иника. - А теперь вы оба выкладывайте, что у вас и как.
   А он чертовски привлекателен, отметила про себя Лаури, видя, что  детишки
так и льнут к нему. Если разглядывать каждую черту его лица  в  отдельности,
то эти густые широкие брови, чуть изогнутый в уголках губ большой  рот  сами
по себе ничего выдающегося не представляли, не говоря уже  о  крупном,  чуть
вдавленном на переносице носе, однако в сумме все это складывалось в портрет
довольно обаятельного мужчины. Но помимо общей привлекательности  от  Адама,
несомненно,  исходило  какое-то  особое  обаяние,  еще  более   подчеркнутое
ощущением   внутренней   твердости.   Пусть   он   и   явный   повеса,    но
привлекательности ему не занимать, размышляла про себя Лаури,  внимая  одним
ухом какому-то вздору, который несла Фиона насчет своей парикмахерши.
   - У вас потрясающе смелая прическа, где вы такую сделали? - насела она на
Лаури, впившись взглядом  в  ее  короткую  мальчишескую  стрижку.  -  У  вас
естественный цвет или вы краситесь?
   - Иссиня-черные, как вороново крыло, волнистые волосы, такие  же,  как  у
Сары, - пояснил ей Руперт.
   - У нас в парикмахерской есть мастер, - откликнулась Лаури. - Он  постриг
меня за полцены.
   - Вы парикмахерша? - воскликнула потрясенная до глубины души Фиона.
   - Нет, я продаю нижнее белье.
   - В Вест-Энде, а не вразнос, - с деланно серьезным лицом добавил Руперт.
   - Очаровательно, - протянула Фиона, утратив всякий интерес к Лаури.
   Чего нельзя было сказать об Адаме. За обедом  он  сидел  рядом  с  Лаури,
непрерывно расспрашивая ее о житье-бытье,  успевая  в  то  же  время  что-то
рассказывать Эмили и Доминику о своей поездке в Японию.
   - Как поживает отец? - обратился к нему попозже Руперт,  наполняя  бокалы
вином.
   - Собирается на покой, - ответил Адам, сразу посерьезнев.
   - Стало быть, тебе придется взять на себя руководство компанией,  не  так
ли? - вступила Сара.
   - Увы, боюсь, что так. Всему хорошему рано или поздно приходит конец, так
что  вашему  покорному  слуге  вскоре  предстоит  превратиться  в   трезвого
гражданина, прикованного к письменному столу. - Он вызывающе ухмыльнулся.  -
Кажется, кто-то сказал "давно пора"?
   Фиона с недовольной гримаской отбросила волосы назад.
   - Значит, конец Аскоту и Хенли и всему прочему?
   - Увы!.. Уж что касается первых двух, так это точно, - в ореховых  глазах
запрыгали бесенята. - Ну, разве что время от времени немного прочего.
   Фиона так и зашлась от смеха.
   - Уж этот Адам!
   Сара и Лаури как по команде вскочили и, стараясь не глядеть в глаза  друг
дружке, начали убирать со стола. Они отказались от помощи мужчин, и те вышли
в сад в сопровождении детей, чтобы  поиграть  в  крикет.  Фиона  осталась  в
оранжерее, уткнувшись в груду журналов.
   - И что он в ней находит? -  с  неодобрением  проворчала  Сара,  загружая
мойку грязной посудой.
   - Да брось ты, Сара! Тут все ясно как день. Целых  два  пункта.  Она  тот
самый Тридцать второй размер, черные секс-кружавчики, которые я продала  ему
два дня назад. Адам сам сказал, - засмеялась  Лаури,  перекладывая  салат  в
пластмассовую коробку. - А второе, у него есть еще  одна.  Он  купил  другой
комплект - цвета ангельского румянца, тридцать шестого размера.
   - Это в его духе! Через неделю он явится  за  следующим  комплектом  двух
разных размеров.
   - И чего это мужчины так  падки  до  этих  сексапильных  тряпок?  Ума  не
приложу. А что, Руперт тоже?
   Сара кивнула головой.
   - И ведь абсолютно бессмысленно. Лаури во все глаза уставилась на кузину.
   - То есть?
   - Да ведь стоит мужчине увидеть тебя в этих причиндалах, как ему  туг  же
хочется их сорвать. Вот так!
   Лаури покраснела до корней волос. Сара внимательно посмотрела на нее.
   - Так-так! Видно, ты уже на собственном опыте убедилась.
   - Только раз.
   - И опыт не совсем удачный?
   - Совсем даже неудачный. Жизнь у меня тогда  была  довольно  примитивной.
Свидания с ребятами из моей школы  да  пару  раз  с  мужчинами,  с  которыми
познакомилась на работе. А потом это... Надо  ж  было  такому  случиться!  Я
совсем потеряла голову.
   - И что произошло?
   - Да в общем-то, ничего особенного. Объект моей  страсти  забыл  сообщить
мне, что он женат, такая свинья. Это на время отбило у меня всякий интерес к
мужчинам. А в Лондоне я пока еще никого не встретила, -  грустно  улыбнулась
Лаури. - Честно говоря, я надеялась, что кого-нибудь встречу, но  пока  что,
надо признать, улицы Лондона не вымощены мужчинами, которые  спят  и  видят,
как бы пригласить меня на романтический обед.
   - Бедная  ты,  бедная,  -  запричитала  Сара,  и  в  глазах  ее  появился
воинственный блеск. - Надо что-то придумать. Я попрошу Руперта...
   - Нет, не надо, - поспешно прервала ее Лаури. - Я приехала в Лондон, чтоб
наладить свою  жизнь  собственными  руками,  не  забывай.  Пожалуйста,  Сэл,
предоставь мне самой решать что и как.
   Сара потрепала ее по щеке.
   - Ах, прости, опять я лезу куда не следует.  Ну  ладно,  пойдем,  вытащим
мисс Тридцать второй размер в сад поиграть в крикет.
   Но Фиона наотрез отказалась сдвинуться с места, боясь испортить на  ветру
свою прическу. Сара и Лаури оставили ее среди журналов  и  присоединились  к
компании, вовсю гоняющей мяч, подающей, отбивающей и защищающей воротца.
   - А ты как, Лаури?  -  обратился  к  ней  Адам,  протягивая  биту.  -  Не
попытаешь счастья?
   - Ну, можно попробовать, - с притворной робостью согласилась Лаури, делая
вид, что не умеет держать биту.  Она  лукаво  подмигнула  Доминику,  который
расплылся до ушей, глядя, как Адам потрусил по  лужайке,  готовый  дать  мяч
попроще для новичка. Руперт,  на  корточках  защищающий  воротца,  с  трудом
удержался от смеха, когда  Лаури,  пританцовывая,  приняла  детскую  подачу,
мастерским ударом послав мяч далеко в клубнику.
   Адам стоял как вкопанный, открыв рот и тупо глядя на Лаури, пока  Доминик
не извлек мяч.
   - Ах вон оно что! - грозно закричал он, грозя  Лаури  кулаком.  -  Решила
меня надуть, ну, погоди! - Он поймал  брошенный  мяч,  затем  разбежался  от
воротец, чтобы на сей раз сделать настоящую подачу, но Лаури шутя отбила ее,
и мяч пролетел над  головой  Адама  под  бурные  аплодисменты  всех  четырех
Клэров. Так же небрежно разделалась она с  остальными  тремя  подачами,  но,
увлекшись, потеряла бдительность и  послала  верхом  мяч,  который  Доминик,
подпрыгнув, ловко взял рукой, вызвав  новую  бурю  оваций  со  стороны  всех
присутствующих, и особенно громких со, стороны противника.
   Адам со всех ног бросился к Лаури, глаза его метали молнии.
   - Не пытайся убедить меня, что новичкам всегда везет!
   - А чего тут пытаться! - ехидно ввернул Доминик. - Ее папенька -  капитан
местной команды в той деревне, где они живут. Он научил ее играть, когда она
была еще меньше Эмили.
   - Сына-то у него не было, - как бы  оправдываясь,  подтвердила  Лаури.  -
Пришлось папочке передать свое мастерство мне. Правда, - добавила она, -  не
больно много мне довелось играть.
   Адам ухмыльнулся.
   - Подачам он тебя тоже научил?
   - Ну, так, средненьким. Он вручил ей мяч.
   - Ладно, валяй!
   - Моя очередь отбивать, - обиженно  напомнил  Руперт,  когда  Адам  занял
место перед воротцами.
   - Потом, а сейчас мне  надо  расквитаться!  Но,  отбивая  третью  сильную
подачу Лаури, Адам запулил мяч прямо в окно  каретного  сарая,  и  под  звон
разбитых стекол матч закончился.
   Привлеченная гамом, из оранжереи выскочила Фиона и обрушила град  упреков
на голову Адама, вызвав неодобрение Эмили, которая  поспешила  вложить  свою
маленькую ладошку в большую  руку  Адама,  желая  утешить  своего  сыпавшего
извинениями друга.
   - Да ладно...  миссис  Парке  может  поработать  завтра  в  оранжерее,  -
успокоил Адама Руперт, похлопав его по плечу.
   Дав слово оплатить счет за ремонт, Адам  нехотя  отчалил,  подстегиваемый
раздраженными напоминаниями Фионы об ожидающем  их  где-то  в  другом  месте
обеде. Несмотря на ее назойливое поторапливание, он попрощался с Домиником и
Эмили и даже  улучил  минуту,  когда  Фиона  ушла  наверх,  чтобы  подновить
косметику, перекинуться парой слов с Лаури.
   - Для такой эфемерной девушки, - глянул он  на  Лаури  своими  блестящими
глазами, - у вас очень сильный удар, Лаури Морган.
   - Иногда это бывает необходимо, - скромно пояснила она.
   - Чтоб отбивать настырных поклонников?
   - Не могу сказать, что их у меня пруд пруди, - призналась Лаури.
   Адам Хокридж откинул назад свои блестящие каштановые волосы, сведя  брови
у переносицы:
   - В чем же дело?
   - Я  и  сама  хотела  бы  знать,  -  бросила  она  машинально  и  тут  же
спохватилась, увидев, как сверкнули его глаза.
   - Надеюсь, не в личных склонностях. Не  в  глубокой  неприязни  к  нашему
брату, мужчинам?
   - Нет, не такой уж глубокой, - осторожно ответила она.

   Вот и великолепно, - он улыбнулся и пожал ей руку. - Я страшно  рад,  что
Сара пригласила меня сегодня. До свидания, кузиночка.
   Лаури с готовностью  согласилась  остаться  на  ужин,  раз  прочие  гости
удалились. Она помогла уложить Эмили, почитала ей на ночь, затем разделила с
Сарой заботы об ужине, на который Доминику было разрешено остаться; затем он
тоже ушел спать, и взрослые остались одни. Лаури поймала себя на том, что  с
нескрываемым любопытством слушает, как Сара с  Руперто  перемывают  косточки
Адаму, обсуждая его будущее за чашкой  кофе,  который  они  втроем  пили  за
кухонным столом.
   - Наш Адам, конечно, плейбой, - говорил Руперт, - но  при  всем  при  том
блестящий электронщик, да к тому же с нюхом на маркетинг.  Он  поведет  дело
отца с головой - лучше, пожалуй, чем это сделал бы его брат.
   - Руперт учился в одной школе с Питером Хокриджем, - пояснила Сара.
   - Я часто проводил каникулы в их доме, - продолжал  Руперт.  -  Адам  был
тогда совсем мальчишкой. Да если на то пошло, ему и сейчас чуть за тридцать.
Он немало успел за свою жизнь, так что люди нередко забывают о том,  что  он
совсем молод.
   - А почему его брат не возглавит дело? - спросила Лаури.
   - Он погиб, малыш. Разбился на машине после того, как от него ушла  жена.
Адам был тогда в Гарвардской школе бизнеса.
   - Какой ужас! А что это за дело? - продолжала спрашивать Лаури,  стараясь
не выдать свою заинтересованность.
   -  "Хок  Электроникс"  снабжает  программным  обеспечением  широкий  круг
клиентов по всему миру. Отец Адама поднимал компанию с нуля и убежден, что с
лихвой вернет затраты на научно-исследовательскую работу и развитие дела.  -
Руперт протянул чашку, чтобы ему налили еще кофе. - А с тех  пор,  как  Адам
вернулся из Штатов, количество программ, которыми они оперируют,  утроилось.
Мозги у него, надо сказать, работают  что  надо.  Дэну  Хокриджу  повезло  с
сыном, есть кому пойти по его стопам.
   - За ланчем Адам высказывался об этой перспективе без  особого  восторга,
не правда ли? - вставила Сара, пересаживаясь к мужу на софу.
   Руперт обнял ее за плечи.
   - Бремя будущей ответственности, надо полагать. Но уж когда Адам  возьмет
его на себя, старина Дэн сможет наконец, как обещал, прокатить  жену  вокруг
света.
   - А пока что Адам будет резвиться с девицами типа Фионы, сколько  успеет.
Пока его не запрягут, - ехидно бросила Сара.
   - У него всегда была слабость к блондинкам? - с усмешкой спросила Лаури.
   - Не уверена, что Адам зациклился на цвете волос. Его  тип  -  это,  если
подумать, длинноногая девица с богатым  грудным  отделом.  А  что,  -  вдруг
встрепенулась Сара, - уж не думаешь ли ты?..
   - Нет-нет, успокойся, - твердо заявила Лаури. -  Ты  что,  забыла:  я  не
длинноногая и не блондинка. Но Адам мне нравится. Доминику и Эмили  он  тоже
нравится.
   -  Они  души  в  нем  не  чают,  -  признала  Сара.  -  Из  Адама  выйдет
замечательный отец, когда он созреет для этого. С  бывшими  повесами  всегда
так, - улыбнулась она, глядя на Руперта. - Знаю по опыту!

Глава 2

   На следующий день у Лаури не было времени  предаваться  грезам  об  Адаме
Хокридже. Из-за эпидемии гриппа  ряды  продавщиц  заметно  поредели,  и  она
буквально с ног сбилась, работая за двоих. Вернувшись домой,  она  принялась
за уборку освободившейся комнаты; несмотря на усталость и  ломоту  в  ногах,
весь вечер провела,  расставляя  и  раскладывая  свои  вещи,  затем  приняла
долгожданный душ и наконец позволила себе роскошь немного поесть.
   Когда Лаури вышла из ванной, Барбара, ее соседка  по  квартире,  сказала,
что ей звонят.
   - Мужчина. Голос - закачаешься.
   Лаури полетела к телефону  и  сама  смутилась  от  своего  разочарования,
услышав знакомые интонации отцовского голоса. Она заверила его,  что  у  нее
все прекрасно, рассказала о воскресенье, проведенном у Сары, обещала звонить
почаще и передала привет Холли, на что Джерент Морган поперхнулся, закашлял,
забубнил что-то бессвязное и наконец выпалил то, ради чего звонил ей:  Холли
беременна и Лаури скоро получит братика или сестричку.
   Лаури горячо поздравила его, твердя, что она просто вне себя от  счастья,
а повесив трубку, почувствовала, что ей плохо. Решив, что это от голода, она
сделала себе яичницу в тесной  запущенной  кухоньке,  вскипятила  чайник  и,
взгромоздив все на поднос, отправилась в свою новую  комнату,  не  испытывая
желания присоединиться к соседкам за вечерней трапезой. Потом она  позвонила
Саре, чтобы поделиться с ней новостью.
   - И ты просто убита, - констатировала Сара.
   - Почти так. Я, правда, очень рада за папу, но меня это ошарашило,  никак
в себя не приду.
   - Чего ж тут удивляться! Вы были так близки после смерти матери.  Гораздо
больше, чем обычно отец с дочерью.
   - Прости, пожалуйста, что лезу со  своим  нытьем,  но  мне  надо  было  с
кем-нибудь поделиться.
   - Да что ты, я рада. Я тоже  могу  тебе  поплакаться.  Сегодня  Рупертова
миссис Парке сложила с себя полномочия.
   - Что-что?
   - Все началось с разбитого окна в ее бюро, когда ей пришлось переехать на
время ремонта в оранжерею. В довершение бед Руперт  навалил  на  нее  работы
вдвое больше обычного, потому что прошлой ночью, видите ли, на него снизошло
вдохновение и за несколько часов он наговорил в диктофон невпроворот...
   - Послушай, Сара, не кажется ли тебе, что лучше было бы не выпускать  его
из постели, - захихикала Лаури. - Я  могу  подкинуть  тебе  суперсексуальные
вещички по сходной цене, если хочешь.
   - Бесстыдница! - возмутилась Сара и тяжело вздохнула. - В  общем,  миссис
Парке улетучилась, побожившись, что ноги ее в нашем доме не будет, а на меня
свалилось печатание. Господи, помоги мне. Даже представить себе не могу, как
это я в былые дни - еще до  замужества  -  умудрялась  справляться  с  этим.
Видно, Руперт настолько вскружил мне голову, что я все это терпела.
   - Может, я чем могу помочь?  На  этой  неделе  я  свободна  в  пятницу  и
воскресенье. Так что мои руки в твоем распоряжении, если не возражаешь.
   - О, дорогая, ты это серьезно? Руперт платит хорошо...
   - Не нужны мне деньги.
   - То есть как это не  нужны?  Не  строй  из  себя  святую.  Мы  обо  всем
договоримся, когда приедешь.
   В конце концов Сара настояла на том, чтобы Лаури явилась к ним вечером  в
четверг к ужину и осталась ночевать, а с утра на свежую голову приступила  к
работе. Лаури не надо было особенно уговаривать. Пару  дней  за  машинкой  -
ничтожная цена  за  два  дня  блаженства  в  восхитительном  доме  Клэров  в
Сент-Джонз-Вуде.
   Стекла в окне каретного сарая были  вставлены,  и  Лаури  могла  спокойно
приступить к работе над новым романом Руперта  Клэра  в  уютном  кабинетике,
который прежде занимала миссис Парке.
   - Первым делом, - настаивал Руперт, - ознакомься  с  уже  перепечатанными
набросками. Сара распечатала на  принтере  дискеты,  над  которыми  работала
миссис Парке,  так  что  с  утра  займись  чтением,  чтобы  познакомиться  с
персонажами и сюжетом. В другой комнате чайник  и  кофе  и  все  нужное  для
перекуров, но к ланчу приходи в дом. А потом возьмешься за перепечатку.
   Лаури,  давно  уже  страстная   поклонница   его   творчества,   радостно
улыбнулась.
   - Слушаюсь, босс. С нетерпением жду момента,  чтобы  хоть  одним  глазком
взглянуть на новый бестселлер Руперта Клэра, - о лучшей работе можно  только
мечтать!
   - Бестселлера, может, и не выйдет, - мрачно произнес Руперт. -  Я  берусь
за новый период: темные делишки в окутанном туманом викторианском Лондоне.
   Лаури прямо задохнулась от восторга.
   - Будет что-то потрясающее.
   Она пошуршала стопкой бумаги на столе.
   - А теперь за дело. Носом в текст и на час-другой отключаемся.
   Повествование с первого же абзаца захватило ее, и Лаури даже не заметила,
как ушел Руперт. Она с недоумением уставилась на Сару, зашедшую за ней  часа
через два, чтобы позвать на ланч.
   - Ланч?
   - Ну да - суп там, сэндвичи и все такое, - сказала Сара, смеясь, и тут же
нахмурилась. - А где же чашки? Разве Руперт не говорил тебе, что  ты  можешь
сварить себе кофе?
   Лаури с виноватым видом прикусила нижнюю губу.
   - Да нет, говорил. Но я так увлеклась чтением, что не заметила времени.
   - Ну и ну! Миссис Парке и полчаса не могла поработать, чтоб не  взбодрить
себя кофеином. Лаури поднялась, потягиваясь.
   - Похоже, что невелика потеря ваша миссис Парке.
   - Для меня это потеря, и еще какая, если мне придется влезть в ее  хомут,
- с негодованием воскликнула Сара. - Ну ладно, пошли. Доминик в школе, Эмили
ушла на весь день к подружке, Руперт завтракает со своим агентом, так что мы
одни-одинешеньки.
   Поболтать  за  едой  с  Сарой  было  очень  приятно,  но  Лаури  проявила
исключительную твердость и через полчаса  вернулась  в  кабинет,  сгорая  от
нетерпения докончить  первую  порцию  рукописи,  чтобы  приступить  затем  к
перепечатыванию диктофонных записей. Роман, как  и  почти  все  произведения
Руперта,  с  его  яркими  персонажами  и  сложным,   замысловатым   сюжетом,
представлял собой волнующую историю возмездия.
   - Не оторвешься, - сообщила Лаури, допивая кофе. - Все зло,  все  пороки,
бурлящие за строгим фасадом  викторианской  добропорядочности.  Так  хочется
поскорее узнать тайну Иона Халдейна!
   В результате такого энтузиазма Лаури за полдня сделала больше, чем  менее
восторженная миссис Парке за два предыдущих дня. Когда к шести часам  Руперт
явился, чтобы просвистать конец рабочего дня, он был просто  изумлен,  видя,
как неохотно Лаури отрывается от своих занятий.
   - Хорошего понемножку, кузиночка, на сегодня хватит, - твердо заявил  он.
- Сара велела, чтоб ты заканчивала, приняла ванну, а  потом,  если  остались
силы, почитала Эмили. Пришлось ей это пообещать, чтобы удержать  от  попытки
взять приступом твою цитадель часа два назад.
   -  Конечно,  почитаю,  -  согласилась  Лаури,  потягиваясь.  -  Но  здесь
появилось  что-то,  раньше  тебе  не  свойственное,  Руперт.  -   Она   даже
передернулась от удовольствия. - Местами прямо жуть берет.
   - Сара говорит, что тебе понравилось.
   - Понравилось! Я только и думаю о том, что будет дальше.
   - Ну, ты прямо бальзам на мою душу,  Лаури,  -  признался  Руперт,  шагая
рядом с ней по саду. - Много ли надо автору? Капля искренней похвалы  делает
чудеса. Наш брат склонен к депрессии время от времени.
   - Ну уж тебе-то это ни к чему, - горячо возразила Лаури. - Это будет твоя
лучшая книга, Руперт. Уверяю тебя. Я  все  твои  книги  от  корки  до  корки
прочитала.
   Он дружески обнял ее и втолкнул в кухню, где Эмили и Доминик  заканчивали
свой ужин, а Сара с грохотом составляла кастрюли в  сушилку,  ей  нравилось,
чтобы в  кухне  было  просторно,  когда  она  готовит.  Дружное  приветствие
обрушилось на Лаури, и она почувствовала то, чего ей не хватало  в  жизни  с
тех пор, как отец вторично женился: тепло семейного очага.

   Пора и честь знать! - воскликнула Сара, помахивая  деревянной  ложкой.  -
Мы,