гия! - восхищенно бормотал тот. - А закусь
тоже могешь?
   Такого веселого Нового года у Нила еще не было. Порадовало и то, что  его
ослабленная гепатитом печень вполне  выдерживает  умеренные,  по  российским
стандартам, нагрузки  (бутылка  игристого,  стакан  десертного  и  несколько
основательных  глотков  водки  прямо  из  горлышка),  и,   стало   быть,   в
рекомендованном врачами полном воздержании смысла нет.
   Зато скоро открылся основной  смысл  подаренных  Линдой  дымчатых  очков.
Пятого января вернулись Ринго с Катей. Привез их  какой-то  незнакомый  Нилу
пижон в клетчатом пальто и роскошной пыжиковой шапке. Нил  был  отправлен  в
булочную,  Линда  с  Катей  принялись  хлопотать  на  кухне  с  привезенными
деликатесами, а пижон уединился с Ринго в комнате,  куда  пронесли  какие-то
пакеты. Когда Нил возвратился с двумя буханками  теплого  хлеба,  незнакомца
уже не было, а Ринго с довольным видом перебирал толстую пачку денег.
   - Не хило, - откомментировал Нил, плюхнувшись на стул  перед  тарелкой  с
дымящейся  яичницей,  приправленной   ароматной   аджикой.   -   С   пользой
прокатились.
   - Не без того. Кстати, процентов пять твои.
   - Откуда?
   - Помнишь диски "леченые"?
   - Помню. Продали, что ли?
   - Не совсем. Поменяли. Там, на Юге, мастера есть, такие джинсы ваяют - от
фирменных не отличишь, шовчики грамотные, все лейблы на местах. Взяли  оптом
по три-ноль, Толяну сдали по шестеро, а он их по стольнику  загонит.  Вот  и
вся тебе высшая математика.
   - Здорово! Так это и был тот самый знаменитый Толян?
   - Он самый. Партнер проверенный. Ну что, сейчас свой  четвертной  примешь
или?..
   - Подожду, когда подрастет. - Нил усмехнулся.
   - И правильно. Может, и сам садовником поработать хочешь?
   - Так ведь... это... - Нил смутился и долго подбирал слова. - Это  смотря
что делать надо. Покупать-продавать я не умею, мента изображать-тоже.
   - Это и не обязательно. Вариантов много, выбирай любой... Красивые у тебя
очки.
   - Линда подарила, - с гордостью сказал Нил.
   - Линда, она девочка умная... Торопишься куда-нибудь?
   - Не особенно. К экзаменам вот готовиться надо. А ты что предлагаешь?
   - Пулечку расписать не желаешь?
   - Да я почти не умею. В больнице чуть-чуть поднатаскался - и все.
   - Но правила-то знаешь?
   - Правила знаю.
   - Это  главное.  Остальное  придет  с  практикой.  После  завтрака  Линда
умчалась в университет сдавать хвосты, Ринго достал новенькую колоду карт, а
Катя принялась расчерчивать пулю на троих. Обговорили условия, сдали  карты.
В нервом же  розыгрыше  Нил  опозорился,  наиграв  бланкового  короля  Кате,
объявившей шесть пик, и тем самым спасши ее от верного подсада. Во втором он
сам объявил шестерик, имея на руках гарантированные восемь взяток.
   - Чайник - это страшная сила, - ворчал Ринго. - Запомни хотя  бы,  что  в
колоде четыре туза, а в каждой масти по восемь  карт.  И  будь,  пожалуйста,
повнимательней.
   Нил пытался, по мере сил, внять  его  рекомендациям  и  вскоре  обнаружил
странную вещь. На рубашках довольно отчетливо проступали  нанесенные  тонкой
черной линией значения каждой карты. У Ринго, сидящего напротив и державшего
веером разложенные по мастям карты, он увидел пять пик с тузом. Катя  сидела
боком, и ее карт он не видел.
   - Шесть пик, - сказал Ринго.
   - Пас, - объявила Катя.
   Нил посмотрел на прикуп. На Верхней карте было  кривовато  нацарапано  "9
треф". Никчемная вроде бы карта, но... Нил еще раз проглядел  свою  сдачу  и
ахнул про себя. Семь, девять, валет пик, семь, восемь, десять червей,  семь,
валет, дама и туз треф. При таких картах девятка...
   - Ваше слово, сэр, - улыбаясь, проговорил Ринго.
   - Да уж рожай, будь любезен, - подхватила Катя.
   - Мизер! - бухнул Нил. Под  девяткой  лежал  король  бубен,  благополучно
откочевавший в снос.
   После этой удачной для себя сдачи Нил напряженно следил за  партнерами  -
неужели они не видят этих знаков?  Судя  по  игре,  не  видят,  и  это  было
странно.
   Почему-то вспомнилась ясновидящая Роза Кулешова, про которую в свое время
много писали и говорили, а потом, как по команде, забыли. Но если  бы  вдруг
такой дар прорезался у него, то он должен был бы видеть сквозь рубашку аверс
карты в зеркальном отражении, но уж никак не эти каракули. Стало быть,  дело
в другом...
   Проверить очки он сообразил не сразу. Запасовав на очередной сдаче,  снял
их, чтобы протереть - и увидел, что нанесенные на рубашку  рисунки  исчезли.
Надел - они появились вновь. Вот такие чудо-очки  подарила  ему  Линда.  Ну,
хитрюшка!
   Скоро, если верить народной мудрости, будем жить в Сочи  и  при  этом  не
работать...
   При подсчете Нил оказался в плюсе на тысячу двести тридцать вистов.  Если
бы вист стоил десять копеек, он выиграл  бы  сто  двадцать  три  рубля.  Три
стипендии.
   За полтора часа. Но поскольку  игра  была  разминочная,  по  полкопеечки,
получил он только лишь шесть рублей, немедленно  ему  выданных,  и  глубокое
моральное удовлетворение.
   - Браво! - заметил Ринго. - Как насчет еще по одной?
   - Может, теперь на настоящие деньги? - робко предложил Нил.
   - Вот это разговор! - обрадовалась Катя. - Сколько можно без толку стирки
трепать.
   - И по сколько? - осведомился Ринго. - По две копеечки?
   - По гривеннику! - смело заявил Нил.
   - А ты готов?
   Ринго пристально и серьезно посмотрел на Нила. Тот убежденно кивнул.
   Но случилось ужасное, будто взмахнула клюкой злая колдунья. Цифры и знаки
мастей вдруг исчезли с рубашек, словно их там никогда и не было. Сгоряча  он
даже порывался заявить партнерам об этом возмутительном  факте,  но  вовремя
прикусил язык: в предыдущей  партии  он  же  промолчал,  так  что  время  ли
теперь?.. А карта шла безобразная. При каждом розыгрыше  он  либо  оставался
без двух на шестерной, либо хватал по восемь взяток на распасах. Впрочем нет
- один раз он для разнообразия схлопотал "паровоз" из пяти взяток на мизере,
а один раз, заказав вроде бы непробиваемые девять взяток, не учел, что заход
чужой, попал под ренонс и оказался без трех. Город Сочи исчезал в тумане...
   - Ну  ты  супер!  -  высказался  Ринго,  подсчитав  итог.  -  Вот,  прошу
убедиться, с тебя двести восемьдесят семь рубликов. Года три  назад  хватило
бы ровно на сто  бутылок  водочки.  Однако  водочка  нас  не  интересует,  а
интересует наличность.
   Когда можно получить?
   - А? - Нил  был  настолько  потрясен  результатом,  что  даже  не  слышал
вопроса.
   - Когда расплатишься, спрашиваю. Или будем другие решения искать?
   Интонация  Ринго  не  понравилась  Нилу.  Кровь  прилила  к  лицу,   руки
задрожали.
   - Другие решения - в смысле в морду? - вызывающе спросил он.
   - Ну зачем же сразу в морду? Непродуктивно.  Подумай  сам,  сколько  надо
твою вывеску метелить, чтоб без малого  три  сотни  отбить?  Дашь  расписку,
возьмешь на себя некоторые обязательства...
   - Какие, интересно?
   - Ну, так... Всякие небольшие услуги... На мое усмотрение.
   Нил сокрушенно вздохнул. В глазах Ринго мелькнул хищный огонек.
   - Ты спрашивал, когда можно получить?
   - Да.
   Такого поворота темы Ринго явно не ожидал.
   - Если согласишься взять сертификатами один к пяти, то в течение часа.
   Иначе - через три дня. Мне понадобится время, чтобы их загнать.
   - Один к четырем, - моментально среагировал Ринго.
   - Тогда через три дня картавыми. Срок мы не оговаривали, а я и  без  того
внакладе.
   - А ты молодец. - Ринго похлопал Нила по плечу.  -  Другой  бы  на  твоем
месте сейчас рыдал или начал выступать, что его нехорошие  люди  облапошили.
Хотя "нехорошие люди" всего-навсего приняли меры,  чтобы  не  облапошили  их
самих.
   - Как это понимать?
   - А так и понимать. - Ринго подошел к письменному столу и достал из ящика
точно такие же очки, как те, что украшали переносицу Нила. - Я же сам  Линде
поляризующие очки достал. А она тебе передарила. Так что,  извини,  пришлось
поменять крапленую колоду на обычную.
   - Так ты с самого начала все знал?
   - Конечно.
   - И все равно возьмешь с меня деньги?
   - Обязательно. Глупость и жадность - слишком дорогие удовольствия, и если
хочешь жить хорошо, надо от них отказываться... Без обид?
   Ринго протянул руку.
   Нил вздохнул и ответил на рукопожатие.
   - Без обид, - твердо сказал он.

VII

   Лицо у матери было злое и растерянное.
   - Я ничего не желаю  слышать!  -  гремел  ее  прославленный  голос,  и  в
резонанс ему звенела посуда на обеденном столе. - Тощая авантюристка,  кошка
драная из какого-то Мочегонска! Не допущу!
   - Во-первых, я уже сутки как совершеннолетний  и  вполне  могу  принимать
самостоятельные решения.
   - Да? А во-вторых?
   - А во-вторых, город называется не Мочегонск, а Мончегорск. И не  пытайся
острить, если не умеешь.
   - Ах вот как? Спасибо за критику!.. Может быть, вы и жить  собираетесь  в
этом благословенном городишке, в блочном бараке с видом на гипсового Ильича?
   - К твоему сведению, никаких гипсовых Ильичей там нет, а  на  центральной
площади стоит роскошный бронзовый лось...
   - Лось? Очень уместно. И месяца не пройдет, как она наградит тебя  рогами
не хуже того лося.
   - Не смей оскорблять Линду, слышишь! Она не такая!
   - Все они не такие. До свадьбы. А как получат  свидетельство  о  браке  и
ленинградскую прописку, так  и  пускаются  во  все  тяжкие.  Знаем  мы  этих
провинциальных проныр! Имей в виду, я не намерена спокойно смотреть, как мой
сын собственными руками губит свою жизнь!
   - Да плевать тебе на мою жизнь, и всегда было плевать! Ты  в  свою  жизнь
вторжения боишься, боишься  неудобств.  Не  беспокойся,  мы  ни  на  что  не
претендуем и помощи просить не намерены - крыша над головой у  нас  есть,  и
себя мы как-нибудь прокормим.
   - Себя - может быть. А ребенка?
   - Какого ребенка? Детей мы пока не планируем.
   - Так она даже не беременна?! Тогда  я  вообще  не  понимаю,  зачем  надо
жениться?
   - Потому что я люблю ее! Ты хоть  понимаешь,  что  это  такое?  Хотя  да,
конечно понимаешь, ты же каждый вечер поешь о любви!
   Мать грохнула об пол пустую тарелку и выбежала в коридор.
   - Жестокий ты, внучек, - сказала бабушка...
   Ольга Владимировна, и прежде не злоупотреблявшая общением с сыном, теперь
и  вовсе  перестала  с  ним  разговаривать,  да  и  он   старался   поменьше
показываться ей на глаза, проводя все время у невесты. В тех редких случаях,
когда они сталкивались - обычно это  происходило  во  второй  половине  дня,
когда Нил после занятий забегал домой принять ванну или  забрать  что-нибудь
нужное, - мать окидывала его пламенным взглядом, в котором он читал: "У меня
больше нет сына!"
   - "Актерка! - думал он. - Тоже мне, мать-перемать! Обойдемся!"
   И обходились. Из Теберды  компания  возвратилась  несколько  богаче,  чем
уехала. Помогли и Ниловы волшебные очки, и еще кой-какие фокусы  -  условные
сигналы, рельефные наколки на картах. Имелись и другие схемы,  сути  которых
Нил не знал, только видел, как из комнаты, записанной на девчонок -  реально
в ней жили Катя с Ринго, - выходил какой-то толстый  человек  и  в  коридоре
дрожащими руками совал Ринго  деньги.  Нил  не  вникал:  здешний  отдых  был
полноценен и радостен. Утром и днем - походы, головокружительные  спуски  на
горных лыжах, вечерами - карты  и  легкое  музицирование,  ночами  -  Линда.
Возвратился он, окрепший физически и за две недели полностью покрывший  свой
недавний проигрыш.
   День свадьбы приближался. Нил  совсем  перестал  бывать  дома,  но  и  на
Четвертой Советской становилось день  ото  дня  скучнее.  Линда,  завалившая
зимнюю сессию, интенсивно готовилась к пересдачам и целыми днями пропадала в
Публичке  на  Краснопутиловской.  Ринго  с  Катей  снова  укатили   куда-то.
"Ниеншанц" находился в стадии реорганизации: Геру Гюгеля с треском вышибли с
пятого курса, и он скрывался от весеннего призыва у родственников на  Урале,
а нового соло-гитариста они пока не нашли. Возвратясь с лекций,  Нил  маялся
бездельем, слонялся из угла в угол, едва ли не каждый час примерял свадебный
костюм, закупленный все в том же чековом магазине. Линда  приходила  поздно,
вымотанная до предела, наспех ужинала и бухалась  в  кровать,  а  Нил,  взяв
книжку или гитару, пил чай на кухне, наигрывал что-нибудь тихое и лирическое
и идиллически тосковал.
   В один из таких вечеров, когда до регистрации оставалась всего неделя,  в
квартиру решительным шагом вошел чуть запыхавшийся Ринго.
   - Одевайся, поехали, - кинул он Нилу.
   - Куда? Зачем?
   - Надо у родственника вещички забрать.
   - В такое время? Полночь скоро.
   - Он завтра утром уезжает.
   - А я тебе зачем?
   - Нести поможешь. Вещей много. Они довольно долго ехали на  метро,  потом
еще  шли  куда-то  по  унылым  улицам,  застроенным   одинаковыми   длинными
девятиэтажками.
   Та, возле которой остановился Ринго, ничем от других не отличалась.
   - Жди здесь,  -  бросил  он,  показывая  на  сырую  скамейку  у  крайнего
подъезда.
   - Так ведь мокро...
   - Ну, пройдись. Только недалеко. Я скоро. Он исчез в подъезде.
   В одной умной книжке Нил вычитал, что труднодоступное  в  теории  понятие
относительности времени знакомо каждому в обыденной практике. Сколько длятся
пять минут, когда вы ждете любимую на  назначенном  свидании,  и  сколько  -
когда вы на это самое свидание опаздываете? И то обстоятельство, что ждал он
отнюдь не любимую, бега времени  не  убыстряло.  Нил  выкурил  три  сигареты
подряд, начал четвертую, закашлялся и выкинул в лужу.  Прохудившаяся  правая
подметка не хуже  насоса  закачивала  воду  с  мокрого  тротуара.  "Простуда
обеспечена, - обреченно подумал он. - А может, ну его на фиг, этого Ринго, и
без меня справится, на метро бы только успеть".
   Нил дошел до соседнего дома, столь же безликого и длинного, и  сообразил,
что совершенно не представляет себе, где метро. Фонари на широком безымянном
проспекте горели через два на третий, прохожих в этот мрачный,  поздний  час
не было, из транспорта - лишь редкие стремительные автомобили.
   - Тьфу! - сказал Нил и двинулся  поскорее  назад,  пока  окончательно  не
потерял ориентировку и мог еще найти подъезд, где расстался с Ринго.
   А вот, кстати, и он. Стоит у той самой  скамейки,  поставив  на  нее  две
объемистые сумки.
   - Ну, где черти носили? - сердито спросил Ринго, завидев  Нила.  -  Я  же
сказал: жди  здесь.  Ладно,  бери  сумку  -  и  ходу.  Последнюю  электричку
пропустим.
   Не пропустили. Ринго развалился на скамейке в пустом вагоне, закурил и  с
ухмылкой поглядел на Нила.
   - Родственничек-то ничего попался, не бедный. Реализую,  потом  и  вам  с
Линдой деньжат подкину. Вроде как приданое.
   - Что за родственник? - внезапно насторожившись, спросил Нил.
   - Дедушкин двоюродный брат. В Ростове зажмурился, наследство  оставил.  Я
его и не знал совсем;
   - А-а. - Нил мгновенно успокоился. - Слушай, но это  же  твое  имущество.
Нам чужого не надо.
   - Бери, пока дают. Куда мне, солить, что ли? Деньги - грязь. Но  без  них
тускло. А я не хочу, чтобы мои друзья жили тускло.
   - Ринго, - прочувствованно сказал Нил. - Будь моим свидетелем на свадьбе.
   Ринго прыснул в кулак.
   - Ты что?
   - Спасибо, конечно, только извини, старик, не могу.
   - Почему? - обиженно спросил Нил.
   - Я на этот день уже приглашен в свидетели.
   - Кем?
   - Линдой.
   Жених был весь в белом, зато невеста!.. С белокурой, чуть завитой  головы
эффектно ниспадала черная фата, черный кружевной подол  подметал  загсовский
ковер, на плече, вцепившись  коготками  в  черный  газовый  шарфик,  ошалело
таращился крошечный черный котенок. Присутствующих  было  немного:  Ринго  с
Катей, Джон с Йоко, казавшиеся в этом  зеркально-хрустальном  зале  особенно
пыльными, успевшие уже залить глаза Ларин с  Пушкаревым,  чуть  особняком  -
сияющая,  как  всегда  безупречная  Таня  Захаржевская,  из  чувства  высшей
симметрии и  поэтической  справедливости  приглашенная  Нилом  в  свидетели.
Родственники представлены бабушкой, сидящей с  каменным  лицом,  и  накануне
нагрянувшими из Мончегорска родителями Линды - тощей, с грубоватыми  чертами
мамашей в бесцветном перманенте и блудным папашей  -  маленьким,  щуплым,  с
редкими волосенками, наискось зачесанными на плешь. Неожиданно для всех  они
явились во всей красе, да не  куда-нибудь,  а  прямо  на  квартиру  к  Ольге
Владимировне, знакомиться и брататься  с  новой  -  и  такой  знаменитой!  -
родственницей. Явились прямо с  поезда,  с  вещами,  в  девятом  часу  утра.
Рассчитывали, видимо, и остановиться у нее на правах родни.
   Но с братанием, как  и  следовало  ожидать,  не  получилось.  Примадонна,
встретившая  гостей  в  халате,  с  холодной  снисходительностью   выслушала
заискивающие речи сватьев, не предложила им ни раздеться, ни выпить  чаю,  а
прямо из прихожей позвонила администратору и распорядилась снять в приличной
гостинице двухместный номер. "На какой срок?.. Трех  суток  вам  достаточно,
надеюсь?"
   Этой сцены Нил не наблюдал, знал о ней в изложении Линды, которая, в свою
очередь, услышала о ней от уязвленной матери. К его приходу из  университета
будущая теща немного отошла от утренней обиды, осыпала его комплиментами, но
разглядывала при этом так, будто старалась высмотреть какие-то тайные изъяны
и пороки. Он держался спокойно, вежливо отвечал на ее вопросы,  при  этом  в
голове у него складывался будущий диалог с такими же, как он, женатиками: "А
у моей тещи, братцы, есть одно достоинство, перевешивающее все  недостатки".
- "И какое же?" - "Тысяча верст, разделяющие нас".
   Тесть сидел в углу, ерзал, блудливыми глазками  поглядывал  на  часы,  за
время смотрин не проронил ни слова, а потом так же  молча  встал  и  покорно
поплелся  за  своей  дорогой  половиной,  намеревавшейся  совершить  тур  по
ленинградским магазинам...
   - Теперь  можете  поцеловаться!  -  закончив  ритуальную  речь  о  ячейке
социалистического общества, милостиво позволила регистраторша, толстая  дама
в блестящей блузке.
   Нил повернул лицо к Линде, наклонил голову. Черный котенок  на  ее  плече
вдруг встрепенулся и когтистой лапкой царапнул Нила по носу...

***

   - Ой, прости,  милый,  окошко  закрывала,  халатом  зацепила,  -  сказала
медсестра. - Ты тоже хорош - совсем палату выморозил. Курил, что ли?
   - Курил, - признался Нил. - Бессонница одолела...
   - Не положено. Завтракать пойдешь?
   - Не знаю... Мне б больничный поскорее, залежался я у вас.
   - Это после десяти. У главврача.

Глава третья

Призрак Гименея

I

   Нил стоял перед витиеватым домом, во всем облике  которого  запечатлелась
борьба  ядовитейшего  русского  модерна  с  буржуазной   прилизанностью,   и
предавался раздумьям. Что предпочесть - физически  утомительное  восхождение
до собственных  дверей  или  чреватый  морально-психологическими  издержками
маршрут, пролегающий через  территорию  соседей?  Сейчас,  пожалуй,  общение
будет свыше его сил, а вот небольшая  нагрузка  на  ноги  и  дыхалку  пойдет
только на  пользу.  Отвлечет,  быть  может...  Нил  вздохнул  и  двинулся  в
подворотню, ведущую в третий двор.
   Путь его пролегал через  проходные  парадные,  мимо  помойки,  на  черную
лестницу, крутым винтом  уходящую  под  самую  крышу.  Тусклые  лампочки  на
лестнице  горели  через  три  на  четвертую,  некоторые  марши   приходилось
преодолевать на  ощупь,  задевая  ведра  с  пищевыми  отходами  и  постоянно
поскальзываясь на кошачьих  каках  и  гнилых  очистках.  Пару  раз  пришлось
остановиться,  передохнуть,  отдышаться.   Недолго,   несколько   секунд   -
невыразимые лестничные благовония гнали дальше, не позволяя расслабляться.
   На последней площадке Нил останавливаться не  стал,  а  поднялся  еще  на
пол-этажа, к железной дверце с навесным амбарным  замком.  Внушительный  вид
замка не смутил Нила,  он  взялся  за  скобу  обеими  руками,  подна