ог - бабушка,  наверное,  отправилась
по магазинам, а ключи он оставил  в  кармане  зимнего  пальто,  из  которого
только вчера перелез в весеннюю шуршащую курточку, привезенную  мамой  из-за
границы. Во дворе было скучно и пусто, возле лужи дрались за  хлебную  корку
воробьи, и в песочнице копошилась малышня, сооружая куличики.
   - А ты чего не играешь? - спросил прямо над ухом кто-то незнакомый.
   Нил поднял голову и увидел мужчину лет тридцати пяти, хорошо  одетого,  с
холодными серыми глазами.
   - Это с ними, что ли? - Нил указал на песочницу.
   Незнакомец опустился на скамейку рядом с ним и поддакнул:
   - Мелюзга сопливая. А ты в каком классе учишься?
   - В третьем.
   - Большой уже. А хочешь, научу в ножички играть?
   Незнакомец достал из кармана  узкий  складной  ножик  с  красной  ручкой,
открыл и принялся ловко кидать в землю. Ножик  проделывал  в  воздухе  самые
замысловатые вращения, но всегда втыкался острием. Затем незнакомец принялся
кидать с каждого пальца по очереди, с ладони, с локтя, с колена - но  острие
постоянно входило в землю. Нил восхищенно наблюдал.
   - Теперь ты попробуй.
   Незнакомец протянул ножик Нилу. Тот взялся двумя  пальцами  за  лезвие  и
кинул в землю, но ножик плюхнулся плашмя. Нил повторил еще и  еще  раз,  все
равно ничего не получалось. Губы непроизвольно растянулись, еще чуть-чуть  -
и расплачется.
   - Ну ничего, еще натренируешься, - утешил незнакомец и протянул нож Нилу.
- Дарю.
   Нил даже порозовел от радости. Сколько ни просил маму, бабушку купить ему
нож - те не соглашались ни в какую.
   - Как зовут-то тебя?
   - Нил Баренцев.
   - Баренцев? Слушай, а певица, народная артистка Баренцева - это  не  твоя
мать?
   - Моя, - с гордостью кивнул Нил. Незнакомец достал из кармана фотографию.
   Мама на приеме в министерстве, в  декольтированном  платье,  с  роскошным
ожерельем на шее.
   - Красивая у тебя мать и певица замечательная. Она мне очень нравится,  -
продолжал незнакомец. - Какое у нее красивое ожерелье - это, наверное,  папа
подарил?
   - Нет, папа у меня летчик, на Украине работает, а раньше в Китае. Он маме
веер подарил и халат с драконами. А ожерелье бабушкино - она его  в  сундуке
прятала, а мама взяла потихонечку  и  надела,  тогда  бабушка  ее  отругала,
только  мама  все  равно  его  не  отдала  и  заперла  в  свою  шкатулку,  -
разоткровенничался Нил.
   - Так ты только с бабушкой живешь и с мамой?
   - Еще с бабуленькой - это бабушкина мама, -  только  она  совсем  старая,
глухая и не соображает ничего.
   Незнакомец поднялся и протянул Нилу руку.
   - Ну давай, Нил Баренцев, тренируйся, а если тебя  про  ножик  спросят  -
скажи, что нашел, а то еще отругают, что подарок взял.
   Недели через две случилось то, что должно было  случиться.  Мать  открыла
шкатулку - и не нашла в ней коробочку с ожерельем. Скандал был  неописуемый,
бабушка слегла на неделю, мать была в отчаянии. Специально  приглашенный  по
этому поводу знакомый адвокат, выслушав сбивчивые объяснения матери, сказал,
что раскрыть это дело - дохлый номер.
   - Слишком уж информирован был вор.  Действовал  точно,  быстро,  явно  по
наводке. Уж кто  из  вас  проболтался  -  разбирайтесь  сами,  но  засветила
ожерелье ты, - сказал он матери. - В милицию заявлять я не стал бы -  мороки
много, а толку все равно не дождетесь.
   Мать выспрашивала бабушку, Нила, но тот только ревел - ревел от злости  и
досады, потому что понял все. Лицо маминого "почитателя" он запомнил на  всю
жизнь...

V

   Не прожив без Линды и трех дней, Нил остро почувствовал, что  значит  "не
находить себе места". Где бы он ни был  -  в  университетской  аудитории,  в
квартире на Моховой, вновь приютившей его, на осенней улице, пробирающей  до
костей холодом или промозглой сыростью, на площадке очередной дискотеки  или
в очередных пьяных гостях,  -  казалось,  что  сам  воздух  выдавливает  его
отсюда, указывая и;) его, Нила  Баренцева,  несовместимость  именно  с  этим
кусочком  пространства.  Бежать  было  некуда,  иногда  удавалось  на  время
забыться, но надолго спрятаться в  учебу,  в  музыку,  в  вино,  в  уход  за
бабушкой, отлеживающейся дома после срочной и тяжелой операции на сердце, не
получалось. Все чаще, задумавшись о чем-то, садился не в тот троллейбус  или
отклонялся  от  намеченного  пешего  курса   и   неизменно   опоминался   на
Петроградской, ввиду знакомого грязно-голубого дома с вычурными башенками  и
высоким гнутым фонарем  в  центральном  дворе.  Всякий  раз  он  поворачивал
обратно - еще не чувствовал себя готовым зайти.
   Решительность явилась вместе с  морозами,  внезапно  грянувшими  в  конце
ноября. Объяснялась она до банальности  просто  -  в  старенькой  болонье  и
легких полуботинках ходить стало нестерпимо холодно, а весь его гардероб,  в
том числе и зимний, остался там, в комнате, которую он еще два месяца  назад
делил с Линдой.
   - Я даже не посмотрю в ее сторону, - шептал он, поднимаясь в  антикварном
лифте. - Отвернусь и скажу так: "Все, что ты хотела  получить  от  меня,  ты
получила, и пусть оно у  тебя  остается,  мне  ничего  не  нужно.  С  твоего
позволения, я заберу только свою одежду, тебе она никак не пригодится.  Если
захочешь оформить прекращение наших отношений, ты знаешь, где меня найти..."
Главное - не глядеть на нее, только не глядеть...
   Отворачиваться  не  пришлось,  и  не  понадобилось  ничего  говорить.   В
безупречно прибранной комнате пахло давним безлюдьем, оставленная на столе и
прижатая вазой записка успела чуточку пожелтеть и скрутиться по краешкам: "Я
забрала только свою одежду, тебе она никак не пригодится. Больше мне  ничего
не нужно. Если хочешь оформить развод, ты  знаешь,  где  меня  найти..."  Он
скомкал записку, положил в карман, лег на широкий матрац и лежал  там,  пока
давление пустоты не сделалось нестерпимым.
   Чемодан и сумку Линда унесла, но так было  даже  лучше  -  сама  мысль  о
сосредоточенном,  методичном  сборе  вещей  была  сейчас  омерзительна.  Нил
распахнул полупустой шкаф, выгреб оттуда  дубленку,  меховую  шапку,  теплый
шарф, наскоро оделся, переобулся и устремился на балкон,  как  ныряльщик  из
морских глубин на поверхность.
   На длинной кухне было сравнительно малолюдно. У плиты возилась тетя Фира,
Мишенька с воем бегал от Гришеньки, или, наоборот, Гришенька от Мишеньки,  а
Гоша меланхолично поедал кильку в томате прямо из банки.
   - Это очень хорошо, что я вас застала! - Тетя Фира выросла  перед  Нилом,
уперев руки в толстые , бока. - Вы который раз пропускаете очередь по уборке
мест общего пользования. Ладно, сортир у вас  свой,  мы  не  претендуем,  но
коридор или хотя бы кухня...
   - Гоша, - устало сказал Нил, отодвинув оторопевшую тетю  Фиру,  -  завтра
утром я заеду за остальными вещами, а вечером, будь другом, позвони  в  одно
место, номер я скажу, и передай Линде, что ее квартиру  я  освободил  и  она
может возвращаться.
   - А сам? - спросил Гоша с набитым ртом.
   - А сам не могу. Голос ее слышать не могу.
   - Да я не про то. Сам-то где теперь обретаешься?
   - К матери вернулся.
   - Понятно... Я позвоню, конечно.
   - Нил, у вас все так серьезно? - с интересом  встряла  тетя  Фира.  -  Вы
знаете, я не хотела вам говорить, но летом, в ваше отсутствие, она принимала
у себя мужчину...
   - Спасибо, мне это уже неинтересно. Оказавшись на Большом  проспекте,  он
зашел в "Пингвин" и взял двойной кофе и рюмку коньяку.
   С соседнего столика ему призывно улыбнулась симпатичная румяная девушка в
белой пушистой шапочке  и  расстегнутом  белом  полушубке.  Нил  ответил  ей
рассеянной полуулыбкой и поднес рюмку к губам.
   - Опять не узнал меня? - кокетливо спросила девушка, пересев к нему.
   - Нет, - честно признался он, хотя голос показался ему знакомым.
   - Я же Линда.
   Нил замер  с  раскрытым  ртом.  Девушка  сняла  шапку,  и  по  ее  плечам
рассыпались золотистые волосы. Нил облегченно выдохнул:
   - Зарецкая.
   - Задонская! - топнув ножкой, поправила она.  -  Ты  вообще  на  редкость
внимательный  джентльмен.  Летом  к  нам  в  "Борей"  приезжал,   так   даже
поздороваться не подошел.
   - Извини...
   - Извиню, если сто мороженого купишь. С сиропом.
   - Слушай, Задонская,  а  может,  чего-нибудь  посущественней?  Шампанское
будешь?
   - А вот буду! - Она состроила капризную гримаску. -  Только  сладкого.  И
пирожного...
   Они пили теплое сладкое шампанское, вспоминали лето, смеялись, перемывали
косточки общим знакомым.
   - Что-то твоя благоверная на фак носа не кажет, - заметила Задонская.
   - Академический взяла.
   - Вот как? А-а, в семействе Баренцевых ожидается прибавление.
   - Сомневаюсь. Скорее наоборот, убавление.
   - Как понимать твои странные слова?
   - Никак. Я сам ее давно не видел, а  про  академический  мне  в  деканате
сказали.
   - Давно не видел? Ничего, Баренцев, не грусти, жена - не перчатки.
   - А твои странные слова как понимать?
   - Перчатки если купил - так уж  до  самой  весны  таскать  приходится,  а
жена...
   Не знаю, как ты, а я что-то проголодалась.
   - В чем проблема? Тут совсем недалеко есть  несколько  вполне  пристойных
точек. Пойдем, я угощаю.
   - Смеешься? Мой желудок не воспринимает наш общепит  даже  в  ресторанном
варианте. Как ты относишься к телятине,  запеченной  в  швейцарском  сыре  с
шампиньонами?
   - Сгораю от желания познакомиться.
   - В таком случае я тебя приглашаю. Только по дороге заедем в гастроном.
   Телятину полагается запивать легким вином...
   Марина Задонская жила в монументальном сталинском доме, вогнутым  фасадом
выходящим на Светлановскую площадь. Путь с  Петроградки  неблизкий,  но  они
домчались за несколько минут на лихо  остановленной  ею  черной  "Волге".  В
дороге они продолжили легкий, ни к чему не  обязывающий  треп.  Нил  не  без
интереса  изучал  собеседницу.  Прежде  он  видел  Задонскую   размалеванной
хипушкой в драных джинсах и серенькой отличницей в  строгом  платьице,  мало
чем отличающемся от школьной униформы. Теперь она представала  перед  ним  в
новом обличье - раскованной, уверенной в себе светской девицы, и он пока  не
определил, симпатично ему это обличье или не очень.
   Квартира  произвела  на  Нила   двойственное   впечатление.   Просторная,
обставленная добротной импортной мебелью,  оклеенная  рельефными  импортными
обоями под рогожку, на кухне изразцовый сине-белый кафель ("Голландский",  -
небрежно бросила Марина,  уловив  его  заинтересованный  взгляд),  в  ванной
множество флакончиков и баночек с  иностранными  этикетками,  белая  плоская
стиральная машина с металлической плашкой "Electrolux". Однако во всем  этом
благоустройстве Нил ощутил некоторый несимпатичный  подтекст:  оно  призвано
было не столько создать комфорт, сколько напомнить обитателям квартиры об их
избранности, а посетителю указать его  истинное  место,  прочертить  границу
между ним и хозяевами. Мол, сколько  ты,  дорогой  совок,  ни  вкалывай,  ни
воруй, ни ловчи, ни выслуживайся, все равно не сравняться  тебе  с  ними,  с
номенклатурно-выездными, рылом не вышел.
   Такая спесь неодушевленных вещей была Нилу  немного  досадна,  но  больше
смешна. Он весело плюхнулся прямо в уличных ботинках на обитый желтым плюшем
длинный диван, потом решил, что это будет уже слишком,  и  быстренько,  пока
Задонская еще прихорашивалась в своей комнате, скинул ботинки  и  остался  в
одних носках. Марина выплыла в обличье тоже весьма  неформальном  -  на  ней
было надето нечто пенистое, волнистое, на громадных перламутровых пуговицах,
не то торжественно-интимный  халат,  не  то  парадно-будуарный  пеньюар.  Во
всяком случае, Нил оценил это, хотя постарался виду не подать.
   Для разгона перед телятиной был подан копченый угорь.  Прихлебывая  шабли
молдавского разлива, Нил с улыбкой наблюдал, как старательно Марина  орудует
серебряными ножом и вилкой, отсекая от змееподобной  тушки  микроскопические
кусочки, обмакивает в  розовый  хрен,  деликатно  подносит  к  напомаженному
ротику.
   Ее движения были столь же откровенно чувственны, как и ее наряд.
   "Однако! - подумал Нил. - Да  ты  нарасхват,  Баренцев.  С  одной  Линдой
разобраться не успел, а тут как тут другая, похоже, на все готовая... А что,
имеет ли смысл тушеваться?"
   Мысль была чужая и неуютная.
   - Предки когда явятся? - поинтересовался он.
   - Примерно через полгодика. В отпуск. А что? - Она  одарила  его  лукавым
взглядом.
   - В таком случае я покурю прямо здесь. Можно?
   - Кури. - Она вздохнула, красиво колыхнув грудью. - А я покамест телятину
поставлю разогреть...
   После горячего они танцевали  под  "Аббу",  и  она  прижималась  к  нему,
пыталась снизу заглянуть в глаза, но он плотно их зажмуривал. Потом пили чай
с тортом, а потом рассматривали изданный во Франции альбом Сальвадора  Дали.
От перевернутых радуг,  ржавых  рыцарей,  разжиженных  циферблатов,  любовно
вырисованных какашек и жаркого дыхания Задонской у Нила  заболела  голова  и
очень захотелось домой. Он потянулся и встал.
   - Мариночка, у тебя было очень мило. И вкусно. Даже  не  знаю,  как  тебя
благодарить. Она молчала.
   - Давай хоть посуду помою, что ли?
   - Как хочешь... - умирающим голосом проговорила Задонская.
   В этом доме не было проблем ни с моющими средствами, ни с горячей  водой,
так что с посудой Нил справился  оперативно,  попутно  приговорив  недопитую
бутылку сухого. Больше здесь делать было нечего, однако  приличия  требовали
попрощаться с хозяйкой, и Нил заглянул в гостиную. Но там было пусто.
   - Марина! - громко позвал он. - Марина, я ухожу.
   Из ее комнаты донесся жалобный стон.
   - Марина, что с тобой?
   - Мне плохо...
   Он вбежал в комнату и увидел ее разметавшейся на кровати. Глаза  ее  были
закрыты,  халат-пеньюар  некрасиво  задрался,  дыхание   было   прерывистым,
судорожным.
   - Марина, что с тобой? -. - Не знаю... Все горит внутри...
   - Желудок? У вас фестал есть? Или уголь активированный?
   - Ниже...
   - Печень? Тогда надо аллохол или но-шпу...
   - Еще ниже. - Она раскрыла глаза и подмигнула ему. - Прямо так и пылает.
   Он рассмеялся.
   - Диагноз ясен. Это неизлечимо.  Но  есть  средство,  способное  принести
временное облегчение.
   - Какое же?
   - Суппозиторий доктора Баренцева. Глубинный массаж.
   Он вздохнул и принялся расстегивать штаны.
   С  раздвинутыми  ногами  она  походила  на  лягушку,   подготовленную   к
препарации...
   - Теперь действительно пора... Нил  раздавил  окурок  в  пепельнице.  Она
обняла его сзади, прижавшись теплой грудью к его голой спине. Он вздрогнул.
   - А то остался бы. Утром вместе бы в универ поехали. Трамваи все равно не
ходят.
   - Частника поймаю... Я бы с радостью, только дома беспокоиться будут...
   - Понятно... Кофе на дорожку сварить?
   - Будь добра. Кстати, чья это мужественная образина на той фотографии?
   - Где? А, это Саша Александров, мой жених. Старший  лейтенант,  учится  в
Военно-дипломатической академии. Заканчивает через два года.
   - А сейчас вроде как наблюдает за нами и оценивает твои успехи?
   - Не хами... Если хочешь знать, я  люблю  смотреть  на  его  лицо,  когда
трахаюсь.
   И она удалилась варить кофе, а  Нил  не  спеша  натянул  штаны,  вышел  в
гостиную, раскрыл стоящее у окна пианино, рассеянно нажал несколько клавиш.
   - Сыграл бы что-нибудь, - крикнула из кухни Задонская.
   -  Изволь.  -  Он  придвинул  обитую  кожей  круглую  табуретку,  сел.  -
Прощальный романс.

   Что спрашивать - меж нами
   Все беспредельно ясно,
   Тщету любовной драмы
   Мы поняли давно.
   К чему теперь терзаться
   Томлением напрасным,
   Не лучше ль улыбаться
   И молча пить вино?
   Любовь была красива,
   Познали мы немало
   И пламенных порывов
   Вкусили сладкий тлен.
   И я не знал сомнений,
   Но ты сама порвала
   Взаимных упоений
   Ажурный гобелен.

   - Сволочь ты, Баренцев, - восхищенно сказала Марина, разливая по чашечкам
крепкий, ароматный кофе. - Другой бы на твоем месте спасибо сказал...
   - А это и есть спасибо. Хочешь, я исполню этот номер на Дне  филолога  со
специальным  посвящением  Марине  Задонской,  второй  курс,  сербохорватское
отделение?
   - Кхе-кхе... Пожалуй, тебе действительно пора...
   Он не стал ловить частника, а двинулся пешком. Падал крупный теплый снег,
обманчиво пахло весной, и с каждым  шагом  Нилу  дышалось  все  свободнее...
Чужие руки, обвивающие шею, чужие ногти, впивающиеся в  спину,  чужой  тембр
придыханий, трение чужих волос,  жестких,  будто  проволока,  несильный,  но
навязчивый запах разогретой женщины... Не той женщины...
   "Хочу под горячий душ и в койку..."  -  бормотал  он,  топая  по  свежему
снегу...
   За следующие три недели они обменялись  едва  ли  двумя  десятками  слов,
главным образом приветами при неизбежных  встречах  -  учились  все-таки  на
одном факультете, а то  бы  и  вообще...  И  тем  удивительнее  было,  когда
Задонская на перемене подошла к нему, при всех  взяла  за  руку  и  довольно
громко спросила:
   - Где встречаешь Новый год?
   - Пока не знаю.
   - Есть предложение. - Она отвела его в уголок и понизила голос:
   - Ты Лялю Александрову с французского знаешь?
   - В общих чертах. Мы не представлены.
   - Лялька приглашает нас к себе на дачу.
   - Нас с тобой?
   - Да... То есть будем мы с Сашей...
   - С каким еще Сашей?
   - Ну, ты его знаешь... по фотографии.
   - Замечательно, только при чем здесь я?
   - Понимаешь, мы будем праздновать в узком кругу.  Я,  Саша  и  Ляля.  Она
давно хотела пригласить тебя, только стеснялась,  а  когда  узнала,  что  мы
знакомы, попросила меня...
   - А она знает... меру нашего знакомства?
   - Ну что ты, нет, конечно, она же Сашина родная сестра!.. Ты  соглашайся,
не пожалеешь. У них дача - ты таких и не видел, наверное.
   - На уровне твоей квартиры?
   - Ну что ты, круче! Ее папа знаешь кто?!
   - Твой будущий свекор, полагаю.
   - Да, и еще...
   - От души поздравляю тебя!
   - Так придешь?
   - Подумаю.
   Честно говоря, он сказал так, чтобы отвязаться. Не было  у  него  желания
оттягиваться  в  кругу  детишек  чиновничьей  элиты,  в  обществе  случайной
постельной подруги, ее едва ли приятного жениха и  знакомой  только  в  лицо
Ляли Александровой, более  всего  напоминавшей  ему  белобрысого  окосевшего
воробушка.
   Смешно даже и думать, что там он сумел бы хоть на мгновение, хоть  чем-то
заполнить черную дыру, пробитую в душе уходом... Нет, в такой тональности он
это имя не произнесет даже про себя. Отрезанный ломоть... А Новый год  будет
встречать дома, у постели бабушки,  будет  читать  ей  Флобера  или  Библию,
посмотрит с ней "Голубой огонек" и ляжет спать в половине второго.  За  день
до этого купит на базаре маленькую, но пушистую елочку  и  положит  под  нее
толстые шерстяные носки, чтобы у бабушки не так мерзли ноги...
   Однако вышло совсем не так, как он планировал. Двадцать первого декабря у
Александры Павловны случился повторный  приступ,  и  "скорая"  не  успела...
Отпевали бабушку в Спасо-Преображенском соборе, хоронили  на  Серафимовском.
Явилось множество людей, большинство из  которых  было  Нилу  незнакомо,  из
речей и разговоров на кладбище, а потом  и  дома,  на  поминках,  он  узнал,
каким, оказывается, добрым и чутким человеком  была  его  бабушка,  скольким
замечательным музыкантам дала путевку в жизнь. Нил,  нахохлившись,  сидел  в
черном костюме среди цветов, сжимал в руке  забытый  поминальный  пирожок  и
думал о том, что вот теперь-то он точно остался один, даже горшка не за  кем
вынести. Когда все ушли, он позвонил Марине и сказал: "Я буду".
   Саша Александров оказался именно таким,  каким  Нил  представлял  его,  -
суперменистый  дядечка  с  квадратным   подбородком,   лет   под   тридцать,
демонстрирующий отменное владение застольной беседой на пяти языках,  знание
вин  и  манер,  танцующий  с  отточенным  автоматизмом.  Нил  ни  ка