ете,  - сказал полковник,  - я думал,  как вам помочь...  Но
сперва говорите вы.
     Аскер разложил карту, вынул блокнот.
     - В сущности,  все очень просто. Неожиданный приказ о наступлении
лишил  нас  возможности  подготовиться  по  старому   плану,   который
предусматривал   захват   нескольких   пленных  из  интересующего  нас
подразделения.  Но  наступление  открывает   возможность   действовать
по-другому,  более энергично. Мы создаем воздушный и танковый десанты.
Их задача - проникнуть в  район  расположения  мотострелкового  полка,
блокировать третий батальон,  навязать ему бой и взять возможно больше
пленных.  Вот тут на  карте  сделаны  все  расчеты,  составлена  схема
действий десантов.
     Начальник штаба просмотрел записи.
     - Ну что ж,  - сказал он,  - не так уж плохо. Я тоже примерно так
намечал... Значит, решено. Сами участвовать в операции будете?
     - Не могу. Будут работать ваши контрразведчики.
     - Да,  да,  понимаю.  Впереди у вас  дело  посерьезнее,  как  мне
думается, а?
     Аскер только чуть повел плечом.

4

     Поздним вечером  Аскер  вышел  из  кабины  лифта,  отворил  дверь
приемной. Сидевший там офицер поднялся, крепко пожал ему руку.
     - С возвращением, - сказал он.
     - Спасибо. - Аскер покосился на дверь кабинета полковника Рыбина.
     - Нет его,  - сказал офицер.  - У Лыкова сидит.  Приказал и  тебе
туда идти, как явишься.
     Аскер кивнул, поспешно вышел.
     Генерал Лыков  и  полковник Рыбин поздравили Аскера с выполнением
задания. Лыков подвел его к креслу, усадил.
     - Рассказывайте, майор.
     - Против интересовавшего нас подразделения работали два  десанта.
Танки  вышли  на  фланги  третьего батальона,  отвлекли на себя огонь.
Десантники,  которых они несли на броне, атаковали немцев в лоб. В эти
же минуты в тылу батальона приземлились парашютисты.
     - Таким образом, смогли изолировать батальон?
     - Почти,  товарищ  генерал.  Противнику удалось накрыть несколько
танков минометным огнем.  Образовалась брешь, в которую ушли две роты.
Не случись этого, пленных было бы гораздо больше.
     - Где находились сами?
     - На КП командующего армией, как мне и было приказано.
     - Так. - Лыков помедлил. - Ну, а кого привезли?
     - Девятнадцать человек, в том числе двух офицеров.
     - Все из третьего батальона?
     - Да.
     - Как везли?
     - Люди друг с другом не общались.
     - Хорошо.
     - Я  забыл,  товарищ  генерал:  среди  пленных  - ротный командир
перебежчика Хоманна.
     - Взять командира батальона не удалось?
     - Десантники рассказывали:  ушел в  последний  момент.  Бежал  на
мотоцикле офицера связи.
     - Жаль.  - Лыков задумался,  медленно перебирая лежавшие на столе
бумаги.
     - Начальнику  армейской  контрразведки  я  передал  ваш   приказ,
товарищ  генерал:  немедленно  докладывать,  если  в  их  руки попадут
пленные из третьего батальона.
     Лыков рассеянно кивнул.
     - Мать звонила, - негромко сказал Рыбин.
     Аскер вздрогнул.
     - Что там?..
     - Да все в порядке,  чудак человек.  Просто беспокоилась. Ну, я и
сказал:  не волнуйтесь,  сынок  ваш  пребывает  в  добром  здравии,  в
командировке находится, скоро вернется.
     Аскер кивком поблагодарил Рыбина.  Тот набросал на клочке  бумаги
несколько   слов,   пододвинул   записку   Керимову.  Аскер  прочитал:
"Вечерком, как освободишься, зайди на часок ко мне домой, чайку попьем
- и в шахматы. Буду ждать".
     Аскер поднял голову, встретился глазами с Рыбиным, улыбнулся.
     Лыков оторвался от бумаг, оглядел офицеров.
     - Что-то вы замышляете, - сказал он. - А ну, выкладывайте!
     Рыбин и Аскер промолчали.  Лыков взял записку,  просмотрел,  чуть
отодвинул в сторону.  Тень пробежала по его лицу.  У Рыбина семья была
здесь, в Москве. У Аскера имелась мать, хотя и далеко отсюда. У Лыкова
же не было никого. Пять лет назад он похоронил жену, а спустя два года
лишился сына.
     Рыбин знал это. Он понял состояние генерала.
     - Может,  и вы заглянете,  Сергей Сергеевич?  - осторожно спросил
он.
     - Не знаю...  Не знаю,  как со временем.  Впрочем, почему бы и не
посидеть часок втроем,  а?  - Лыков неожиданно улыбнулся. - А теперь о
деле.  - Он вдруг насупился.  - Майор Керимов,  вам уже известно,  что
данным, полученным от Отто Лисса и Георга Хоманна, придается серьезное
значение. Настораживает, что показания этих двух людей, попавших к нам
разными путями и на различных участках, тем не менее тождественны. Что
из этого следует?
     Аскер сказал:
     - Можно предположить, что они говорят правду.
     - Можно.  -  Лыков  кивнул.  -  Вот  поглядите,  это  выборка  из
показаний   перебежчика  Хоманна.  Глядите:  Гамбург,  затем  городок,
расположенный выше по течению Эльбы, на правом берегу - Остбург. Далее
-  район  западнее Остбурга,  на берегу реки,  в хвойном лесу.  Теперь
показания  агента  Лисса.  И  здесь  -  Гамбург,  затем  Остбург  и  в
заключение лес, берег Эльбы.
     - Все  совпадает,  -  задумчиво  сказал  Рыбин.   -   Они   будто
сговорились.
     - Абсолютно все.  - Аскер беспокойно  потер  переносицу.  -  Даже
стальная стена в хранилище. Смотрите, и о ней говорят оба.
     - Перебежчик  и  агент  доставлены  в  Москву.  -  Лыков  стукнул
карандашом по столу. - Так сказать, ждут вас, майор.
     - Я бы хотел сначала поработать с теми,  кого  привез,  -  сказал
Аскер.
     - Не возражаю.  Действуйте,  как найдете нужным.  Только придется
поторопиться.  Времени в обрез. Для нас с вами нет сейчас ничего более
важного, чем поиск и изъятие этих архивов.
     - Понимаю. - Аскер кивнул.
     - Архивы,  о которых идет речь,  -  это,  несомненно,  данные  об
агентуре,  которую  немцы  оставили на Востоке;  документы о том,  что
творили фашисты на нашей земле.  Ценность их колоссальна.  Они  должны
быть  в  руках нашего обвинения,  когда Гитлера и его шайку посадят на
скамью подсудимых.
     Аскер встал.
     - Разрешите приступить к работе?
     - Да.  -  Лыков тоже поднялся.  - И учтите:  архивы интересуют не
только  нас  с  вами.  Ими  занимаются  разведки...  м-м...  некоторых
государств.  Поэтому  торопитесь  и  торопитесь.  Дать  кого-нибудь  в
помощь?
     - Нет, товарищ генерал, пока не надо.


Глава шестая


     Истекли сутки  с  тех  пор,  как Аскер прибыл в этот затерянный в
лесах Подмосковья лагерь военнопленных,  где  изолированно  от  прочих
пленных  и  друг  от  друга  содержались те,  кого он привез с фронта.
Сутки!  Все это время он вел допрос. В его кабинете побывало уже около
десятка бывших солдат и унтер-офицеров того самого третьего батальона,
но он ни на шаг не продвинулся вперед.  Все те, с кем он разговаривал,
были  удивительно  однообразны.  Да,  они  служили в третьем батальоне
мотострелкового  полка  дивизии  "Тейфель".  За  время   службы   были
свидетелями  двух  чрезвычайных  происшествий  -  самоубийства  писаря
Фогеля и дезертирства ефрейтора Георга Хоманна. Что собой представляет
Хоманн?  Обычный солдат,  каких тысячи.  Впрочем, он умнее многих, ибо
перешел на сторону русских добровольно и может рассчитывать на  лучшую
долю по сравнению с той, какая ожидает их, попавших в плен. Только три
недели назад Хоманн  как  примерный  солдат  побывал  в  краткосрочном
отпуске в родном городе, а теперь приказом командира полка, который им
зачитали перед строем, объявлен изменником, лишен воинского чина, всех
прав и наград,  подлежит поимке и расстрелу. Вот, в сущности, все, что
они знают о Хоманне,  ибо в батальоне служат недавно - зачислены всего
три месяца назад при переформировании полка.
     Аскер внимательно выслушивал пленных,  задавал и другие  вопросы,
не  имевшие отношения к Хоманну:  свою заинтересованность перебежчиком
он старался не выказывать.
     Следователь видел   -   пленные  охотно  отвечают.  Показания  их
примерно одинаковы.  Столковаться они не могли,  так  как  изолированы
друг от друга. Значит, говорят правду.
     Конечно, Аскер  имел  возможность  допросить  командира  роты,  в
которой  служил Хоманн.  Но с этим он не спешил.  Надо было поговорить
сперва  с  рядовыми.  Допрос  солдат   должен   был   прояснить,   что
представляет собой командир и как надлежит вести с ним дело.
     О ротном командире лейтенанте Шульце Аскер узнал:  требователен и
строг,  но справедлив,  по пустякам не взыскивал, солдат жалел. И еще:
Георг Хоманн был уволен в отпуск по ходатайству Шульца.
     Аскер почувствовал,  что  его  охватывает  дрема.  Он встал из-за
стола,  походил по кабинету,  разгоняя сонливость, выкурил папиросу. В
окно  была  видна  часть  территории  лагеря  с  несколькими  большими
строениями для жилья.  Возле  одного  из  них  группа  пленных  резала
широкой пилой толстые березовые поленья.  Другие возились у только что
врытого столба,  утрамбовывая вокруг него  почву.  Еще  один  пленный,
нацепив   "кошки",   карабкался  по  столбу,  держа  в  руках  большой
серебристый громкоговоритель.
     Отворилась дверь  дальнего строения.  Из нее вышел немец и за ним
конвоир. Это вели на допрос очередного пленного.
     Аскер прошел   к   столу,   застегнул   пуговицы   на   воротнике
гимнастерки, пригладил волосы, сел.
     Вскоре в   коридоре   послышались   шаги.   Вслед  за  тем  дверь
отворилась,  конвойный ввел пленного. Аскер оглядел стоявшего у порога
человека,  сделал знак конвоиру удалиться.  Пленный - пожилой человек,
коренастый и чуть  кривоногий  -  тяжело  шагнул  вперед  к  стоявшему
посреди комнаты табурету, зацепился за что-то ногой и едва не упал. Он
смутился,  покраснел.  Оказавшись возле табурета,  сесть  не  решился,
вопросительно поглядел на советского офицера.
     - Садитесь, - сказал Аскер.
     Немец сел,  положил на колени тяжелые руки с коротко остриженными
ногтями,  провел языком по губам и вздохнул.  Искоса он посматривал на
следователя.  По  ту  сторону  стола  стоял  высокий  статный  офицер.
Зачесанные назад светлые с  рыжинкой  волосы  открывали  большой  лоб,
из-под   которого   поблескивали   спокойные  глаза.  Пленный  отметил
хрящеватый, с едва заметной горбинкой нос, чуть широкие скулы, твердый
подбородок. Гимнастерка облегала атлетический торс, пояс туго стягивал
талию.
     Все в облике офицера свидетельствовало о силе, энергии, здоровье,
и пленный неожиданно для самого себя улыбнулся.
     Аскер чуть сощурил глаза.
     - Ваше имя? - спросил он.
     Хриплым, простуженным басом пленный сказал, что его зовут Герберт
Ланге.
     - Чин?
     - Обер-ефрейтор.
     - Обер-ефрейтор,  - повторил Аскер,  делая запись в протоколе.  -
Где служили? Назовите дивизию, полк, батальон и свою должность.
     - Дивизия "Тейфель", мотострелковый полк, третий батальон, первая
рота, первый взвод.
     Аскер насторожился: из первого взвода был и Георг Хоманн.
     - Хорошо,  - сказал он.  - Теперь о партийной принадлежности.  Вы
член НСДАП?
     - Нет, - покачал головой Ланге. - И никогда им не был.
     - Тогда, быть может, вы коммунист?
     Пленный шумно вздохнул и вновь покачал головой.
     - Я и не коммунист. - Он помедлил и как бы с сожалением повторил:
- Да,  не коммунист,  господин офицер. Я беспартийный. Но беспартийные
бывают разные. Есть люди, имеющие твердые убеждения и принципы. А есть
болтуны и тупицы. Я принадлежу к числу последних.
     - Ого! - усмехнулся Аскер. - Сказано довольно сильно.
     - Это как вам будет угодно,  - повел плечом пленный.  - А  говорю
так потому,  что сочувствовал социал-демократам и, как это ни печально
признавать,  на собственных плечах привез к власти Адольфа  Гитлера  и
нацистов.
     - Каким же это образом?  - спросил Аскер, которого стал забавлять
необычный допрос.
     - Я,  разумеется,  был не один.  Идиотами оказались все те,  кого
прельстили бредни наци о великой миссии германского народа на земле. А
таких, увы, было немало...
     - Немало, - согласился Аскер. - Ну, а сейчас каковы ваши взгляды?
Они что, переменились?
     - Да.
     - Под влиянием того, что вы попали в плен?
     В вопросе звучала ирония. Ланге покраснел и опустил голову.
     - Нет,  - пробурчал он.  - Плен тут ни при чем.  Дело  в  другом,
совсем в другом.
     - В чем же?
     - В  другом,  - повторил Ланге.  - Во всем виноваты очень хорошие
люди, которых мне довелось встретить на своем пути.
     - Кто же они?
     - Их было трое,  господин офицер.  Очень разные, но очень хорошие
люди. Я бы назвал их имена, да вам они ни к чему.
     - А все же.
     - Первый - это Лотар Фиш, могильный сторож.
     - Кладбищенский, вы хотите сказать?
     - Да-да, кладбищенский. Простите меня. - Ланге смутился. - А язык
вы знаете лучше, пожалуй, чем я...
     - Так чем знаменит кладбищенский сторож Фиш?
     - Ничем,  господин офицер. Просто это человек, который открыл мне
глаза на многое.  Когда-то,  в годы моего детства, он был лодочником в
Гамбурге.  Хорошо знал отца.  Нянчил меня,  на  руках  носил...  Потом
пропал.  Уехал.  И вот,  много лет спустя,  я встретил его в Остбурге.
Случайно встретил.  Мы хоронили кого-то из друзей, и на кладбище вдруг
я вижу старого Лотара!  Там же,  на кладбище, его сторожка. Он бобыль,
живет обособленно.  Я остался у него ночевать, И мы скоротали время до
утра,  сидя  за  кружкой пива.  Помнится,  это было в тридцать восьмом
году, да-да, осенью тридцать восьмого... И знаете, что предсказал Фиш?
Войну Гитлера против вашей страны!
     - Любопытно, - усмехнулся Аскер.
     - Больше того, господин офицер, он предсказал поражение нацизма в
этой войне!  Лотар так и  сказал:  "Эти  русские  свернут  шею  нашему
бесноватому. Попомни мое слово, Герберт".
     - Он что - коммунист, этот Фиш?
     - Нет,  не  думаю.  -  Ланге  потянулся  за сигаретой,  зажег ее,
осторожно положил в пепельницу обгорелую спичку.  - Не думаю,  по всей
вероятности, нет.
     - И Фиш жив?
     - Я получил от него весточку месяц назад.
     - Ну, а другой?
     - С  ним  я  встретился в тридцать третьем году,  в ту ночь на 27
февраля, когда в Берлине горел рейхстаг. Это была наша первая встреча.
Порт Гамбурга гудел, будто потревоженный улей. Там шел митинг. Ораторы
вовсю драли глотки.  Говорили многие,  но громче всех  -  фашисты.  Им
подпевали  социал-демократы.  Все  они  хором  вопили  о необходимости
"сильной руки",  чтобы вновь  завоевать  стране  и  нации  "место  под
солнцем",  поносили  коммунистов.  Тогда  мне это нравилось,  и я орал
вместе с другими,  потрясая факелом,  и готов был хоть сию минуту идти
воевать  за  это  самое место под солнцем.  "Глупец",  - сказал кто-то
рядом. Я обернулся и увидел человека в фуражке с лаковым козырьком и в
синем комбинезоне.  Он жевал сигарету,  насмешливо глядел на меня. Это
был здоровяк,  и я сдержал ругательство,  готовое сорваться с  губ.  А
митинг продолжался.  Страсти так накалились,  что произошла потасовка.
Здорово досталось наци,  а заодно и эсдекам.  В таких случаях  полиция
тут как тут.  И вот уже заработали резиновые дубинки шуцманов.  Я счел
за благо потихоньку выбраться из толпы.  "Эй!"  -  окликнули  меня.  Я
оглянулся.  Подошел тот самый, в фуражке. "По кружке пива, а? - сказал
он так,  будто мы были давнишние  знакомые.  -  Я  плачу".  Он  чем-то
понравился мне,  и я забыл, что несколькими минутами раньше едва с ним
не  подрался.  Мы  устроились  в  маленьком  кабачке  и  тянули  пиво.
Разговорились.  Впрочем,  больше говорил я, а он слушал и лишь изредка
вставлял словцо.  Я болтал вовсю,  рисуя картины новой Германии,  одну
прекраснее другой. Он слушал. Потом спросил: "Твой отец тоже был докер
и жил здесь до мировой войны?"  -  "Разумеется,  -  ответил  я.  -  Мы
потомственные  докеры,  здесь  трудились всю жизнь и отец мой и дед".-
"Как он жил,  твой отец,  лучше, чем ты?" Я сказал, что нет, не лучше.
Помнится, семья и в те годы считала каждый пфенниг, лишь по праздникам
ела мясо.  "Вот видишь,  - сказал он,  - выходит, так было и прежде. А
ведь  до  войны  Германия имела и жизненное пространство,  и место под
солнцем,  и колонии,  и всякие прочие штуки,  о которых  сейчас  вопят
нацисты.  Имела все,  а твой отец, докер, едва сводил концы с концами.
Почему ты уверен,  что теперь все изменится  и  каждый  рабочий  будет
кататься,   как  сыр  в  масле?"  Настроение  у  меня  упало.  Я  стал
придираться к его словам.  "Ты сердишься,  Юпитер,  - улыбнулся он,  -
значит, ты неправ".
     Только много позже я понял,  что злился не на него,  а на  самого
себя.   Видимо,   стыдно   было   признаться  в  этом...  Вот  как  мы
познакомились.  Его звали Отто Шталекер.  Оказалось,  что работаем  на
одной верфи,  только на разных стапелях.  Он был механик, а я слесарь.
Мы подружились,  хотя он и постарше годами, после смены поджидали друг
друга, вместе ходили в кабачок, если водились деньги. Даже женились на
подружках - наших жен и по сей день  водой  не  разольешь...  Когда  я
перебрался  в  Остбург,  туда  же  переехал и Отто.  Работали на одном
заводе.  Началась война, меня забрали в вермахт, Шталекера же оставили
- он большой специалист в своем деле...
     - Он тоже не состоит ни в какой партии, этот ваш друг?
     - Не  знаю,  господин офицер.  - Ланге помедлил.  - Чего не знаю,
того не знаю.  Но у Шталекера старые счеты с наци. Мерзавцы замучили в
лагере его старшего брата. Побывала в их лапах и жена Отто. Словом, он
глотку б им перегрыз, если бы мог. Это уж точно.
     - А может,  грызет?  - проговорил Аскер.  - Не сидит,  может, без
дела в своем Остбурге, а?
     Ланге пожал плечами.
     - Кто знает? - сказал он. - Отто человек смелый, решительный...
     - М-да, - задумчиво протянул Аскер. - Хорошие у вас друзья.
     - Неплохие, - кивнул Ланге.
     - Ну, а третий?
     Ланге сказал:
     - Это солдат, с которым я служил, Георг Хоманн.
     - Служили, - повторил Аскер, стараясь говорить спокойно. - А что,
этот... как его?
     - Хоманн, господин офицер.
     - А что, Хоманн теперь не с вами? Или погиб?
     - Ни то и ни другое.
     - Где же он?
     - Как объявили неделю назад,  Хоманн дезертировал.  Перебежал  на
вашу сторону.  Сидит теперь в каком-нибудь лагере военнопленных, вроде
этого. Если, конечно, его не подстрелили по дороге.
     - Вы   говорите   так,  будто  не  знали,  что  Хоманн  собирался
дезертировать.
     - Я и в самом деле ничего не знал.
     - Но вы были друзьями!
     Пленный выпрямился на табурете.
     - Таков Хоманн,  господин офицер. Если не сказал, значит, не мог.
Не мог - и баста.
     - Вы и до войны знали друг друга?
     Ланге покачал головой.
     - Нет,  хотя и жили бок о бок: и он и я в Остбурге. С Хоманном мы
знакомы года полтора, с тех пор как попали в одну роту.
     - Давно не были в родных краях, Ланге? - вдруг спросил Аскер.
     - Давно.
     - Хотелось бы съездить?
     - А как же, господин офицер! Но теперь - капут. Надо ждать, когда
окончится война или произойдет обмен пленными.
     - У вас что, семья в Остбурге?
     - Да, господин офицер. Жена и дочь пяти лет. Им сейчас приходится
туго  -  плохо  с  продуктами,  да и Остбург частенько бомбят.  Хоманн
рассказывал...
     - Он что, письма оттуда получал?
     - Нет,  ездил в Остбург.  Я забыл сказать, господин офицер: Георг
Хоманн  совсем недавно побывал в Остбурге.  Ему дьявольски повезло.  И
случилось это,  когда он  был  назначен  в  караул  -  охранять  склад
провианта.  Хоманн  заступил на пост в полночь и только успел раза два
пройтись вдоль стены склада,  как был  окликнут  какими-то  солдатами,
которые оказались неподалеку. "Разиня, - кричали солдаты, - погляди-ка
назад!" Хоманн обернулся и обомлел: окно склада светилось. Причем свет
то усиливался,  то почти совсем исчезал.  Хоманн понял,  что на складе
возник пожар,  высадил раму,  влез в окно.  Горела куча пустых ящиков,
стоявших  у стены.  Хоманн раскидал их,  принялся гасить пламя.  Когда
вызванные  по  тревог