очему это он так... про милицию? - Мальчик нахмурился, стиснул
кулачки. - Поймали же вора!
     У Седобородого стало сухо во рту.  Он побледнел  и  вынужден  был
опереться на плечо ребенка.
     - Не убежал? - прошептал он.
     - Что вы, дядя! Один лейтенант ка-ак дал из пистолета!..
     - Убил?
     - В ногу попал.  Ранил.  Тут другие прибежали,  схватили...  А я,
понимаете, только услышал...
     - Хорошо,  хорошо,  сынок. - Старик вновь ласково провел рукой по
волосам ребенка. - Я тороплюсь, дел у меня много. Иди и ты.
     И он двинулся по улице,  едва сдерживаясь,  чтобы не побежать,  -
так велик был охвативший его страх.

2

     Коротко прозвонил телефон.  Полковник Азизов снял трубку. Говорил
начальник отделения милиции Широков.  Он сообщил о посетителе чайханы,
расположенной по соседству с  отделением.  Чайханщик  знал,  как  надо
отвечать тем,  кто заинтересовался бы вчерашним происшествием.  Но все
дело испортил мальчик,  племянник  чайханщика.  Ребенок  вступился  за
честь милиции, и посетитель, видимо почуяв неладное, успел уйти.
     Азизов спросил:
     - Старик? Синий костюм, коричневая папаха?
     - Старик, но не в костюме, а в светлой тужурке и в фуражке.
     - Что предприняли?
     - Все приведено в действие, товарищ полковник. Ищем.
     Азизов положил трубку.
     В кабинет вошел Семин.
     - Закончили   обыск,   товарищ   полковник.   Безрезультатно,  за
исключением этого. - Он положил на стол большой конверт.
     Азизов извлек  из  него  сложенную  вчетверо газету,  развернул и
увидел на полях колонку цифр.
     - Думаете, шифровано?
     - Возможно.
     Полковник позвонил. Вошел секретарь.
     - В  лабораторию.  -  Азизов  кивком  указал  на  газету.   -   В
лабораторию и на дешифровку. Попросите, чтобы поторопились.
     Секретарь взял конверт с газетой и вышел.
     Семин сказал:
     - Установлено, что вчера на дом к Щуко приходили.
     - После того, как он был арестован?
     - Да,  тотчас же после этого. Старик. Квартирная хозяйка впустила
его  в  комнату  жильца.  Он  возился там с четверть часа,  писал Щуко
записку.  Но записки не оставил,  передумал. Сказал, что зайдет позже,
вечером.
     - И не появился?
     - Нет. Полагаю, Седобородый.
     - Обратите внимание на такую  деталь:  старик  пришел  тотчас  же
после ареста Щуко. Сразу после ареста. Почему?
     - Он мог рассуждать так.  Щуко арестован, но допросить его еще не
успели.  Следовательно,  сейчас  не  приходится ждать обыска квартиры.
Туда можно идти, не рискуя напороться на оперативников.
     Азизов согласно кивнул.
     - Просто поразительно, как этот Седобородый заинтересован в Щуко,
- пробормотал он. - Вот послушайте.
     И Азизов рассказал помощнику об эпизоде в чайхане.
     Семин сказал:
     - Приходил проверять.
     - То-то и оно. - Азизов поморщился, тряхнул головой. - А мы такой
возможности не учли.  Готовились встретить в доме Щуко,  а он появился
возле отделения.

     Вечером лаборатория   прислала   заключение.   На   газете   были
обнаружены следы пальцев. Их сличили с дактилоскопическими отпечатками
арестованного Щуко.  Они не сошлись. Лаборатория исследовала записи на
полях газеты.  Цифры были написаны короткими,  отрывистыми  движениями
пера.  Эксперты  сличили  их  с почерком Щуко,  но к единому мнению не
пришли - материала для графической экспертизы было маловато.
     Несколько позже поступили данные от дешифровальщиков.  Запись и в
самом деле оказалась шифрованной.  Ее  разгадали  без  особого  труда.
Текст гласил: "Прибыл благополучно. Жду посыльного с грузом".
     - С грузом,  - задумчиво  повторил  Азизов.  Внезапно  он  встал,
повысил  голос:  -  А не думаете ли вы,  майор,  что вся эта история с
найденной газетой и шифрованным текстом - чепуха?  Да,  да - чепуха, и
ничего больше. Он-то надеялся, что скушаем и это.
     - Он?
     - Седобородый.
     - Полагаете, газета его?
     - Сегодня я вновь внимательно изучил рапорта сотрудников, которые
сопровождали Щуко от места,  где он приземлился на парашюте, до нашего
города.  Прочтите  на  досуге,  интересно.  Щуко  раза  три  мастерски
околпачил офицеров  на  контрольно-пропускных  пунктах.  А  они  народ
бывалый,  многое  видели.  И вот сейчас меня хотят уверить в том,  что
этот опытный агент сунул себе в чемодан газету с шифрованным  текстом.
Какая чепуха!
     - И ведь зашифровано-то не так чтобы очень уж ловко,  - задумчиво
проговорил Семин. - Это чтобы мы не слишком трудились...

     Через день полковник Азизов и майор Семин направились в больницу,
где лежал арестованный Щуко.
     Войдя в  палату,  Азизов  огляделся.  Чистенькая,  с  ковриком  у
кровати и тумбочкой,  она ничем бы  не  отличалась  от  помещений  для
больных  в обычных лечебных учреждениях,  если бы не часовой у двери и
другой - за окном.
     Полковник придвинул  к  кровати  табурет,  сел.  Семин  устроился
рядом, неторопливо отщелкнул замки портфеля.
     - Приступим,  -  сказал  Азизов.  - Арестованный Щуко,  мы пришли
допросить вас. Задаю первый вопрос...
     Щуко приподнялся на локте.
     - Но меня уже допрашивали. Я все сказал.
     - Задаю вам вопрос,  - повторил Азизов.  - Скажите,  арестованный
Щуко,  есть ли у вас враг в Баку?  - Он  усмехнулся.  -  Конечно,  мыс
майором  и  те,  что  арестовали  вас,  а  потом поймали при попытке к
бегству, - все мы не в счет. Личный, так сказать, враг у вас имеется?
     - Нет.  -  Арестованный  закрыл  глаза,  откинулся на подушку.  -
Никаких врагов у меня нет.  И оставьте  меня  в  покое.  Я  признался,
подписал, что требовалось. Судите - воля ваша, наказывайте по закону.
     - За воровство?  Точнее,  за мелкую карманную кражу?  - В  голосе
Азизова звучала такая откровенная ирония,  что Щуко смолк и напряженно
поджал  губы.  -  Хочу  предупредить,  -  продолжал  Азизов.   -   Вас
допрашивают офицеры госбезопасности.
     Арестованный молчал.  Он лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и
только большой кадык пульсировал в горле, под тонкой кожей, будто Щуко
хотел проглотить что-то и не мог.
     - Значит,  непонятно,  -  резюмировал Азизов.  - А раз так,  надо
пояснить.  Вас встречали,  когда вы изволили выпрыгнуть на парашюте  и
приземлялись.
     Азизов взял у Семина пачку фотографий, стал перебирать их.
     - Пожалуйста.  Вот - вы закапываете парашют... Еще фото: садитесь
в поезд, и у вас проверяют документы... А это вы уже в Баку.
     Разговаривая, Азизов одну за другой передавал Щуко карточки.  Тот
молча рассматривал их.
     - Некоторые   фотографии   заставили   нас   потрудиться  -  было
темновато.  Но ради вас постарались - как  видите,  снимки  получились
неплохие.
     Азизов собрал карточки, отбросил в сторону.
     - Ну, рассказывайте.
     Щуко с усилием повернулся к кровати.
     - Я  вас  не  понимаю,  гражданин  начальник.  Путаете вы что-то.
Пришить мне дело хотите. А не выйдет.
     - Рассказывайте,  - повторил Азизов, не меняя ровного, спокойного
тона.
     - Вор я, - сказал Щуко. - Вор, понимаете? И точка.
     - Точку успеем поставить,  - проговорил Азизов.  Он взял у Семина
конверт. - Сообщаю, что в вашей комнате, той самой, которую вы снимали
у вдовы Суховой... Так, кажется, ее фамилия?
     - Сухова, - кивнул Семин.
     - Так вот, в этой квартире, в вашей комнате был произведен обыск.
И в принадлежащем вам чемодане найдена газета. Вот она. А это протокол
обыска, подписанный понятыми.
     Щуко пожал плечами.
     - Возможно.  Человек я грамотный, газеты почитываю. Даже книжками
балуюсь.
     - Но на газете шифрованная запись!
     Щуко удивленно шевельнулся, и это не укрылось от следователей.
     - Запись, - повторил Азизов, - вот поглядите.
     Он развернул газету, показал арестованному.
     - Не моя,  - быстро сказал Щуко. - Первый раз ее вижу. И писал не
я. Проверяйте почерк - не я.
     Азизов, словно не слыша, продолжал:
     - Запись  расшифровали.  Она  гласит:  "Прибыл благополучно.  Жду
посыльного с грузом".  Вот, можете поглядеть сами. Это - запись, а это
- ключ к шифру. Так-то, арестованный Щуко.
     - Гражданин следователь,  - Щуко  сел  в  кровати,  схватился  за
голову, - правду вам говорю: в глаза не видел этой газеты!
     В дверь постучали.  Азизов недовольно обернулся.  Семин  встал  и
отпер. Минуту он слушал кого-то, стоявшего за дверью, затем вернулся.
     - Вас, товарищ полковник, - сказал он.
     Азизов вышел. В коридоре стоял сотрудник.
     - Товарищ полковник,  только что сообщили:  в маленьком  селении,
вот здесь,  - сотрудник,  развернул карту и показал,  - обнаружен труп
старика.  Умер дома.  Внезапная смерть.  Кажется,  сердце. При осмотре
помещения наткнулись на ход в подполье.  Там нащупали тайничок и в нем
- приемно-передающую радиостанцию большого радиуса  действия.  Питание
подключено - станцией недавно пользовались. Старик был...
     Азизов прервал сотрудника:
     - Вызывайте машину.  И звоните,  чтобы ничего не трогали. Пошлите
на место экспертов, фотографа. Мы выезжаем.
     Он вернулся в палату, задал арестованному еще несколько вопросов.
Не получив на них ответа, прекратил допрос.
     Десять минут  спустя  Азизов  и  Семин  мчались  в  автомобиле  к
маленькому селению на берегу моря.

3

     Умерший лежал ничком на полу,  подогнув ногу - будто полз. Он был
в нижнем белье. Кровать находилась в сильном беспорядке - тюфяк съехал
набок,  обнажив часть ржавой сетки,  простыня и одеяло были  скомканы,
подушка валялась на полу.
     Все это тотчас  же  отметили  Азизов  и  Семин.  Они  внимательно
оглядели комнату, прошлись по ней, осмотрели запоры на окнах.
     - Когда наступила  смерть?  -  спросил  полковник  дежурившего  в
помещении сотрудника.
     - Труп обнаружили в начале восьмого утра.  У соседей есть корова,
и  старик  ежедневно  брал  молоко.  Приносила его девочка,  соседская
дочка. Она пришла и сегодня...
     - Понятно, - перебил Азизов. - Как обнаружили рацию?
     - Врачу,  который  прибыл   констатировать   смерть,   показалось
странным:  на столе раскрытый Коран, рядом лист бумаги с группой цифр.
Война,  люди насторожены,  вот он и дал знать...  Мы приехали, вызвали
специалистов.
     - Кораном пользовались, чтобы зашифровать сообщение?
     - Так  точно.  Видимо,  старик работал,  почувствовал себя плохо,
прилег; ему стало хуже, пополз к окну. Не добрался...
     - Причина смерти?
     - Паралич сердца...  Так вот,  обнаружив шифровку,  стали  искать
средства связи. Тогда-то и нащупали лаз в подполье и тайничок.
     Азизов не  дослушал.  Семин,  разглядывавший   что-то   в   углу,
обернулся,  кивком подозвал начальника.  Полковник подошел и увидел на
вешалке каракулевую папаху.
     - Коричневая, - сказал Семин.
     Азизов кивнул.
     - А... синий костюм? - Он беспокойно оглянулся.
     Семин прошел к гардеробу,  который  находился  в  противоположном
конце комнаты, отпер дверцу.
     - Есть?
     - Есть.
     - Карманы! - сказал Азизов.
     Семин обыскал  одежду.  Из внутреннего кармана висевшей на спинке
стула тужурки он извлек и передал полковнику желтый замшевый бумажник.
     Азизов вздохнул.
     - Хорошо,  - сказал он. - Распорядитесь, чтобы сюда для опознания
трупа были доставлены вдова Сухова и заведующий чайханой.
     - Ясно. - Семин вышел.
     Азизов подошел к подоконнику,  уселся, достал папиросы и закурил.
Несколько минут он находился в  раздумье,  вертя  в  руках  обожженную
спичку, потом, видимо приняв решение, подозвал сотрудника.
     - Фотограф?
     - На месте, товарищ полковник.
     - Слушайте  внимательно...  лучше  запишите,  это  очень   важно.
Значит,  так:  наденьте на покойника сорочку, синий шевиотовый костюм,
что висит в шкафу,  и вон  ту  папаху,  на  вешалке,  видите?..  Затем
посадите  его  на  стул и сфотографируйте.  С нескольких ракурсов.  Он
должен быть как живой.
     - Понятно, товарищ полковник.
     Азизов поглядел на часы.
     - Потом  положите  Покойника  на  пол,  в прежней позе.  Снимки и
протокол осмотра места происшествия с заключением  судебно-медицинской
экспертизы жду в два часа дня.
     - Ясно. - Сотрудник торопливо заканчивал запись.

     В середине дня Азизов и Семин вновь отправились в больницу.
     Азизов продолжал допрос.
     - Арестованный Щуко,  занимаясь важным делом,  я не раз спрашивал
себя:  почему кому-то вздумалось пристать к вам в трамвае,  обвинить в
краже, поднять скандал, вызвать милицию?
     - Но я же вытащил бумажник!
     - На минуту согласимся с этим. Допустим, что вы говорите правду и
действительно  совершили  кражу.  Но  вот  ведь как странно ведет себя
потерпевший.  То он вопит на весь трамвай и, вцепившись в вас, тащит в
милицию,  то вдруг исчезает,  когда вас арестовали.  Чем вы объясните,
что потерпевший не явился в отделение милиции?
     - Не знаю.
     Азизов вынул только  что  доставленную  фотографию  Седобородого,
протянул арестованному.
     - Он?
     - Да,  - сказал Щуко, - это тот самый человек, у которого я украл
бумажник.
     - Рад,  что узнали его.  А теперь не хотите ли, чтобы я объяснил,
почему он сбежал?
     Щуко молчал.
     Азизов переглянулся с Семиным.  Тот достал из портфеля фотографии
десятка  мужчин,  разложил  в  ряд  на  двух  сдвинутых перед кроватью
табуретах, прошел к двери.
     - Введите гражданку Сухову.
     В комнату вошла квартирная хозяйка Щуко.
     - Вы знаете эту женщину? - спросил Азизов.
     - Да.
     - Вы снимали у нее комнату?
     - Да.
     - Ну, а вы, гражданка Сухова? Знаком вам этот человек?
     Сухова подтвердила:  это тот самый гражданин,  который временно у
нее поселился.
     - Скажите, гражданка Сухова, к вам приходили в тот день, когда вы
последний раз видели своего жильца?
     - Ко мне - нет.
     - А к кому?
     - К нему. - Сухова показала пальцем на лежащего.
     - Кто именно приходил?
     - Старик какой-то.
     - Когда?
     - Утром. Часов в одиннадцать.
     - Заметьте, Щуко. - Азизов сделал паузу. - Приходил в одиннадцать
часов,  то есть тотчас же после того,  как вас отправили  в  отделение
милиции. - Он вновь обратился к женщине: - И что же произошло дальше?
     - Старик попросился в комнату жильца, сказал, что должен написать
записку своему дружку. Ну, я и впустила...
     - Впустили куда? Говорите точнее.
     - Впустила того старика в комнату гражданина Щуко.
     - Давайте уточним: старик сам просился в комнату Щуко?
     - Сам...  Ну,  вошел он,  сел за стол,  принялся писать.  А потом
передумал...
     - Простите, что перебиваю. Вы все время были с тем стариком? Быть
может, отлучались?
     - Каша  у  меня  чуть  не  сгорела.  Я  и  сбегала  на  минутку -
прикрутить газ.
     - Выходит,  старик  в  течение  минуты  один  находился в комнате
гражданина Щуко?
     - Да, не меньше минуты.
     - Вы слышите,  арестованный Щуко? Старик был один в вашей комнате
целую минуту.
     - А потом он ушел,  - продолжала  Сухова.  -  Сказал,  что  после
зайдет.
     - И не приходил?
     - Нет.
     - Какой он из себя, этот старик?
     - Обыкновенный.   Старый.   Ну,   папаха   коричневого  каракуля,
костюм...
     - Узнали бы его, если б встретили?
     - Отчего не узнать.
     Семин, стоявший  перед  табуретами  с  разложенными фотографиями,
посторонился, указал Суховой на карточки.
     - Нет ли здесь, среди этих снимков, карточки того старика?
     - Вот он. - Сухова кивнула на одну из фотографий.
     - Возьмите эту карточку в руки и покажите вашему квартиранту.
     Женщина взяла с табурета фотографию Седобородого.
     - Спасибо, - сказал Азизов. - Вы свободны, гражданка Сухова.
     Семин вышел проводить женщину, вернулся, подсел к кровати.
     Азизов сказал:
     - Теперь,  Щуко,  вы,  я надеюсь,  поняли, почему этот человек не
явился в отделение милиции.  Все еще не понимаете?  Тогда объясню.  Он
торопился в вашу комнату,  чтобы успеть подбросить в ваш  чемодан  вот
эту газету с шифрованной записью.
     - Почему?  - вдруг выкрикнул Щуко,  побагровев от  напряжения.  -
Почему?!
     - Потому что он такой же агент иностранной разведки.  И он  выдал
вас.  Сначала  инсценировал кражу в трамвае,  поднял скандал и добился
того,  чтобы вас  схватили.  Затем  пробрался  к  вам  на  квартиру  и
подбросил  газету.  Расчет простой.  Коли вас задержали - будет обыск.
Тогда найдут газету с шифрованной записью.  Запись расшифруют,  органы
советской контрразведки поймут,  с кем имеют дело. И уничтожат агента.
То есть - вас.
     Арестованный криво усмехнулся.
     - Грубо работаете,  гражданин следователь.  Старуху купили. Этого
седого - тоже. И газету подбросили. Липа, начальнички.
     - Липа,  говорите?  - Азизов  встал.  -  Майор  Семин,  вызывайте
машину. - Он обернулся к Щуко: - Готовьтесь, сейчас поедем.
     Щуко прищурил глаз.
     - Начальничек  нервничает...  Уж  не  к старичку ли везете?  - Он
указал подбородком на фотографию Седобородого.
     - К нему самому. Только вряд ли это доставит вам удовольствие...

4

     Машина полковника  Азизова  второй  раз за день проделала путь от
Баку до селения на берегу моря.  Шофер с конвоиром подхватили  Щуко  и
понесли в комнату.
     Там все оставалось без изменений.  Только труп,  лежащий на полу,
был покрыт простыней.
     Арестованного усадили,  подставили под больную ногу скамеечку. По
знаку Азизова простыню сняли и перевернули труп лицом вверх.
     Щуко вскрикнул.
     - Узнали, стало быть, - сказал Семин.
     Полковник Азизов подозвал сотрудника.
     - Принесите все, что нашли в тайнике.
     Сотрудник внес в комнату узел,  поставил на стол, распаковал. Там
оказалось два металлических ящика с переключателями и шкалами.
     - Глядите,  Щуко,  - сказал Азизов,  -  это  передатчик.  А  ящик
поменьше - батареи к нему.  Видите, провода соединены? Значит, питание
подключено.
     Азизов повернул   рычажок.  Щелкнул  фиксатор,  осветилась  шкала
настройки рации. Вскоре в наушниках послышалось легкое потрескивание.
     - Все в порядке,  работает.  - Азизов поднес наушники к Щуко, дал
послушать и выключил передатчик. - Позавчера хозяин этой рации передал
вас  в руки советской контрразведки,  затем побывал в вашей квартире и
подбросил газету с шифром.  Он вернулся сюда уверенным, что вам теперь
крышка.  Вернулся и, включил этот передатчик. В эфир пошло сообщение о
том,  что вас больше не существует.  Так сказать, поручение выполнено.
Чье поручение,  Щуко? Очевидно, поручение ваших хозяев. Кто же еще мог
навести на вас этого старика!
     Щуко сидел  сгорбившись,  не  отрывая  глаз  от  какой-то точки в
пространстве.  Он молчал.  Ему не мешали.  Так прошло несколько минут.
Наконец он поднял голову.
     - Увезите меня отсюда, - попросил он.

     Вечером к Азизову явился майор Семин.  Он  доложил:  из  больницы
передали, что арестованный Щуко просит прийти полковника.
     - Не выдержал, - усмехнувшись, проговорил Семин.
     Азизов пожал плечами.
     - Он не дурак и не хочет лишить себя последнего шанса.
     ...Наутро Азизов и Семин направились к арестованному.  Увидев их,
Щуко приподнялся в постели.
     - У  меня  вчера  сломали  кость ноги,  гражданин следователь,  -
сказал он.
     Азизов, опешив,  смотрел  на  арестованного.  Семин  повернулся к
двери, собираясь идти за врачом.
     - Подождите,  - остановил его Щуко,  - вы не так поняли...  Кость
сломали врачи - рентген показал, что она стала неправильно срастаться.
Сломали - потом соединили, как надо, - и снова в гипс.
     Щуко откинул край одеяла и  показал  свежий  гипсовый  футляр,  в
котором покоилась нога.
     Семин опустился  на  табурет.  Азизов  сунул  руку  в  карман  за
папиросами.
     - Так что же вы хотите? - спросил он.
     - Я...  -  Щуко  взволнованно  облизнул  губы.  - Если врачи меня
так... Даже рентген...
     - Короче!
     - Меня,  значит,  не расстреляют?  - Щу