ыл подхвачен всеми. Две тысячи всадников долбили щиты, создавая трескучий
грохот, от которого волосы становились дыбом.
     Победители возвращались, и обиженные еще более ярились. Распалившаяся
жадность,  жгучая досада -  они тоже не  поделились бы -  ослепили солдат.
Комес Асбад и  его помощники жестами и выкриками пытались усмирить солдат,
опасаясь схватки между своими же.
     Однако  полк  Геронтия подходил не  тесными  колоннами,  разделенными
правильными промежутками, как было принято в имперской коннице, а стайками
всадников, будто собиравшихся охватить товарищей.
     Осталось несколько стадий,  когда пелена упала сглаз Асбада.  Это  не
его  люди!  Облака  перестали  заслонять  солнце,  и  его  лучи  позволили
поразиться необычным видом всадников и узнать в них варваров.
     С  быстротой конника,  умеющего решать не  обдумывая,  Асбад приказал
трубачам:
     - Сбор! Играть сбор! Играть тревогу!
     Асбад выбросил коня из  толпы,  в  которую превратились его  солдаты,
показал длинным мечом  на  скифов и  поскакал со  своими ипаспистами вдоль
строя, чтобы выровнять ряды.
     Солдаты поняли  с  опозданием на  несколько мгновений,  что  подарило
россичам еще  одну стадию.  Легаты и  центурионы в  ярости на  бунтовщиков
командовали:
     - К мечу, к мечу, ублюдки! Сомкни строй, уличные девки!
     - Сомкнись, сомкнись, свиные выродки, псы, шакалий помет!
     Солдаты дергали поводья, осаживая лошадей, или толкали их, выравнивая
ряды,  усмиренные опасностью,  немые  под  жалящим дождем неистовой ругани
испуганных начальников.
     Нужно  время,  нужно  свободное пространство,  чтобы бросить конницу.
Опоздали!  Асбад  с  язвительной горечью ощущал  потерю удара  с  размаху,
необходимого для  успеха  конного боя,  удара  тяжестью коня  и  всадника,
подобного удару молота.  Не старый человек,  но старый конник, комес знал,
что настоящая конница встречает нападение только нападением.
     Асбад  понимал,  что  его  строй будет прорван варварами не  в  одном
месте. Но это еще не поражение, нет.
     Застигнутый вблизи левого края  войска,  Асбад успел построить четыре
десятка своих ипаспистов острием к варварам. Здесь он сумеет не поддаться,
сюда  он  соберет свой  расстроенный полк  после прорыва варваров.  Строй,
только строй!  Рим всегда побеждал,  противопоставляя слепой Фурии варвара
жало хладнокровной Паллады.


     Далекое было то лето,  когда воевода малого племени россичей сам-друг
с  князь-старшиной Колотом провожал будто  в  змеиную пасть  дальний дозор
слобожан.  Горсточку посылал Всеслав в  пустую,  чужую  и  страшную степь,
откуда всегда валило на Рось горе-злосчастье.
     В  родах никто не знал о затее воеводы.  На юг уходило семь конников,
семь!  Меньше,  чем  пальцев на  руках  человека,  меньше,  чем  когтей на
звериных  лапах.  Истинную цель  дозора  Всеслав  на  ухо  доверил  одному
Ратибору.
     В начале же этого лета в подсохшую степь тысячи россичей,  ни от кого
не  таясь,  провожали своих,  посланных от большого войска,  чтобы впервые
пощупать империю, чудесную силой, славой, богатством.
     Привычка почитать старших гнула перед ними шеи и спины воинов,  а те,
приглашая своих слушаться во  всем воевод,  как добрый пес -  хозяина,  не
сочли нужным,  щадя свою гордость и  достоинство младших,  хоть полусловом
напоминать им о воинской чести.
     Три дня сам князь Всеслав провожал войско.  Три дня старые слобожане,
прославленные в  боях за Рось,  ревниво присматривались,  каковы молодые в
походе.  Из  молодых же каждый трепетал всей душой:  ну,  как скажут,  что
тяжело он  ведет коня и  конь под  ним устает до  времени,  что не  так он
бросает стрелу  на  скаку...  Заметят,  прикажут вернуться на  Рось.  Иных
отсылали, давая замену.
     По  сравнению с  ромеями  россичи были,  как  ключевая вода  рядом  с
дунайской.  Между собой росские воины общались с  бесхитростной простотой.
Боевая   хватка,    воспитанная   тяжелой   наукой   воина,    укреплялась
старательностью простой души, отдающейся делу с бескорыстным увлечением.
     В  дунайской крепости ромеи сидели,  как  мыши,  трусливо наблюдая за
переправой.  Тогда не было россича,  который, примеряя к себе, не нашел на
правом крутом берегу место, откуда он ударил бы, будь он ромеем.
     Россичи понимали хазаров:  эти умели, и биться, и отбиваться, и жизнь
покидать по-воински,  не теряя лица.  Суника-хан вел себя не как ромейский
воевода Кирилл.  Суника-хан  умер  вместе со  своими воинами,  и  никто не
просил пощады.
     О  большой войне с хазарами россичи хранили предания,  песни пели и в
песнях доброе место отвели Сунике и храбрым хазарам, ибо слава победителей
возрастает от правдивого рассказа о доблести побежденных.
     Закрывшись щитами,  наставив копья и мечи,  опершись на стремя, ромеи
ждали удара варваров. Сзади легаты и центурионы еще орали, наводя порядок.
     Неожиданно и странно варвары запнулись,  оставив между собой и строем
полка Асбада стадии две или меньше.
     Но  Асбад не получил передышки.  Не раскрывая ртов для боевого клича,
онемевшие варвары все  сразу выбросили тучу стрел.  Округ Асбада закричали
раненые,  особенно хорошо слышные из-за молчания скифов. Сам Асбад получил
тяжелый удар по лбу каски, от которого железный колпак дернулся на голове,
рванув нижнюю челюсть чешуйчатым ремнем.  Аравийская кобыла Нимфа, которая
стоила  комесу пятьдесят статеров,  согнула ноги  в  запястьях и  ткнулась
ноздрями в землю.  Асбад отскочил, повинуясь инстинкту бывалого наездника.
Несчастная Нимфа легла на бок.  Комес упал: его сбил с ног судорожный удар
копытом другой  умирающей лошади.  Прочность хорошо откованных лат  спасла
Асбада от увечья.
     Поднявшись,  комес  увидел себя  среди  бьющихся лошадей,  сброшенных
наземь  всадников.  Запомнился  ипаспист,  державший  руками  в  блестящих
наручнях стрелу, а конец стрелы скрывался в щеке.
     Завеса  отдернулась:  скифы  казались  особенно  большими,  высокими.
Взмахи рук  лучников.  Конский храп.  Стоны  людей.  Безобразное щелканье.
Гнетя воздух, стрелы затмевали денной свет.
     Асбад  подобрал щит,  свой  или  чужой  -  кому  нужно знать?  Стрела
промчалась над щитом,  рванув левое ухо. Отвратительное ощущение глухоты и
боль под черепом.  Асбад упал на колени,  прячась за горячим трупом Нимфы.
Под  рукой  оказалась  не  земля,  а  шелк  священной хоругви  тзурульской
конницы, брошенной знаменосцем.
     Раздались выкрики  варваров -  к  комесу  вернулся слух.  Зная  сотню
славянских  слов,  он  понял:  начальники  скифов  отзывают  своих  назад.
Внезапно голоса варваров подавил свой воинский клик:
     - Ника! Ника! Бей, убивай, побеждай!
     Спасение!  Асбада подбросило,  как ожогом плети.  Геввадий, начальник
правого крыла,  успел вернуться,  чтобы поразить варваров с бока.  Да. Все
кончилось. Железный ливень скифских стрел прекратился.
     Выпрямившись,   Асбад  видел  стремление  конницы  Геввадия.  Плотная
колонна всадников,  сверкающая желтой медью и серебром начищенного железа!
Они,  спасители.  Какая  сила!  Испуганные варвары разлетелись,  как  стая
голубей, застигнутая охотниками на просяном поле.
     Солдаты на  взмыленных конях  скакали в  двух  сотнях  шагов,  сметая
варваров.  Комес видел пену на удилах,  распяленные рты всадников.  Во имя
Пантократора!  Асбад  воздел хоругвь,  которая распустилась над  ним,  как
порфира базилевса.
     Коня!  Комес  прыгнул  к  лошади,  оставшейся  без  хозяина,  схватил
поводья.  Концы их  вплелись в  пальцы человека,  лежавшего под  копытами.
Асбад узнал старшего своих ипаспистов.  Стрела торчала из его груди. Асбад
дернул поводья раз,  другой.  И ногой помог себе вырвать ремень из упрямой
руки.
     К  Асбаду  вернулось потерянное самообладание.  Он  поднял хоругвь и,
увлекая за  собой уцелевших и  удержавшихся от бегства,  поскакал вслед за
полком Геввадия.
     Широка, вольна для скачки фракийская равнина. Горячий воздух гулял из
груди в грудь.  Пот,  кровь. Кровь, пот. Сплетались невидимые струи острых
запахов тела  ромея и  тела  россича.  Солнце ли  светило,  или  вновь его
спрятали облака?  Дул  ли  ветер,  или был неподвижен зной лета?  Кажется,
заблудившаяся тучка успела пролить несколько сразу высохших капель...
     Геввадию не было дано прикоснуться к варварам. Не смог и он заставить
скифов принять бой, чтобы сломить их копьями и мечами. Асбад видел: будто,
бежав от Геввадия, варвары в действительности не собирались покинуть поле,
такое удобное для конницы, так старательно выбранное Асбадом.
     Отступив перед напором Геввадия -  лучше сказать отскочив,  - варвары
разделились на несколько отрядов,  предложив состязание в ловкости. Как бы
играя в увертки,  скифы уклонялись и стреляли,  стреляли. Асбад видел, как
варвары,  управляя лошадью только ногами, спускали тетивы на полном скаку,
одинаково метко и сильно посылая стрелы перед собой, влево и назад.
     Лошади под  уцелевшими всадниками Асбада были еще  способны к  скачке
Геввадий,  торопясь соединиться со своими,  шел полным махом больше сорока
стадий  и  теперь расплачивался за  усилие.  Лошади против воли  всадников
переходили в шаг.
     Шагом ли,  полным ли  махом,  тзурульская конница таяла под  стрелами
варваров вопреки своему мужеству.  Солнце еще  высоко стояло над Родопами,
когда уцелевшие Асбад и Геввадий поняли тщетность попыток заставить скифов
сражаться по-ромейски, принудив их к правильному бою.
     Хотя бы лес,  где можно укрыться от стрел!  И  лес,  и горы застыли в
недосягаемой дали.  Из  всей  тзурульской конницы осталось пять или  шесть
сотен всадников.  Был избран невысокий холм,  чтобы на нем продержаться до
темноты,  когда  угомонятся сатанинские луки  скифов.  Солдаты  спешились,
чтобы укрыться за лошадьми.
     С холма Асбад увидел, что разгром его конницы происходил на небольшом
пространстве.  Варвары  кружили,  водя  за  собой  ромеев.  Повсюду  густо
набросаны трупы лошадей и  людей.  А был ли убит хоть один скиф?  Асбад не
знал.
     Тени  удлинялись.   Солдаты  громко  молились,   призывая  всевышнего
обещаниями богатых жертв,  суля богу за спасение золото и серебро.  Были и
богохульствующие: бог бросил их, не поможет ли Сатана?
     Откуда у  этих  скифов столько стрел и  уменье стрелять!  Они  били с
такого удаления и так метко, как ни одни союзники-федераты империи: гунны,
бессы,  герулы,  мавры,  нумидийцы.  Страшная чума свалилась на империю из
неизвестной земли.
     Асбад понял,  что  напрасно его  увлек холм,  как спасительное место.
Следовало бы остаться на ровном месте, укрываясь за трупами лошадей.
     Уже  перебиты все  кони,  многие всадники убиты и  почти все  ранены.
Отчаявшись,  Асбад не  захотел совершить грех самоубийства,  как Геввадий,
который закололся, страдая от раны в лицо.
     Асбад один побежал на  скифов.  Кто-то  выскочил ему навстречу.  Быть
может, этот примет единоборство? Асбад остановился, облизывая сухим языком
запекшиеся губы. Весь день без воды! Комес почувствовал смрад собственного
дыханья.
     Варвар налетал косокрылым коршуном.  Асбад  приготовился размахнуться
мечом.  Варвар издали махнул рукой.  Петля  упала Асбаду на  плечи.  Комес
уцепился за жесткую веревку,  и непреодолимая сила потащила его тело,  как
мешок, в темноту, в ночь.
     Остыв,  солнце свалилось за Родопы.  В  сумраке раненые кричали,  как
всегда кричат на полях битвы, от боли и от отчаяния.


        4

     Поздно,  трудно  выкатившись над  берегом окровавленной Фракии,  луна
повисла  багровым плодом  за  черными  листьями тростников.  В  тростниках
побежденные ползли к Гебру,  чтобы утолить неистовую жажду,  чтобы сделать
попытку добраться до родопских лесов,  где -  дал бы бог переплыть реку! -
можно  спрятаться  от  скифов,   от  славян,  от  варваров  -  обладателей
невероятного искусства боя.
     Для берегов Теплых морей с древнейших лет Судьба была повелительницей
людей и богов.  Всеоб®емлемость власти Судьбы определена была в отточенных
рассуждениях ученых  и  в  поговорках простого  люда.  Наиболее хитрые  из
правителей умно внушали людям, что не их, правителей, несовершенный ум, но
покровительство Рока дает земным владыкам успех, внушали не из скромности,
а  чтобы  укрепить свою  власть.  Сделавшись христианскими,  берега Теплых
морей не смогли расстаться с  Судьбой,  осталось и понятие,  и само слово,
как  выражение  непреодолимой воли  бога.  Казуисты-богословы  говорили  о
свободе  человеческой  воли,   пытаясь  в  словах  разрешить  невозможное:
совместное  существование воли  ничтожного человека  и  воли  всемогущего.
Темные, опасные размышления, попытка пройти над пропастью ересей по лезвию
ножа. Вера в Судьбу плотной завесой закрывала действительность.
     Полководец делал  свое,  зная,  что  успех решает Судьба.  После боя,
облекшись в зримые формы, воля Судьбы становилась понятной.
     Побежденный видел,  что его противник оказывался многочисленнее,  чем
казалось.  Или же к  победителю в последний час прибывали подкрепления,  а
надежды  побежденного  на   дополнительные  силы  оказывались  обманутыми.
Обнаруживались засады,  счастливо для противника сохранившие запасную силу
внезапного удара. После боя и солдату была видна воля Судьбы.
     Для недобитых и  спешенных тзурульских всадников сегодня Судьба явила
нечто  совсем новое.  Они  встретились с  летучим воинством самого Сатаны.
Поймать таких - ловить рыбу голой рукой.
     Эти варвары обладали особенным оружием.  Их стрелы протыкали панцири,
пробивали щиты.  Найдя  запястье под  наручнем,  стрела  пришивала руку  к
груди.
     Не  всем  раненым  удалось  вырвать  стрелу.  Торчали  куски  дерева,
сломанного в  горячке.  Наконечник засел глубоко,  будь проклято все и  да
смилуется Иисус, сын божий, который обрек на гибель христианское войско.
     - Пресвятая Дева Мария,  не  дай  погибнуть!  Кто надел однажды каску
солдата,  тот и умрет в ней. Солдат ничего не умеет, кроме своего ремесла,
смилуйся,  бог,  над убийцей,  насильником, грабителем, вором, я делал то,
что другие.
     - Будь  мне  свидетелем сам  Сатана,  если  бог  пронесет меня живым,
отныне я  буду сражаться против скифов только из-за стен крепости.  Ведь я
останусь солдатом,  ибо куда мне деваться?  Взять суму нищего,  чтобы меня
схватил префект или сделал рабом первый же  владелец,  изловивший на своей
земле бродягу?
     Солнце  мертвых  -  луна  осветила беглецам дорогу  к  спасению.  Они
пытались ловить лошадей, тоже привлеченных рекой. Кто-то, напав на своего,
как на врага, кинжалом сбрасывал с седла удачника. От страха дрались между
собой.
     Другие  искали  товарищей,  сжившись с  ними  в  казарме и  в  строю.
Находились смельчаки,  возвращавшиеся в поле. Они звали, оплакивали друга,
с кем умели делить чашу вина, кусок хлеба, женщину. Отчаянный призыв будил
тишину в  трех стадиях от костров скифов.  А  в двадцати стадиях в камышах
перешептывались трусы и плыли через Гебр, стараясь не плеснуть водой.
     Плакали покинутые раненые.  Не слышно было начальствующих. Все ли они
перебиты, или выжившие прячутся - солдатам не было дела.


     Скромником сидел Мал в кругу старших,  хоть и сам был старший,  вел в
дальний  поход  сотню  такую  же,  как  у  старого  слобожанина Крука.  Не
притворялся Мал.  Он  и  на  самом деле  был  молчальником,  каких россичи
уважали, считая праздное слово пороком.
     Сотник.  Подумать надо: сто воинов, сто мечей, сто копий. Сто луков -
сто трупов сразу лягут.
     Было время,  сам князь Всеслав в росской слободе владел одной сотней.
"Недавно,  думаешь?" -  спрашивал себя Мал.  Ан,  давно,  ибо годы считают
делами, а не опавшими листьями.
     Через ненужные,  обветшалые засеки, годные ныне одному зверю на норы,
повсюду горные дороги. Что они знали, былые люди! Дальше своего кона глаза
не глядели. Понаслышке - и то не видали широкого мира.
     Мал сказал свое слово: роздых дать назавтра, а там - дальше идти.
     Что еще говорить нужно!  Роздых - стрелы собрать, коней уходить, себя
осмотреть, тело вымыть в сладкой воде. Все в своей руке, все в своей воле.
Хорошо, пленных нет. Свободно. Малу не нужны пленники.
     Крепко запомнился Малу  разоренный хазарами погост и  поруганное тело
злобного нравом, но любимого пращура Велимудра. Старик зол был не душой, а
страхом перед  Степью.  "Нет,  теперь  мы  на  Роси  иначе  живем.  Сверху
Велимудру видать, как тряхнули империю, будто щенка!"
     Молодым слобожанином Мал самовольно ушел одвуконь на  юг  по  степной
дороге.  После двух лун  вернулся;  кроме сбереженных коней,  пригнал пару
чужих. На вьюках - добыча.
     Крепка власть старших.  Четыре луны  Мал  в  наказание полол траву на
погосте.  Молчал и будто бы усмехался - ему щеку посекли, и рубец подтянул
верхнюю губу  в  первом пуху.  Он,  переправившись через  Ингул,  шарил по
правому берегу Днепра.  В низовьях поймал трех всадников.  Какого племени?
Кто знает.
     Еще через четыре лета Мал исчез уже не один,  а  с  тремя товарищами.
Труднее стало выбираться с Поросья.  Прежде -  шагнул через Рось,  миновал
Турье урочище -  и стерегись только чужих. Теперь же пахали поляны на три,
на четыре дня южнее Роси, в верховьях Ингула и Ингульца садились жадные до
чернозема припятичи.  У  Орлиной горы стояли росские дозоры.  Не пройдешь.
Ужом проскользнули молодые слобожане:  не по нужде,  но чтобы похвастаться
ловкостью.
     Знакомыми путями  Мал  провел  товарищей ниже  Хортицы.  Через  Днепр
переправлялись  по-хазарски,   подвязав  козьи  мехи.   Пошли  на  восток,
переправились через беловодный Танаис-Дон и уткнулись в Итиль-реку,  ранее
никем из  россичей не  виданную.  Там  молодые разведали хазарские гнезда,
сумев себя не обнаружить лихостью.
     Вернулись на Рось зимой, тоже с добычей, даже с горсточкой редкостных
на Роси золотых монет. На обратном пути у левого берега Днепра встретились
наездникам какие-то люди,  возвращавшиеся с осеннего торга на Хортице.  Не
удержались россичи, хотя лазали в хазарскую глотку за другой добычей.
     На тонкой коже, выделанной по ромейскому образцу, Мал привез рисунки,
черченные  свинцовой палочкой.  Ручьи,  реки,  курганы,  луга,  леса-рощи,
мертвые  пески,  сладкие озера  -  все  нужное,  если  случится идти  бить
хазаров.  Трудный это путь.  На  этот раз Малу был почет от  россичей.  Он
уходил глядеть хазаров по княжескому приказу.
     Лошади паслись в ленивой дреме, чтобы свежими очнуться под утро.
     Россичи спали, положив головы на седла. Стан открыт всем ветрам. Тихи
и теплы ромейские ночи, хороша здесь земля.
     Сладка ночь, спокойна. Отлетели стаи душ убитых ромеев. Ночной зверь,
каких нет на Роси,  жалко и гадко воет вдали.  В поле луна бросила длинные
тени раненых лошадей.  Лошади умирают молча и стоя.  Где-то зовет человек.
То ромей жалуется на свою долю.
     Волчьи стаи  подходят и  отступают.  Чуя  запах человека,  щетинят на
хребтах шерсть.  Сторожевые, оцепив стан, не спеша раз®езжают взад-вперед,
молча встречаются,  овеянные прозрачной дремой,  которая не  мешает им  ни
слышать, ни видеть.
     Руки и ноги Асбада скованы цепями. Цепи взяты из вьюков ромеев. Такая
снасть есть в каждом вьюке.  Солдаты из Тзуруле захватили припас, готовясь
захватить и варваров.
     Пальцы Асбада замерли на шариках четок. Палатийская привычка. Старея,
Юстиниан Божественный сделался еще благочестивее.
     Пленный  комес  получил  кусок  хлеба,   испеченного  в  золе,  кусок
лошадиного мяса,  обугленного в костре, и воду. Он будет жить, дав за себя
выкуп. Выкуп особый - словами.
     Асбад знает все о силах империи.  Нарзес оставил в Италии свою армию.
Иначе  поднимутся новые  рексы  италийцев,  новые  Тотилы  и  Тейи.  Иначе
вторгнутся франки.  Иначе вторгнутся лангобарды.  На  востоке,  на Кавказе
граница  империи  постоянно  кровоточит.   Патрикий  Кирилл  ведет  против
вторгнувшихся ва