сь одна
стая. Те, у кого кони были послабее, остались далеко позади.
     Уже шли знакомые места.  Степная дорога бежала по  лысой гриве,  горб
которой питал два речных истока:  ингулецкий и  ингульский.  До  Рось-реки
отсюда остается верст сто сорок.  Не жалея коней,  можно за день поспеть к
Турьему урочищу.
     Справа и  слева  подбегали лесные опушки,  обещая укрытие слабому,  а
степь,  свободная от  доброй  защиты деревьев,  языком изгибалась.  Гнись,
гнись, змея-дорога, а ведешь ты всех, кто захочет, прямо на Рось!
     Ратибор придерживал своих  коней,  и  слобожане послушно равнялись по
старшему.   Хазары  поспевали,  в  их  стайке  уже  различались  отдельные
всадники.  Выступ леса ненадолго закрыл обзор.  И когда дорога вышла опять
на прямую, сделалось очень заметно, как догоняли степняки. Сейчас их можно
счесть всех без ошибки,  не  путая верховых лошадей с  заводными.  Ратибор
приказал:
     - Стой, меняй коня!
     Переседлывали коней на  виду  у  хазар,  и  с  места тронулись шагом.
Верстах в двух спешила стая загонщиков,  не по следу,  а назрячь*.  Махали
плетями, спешили. Видели хазары, как слобожане, переменив коней, не смогли
оторваться даже на свежих.
     _______________
          * Н а з р я ч ь - видя.


     Близился верхний исток Ингула,  первый, если считать от Роси. Дубовые
рощи стеснили степную дорогу до узкого прогала -  знакомого россичам горла
змеиного пути.  Скоро будет узость,  где от  леса до леса не более четырех
сотен шагов.
     Степные  люди  сбивались в  кучу  для  удара.  Задние  подтягивались,
передние  придерживали,  помня  об  осторожности.  И  слобожане дали  волю
лошадям.
     Свежие кони взвились,  и тонкие травы не успевают согнуться.  Будто в
былинках родились великие силы и  бросают всадников все  вперед и  вперед.
Уже не скачут, летят над степью чудесные всадники.
     Поворот и еще поворот.  Ветер хватает топот,  и,  как из пращи, назад
уносятся твердые камни  ударов.  Вот  и  нужное  место!  Ратибор закричал,
указывая влево.  Слобожане птицами  порхнули к  опушке,  твердо  удерживая
поводья и  сжимая колени,  чтобы кони не побились о  деревья.  С полуслова
поняв волю старшего,  каждый закрепил оголовья заводных лошадей за дерево.
И взор уже в поле, и стрела уже на тетиве. Ждать, видно, недолго.
     Жаркий пот струится по лошадиному телу,  лошадь не шевельнется.  Конь
ждет, зная чудесной общностью с всадником, что задумано дело и дело должно
совершиться.  Медленно  впивается  жало  овода  в  тело  притихшей лошади,
медленно наполняется кровью серое брюшко злобного мучителя.  Ему  нет дела
до людей,  он хочет насытиться и  отложить яички,  чтобы продлить свой род
неизвестно зачем.
     Мгновения неподвижны,  как  вода в  речной заводи.  На  вершину дуба,
битого громом,  упал ворон.  Он  был так же  черен,  как сучья,  опаленные
гневом Перуна.  Птица  с  приподнятыми крыльями была  похожа на  человека,
вздернувшего плечи.  Ворон  не  верил  затаившимся людям.  Блестя  горькой
ягодой глаза, он был готов к бегству. Он знал - человек не берет ворона. И
все же боялся. Дурно тому, кто мучает себя лишними страхами - от излишнего
знанья.  Плохой из  него  будет воин.  По  скупости души он  старается так
поступить, чтобы совершить задуманное без потерь. И - все потеряет.
     В  тишине зябко дрожали пугливые листья робких осин.  Не сдержавшись,
конь  ударил  хвостом.  Жесткая  прядь  просекла  раздутое  брюшко  овода,
брызнула кровь.
     Раздался звук трубы.  Хазарин,  надув щеки, дребезжал в пустую кость.
Звал своих, подгонял.
     Солнце светило слобожанам в затылок, хазарам - в лицо. Хазары скакали
кучно,  дав коням полный мах. Думали степные, что догоняют усталых, слабых
числом россичей. Спешили прямо на солнце.
     Умей выбрать засаду,  зная и ветер и свет,  на кого бы ни засел: и на
зверя, и на человека!


     Будто опуская с размаху топор с криком-выдохом - га! - слобожане всем
телом бросили первые стрелы.  Еще рубила жильная тетива дубленую рукавичку
- защиту левой руки,  а  правая уже  клала новую стрелу,  уже тянула-рвала
тетиву. И гнется тугой лук колесом, над ухом срывается тетива с пальцев. И
опять вслед стреле рвется из  груди не  то вздох,  не то выкрик.  Никто не
видел, как от боевого гнева постарели молодые лица.
     Стрелы шли густо,  тяжелые, крепкие, с пером весеннего матерого гуся.
Хазары  падали.  Падали  и  хазарские кони,  сбитые уздой,  которую тянули
мертвеющие руки.  Росские стрелки, не мигая, брали цель, высоко поднимаясь
на стремени.
     Россичи делали дело,  вложенное в ум и в руки трудными годами учения.
Убивали верной  смертью тех,  кто  хотел  их  убить.  Ни  один  хазарин не
проскочил мимо засады,  ни один не успел повернуть.  Вперед умчались кони,
лишенные всадников, назад не вернулся ни один, как всегда.
     Кто-то из сбитых хазаров попробовал встать. Меч довершил побоище.
     Скорее, скорее! Ратибор помнил об отставшей, второй шайке хазаров.
     Слобожане  вырывали  из  тел  драгоценные стрелы.  Владельцы  отменно
борзых коней,  на  поле боя  полегли хазарские богачи.  Невзятой останется
богатая добыча -  времени нет  ничего.  Торопись,  торопись!  Гибнут после
удачи воины, забывшие себя от жадности. Спеша, слобожане хватали хазарское
оружие. Громко звал Ратибор разбирать заводных лошадей, которые ярились от
запаха крови.
     На  поле,  где лежало былое городище длинноруких людей,  от  россичей
шарахнулись хазарские лошади.  Сбившись  вместе,  они  тянулись  к  траве.
Слобожане развернулись и погнали живую добычу.
     Ратибор знал, что хазары непременно запнутся на телах своих, и все же
чувствовал на  своей  спине  хазарскую стаю.  Молодой вожак  хотел сберечь
чистой боевую удачу.
     Броско скакали прыткие кони,  всей  силой  костей,  мышц  и  дыхания.
Впереди уходили, шпоря себя пустыми стременами, хазарские лошади.
     Злая дорога,  в  несчетный раз  политая кровью,  дико и  мощно бежала
назад от людей.
     Ветер, остужая горячие тела, свистел в ушах, наполняя раздутые ноздри
чистым воздухом леса и степи.
     Были вольная воля,  разгул, боевое веселие. Никто не помнил о смерти,
и все были равно бессмертны - и люди и кони.


        3

     В  каждом  доме  Поросья  есть  оружие,   из  поколения  в  поколение
накопленное заботой хозяев. Есть привычка к оружию, есть любовь к нему.
     Каждый россич, проведя свой срок в слободе, оттуда вместе с воинскими
навыками уносил придирчивое знание оружия, уносил неизгладимое пристрастие
не к любому, а к отменному копью - однорогой рогатине на прочном ратовище,
к луку тугому, к надежной стреле. В оружии ценил не красоту, не изящество,
а  верность.  Выйдя на поляну,  россич умел любоваться стрелой,  брошенной
вверх под самое облако, глядел, как она, повернувшись в выси, возвращалась
и тяжко вонзалась в рыхлую землю. Хорошо!..
     Обтесав  и  распарив вязовую доску,  житель  Поросья тянул  размякшее
дерево, гнул, выгибал, строя длинный щит для пешего, круглый - для конного
боя.  Из  копыт своих лошадей и  диких тарпанов,  из  лобных костей быков,
коров, туров вытачивались бляхи. Из них, из копытной роговины, из железных
пластин так  умели  набрать чешую  на  доспехе,  что  лежала она,  подобно
рыбьей, - кожи не видно.
     Любо россичу вольно творить вольной рукой. Беден и слабодушен ленивый
неумелец,  который не знал счастья владеть воистину собственными вещами. У
него нет ничего своего.  Он голый.  Он как евнух,  о  которых рассказывают
ромейские купцы на Торжке-острове.
     В  первых  впечатлениях ребенка вместе  с  любовно сделанной домашней
утварью и игрушкой,  вместе с плугами, боронами, вилами, граблями во дворе
неот®емлемо присутствовало оружие.
     На стене висел отцовский доспех,  выпятив грудь и чудно распялив бока
с  ремешками-хвостами.  К  ним тянулось дитя,  когда кошка увертывалась от
докучливых детских ручонок.
     И запоминался первый подзатыльник-наука: гляди глазами, а не руками.


     Росское войско встало за Росью,  верстах в  трех от брода.  Оказалось
его числом меньше,  чем могло быть.  Из десяти родов только восемь выслали
подмогу слободе.  Свои же предали,  свои же ударили с тыла,  рассудив, как
чужие.  Кого тут винить,  князь-старшин?  Невелика их власть, ничто она по
сравнению с вольностью рода.  Род терпит власть старшего,  пока хочет. Два
рода,   которые  в  страшный  час  в®явь  отказались  от  общности,  решив
обороняться у  себя,  из-за  градских тынов,  были из  дальних по месту от
южного кона племени.
     Илвичи и  каничи поступили будто бы  и  по  чести.  От илвичей пришло
шесть десятков слобожан,  от каничей - четыре. Лишняя сотня мечей - помощь
большая.  И какая малая,  если подумать, что пять сотен могли бы прийти, и
шесть набралось бы, и семь...
     Хазары еще не пили воды из Роси. С Турьего урочища они выслали вперед
сотни две всадников,  и те,  завидев россичей,  отошли без боя.  Опытные в
набегах,  хазары  оценили  засаду,  устроенную Ратибором  для  зарвавшейся
погони, и вторично попасть в ловушку не захотели.
     В  пешей части росского войска стоял ромей Малх.  Странно и  дико ему
было все. Один среди чужих, за чужих будет сражаться и за них, если решено
судьбой, сложит голову. Его шею еще саднило от аркана. Бредя опушкой, Малх
впервые за  весь путь от Хортицы-острова заметил черный перехват на стволе
березы от  срезанной бересты,  увидел пенек  от  срубленного дерева.  Люди
близко.  Вдруг  что-то  упало  на  плечи.  Пытаясь  сорвать  удавку,  Малх
задохнулся. Очнулся он крепко связанным и встретил чей-то недобрый взгляд.
За  маской молодого лица  прятался человек,  умудренный жестокостью жизни.
Воин собирал черный, как уж, волосяной аркан, ловко меча петли на локоть и
отогнутый палец.
     Малх  заговорил на  росском  наречии.  Поимщик  удивился,  спросил  о
хазарах.  Такие же вопросы задал Малху и Всеслав. Ромея опознали несколько
слобожан,   побывавших  весной   на   Торжке-острове.   Воевода   позволил
приблудившемуся человеку остаться.
     Славянский лагерь расположился открыто, под охраной дальних и ближних
дозорных  и  наблюдателей на  вершинах деревьев.  Встретив Ратибора,  Малх
потянулся к нему,  как к другу, пытался об®яснить причину бегства от своих
и  сам  сбился:  разве  свободному можно  понять  сложные законы  империи,
давящие совесть?
     - Стало быть, ты изгой, - заключил Ратибор.
     Малх  понимал смысл  жестокого слова.  Изгнанник -  как  птица голая,
лишенная пера.
     - Буду биться за вас, - сказал Малх. Он хотел завоевать не милость, а
право жить среди славян. Волей Всеслава Малх попал в пешее войско и сейчас
наблюдал, как хазары готовились к бою.


     Крытая войлоком,  со сплошными колесами высотой в человека, за тысячу
лет не изменилась телега кочевника,  и Малх опять вспомнил Эсхила.  Хазары
окружили свой стан сотнями телег,  образовавших прочную стену,  их стрелки
могли бить снизу, прикрываясь колесами, как щитами. Обозных лошадей хазары
отогнали к Турьему урочищу пастись на нетронутых травах.  Табун скрылся, и
хазарские воины начали выезжать из лагеря, строиться тремя полками. Ошибся
Ратибор в своем счете. Только войска, которое готовилось к нападению, было
здесь сотен не менее двадцати пяти. В лагере тоже не одни женщины с рабами
остались.  Табун обозных коней погнали сотни три табунщиков. Всеслав счел,
что более трех тысяч хазар-воинов пришло на Рось.
     Конные толпища хазар  клубились,  будто роясь,  волновались,  подобно
степной  траве  под  ветром.   Вот  двинулись  тремя  тучами,   нестерпимо
громадными для россичей, из которых никто никогда не видел такое множество
всадников сразу.  В  разных  местах сторожевые слобожане трубили тревогу в
рога.  С  высокого дерева  князь-воевода  Всеслав птицей  слетел  вниз,  и
княжеский коновод поспешил помочь князю стянуть ремни доспеха.
     За ночь пешие славяне набили перед собой ряды острых кольев.  Низкие,
до половины бедра,  острия спрятались в траве. Справа от хазарской конницы
войско  прикрывалось лесом.  Пешие  еще  не  могли  рассмотреть  хазар.  В
ожидании кто дремал,  развалившись,  кто беседовал с  товарищем,  и  Малха
поражало общее безразличие, как ему казалось. Сзади закричали приказ:
     - К бою готовься, к бою, к бою! Тетиву натяни, тетиву!
     Войско зашевелилось. Переминались, проверяли, хорошо ли меч пойдет из
ножен,  удобно ль  висит секира-чекан,  щупали рукоять ножа за  голенищем,
подтягивали колчанные перевязи,  с тем, чтобы колчан, поднявшись над левой
лопаткой, сам подставлял оперенные бородки стрел. И потом только гнули лук
и натягивали тетиву. Близко к Малху в строю был знаменитый стрелок Горбый.
Горбый сидел на скамье.  Лет пятнадцать уже,  перестав владеть ногами,  он
таскал на костылях свое тело.  И без того сильные руки сделались крепкими,
как кузнечные клещи,  и Горбый мог послать стрелу на расстояние, никому не
доступное.   Глядя  на  калеку,  многие  со  злобой  вспоминали  здоровых,
оставшихся дома.  Но не стало времени думать об этом.  Заметили пешие, как
над травой появились хазарские полки.  Различались головы лошадей и людей.
Хазары скакали плотным и  широким строем.  Над их  множеством на невидимых
древках трепетали, как ястреба в полете, пучки конских волос и куски ярких
тканей, боевые значки. Славяне изготовились к стрельбе.
     Оставалось хазарам пройти не более версты,  когда они сдержали коней.
Три полка остановились, равняясь стеной, а те, кто не сумел сразу овладеть
слишком  горячим  конем,  скакали  перед  плотным  строем,  чтобы,  как  в
наказание, встать сбоку.


        4

     Как  всегда перед боем  бывает,  между хазарами и  славянами осталось
пустое,  ничье поле.  Будто бы огороженное, хотя стен нет, оно запретно на
срок, которого никто не знает.
     Первым  решился  хазарин.  Он  медленно выехал  из  средины хазарской
конницы. В черном железе доспехов он казался широким, как бочка. Показывая
искусство наездника,  хазарин вздернул коня на дыбы и  заставил его пройти
на задних ногах шагов сотню. Потом, дав волю, похлопал коня по шее, и тот,
беззаботный,  повернув голову,  потянулся к  руке за  подачкой.  Не спеша,
хазарин приближался и  остановился на  расстоянии,  безопасном от  стрелы.
Боец поднял копье,  требуя боя.  Будто капли росы искрились на  его низком
шлеме,  искрилось и  оголовье коня.  Знатный  хазарин искал  соперника для
единоборства.
     От  людей росского языка выехал простой по виду всадник,  в  копытном
доспехе,  в  шлеме из  турьего черепа.  Ехал просто,  не  показывая своего
наезднического умения,  прямо на хазарина.  Тот тронул навстречу, но дугой
уклоняясь к своим.  Было понятно,  что опытный воин остерегается,  чтобы в
сшибке нечаянно не попасть в опасную близость к росским стрелкам.
     И  место,  и  время дня принуждали росского воина принять бой лицом к
слепящим лучам солнца.  Хазарин толкал и толкал коня,  пока тень шишака не
легла между ушей животного.
     Наклонили копья.  Уже на  скаку россич бросил круглый щит со спины на
левую руку.
     С  места  оба  прыгнули разом.  Большие,  тяжелые  всадники сорвались
птицами,  без разгона,  на полный размах.  К этому славяне приучали боевых
коней.  Степные же лошади иначе и не могли начать скачку.  Может быть, под
россичем был степной конь, взятый прошлым летом у хазарского загона. Может
быть, этот конь родился в одном табуне с конем хазарина. Причудливы пути и
коней и оружия.
     Сшиблись беззвучно.  Каждый  сумел  принять  острие  копья  срединной
бляхой щита, копья отбросило вверх, и размах разлучил бойцов.
     Россич раньше повернул коня,  но, встав лицом к бою, выждал хазарина.
Он искал равного боя и дал противнику оправиться.
     Опять поскакали.  Коснулись.  Что  это?  Россич копье потерял?  Среди
пешего войска поднялся крик -  и смолк.  Под хазарином лошадь споткнулась.
Наверно,  неудачно всадник принял копье своего противника.  Вниз отбил,  и
оно поразило коня.
     Широкое поле,  высокое небо.  Под  небом  людей  на  поле  собралось,
сколько никогда не  сходилось сюда с  сотворения мира.  Но  для всех будто
только один  человек на  этом  поле.  Для  славян -  россич,  для  хазар -
хазарин.
     Хазарин легко и ловко спрыгнул с коня - до того, как тот завалился на
бок.  Из  хазарского войска выскочили всадники,  но  тут же  и  вернулись:
россич спешился столь же быстро, как его противник. Равный бой.
     Хазарин,  небрежно свесив левую руку с круглым щитом,  пошел на пешую
стречу.  Россич спешил,  широко шагая.  За ним, как собака, шел конь. "Наш
без щита,  без щита!" -  кричали около Малха. Ромей вгляделся. Нет, россич
со щитом,  но щит заброшен за спину.  Почему?  Рядом прозвучало незнакомое
слово: обоерукий. Что оно значит?
     Об®яснение пришло само. Бойцы сошлись. Лязг, треск, что-то мелькнуло,
и хазарин пал,  как битый громом.  Взметнув его тело перед седлом,  россич
уже скакал к пешим.  Его узнали.  То воевода Всеслав вышел на бой простым,
как последний из не имущих железного доспеха,  взял врага честно, грудь на
грудь, без уловки. Не в доспехе сила, а в твердости сердца. Пешие кричали:
     - Слава князю, слава Всеславу всеславному!
     Добрый знак. Второй раз берут россичи хазарскую кровь, капли своей не
дав  взамен.  И  -  навсегда среди россичей был  наречен князем слободской
воевода.


     Новые хазары выезжали для состязания,  новые россичи принимали вызов.
Малх хотел бы принять участие,  он надеялся на свое умение,  соединенное с
ловкостью мима-жонглера, но пешими хазары не сражались.
     Ромей хотел биться за  чужое знамя.  Он  не  знал  своего.  Все  были
чужими.  В легионах он думал о жалованье солдата,  о добыче. Ничто иное не
манило.  Победа, захват лагеря противника знаменовали не успех империи, не
общее  благо,  а  возможность схватить добычу,  за  которую скупщики дадут
серебро и золото.  В войсках империи ходили рассказы о чудесном обогащении
солдат.  Называли имена легионеров,  которые купили себе  виллы,  женщин и
окончили дни  в  пышной праздности,  окруженные рабами.  Писатели сочиняли
подобные истории -  это  Малх  знал.  Мечта  о  богатстве делала легионера
империи ослом из  басни,  который бежал за  пучком зелени,  подвешенным на
конце  дышла.  В  сущности,  человек любит  быть  обманутым,  нищета умеет
рядиться  в  пышность слов.  Обогащались базилевс,  полководцы,  скупщики.
Однажды евнух-сановник, прибыв в армию из Византии, обратился к солдатам с
декламациями о  любви к отечеству.  Оратора осмеяли.  "Здесь все иное",  -
думал Малх,  наблюдая за  состязанием воинов.  Издали и  чужой,  он не мог
различить, где россич и где хазарин.
     Но  вот одиночных всадников сдуло с  поля как ветром.  Остались ли  в
траве  тела  людей или  коней,  не  рассмотришь.  У  хазар загудели бубны,
протяжно захрипели рога.  Изгибаясь,  трепеща усами  копий,  играя бликами
оружия и плеском значков, хазарская масса двинулась к полю.
     Тесный строй  конников с®едал степь.  Тысячи копыт сминали травы,  не
встать им более, стоптанным, изломанным, раздробленным, вбитым в землю.
     Ничего не осталось от степной дороги,  всю ее заняли хазары, и бежали
их кони,  и мчались хазары,  нарастая и все возвышаясь.  Сейчас они явятся
над росскими стрелками валом конских морд,  валом рук,  щетинистых копий и
сабель.
     Солнце замерло в  небе,  время остановилось,  ничего не было в  мире,
кроме   безмерно  растущего,   как   воля   судьбы,   наступленья  буйной,
неудержимой, никем еще не обузданной Степи.
     Малха отрезвил близкий звук, подобный гудению толстой струны. Горбый,
расставя мертвые ноги,  сидя  пустил первую стрелу.  От  вздутых мышц  его
спина казалась горбатой. Опять изогнулся необычайно тяжелый лук из турьего
рога. Пора? Старшины закричали:
     - Бей, бей, бей!
     Не стало слышно тетив, их пение утонуло в криках стрелков.
     С визгом и свистом неслась хазарская конница. Ха