г ощутила птица.
Только невозможное греет сердце воинов, только погоня за ним...
     Голоса людей на  острове становились то громче,  то тише,  как голоса
птиц,  пролетная стая которых спустилась на  отдых.  Как птицы,  смолкли и
люди.  Под  высокой луной  все  спали у  подернутых пеплом костров.  Днепр
беззвучно колыхал корабли и  челны.  Наступала прохлада,  в поймах густели
туманы.   Будто  братья,  рядом  спали  прусс,  россич  и  ильменец.  Один
беспокойный Малх последнюю ночь на острове провел без сна.
     Едва загорелся восток,  как отплывающие ромеи разбудили Торжок-остров
звучным зовом корабельных колоколов.
     Прощаясь,   Индульф  отдал  Ратибору  скандийский  нож  с  желтоватой
рукояткой из клыка моржа. На водяном узоре железа были вытравлены странные
знаки.  Россич отдарился тяжелым ножом работы родового кузнеца с рукояткой
турьего рога.
     - Быть может, когда-либо увидимся.
     - Быть может, желанья исполнятся.
     Шел  добрый день для начала пути.  Ночи обещали быть светлыми.  Ромеи
торопились. Малх попрощался с Ратибором странными словами:
     - Да хранит тебя Зевс,  которого не было,  и человек Христос, который
умер не воскресая.
     За  последнюю ночь Днепр убыл на  три  пальца,  отмеченных на  вбитых
ромеями водомерных колах.
     Для россичей кончился короткий праздник весеннего торга.  Когда Днепр
войдет в берега, степь просохнет.
     Когда степь просохнет, может быть, придут хазары.


        5

     В  пустыне  днепровских вод,  в  диком  безлюдье берегов,  растянулся
многоверстный караван.  Шестнадцать  высокобортных купеческих  кораблей  с
косыми  парусами на  мачтах влекли длинный хвост  -  по  четыре,  по  пять
груженых челнов. Не просто управляться с ними.
     Семь  прусских  челнов,  которые  казались маленькими по  сравнению с
кораблями ромеев, шли сзади. Паруса у пруссов были прямые, годные лишь для
попутного ветра.  Не то что у  ромеев,  которые играют парусами,  принимая
перемену ветра.  Пруссы больше полагались на  весла.  Сильные гребцы,  они
могли бы и без парусов опередить ромеев. Но союз заключен, идут вместе.
     За обещание поручительства пруссы дали своих людей на челны в  помощь
ромеям.  Дали,  не  оговорив цену,  за что заслужили скрытое пренебрежение
купцов.
     С  челна  купца  Репартия ромей Малх  печально оглядывался на  пустой
остров.   Потом  песчаная  коса  утонула  вдали,   кончилось  удивительное
путешествие в  глубь  скифской земли.  Что  ждет  в  Карикинтии ссыльного?
Временный хозяин Малха купец Репартий скажет:  "За моим столом тебе всегда
найдется место".
     Репартий любил поболтать,  лежа за трапезой. Для него Малх был редким
в  Карикинтии  собеседником.  Но  нельзя  злоупотреблять  гостеприимством,
неимущий  гость  рискует  превратиться  в  шута-лизоблюда.   Хороший  обед
три-четыре  раза  в   месяц  -   все,   что  нищему  следует  получить  от
благожелательства богатого.
     После  того  как  в  Карикинтийском порту  с  его  ног  сбили цепь  и
выпустили с  галеры,  Малх  вообразил,  что  уменье  писать выручит его  в
дальнем захолустье империи.  Он ошибся. Через неделю местные писцы донесли
архонтам на неожиданного соперника: Малх нечестиво соблазняет заказчиков.
     Архонты следили за  порядком -  малейшее свободомыслие преследовалось
привычно,  веками. У доносчиков нашлось доказательство - письмо, в котором
неудачливый писец  забыл поручить адресата заботам святого,  чье  имя  тот
носил.   Архонты,  пригрозив  тюрьмой,  запретили  Малху  заниматься  этим
ремеслом.
     Малх мог бы преподавать грамоту,  обучать желающих логике и риторике;
как бывший актер,  он  владел искусством красноречия.  На старой земле,  в
Элладе,  в Италии,  на Босфоре,  он нашел бы себе кусок хлеба:  там, среди
громадных скоплений людей,  еще возможны многие вольности. В окруженной же
язычниками колонии  священнослужители были  бдительнее своих  собратьев  в
метрополии.  Христианская церковь цепко держала в руках обучение,  свирепо
наблюдая за ересями,  таящимися в глубинах душ.  Церковники видели ересь в
каждом  слове,  которое  не  повторяло в  точности ныне  признанные тексты
священных постановлений.  Купцы, яро храня тайны, сами вели торговые книги
и  переписку или пользовались обученными рабами,  над которыми имели право
жизни и смерти, как над домашним скотом.
     Здесь крылся выход.  Малх по договору мог пойти в клиенты, исчезнув в
рядах слуг богачей. Отказаться от последнего призрака свободы? Никогда.
     Оставалось одно  -  снова в  дом  сереброкузнеца,  помогать хозяину и
работникам мастерить грубые для  вкуса  Малха  украшения из  меди,  олова,
бронзы.  Купцы  заказывали дешевые  хрупкие вещицы  для  продажи варварам.
Добрый хозяин,  ценя ловкость рук Малха, давал ему кров и скромную пищу за
несколько часов работы в день.  Хозяин был справедлив. Труд Малха не стоил
большего.  К  большему Малх  и  не  стремился:  ему  была противна возня с
горнами, с горячим металлом, плавильными формами, молоточками и резцами.
     Со многим еще можно примириться.  Не иметь никого, кому открыть душу,
зная -  тебя поймут,  на  тебя не  донесут,  -  вот что сушило мозг Малха.
Мысли,  которые человек вынужден носить молча, раз®едают душу, как кислота
- железный сосуд.
     Но Малх хорошо помнил Александрию. Империю наводняли шпионы-наушники;
соглядатаи  умели  вызывать  на  откровенность,   чтобы  поживиться  долей
имущества,  которую закон давал доносчику.  Потом в дела совести впивались
болезненно-подозрительные  священники   восторжествовавшего  христианства.
Малх вспомнил Деметрия и содрогнулся.
     Зимой  Карикинтия страдала  от  ледяных  ветров,  злобно  несущихся с
северо-востока.  Земля стыла,  брызги волн  превращались в  ледяную крупу.
Малх не  имел хорошей одежды.  В  такие дни  даже работа у  горна казалась
заманчивой.  С  наступлением сумерек Малх ложился на  узенькую кровать под
лестницей,  ведущей на верхний этаж,  закутывался в овчину. Положив голову
на кожаную подушку, он вспоминал о том, что свод, поддерживавший лестницу,
уже был однажды нарушен землетрясением. Если случится еще толчок... И Малх
засыпал без страха, без жалости к себе.


     Репартий не приказал - просил Малха плыть на хвостовом челне. Корабль
купца тащил пять купленных челнов,  груженных ценным товаром. Кроме Малха,
гребцами на  челне сели прусс Фар и  один из рабов Репартия.  Плосконосый,
плосколицый,  с жесткими черными волосами,  раб имел особенные глаза: косо
прорезанные веки подгибались у носа внутрь,  не раскрываясь, как у ромеев,
египтян,  сарацинов, персов, готов, славян. Сильный, молчаливый до немоты,
он родился где-то на восточном краю мира. На рынок рабов он попал вместе с
другими  пленниками,  пойманными войсками  полководца Велизария  во  время
одной из войн с  персидским императором Хозроем Великим.  Раб отзывался на
имя  Гавалы.  Малх думал,  что  на  родине его звали иначе.  Гавала -  имя
персидское, а этот человек совсем не походил на перса.
     Карикинтийские ромеи остерегались покупать рабов из  гуннов,  хазаров
или  славян,  родина которых начиналась сразу  за  городскими стенами.  По
древнему,  хоть и никем не записанному закону,  рабы увозились подальше от
родных мест.  Такому,  как  Гавала,  бежать было некуда.  Он  даже не  мог
указать,  где его родина,  под какой звездой.  До нее,  наверное,  было не
меньше ста тысяч стадий -  расстояние,  невообразимое для ума.  Гавала был
крещен,  что  обеспечивало ему хорошее вознаграждение в  загробном мире за
бедствия в этом. При крещении Гавала получил христианское имя Петр. Святая
вода освободила Петра от грехов язычников Гавалы. На его голой, безволосой
груди болтался медный крестик на сальном шнурке.
     У  другого попутчика Малха,  прусса  Фара,  в  рыжих  волосах путался
крохотный амулет, мешочек из тонкой кожи. Что там скрывалось, Фар не знал,
в  чем уступал Гавале-Петру.  Может быть,  череп летучей мыши,  утопленной
колдуном в крови весенней ночью,  когда луна идет на прибыль. Или косточки
из пальца исполина,  ноготь дракона.  Может быть,  и вещь,  которую нельзя
называть даже шепотом.  Чем  страшнее она,  тем  действительнее заклинание
счастья.
     Для гребцов назначались места среди груза.  Одно ближе к носу, другое
у кормы.  У кормы,  почти рядом с собой, Малх посадил прусса. Ромей обязан
был следить за расстоянием, избегать рывков, столкновений.
     Последний  челн  напоминал  руль  корабля.   Иногда  Малх  приказывал
работать веслом  только  одному гребцу,  порой  гребли оба.  На  поворотах
хвостовой челн помогал длинной вязке описать правильную кривую.
     Туго  перевязанные  шкуры  лежали,  как  бревна.  Чтобы  увидеть  два
передних челна из четырех,  Малх был вынужден вставать.  Ромей был силен и
ловок,  широкое весло гнулось в  его руках,  а сам он успевал использовать
каждую минуту для разговора с Фаром.
     Сколько слов было в запасе у Фара? Тысяча? Две? Не больше трех тысяч,
конечно.  Впрочем,  их  никто не  считал.  Простота грамматики возмещалась
интонациями произношения -  в  них-то и было все дело.  Научись их ловить,
запоминать,  как  музыкальные такты,  и  узнаешь язык.  Несколько десятков
глаголов и названия двух-трех сотен вещей уже позволяли об®ясниться.
     Днепр заметно спадал. Еще недавно, когда корабли поднимались по реке,
Малху  запомнилась  безбрежность  разливов.   Особенно  поразителен,  даже
страшен был  левый  берег  -  ожившее предание о  всемирном потопе.  Устья
днепровских притоков слились воедино, и коренной берег обозначился здесь и
там островками, в которые превратились вершины холмов. Даже взобравшись на
мачту,  Малх  не  мог  разглядеть конца  разлива.  Теперь  разлив  потерял
грандиозность.
     Ромеи  торопились.  Пучины  вод  жили  своими  законами,  силы  людей
казались ничтожными.  Мир коварных чудес порождал постоянное беспокойство,
постоянную неуверенность.  На кораблях гребли все,  помогая парусам,  даже
хозяева садились на места выбившихся из сил рабов,  работников и клиентов.
Отдохнув, раб добровольно сменял господина. Страх уравнивал.
     Купцы и  кормчие много раз поднимались и спускались по Днепру.  Вожак
каравана совершал свое  двадцать третье  путешествие.  Но  тревога,  пусть
тщательно  скрываемая,  давила  и  его.  Мир  воспринимался как  торжество
беззакония,  распространявшееся и на природу. Христианство, проклявшее все
проявления плоти,  как дьявольский соблазн,  обрекало грешника смертельным
опасностям.    Счастье   было   обещано   праведниками,   каждый   щеголял
благочестием,  но  кто же  искренне сам перед собой счел бы  себя святым в
минуту опасности!
     Испытующий и  карающий бог  мог  приготовить ловушку  на  днепровских
порогах.  Ведь  божеству довольно на  миг  отвести руку,  чтобы ад  поднял
голову.  Что в подсказках опыта!  Да, пусть приметы говорят о высокой воде
на порогах.  Нельзя успокаиваться, все в руках божьих, никто не знает меры
терпения бога.  Он  захочет -  и  камни всплывут над водой.  Хорошо,  коль
наказание  ограничится  мучительным трудом  волока.  А  если  бог  пришлет
кочевников?
     Ромеи спешили. Вожак каравана указывал путь, все стремились держаться
струп его корабля, поворачивать там, где прошел передний.
     Сулу и  Псел миновали вечером,  луна еще  не  всходила.  На  переднем
корабле часто-часто зазвонил колокол.  Вожак поворачивал к высотам правого
берега.  С носа бросили свинцовый шар на шнуре,  чтобы определить глубину.
Разведывая,  головной корабль вошел в тихую воду и уже греб против течения
вдоль берега.  Заговорила труба: главный кормчий передавал указания флоту.
Стаи чаек,  гусей и уток,  устроившиеся было на ночлег,  тучами взмывали в
страхе  перед  чудовищами,  издающими  неслыханный рев.  Головной  корабль
метнул  якорь,  указав  место  стоянки.  Совершая  маневр  с  удивительной
точностью,  остальные корабли заняли места у  берега.  Утром им  останется
совершить пол-оборота, чтобы восстановить прежний строй.
     Пруссы  любовались искусством ромеев.  Люди  Теплых  морей  прекрасно
владели своими высокобортными большими кораблями.


     Будильные петухи возвестили рассвет,  вместе с пробуждением воскресла
тревога.  Зов труб и  звон корабельных колоколов колебали воздух,  изгоняя
молчание ночи.  Странные звуки  расходились в  пустыне,  подобно кругам на
стоячей воде.
     Шел час между совой и вороной.  Ночная птица уже убралась в дупло,  а
дневная воровка еще  сидела  на  дереве.  На  западе  опускалась луна,  на
востоке белело небо. На земле еще длилась ночь, но воды светлели ожиданием
дня.
     Главный кормчий дал  сигнал отправления.  Кто  не  успел  с®есть свой
кусок, пусть ест за работой и ловит горстью речную воду.
     Ниже  устья  Ворсклы  правый  берег  повысился и  приблизился.  Здесь
течение   заметно  уменьшило  скорость.   Приближались  теснины,   которые
сковывают  разливы  Днепра  после  впадения  Самари.   Великая  река  тихо
направляла свои воды прямо на восход солнца.  Ветер сегодня не помогал,  и
ромеи шли  только на  веслах.  Сняв  одежду,  обнаженные гребцы обливались
потом и жадно хватали воду, охлаждая горячие тела. На челнах все работали,
чтоб   помочь   кораблям.   Когда   канаты  между   челнами  натягивались,
свидетельствуя о лени гребцов, на корабле ударами колокола выбивали число,
обозначающее номер челна: хозяин предупреждал о грозящем наказании.
     Вопреки общим усилиям в  этот  день караван прошел не  более шестисот
шестидесяти стадий,  или около ста двадцати верст.  Ветер так и не захотел
помочь;  люди  выбивались  из  сил.  До  теснин  осталось  стадий  до  ста
шестидесяти.   Вожак   каравана  счел   такое   удаление  достаточным  для
безопасного ночлега.
     Даже  когда  вода  покрывала камни порогов,  не  только плыть,  но  и
приближаться  к   ним  в  темноте  считалось  рискованным.   Разоблаченные
христианством лживые боги  бежали из  пределов империи в  земли  варваров.
Ослабевшие перед  знамением креста,  озлобленные изгнанием,  друзья сатаны
находили пристанище в диких горах и степях.
     Лишившись жертвоприношений и храмов, лживые боги голодали, болели. Но
только святой мог позволить себе роскошь бесстрашия перед ними.
     В  днепровских порогах жили  и  местные дьяволы,  против них  молитвы
бессильны. Привлекаемые, как многие, чудесным и ужасным, жители Карикинтии
утверждали,  что  ночами над  Днепром появляются чудовищные когти и  топят
корабли,  губя людей без пощады.  Когда вода обнажает пороги,  днепровские
дьяволы даже  днем  осмеливаются угрожать смельчакам.  Там,  в  реве воды,
таится хохот сатаны, как железо меча в дырявых ножнах.
     Корабли втягивались в  тихий  затон,  избранный вожаком.  Затопленное
устье безыменного ручья образовало порт,  спокойный,  как закрытый стенами
византийский Буколеон, гавань базилевсов.
     Малх прыгнул на ставший рядом челн пруссов,  а  с  него -  на один из
челнов,  купленных каким-то  купцом у  россичей.  Там,  раздевшись донага,
держа  над  головой узел  с  одеждой,  ромей  осторожно сполз в  воду.  До
затопленных кустов берега было не больше двадцати шагов.
     Малх  хотел навестить Репартия.  Корабль купца-хозяина подтянулся так
близко,  что на берег перебросили доску.  Вдруг Малх услышал свое имя - на
прусском челне Фар разговаривал со своими.
     Люди,  проводящие большую часть жизни вне  крова,  привыкают говорить
громко. Малх уловил похвалы, расточаемые ему Фаром.
     Ромей медлил,  принимал позы человека,  о  чем-то  размышляющего.  Э,
теперь его окликают. Да, Фар просит подождать.
     Пруссы не захотели прыгать в воду, как Малх. Фар спросил:
     - Глубока ли вода?
     - Да, можно подойти, причалить, - ответил ромей.
     Прусский челн  подался вперед -  выбирали якорь.  Потом  гребцы ловко
взяли назад и  скользнули к берегу,  одновременно поворачивая.  Можно было
восхититься уменьем  гребцов  и  глазомером  кормчего.  Челн  сближался  с
берегом.  Берег был  обрывистый,  шнур  лота ушел отвесно по  борту.  Малх
поймал брошенную гребцом веревку. Фар пригласил:
     - Будь гостем пруссов.
     Трех пруссов ромей уже знал: вожака, молодого атлета Индульфа и Фара.
Ромей  приветствовал  пруссов  по-римски  -  поднятой  рукой  с  раскрытой
ладонью.


        6

     Пруссы  успели сварить пищу  на  очаге  челна.  Из  двух  котлов мясо
вываливали на кожу, служившую походной скатертью. Ели как придется, лежа и
сидя  на  корточках.  Мясо  резали  боевыми  ножами  и  запивали  отваром,
пользуясь  общим  черпаком.   Все  быстро  и  жадно  глотали  пищу.  Малху
показалось, что трапеза была подчеркнуто сурова, как у древних спартанцев.
Необходимо утолить голод -  и  только.  Скандийцы покончили с едой в такой
срок,   в   который  ромеи  успели  бы  сделать  лишь  несколько  глотков.
Опорожненные котлы  ополоснули в  реке  и  наполнили для  тех,  кто  хотел
утолить  жажду,   -  для  пруссов,  видно,  была  хороша  и  мутная  вода,
почерпнутая у самого берега.
     Глава пруссов,  будто собираясь купить раба,  пощупал руку Малха. Эти
сильные люди должны уважать силу! Малх послушно согнул руку, вздув твердый
как кость бицепс. Прусс одобрительно щелкнул языком.
     Не  показать  ли  пруссам  шутки  с  вещами,   которые  так  поразили
воображение Ратибора?
     Малх  вовремя почувствовал,  что  это  может  вызвать лишь  недоверие
пруссов.
     - Где ты бывал, какие страны ты знаешь? - спросил Индульф.
     А, так Малха позвали за делом - Индульф не станет праздно тешить свое
любопытство.  Медленно,  по  слогам,  Малх назвал десятка полтора городов,
таких, как Рим, Афины, Неаполь, Антиохия, Александрия, - быть может, имена
мест,  знаменитых многие столетия,  дошли  до  гиперборейской Пруссии,  до
страны, которая, вероятно, была Киммерией Геродота. Неспроста все! У Малха
вспыхнула мечта бежать с пруссами.
     По  неподвижному лицу Индульфа Малх не  мог понять,  дошел ли  слух о
великих городах Юга до Холодного моря.
     - Покажи города! Покажи, - повелительно сказал кто-то из пруссов.
     - Показать? Как?
     Индульф  дал  Малху  несколько погасших  углей.  Черты,  изображающие
землю, понимает каждый.
     На коже, просаленной сотней трапез, появился берег Евксинского Понта.
Вот  овал его  к  югу  от  устья Днепра.  Проливы,  Эллада,  Италия.  Малх
попытался начертить малоазиатское побережье,  устья Нила и пустынный берег
Ливии. Карта, начерченная при последнем свете дня на диком берегу! Сколько
таких  карт  чертили  люди  всех  времен,   пытаясь  понять  дни   пути  и
пространства  неизвестного  мира.  Изгнанник  уже  видел  себя  в  далеком
плавании среди гостеприимных пруссов.  Он им нужен,  он будет полезен.  Он
мечтал почти вслух.
     - Ты раб? - вдруг спросил Малха Индульф.
     - Нет.
     - Кто же ты?
     Дневной свет угасал вместе с  мечтой.  У  Малха не  было достаточного
запаса  славянских слов,  чтобы  об®яснить необходимость тайного  бегства,
оправдать  себя  перед  людьми,  которым  ведомы  лишь  порочащие человека
преступления: кража, убийство, насилие. Гнет, который империя осуществляет
над совестью и свободой граждан,  - как втолковать такие понятия! В лучшем
для  Малха случае пруссы сочтут его изменником ромейской земле!  Все будет
кончено  с  ними  тогда.   Предавший  одного  -  завтра  предаст  другого.
Старая-старая истина.
     Малх почувствовал себя чужим,  без рода,  без отечества.  Петр-Гавала
прикоснулся сзади к плечу изгнанника:
     - Иди, господин хочет, чтобы ты пришел.
     Репартий готовился ко сну.  В  маленьком шатре нашлось место для двух
легких кроватей.
     Почти      шепотом      купец      принялся     наставлять     своего
полутоварища-полуклиента:
     - Ты совершаешь ошибки,  да,  да. Ты неосторожен, как юноша. Деметрий
недоволен тобой, да, он сердит на тебя.
     - Клянусь, на острове я совершил ошибку, не думая, - сознавался Малх.
- Но  святой  человек