если
привязать конец веревки к дверной ручке,  то  не  хватало  ее  длины,  а
огромный дубовый шкаф сдвинется с места, скрежеща  ножками  по  полу,  и
разбудит весь дом.
   - Нужно позвать остальных девочек, - предложила Реба. -  Вряд  ли  мы
втроем тебя удержим.
   Каролина уже мечтала поскорее выбраться из  комнаты,  поэтому  ее  не
волновало, сколько человек будут знать об их намерениях. Да и кто  может
им помешать? Кухарка спит как убитая, Энджи сегодня нет, миссис  Блэнтон
совсем глухая, а Дженни Честертон каждый вечер напивается до бесчувствия
и проснется только утром. Другие служанки и наставницы приходят к началу
занятий.
   Джеральдина мигом разнесла по комнатам  весть  о  том,  что  Каролина
собирается бежать через окно в город и необходимо подержать веревку.
   Перешептываясь и хихикая,  девушки  собрались  в  комнате,  причем  у
каждой было собственное предложение, что и как  надо  делать.  Едва  все
решили дружно повиснуть на веревке,  словно  при  перетягивании  каната,
явилась опоздавшая Лина Делфорд.
   - Взгляните, что мне прислал брат из Европы! -  воскликнула  она,  не
забыв подчеркнуть слово "Европа", ведь ее брат, настоящий  аристократ  в
десятом  поколении,  совершал  турне  по  странам  континента.   -   Это
называется "Баварские румяна". Не хочешь попробовать, Кэрол?
   - У Кэрол щеки и без того румяные, - оборвала ее Реба.  -  Она  хочет
выглядеть как юноша, а не как проститутка!
   Лина умолкла, но тут в  комнату  вбежала  Элис  Лэфам  с  книгой  под
названием  "Тайны  королевской  уборной",  которую  уже  перечитали  все
девочки.
   - Здесь сказано, что майская роса, если смешать ее  с  тертым  винным
камнем, помогает от веснушек!
   Воспитанницы сразу принялись обсуждать различные  способы  избавления
от досадных пятен.
   Каролина вздохнула. Стоит им собраться вместе,  и  начинается  полный
беспорядок, никакой организованности. Она  решительно  передала  веревку
Ребе.
   - Повисни на ней изо всех сил, - приказала она, - не то  я  упаду  на
мостовую, ведь стена голая, нет даже плюща, чтобы уцепиться.
   Она была права, в случае неудачи ее ждало падение  с  двадцатифутовой
высоты.
   - О, неужели ты и правда решишься на такое?  -  воскликнула  Клеменси
Дейн, опасаясь, что ее сплетни могут стать причиной гибели Каролины.
   - Каждый сам выбирает, как  ему  уйти  из  жизни,  -  сострила  Мэдж,
которой не терпелось узнать, выдержит ли испытание ее "парик".
   Каролина пожала плечами. Высоты она не боялась, ее больше  тревожило,
что девушки не удержат веревку.
   - Слава Богу, хоть снег перестал, - взволнованно сказала Джеральдина.
- Я сейчас обмету подоконник, чтобы  Кэрол  не  замочила  одежду,  когда
будет вылезать.
   - Только не открывай раньше времени окно, - заворчала Мэдж. - Ты  нас
заморозишь!
   - Кто говорит о холоде? -  насмешливо  спросила  Реба.  -  Вон  Кэрол
собирается на улицу без плаща и даже без нижнего белья.
   - Ну, давайте, - сказала Каролина. - Я готова.
   Она перекинула ногу через подоконник и глянула вниз, на  обледеневшую
улицу. Как это непохоже на лазанье по знакомому дереву,  когда  можно  в
любой момент остановиться, если подъем оказался слишком рискованным.
   - Я знала, что она побоится, - хихикнула Клеменси.
   Каролина покрепче  ухватилась  за  веревку,  на  которой  повисли  ее
подруги, и осторожно сползла с подоконника.
   Был  ужасный  миг,  когда  веревка,  натянувшись  под  ее   тяжестью,
заскользила вниз, но девушки быстро справились. У Мэдж и Ребы  оказались
довольно сильные руки, а  еще  две  воспитанницы  стояли  на  ногах  как
маленькие колонны, создавая противовес.
   Руки у Каролины сразу намокли, холод моментально забрался под  тонкий
атлас, туго перетянутая  грудь  не  давала  свободно  вздохнуть,  однако
любительница приключений сосредоточилась лишь на том, чтобы не порвать и
не испачкать одежду о стену.
   Над парадным крыльцом пансиона висел фонарь, и Каролина,  прежде  чем
вылезти из окна, предусмотрительно огляделась, но никого не увидела.
   Правда, когда она была на полпути к земле,  из  дома  напротив  вышел
джентльмен в шляпе и замер от возмущения.
   Молодые люди без чести и совести  нагло  залезают  по  ночам  в  окна
пансиона для благородных девиц! Куда катится этот мир?
   Несмотря  на  поздний  час,  джентльмен  собирался  разбудить  миссис
Честертон, чтобы высказать ей свое возмущение по поводу ее  небрежности.
Однако едва он сделал  первый  шаг,  с  крыши  пансиона  сорвался  целый
сугроб, засыпав его с головы до ног. Когда ему удалось наконец стряхнуть
весь снег, молодой человек уже скрылся, веревка исчезла, а окно бесшумно
закрылось.
   Качая головой, джентльмен  пошел  своей  дорогой.  Парень  все  равно
сбежал, девушка лишилась невинности, но когда  он  встретится  с  миссис
Честертон, то непременно выскажет ей все, что думает о  ее  способностях
руководить привилегированным учебным заведением.
   А "молодой человек" в светло-зеленом костюме  самого  модного  покроя
свернул на другую улицу, чтобы попытаться нанять экипаж.
   Теперь, шагая в полном  одиночестве  по  холодному  ночному  Лондону,
Каролина осознала глупость своего поступка.
   Окна всех домов были закрыты  ставнями.  С  темных  крыш  свешивались
сосульки. Бледная луна глядела на город, безразличная ко всему, что  она
видела. Только бы ночные разбойники не  вздумали  напасть  на  одинокого
прохожего, ведь она не справится даже с одним  мужчиной.  "Тебе  еще  бы
маленький кинжал", - сказала Реба, глядя на превращение подруги в  юного
щеголя. Каролина тогда ответила: "Все равно я не умею с ним обращаться!"
Но теперь она поняла, что оружие придало бы ей храбрости.
   К счастью, не пройдя двух кварталов от школы, Каролина сумела  нанять
извозчика, чтобы ехать к дому лорда Томаса.
   На ее настойчивый стук отозвался проснувшийся слуга, которого девушка
знала, но рассчитывала,  что  темнота  и  необычный  костюм  помогут  ей
остаться неузнанной.
   - Я друг лорда Томаса. Он дома? - спросила она самым низким  голосом,
на какой была способна.
   - Нет, сэр. Лорд Томас уехал в Нортхемптон.
   - В такой час? - Сердце у нее мучительно сжалось: значит, он все-таки
заезжал в Лондон.
   - Если вы на самом деле приятель моего  господина,  как  вы  изволите
говорить, то вам должно быть известно, что  лорд  Томас  отправляется  в
путь, когда ему заблагорассудится, хоть днем, хоть ночью. Вы разминулись
с ним на полчаса.
   - Не остановится ли он по пути в  "Звезде  и  подвязке"?  -  небрежно
спросила Каролина.
   - Вижу, вы знаете привычки его милости, - ухмыльнулся слуга. - Может,
он и заедет в таверну. Но скорее уж навестит молодую леди.
   Леди! А вдруг лорд Томас поехал в пансион?
   - Ты знаешь эту даму?
   - Его милость никогда не говорит мне таких вещей. Пришел-ушел, вот  и
все.
   Старик многозначительно Подмигнул, отчего у Каролины запылали щеки.
   - Наверняка он захочет еще разок метнуть  кости  в  таверне,  как  ты
считаешь?
   Поняв, насколько юноша осведомлен о привычках  его  господина,  слуга
окончательно проникся к нему доверием.
   - Метнуть кости? Может, и так.  Его  милость  как  раз  поехал  через
Мейберри-стрит, - задумчиво протянул  слуга.  -  Знаю  только,  что  его
милость не собирался завтракать дома и вернется сюда после праздников.
   Мейберри-стрит далеко. Зато она успеет раньше лорда Томаса  добраться
до "Звезды и подвязки". Там-то они и встретятся.
   Нет... Лучше она затеряется в толпе и понаблюдает за ним.
   Если бы Каролина знала,  кто  ждал  его  на  Мейберри-стрит,  она  бы
воспылала  гневом.  Проведя  три  бурные  ночи  с  Кэтрин  Эмберли,   он
действительно собирался повезти ее в  таверну,  а  оттуда  уже  ехать  в
Нортхемптон - прямо из теплой постели, из объятий женщины, после уютного
завтрака рядом с ней, нагишом под простынями.
   Но у Кэтрин были другие планы. Пока Каролина  ехала  в  таверну,  она
тихо  ввела  лорда  Томаса  в   нижнюю   гостиную   большого   дома   на
Мейберри-стрит.
   - Моя тетушка все еще больна. Доктор сегодня дал ей настойку опия,  -
прошептала Кэтрин. - Скоро она уснет, и до  утра  весь  дом  окажется  в
нашем распоряжении!
   Конечно, лорд Томас сразу изменил свои намерения,  отослал  лошадь  с
грумом в конюшню, приказав  до  рассвета  явиться  на  Мейберри-стрит  и
дожидаться его на углу улицы. Итак, он проведет ночь с роскошной Кэтрин,
позавтракает в "Звезде и подвязке", а потом отправится к матери.
   Не подозревая, насколько тщетны ее поиски, Каролина ехала в  знакомую
таверну. К Томасу!
   Она вышла из экипажа, уплатила извозчику и глубоко вздохнула, пытаясь
унять дрожь. Нелегко искать  мужчину  в  комнате  для  игры,  где,  дымя
трубками, проводят время джентльмены.
   Но если она решила узнать правду о Томасе,  значит,  нужно  отбросить
всякие колебания.
   Войдя в  зал  с  низким  потолком,  Каролина  растерянно  огляделась.
Таверна была переполнена, в воздухе стояла завеса табачного дыма, голоса
и смех посетителей сливались в неразборчивый гул. Появление  незнакомого
юноши не  привлекло  ничьего  внимания,  поэтому,  набравшись  смелости,
Каролина начала осмотр. Не найдя здесь лорда Томаса,  она  даже  немного
огорчилась, но подбодрила себя мыслью о том, что он,  видимо,  прощается
со своим другом на Мейберри-стрит и вот-вот  появится,  причем,  как  ей
хотелось верить, совершенно один.
   Каролина попыталась найти столик, откуда хорошо видна  дверь,  однако
все места оказались заняты.
   Наконец в дальнем углу комнаты она заметила игральный стол.  Конечно,
лорд Томас сразу направится туда, а ей необходимо первой увидеть его, на
тот случай, если он приедет с дамой. Но время шло, и Каролина уже  почти
не сомневалась, что лорд Томас будет не один, на Мейберри-стрит живет та
самая леди, вероятно, знаменитая госпожа Беллами.
   Девушка направилась к заветному  столу,  вокруг  которого  столпились
наблюдатели. По дороге ее чуть не  сбила  с  ног  хохочущая  служанка  в
голубом переднике. Резко отскочив в сторону, Каролина чуть не  упала  на
двух полупьяных парней в грязных  кожаных  жилетах.  Они  схватились  за
оружие, но, к большому облегчению Каролины, приятели тут же  усадили  их
обратно на скамью и уговорили выпить эля.
   В отличие от полумрака общего зала дальний  угол  был  ярко  освещен.
Каролина застала самый напряженный момент игры. Ставки дошли до предела,
игроки нервничали, полностью сосредоточившись на происходящем, хотя лишь
двое из них казались совершенно трезвыми, остальные  явно  находились  в
разной степени опьянения.
   Один из трезвенников, высокий мужчина в сером, видимо, приехал только
ради игры. Он даже не сел обедать, а, скинув мокрый плащ и стряхнув снег
с темно-серой треуголки, немедленно присоединился  к  игрокам.  Тень  от
шляпы наполовину скрывала его лицо, виден был  только  выбритый  упрямый
подбородок. Блестящие темные волосы падали на широкие плечи. Даже беглый
взгляд отметил бы его мощную грудь, стройные сильные ноги  и  грациозную
походку. Он с видом знатока наблюдал за игрой, жесткий взгляд серых глаз
не отрывался от костей, вернее, от рук бросавшего их человека.
   Второй трезвенник, по имени Твист,  был  одет