ную рождественскую елку.
   - Просто чудо, - вздыхала Холли, и на  глазах  ее  выступили  слезы.  Она
бросила на Лаури испытующий взгляд.
   - Как ты - по-честному? Вижу крути под глазами. Но мы  все  хороши  после
этой ужасной ночи. В душе-то все в порядке?
   - Да что ты! Я чудесно себя чувствую!  -  искренне  воскликнула  Лаури  и
состроила гримасу. - Готова чистить овощи и поливать индейку,  или  что  там
надо, тем более что у вас будут двое неучтенных гостей.
   Джерент Морган, своим атлетическим сложением скорее напоминавший игрока в
регби, нежели стряпчего, смотрел на нее с улыбкой.
   - Это, кстати, идея Холли.
   - Ты хочешь сказать, что до сих пор питаешь неприязнь к Адаму? -  бросила
Лаури.
   - А ты?
   Лаури передернула плечами.
   - Даже не знаю, что я чувствую к  Адаму,  но  уж  одно  точно  -  это  не
враждебность.
   - В таком случае Адама  и  миссис  Хокридж  ожидает  поистине  валлийский
прием, - твердо заверил ее отец. - А пока суд да дело,  выпьем  по  глоточку
для бодрости и откроем подарки, пока эта парочка нас не опередила.
   К тому времени, когда появился  Адам  с  матерью,  гостиная  представляла
собой море  оберточной  бумаги,  среди  которой  двое  возбужденных  малышей
упивались игрушками, а взрослые наслаждались добрым шерри и теплом пылающего
камина, радуясь друг другу после пережитого ужаса.
   Впуская новых гостей, Лаури сначала немного нервничала,  но,  взглянув  в
глаза, совершенно такие же, как у Адама, почувствовала, будто  знает  миссис
Хокридж давным-давно. Элис Хокридж, высокая, седовласая и красивая  женщина,
вид  которой  с  первого  взгляда  внушал  симпатию,  сразу   же   разрядила
обстановку, крепко обняв Лаури.
   - Счастливого Рождества, милая.
   - Счастливого Рождества, миссис Хокридж. Я очень рада, что вы приехали, -
сказала Лаури, сияя счастливой улыбкой.
   - Ничто не могло остановить меня, раз твой отец был  столь  любезен,  что
пригласил нас на праздник. А теперь - я вся нетерпенье - веди  меня  к  моей
внучке!
   Адам, сменивший на какой-то стадии своей поездки темный деловой костюм на
твидовый пиджак и плисовые брюки, с некоторым смущением посмотрел на Лаури и
улыбнулся.
   - Как видишь, мама знает, что главное, а что подождет.
   Лаури провела их в гостиную, где  царил  кавардак;  некоторое  напряжение
развеялось сразу же, как только все познакомились. Джерент Морган  обменялся
рукопожатием с Адамом, весело  улыбаясь  при  виде  Элис  Хокридж,  которая,
поблагодарив  хозяев,  сразу  же  села  на  пол  между  двумя  малютками   и
погрузилась  в  ознакомление  игрушками,  представленными  ей  на  обозрение
радостными Хью и Розин, так что Холли со спокойной душой оставила ее за этим
занятием, а сама вместе с Лаури пошла на кухню  присмотреть  за  готовящейся
едой.
   - Как ты  думаешь,  Адам  с  папой  поладят?  -  спросила  Лаури,  готовя
коньячную подливку для пудинга.
   - Лучше не вмешиваться. К тому же твой Адам, видно,  может  за  себя  сам
постоять, - отвечала Холли, выкладывая овощи на блюдо.
   - Никакой он не мой, - запротестовала Лаури.

   Скажи кому-нибудь другому, - хмыкнула мачеха.
   Застолье удалось на славу, да и о какой натянутости  могла  идти  речь  с
двумя маленькими озорниками, восседавшими за общим столом на  своих  высоких
стульчиках. Элис Хокридж отвоевала себе право  сидеть  между  Хью  и  Розин,
которые  послушно,  как  ангелочки,  ели  индейку  с   овощами,   совершенно
покоренные своей новой знакомой.
   Минута всеобщей серьезности наступила только тогда, когда Джерент  Морган
благословил трапезу  и  вознес  благодарственную  молитву  за  благополучное
возвращение Розин.
   - Аминь, - сдавленно  произнесла  Лаури,  подняла  голову  и  встретилась
глазами с Адамом. Смущенно улыбнувшись ему, она начала  передавать  тарелки,
потому что Джерент приступил к разрезанию индейки.
   Мало-помалу Лаури совсем успокоилась, видя, что отец и Адам  нашли  общий
язык гораздо быстрее, чем она думала. А что касается Элис Хокридж, то вообще
трудно было себе представить, чтобы кто-нибудь мог с ней не поладить.
   - Еще вина, Адам? - спросил Джерент, протягивая бутылку.
   - Спасибо, но, пожалуй, хватит, я за рулем, - с явным сожалением  отвечал
Адам.
   Джерент и Холли переглянулись, и Холли тут же предложила гостям  остаться
ночевать.
   - У нас, может, немного тесновато, но мы все устроим, - с улыбкой сказала
она.
   Адаму предложение явно пришлось по душе, но его мать покачала головой.
   - Вы и так были очень любезны, пригласив нас сюда, и мы, разумеется,  вам
очень благодарны, но я думаю, нам лучше поехать домой. Вы все пережили такой
удар и так устали. Не хватает вам еще двоих лишних гостей.
   - Мама права, - сразу же согласился Адам и тепло улыбнулся Холли.  -  Это
действительно очень мило с вашей стороны, но попозже вам  захочется  немного
покоя.
   - Рады будем вас видеть снова, - сказал Джерент,  и  Адам  посмотрел  ему
прямо в глаза.
   - Спасибо. От всей души. Надеюсь, еще увидимся.
   После обильного обеда детей отправили поспать, а взрослые пили кофе перед
пылающим камином. Разговор поневоле пошел об ужасном происшествии с Розин, а
чуть  позже  Холли,  видя,  что  Адам  беспокойно  ерзает  на  своем  месте,
обратилась к Лаури:
   - Почему бы вам с Адамом не прогуляться? Подышать свежим  воздухом  перед
долгой поездкой невредно.
   Адам  вскочил  на  ноги  с  такой  поспешностью,  что  Лаури  ничего   не
оставалось, как отправиться за ним. Отец, не  поняв  причину  ее  некоторого
замешательства, с улыбкой заверил дочь:
   - Не беспокойся, милая, Розин здесь в полной безопасности.
   Лаури улыбнулась.
   - Я знаю. А если она проснется и захочет поиграть, я думаю, ее бабушка  с
радостью к ней присоединится.
   Все весело рассмеялись, а миссис Хокридж с улыбкой кивнула:
   - С огромной радостью.
   На улице подморозило. Лаури шла рядом с Адамом  по  тропинке,  ведущей  к
церкви, и молчала.
   - Хочешь заглянуть? - предложила она. - Мой дядя - отец Сары - был  здесь
викарием.
   - Может, лучше просто погуляем? - сказал Адам. - Мне  надо  поговорить  с
тобой, Лаури, а поскольку любой разговор с тобой  всегда  кончается  спором,
церковь не самое лучшее место для этого.
   Они пошли дальше, направляясь к полям, хрустким от мороза.
   - Ты знаешь, о чем  я  хочу  поговорить,  -  продолжал  Адам,  решительно
выставив вперед подбородок.
   Лаури кивнула.
   - Думаю, что ты хочешь обсудить, как организовать свидания с Розин.
   Адам взглянул на нее исподлобья.
   - Нет. Я и без того знаю, что ты позволишь мне  видеться  с  Розин.  И  я
очень счастлив. А вот отчего я  несчастлив,  так  это  от  наших  отношений.
Являюсь ли я просто отцом Розин, или ты все же позволишь мне вновь  войти  в
твою жизнь в качестве...
   - В качестве кого? - жестко переспросила Лаури.
   Они остановились около мостика.
   - Я бы хотел, - горячо заговорил Адам, - вернуться во  времени  и  начать
снова с того момента, когда ты сообщила, что беременна.
   - Но, поскольку это невозможно, придется довольствоваться тем, что  есть,
- с вызовом заявила Лаури. - Давай не будем  портить  Рождество,  Адам.  Мне
нужно время. Ты можешь это понять?
   - Мне казалось, мы и так потеряли уйму времени, - с горечью сказал он.  -
Я надеялся, что после того, что мы вдвоем пережили за эти последние дни,  ты
немного смягчишься, но, вижу, ошибся.
   Лаури положила ладонь на его руку.
   - Нет, Адам, не ошибся. Но мы оба не ведем себя нормально сейчас...
   - Я веду себя нормально, - живо  откликнулся  он,  прижал  ее  к  себе  и
страстно поцеловал, не дав ей вырваться. Когда он наконец  поднял  голову  и
заглянул в ее раскрасневшееся лицо, то натянуто улыбнулся и выпалил:
   - Разве я не заслужил этот поцелуй, Лаури?
   - Да, но большего ты не получишь,  -  возразила  она,  негодуя  на  себя,
потому что сердце ее колотилось и она всей душой хотела снова в его объятия,
чтобы он так же, как прежде, неистово целовал и целовал ее.
   Адам  заметно  воспрял  духом.  Дома  они  встретили  Хью  и  Розин,  уже
проснувшихся и одетых и ждущих с нетерпением своего  нового  друга,  который
охотно принялся  развлекать  их.  Наконец  утомленных  бурным  днем  детишек
кое-как удалось уложить перед тем, как Адам и его мать собрались в дорогу.
   - Я даже не могу сказать, как много все это значило для нас,  -  искренне
благодарил Адам Джерента и Холли.
   - Адам говорит правду, - подтвердила миссис Хокридж, целуя  Лаури.  -  Не
думала, что когда-нибудь удастся так замечательно провести Рождество.
   - Я буду звонить, - пообещала Лаури. - Обязательно приезжайте, посмотрите
мой магазинчик. И балуйте Розин сколько душе угодно.
   - Ловлю на слове, милая!
   Джерент и Холли тактично пошли с миссис Хокридж к машине, чтобы  оставить
Лаури и Адама наедине.
   - Когда мы увидимся? - спросил Адам.
   - Даже не знаю, - уклончиво ответила Лаури. - Позвони. Договоримся.
   Адам привлек ее к себе и крепко расцеловал, потом взял  за  руку,  и  они
побежали к машине, стоящей у ворот. Из  машины  Адам  высунулся  и  еще  раз
поблагодарил Морганов, затем взглянул на Лаури с улыбкой, от которой  у  нее
все перевернулось внутри.
   - До скорого, - крикнул он, и машина тронулась.

Глава 13

   - Ну как все прошло?  -  спросила  Сара  через  пару  дней,  когда  Лаури
вернулась в Пеннингтон.
   - Сначала было какое-то чувство неловкости, - призналась Лаури. -  Ты  же
знаешь, последняя встреча папы с Адамом была не из приятных. Но разве  можно
долго дуться в обществе миссис Хокридж?
   - Я же говорила, что она прелесть!
   - Ты была права. Между Розин и миссис Хокридж возникла любовь  с  первого
взгляда. Хью тоже от нее без ума. В иных обстоятельствах  я  бы  даже  стала
ревновать. Стоило им преодолеть первое смущение, и папа с  Адамом  сразу  же
нашли общий язык. Холли он страшно понравился, это  я  могу  точно  сказать,
хотя она всячески пыталась это скрыть от меня, чтобы я не  приревновала.  Ну
да хватит обо мне. Как прошло Рождество у вас?
   - Утомительно, но весело. Хотя, боюсь, не так весело, как у вас. Хотелось
бы мне быть мухой на стене в Кумдеруэне первые полчаса!
   Лаури хихикнула.
   - Да, кстати, ты звонила Рии?
   - Конечно. Она была в ужасе, можешь себе представить, и шлет тебе  тысячу
поцелуев; Мари-Шан тоже, конечно. Они будут рады повидать тебя,  как  только
вернутся. - Сара чуть помолчала. - Ну, так что дальше, Лаури?
   - Приступаю к работе, жизнь продолжается.
   - Я хочу сказать, что с Адамом?
   - Пока не знаю, - немного настороженно ответила Лаури. -  Не  могу  же  я
запретить ему видеться с Розин после того, что случилось, но о том, как  это
будет организовано, разговора еще не было.
   - Но я полагаю, ты немного оттаяла.
   - Не очень. Сара вздохнула.
   - Ты всегда была маленьким упрямым мулом. Как бы там ни было, надеюсь, ты
сможешь приехать к нам на Новый год.
   - Конечно. Фран управится с магазинчиком и закроет его, так что  я  смогу
выехать после обеда. Как раз успею, чтобы уложить Розин.
   - Эмили ждет не дождется. Да и я  ужас  как  соскучилась,  -  с  чувством
добавила Сара. - Купи новое платье. Ты заслужила.
   Лаури не могла отделаться от чувства, что что-то такое  уже  было,  когда
она спускалась по красиво изогнутой лестнице  в  Сент-Джонз-Вуде  в  большую
гостиную на шумную вечеринку Клэров. Она остановилась на полпути от внезапно
нахлынувшей робости при звуках голосов и музыки и  тут  же  строго  одернула
себя. Отвыкла она за последнее время от многолюдного общества. Да и как было
не отвыкнуть после рождения Розин! Но сегодняшний вечер пойдет ей на пользу.
И потом, разве она переменилась? Вон знакомые лица. А новое платье,  которое
она умудрилась купить за полцены в дорогом магазине напротив  "Малыша",  так
здорово сидит на ней, она это знает. И все же ни обольстительное платье,  ни
хрустальные сережки, которые  Холли  подарила  ей  на  Рождество,  не  могли
утихомирить расшалившееся под зеленым бархатом сердечко.
   В этот момент зал пересекла знакомая фигура, и вот перед ней  Том  Харвей
собственной персоной с восторженными возгласами:
   - Лаури! Радость очей моих! Позволь угостить тебя чем-нибудь  покрепче  и
излить свое восхищение!
   И вдруг Лаури охватил дух праздника, и она весело сбежала со ступенек,  и
Том ввел ее в гостиную, в веселую толчею гостей,  собравшихся  отпраздновать
Новый год. Раздались радостные возгласы тех,  кто  знал  ее  до  бегства  из
Лондона, и приветствия остальных, видевших  ее  впервые.  Сейчас,  благодаря
длинным волосам и тонкой фигурке - результат  свирепой  диеты  и  неутомимых
упражнений, - сходство Лаури с Сарой стало более заметно, о чем не преминули
сообщить многие, по ошибке принявшие ее за Сару. Руперт схватил ее за руку и
представил ей долговязого молодого  человека  с  улыбающимся  интеллигентным
лицом, наказав ему позаботиться о кузине.
   - Лаури проделала здесь гигантскую работу для "Искупления",  -  подмигнул
Руперт. - Так что будь осторожен. Она как тигрица защищает мою  несравненную
прозу.
   - А я как раз делаю его  переложение  для  телевидения,  -  сказал  Лаури
молодой человек, когда Руперт убежал встречать новых гостей.  -  Меня  зовут
Джек Бенедикт. Почему я не видел вас раньше?
   - Наверное, потому, что я не живу в Лондоне.
   Джек отвел  ее  в  укромный  уголок  и  обрушил  на  нее  шквал  вопросов
относительно того, что она делает и где  она  это  делает,  есть  ли  у  нее
кто-нибудь, и если нет, то как можно ее увидеть, и притом как можно скорее.
   Лаури, смеясь, нарочно отвечала крайне неопределенно и с головой  ушла  в
тот легкомысленный флирт, о котором уже забыла, но который когда-то ей очень
нравился. Немало  удовольствия  было  в  том,  чтобы  нести  ни  к  чему  не
обязывающую околесицу мужчине, который был явным мастером этого искусства  и
к тому же явно не желал ее никому уступать, что, безусловно, льстило ей  еще
больше.
   Но вскоре Лаури извинилась и хотела было уйти.
   - Куда же? - встревожился Джек. - Еще не полночь, так  что  не  исчезайте
как Золушка.
   - Мне надо подняться наверх посмотреть на дочурку, - успокоила она  Джека
и засмеялась, видя его удрученную мину.
   - Так вы замужем, - театрально вздохнул он.
   - Нет, не замужем, - ответила Лаури, вручая ему свой бокал. -  Подержите,
я ненадолго.
   Лаури побежала  наверх  и  прошла  через  зал  к  гостевой  комнате,  где
остановилась  с  Розин.  Она  спокойно  открыла  дверь  и  в   растерянности
остановилась. Адам Хокридж,  импозантный  в  вечернем  костюме,  смотрел  на
спящую дочь, и от выражения его лица у нее глухо бухнуло  сердце.  Он  молча
повернулся, почувствовав ее присутствие, и густые темные  брови  сошлись  на
переносице. Жестко схватив ее за руку, он вышел вместе с ней из комнаты.
   - Как ты можешь  оставлять  Розин  без  присмотра?  -  свистящим  шепотом
произнес он. - Я видел тебя внизу с этим типом, ты там вовсю развлекалась  и
думать забыла о дочери!
   Лаури сердито выдернула руку.
   - На столике возле кроватки микрофон селектора, а в  соседней  комнате  у
Доминика приемник, он прибежит за мной, если она проснется. А кроме того,  я
отлучилась всего на полчаса. Не говоря уже о том, - добавила она,  дрожа  от
гнева, - что это вообще не твое дело!
   - Ах, не мое! - Адам схватил ее за  локоть  и  затряс  так,  что  сережки
зазвякали у нее, словно колокольчики. - Она и моя дочь, не забывай!
   - Если б я могла забыть, - прошипела она.  Руки  его  тут  же  ослабли  и
упали, и ярость растаяла на лице.
   - Так ты хочешь, чтобы я расплачивался  за  свою  ошибку  всю  оставшуюся
жизнь, - уныло выдавил он.
   Глаза Лаури вспыхнули.
   - Да вовсе нет. Никакой платы от тебя я не хочу. Никогда.
   Они стояли и молча смотрели друг на друга, а в это время из своей комнаты
вышел Доминик и застыл как вкопанный. Глаза его загорелись при виде  высокой
фигуры Адама.
   - Адам! Ура! - крикнул он. - А мама боялась, что ты не приедешь.
   При виде Доминика взгляд Адама смягчился; он потряс ему  руку  и  шутливо
ткнул под ребра.
   - Чем это мама кормит тебя? Ты растешь как на дрожжах!
   Доминик заулыбался, а затем обеспокоенно нахмурился.
   - Я вышел глянуть на Рози. Она так странно шумит по селектору.
   Лаури горячо поблагодарила его и поспешила в комнату посмотреть, что  там
такое, и тут же заулыбалась, услышав тот шум, о котором говорил Доминик.  Ее
дочурка похрапывала.
   Долговязый подросток зажал себе  рот  ладонью,  чтобы  не  расхохотаться,
когда заглянул в комнату  через  плечо  Лаури.  Потом  повернулся  к  Адаму,
показал большой палец, мол, все отлично, и удалился. Адам и Лаури, помедлив,
двинулись следом за ним. На лестничной  площадке  Адам  устало  потер  рукой
лицо, затем взглянул на Лаури.
   - Прости. Я сорвался. Эта история с Розин совсем выбила меня из колеи.
   - Не правда, что я уделяю ей мало внимания, - сухо произнесла Лаури.
   - Я знаю. - Его губы искривились. - Просто я был вне себя. Я, как  только
вошел и увидел тебя с этим парнем там внизу, взбесился от  ревности,  вот  и
сморозил черт-те что, лишь бы побольнее ударить.
   У Лаури расширились глаза.
   - Ты ревнуешь?
   - А что тут удивительного? - Он скользнул  по  ней  взглядом.  -  Ты  так
потрясающе выглядишь, Лаури. Такая стройная, недоступная; я с  трудом  узнал
девочку, которая заливалась румянцем при виде сексапильных трусиков.
   Лаури твердо посмотрела на него.
   - Нам пора спуститься вниз.
   - Минутку. - Адам поймал ее руку. - До того как я сегодня уеду, Лаури,  я
хотел бы заключить некий  договор  насчет  Розин.  Ты  можешь  ввести  любые
правила, я безоговорочно буду им подчиняться, клянусь. Но, ради Бога,  я  не
хочу, чтобы она выросла с мыслью, что отцу до нее нет дела.
   - Хорошо. - Она  отняла  свою  руку.  -  Этого  не  будет.  Я  что-нибудь
придумаю, даю слово. А сейчас нам действительно пора идти.  Я  обещала  Саре
помочь с ужином.
   Следующие два часа пролетели как в тумане;
   Лаури смеялась и флиртовала с Томом Харвеем  и  терпеливо  ждущим  Джеком
Бенедиктом,  разговаривала  о  Розин  с  Кэри  Сэвидж,  которая   настойчиво
приглашала их с Розин посетить ее до отъезда из  Лондона.  За  ужином  Лаури
помогала Саре, чтобы никто не был обойден едой и напитками. Занимаясь  этим,
они смогли поговорить.
   - Ты не предупредила, что Адам  должен  прийти,  -  с  укоризной  сказала
Лаури.
   - Руперт был уверен, что ты взбесишься, а я так думаю, что  это  отличная
идея, - ответила, совершенно  не  чувствуя  себя  виноватой,  Сара.  -  Пора
заключить мир и зарыть топор в землю.
   - Где это, скажи на милость, я его зарою? - прошипела Лаури и  тут  же  с
лучезарной улыбкой обернулась к Джеку и предложила ему клубничный мусс.
   Адам весь вечер проговорил с Рупертом и Патриком Сэвиджем, но,  когда  бы
Лаури ни глянула в его сторону, она непременно встречала его взгляд и тут же
отводила глаза, надеясь в глубине души, что он уедет пораньше и  она  сможет
повеселиться всласть. Хотя зачем врать себе? Если Адам уедет, вечеринка  для
нее кончится.
   Без четверти двенадцать Сара внесла в зал транзистор, а  Руперт  и  Лаури
тем временем разносили бокалы с шампанским гостям,  собравшимся  в  ожидании
полуночи. Когда Лаури вручила Адаму его бокал, он схватил ее за  запястье  и
удержал около себя, пока все считали последние  секунды  до  боя  Биг  Бена,
возвещающего наступление Нового года. Адам протянул ей  свой  бокал,  и  она
невольно отпила глоток, затем он поднес бокал к своим губам, осушил  его  до
дна, обнял ее и поцеловал.
   - Счастливого Нового года, Лаури, - чуть осипшим голосом проговорил он.
   - Счастливого Нового года, Адам, - машинально отозвалась она, глядя ему в
глаза; не обращая внимания на толчею целующихся и поздравляющих  друг  друга
людей вокруг, он поставил свой бокал и снова обнял ее, и  на  этот  раз  его
поцелуй был столь  до