ы случайно сойдутся одновременно  два  кавалерийских "полковника,
исчезающе мала. Однако правила остаются правилами.
     - У меня дорого, - сообщил я, когда он приоткрыл, как условленно, левую
заднюю дверцу. - Если в  центр -  два рубля. По заставам и дальше - плата  в
оба конца. Принимаю и валютой.
     -  Куда  скажу, туда  и  повезешь, а  до  Лубянки и  вообще  бесплатно.
Развелось эксплуататоров...
     Свой человек.  И пароль, если  кто со  стороны  услышит, вполне в  духе
времени. Здешнего...
     Устроившись и разместив шашку между колен, связник, не сказав больше ни
слова,  тоже пристально уставился на растекающихся  по  площади  пассажиров.
Иностранцы -  к  стоянкам  извозчиков и такси, соотечественники из прицепных
вагонов - к трамвайным остановкам.
     -  Вот  она, - наконец выдохнул красный  командир  и указал  на статную
женскую  фигуру  в накинутом  поверх  светлого  пальто  клеенчатом  плаще  с
капюшоном. В руке дама несла небольшой пузатый саквояж.
     - За ней, и ни в коем случае не потерять. Трогай...
     Незнакомка,  грациозно перескакивая через лужи и горки конского навоза,
добралась  до  свободного лихача и села  в  фаэтон с круглой белой табличкой
номера - "47" - над задним правым брызговиком.
     -  Мое  дело  руль  крутить,  а  ты  смотри,  чтоб  не  соскочила возле
проходного двора. Лучше было бы к ней пораньше с умом подойти и в мою машину
подсадить...
     - Умный больно, - буркнул комполка, - сам знаю, что лучше, что хуже.
     Очевидно  он принимал меня за  обычного агента "наружки", по здешнему -
филера.
     Пока я с совершенно невыносимой скоростью тащился по уличным колдобинам
Первой  Мещанской за никак не  оправдывающим  своего  звания  "лихачом", мой
пассажир не произнес  ни  слова.  Тихо  сопел  за  спиной,  дымил не слишком
ароматной, громко трещащей папиросой. Я,  поставив ручной газ  на постоянный
обороты, старательно выдерживал двенадцать верст в час. Хорошо, что движение
здесь такое спокойное.  Можно приотстать на квартал - другой, потом легонько
нагнать, не опасаясь, что в самый неподходящий момент поток машин отрежет от
"клиента".
     Только когда миновали Сухаревскую  площадь  и в®ехали  на  узкую,  зато
гладко вымощенную Сретенку, молчаливый кавалерист зашевелился.
     - Когда  она выйдет, последуешь за ней.  Найдешь способ  познакомиться.
Изобрази   случайного   кавалера,   искателя  приключений.   Понаблюдай   за
поведением.  Проверься как следует.  Если увидишь,  что  никто  за  вами  не
следит, скажешь  предварительный  пароль. Это знак,  что  теперь  она должна
следовать за тобой. Лучше всего - отвезти его в приличное, не слишком людное
заведение.  Тоже   внимательно  проверься.  Заметишь  "хвост"  или  еще  что
подозрительное   -   уходи.   Когда   сочтешь  нужным  -   назовешь  второй,
окончательный  пароль. После этого она должна передать тебе пакет. И кое-что
сообщить на словах.
     - К чему такие сложности? Все можно сделать гораздо проще.
     - Не твое дело. Получил задание...
     - Ты  со мной  поаккуратнее, - не выдержал  я, от возмущения выходя  из
образа. Тоже  мне - нарядился в полковничью форму  и вообразил о себе! - Еще
не известно, кто кому задания давать будет. А  спрашиваю, значит надо. Учти,
в  моей  власти  вообще  операцию  прекратить,  если  решу,  что  она  плохо
обеспечена...
     Он понял, что я действительно не простой исполнитель и нахожусь в своем
праве, стал вежлив.
     - Я сам не так много знаю. Просто есть предположение, что за ней сейчас
две или три чужие конторы охотятся. А то и она сама двойник. Вот и решено ее
предварительно  как  следует  проверить. Просмотреть, как себя  поведет, что
говорить станет. Вдруг на чем проколется. В сроках ты не ограничен - сколько
надо будет,  столько с  ней и вожжайся, но чтобы  завтра до полуночи доложил
куда следует...
     Совсем  забавно.  И  увлекательно.  На  подобные  коллизии  и Александр
Иванович  меня  ориентировал.  Когда об®яснял,  что  на агентуру  из местных
полностью положиться не может, а  по-настоящему подготовленных своих людей у
него до слез мало.  Этот  командир,  интересно, из "своих"  или  из местных?
Скорее   -  второе,  лицо  выдает  человека   не  слишком   образованного  и
воспитанного.
     - Прикрытие у меня будет какое-нибудь? - спросил я. Уже зная ответ.
     -  Велено передать, что в самом крайнем  случае можете  пробиваться  на
столешников, - ответил, перейдя на "вы", связник. - А так по обстановке.
     - Понял. Тогда - свободен. Светиться не будем. Я теперь ее не потеряю.
     - Не получится. Должен до места сопроводить, чтоб знать, в случае чего.
     Тут мой спутник оказался умнее меня. В самом деле, дамочка спрыгнет - и
в подворотню, я  за  ней, а  там  уже  ждут. И  все  концы обрублены.  Это я
расслабился за последние дни...
     На подходах  к  Сретенским  воротам поток  пролеток и  автомобилей стал
гуще. Но заодно и стемнело. Так что я смог прижаться вплотную к фаэтону моей
подопечной, не опасаясь привлечь ненужное внимание.
     Интересно,  далеко  нам  еще  ехать  и  что  будет потом? Если извозчик
свернет  налево,  через десяток минут  я увижу свой дом, в котором я  прожил
несколько достаточно счастливых  лет и откуда бежал в состоянии к панике два
месяца назад и  сто тридцать лет вперед. За проведенную здесь неделю я так и
не собрался навестить его. Из непонятного мне самому суеверия что ли...
     Однако лихач  пересек линию Бульваров  и продолжил свой путь по Большой
Лубянке.
     ... Шульгин ввел меня в операцию чересчур, на мой взгляд, быстро. Разве
можно обучиться  на приличного контрразведчика  за полторы недели хотя  бы и
крайне  напряженного курса спецподготовки, чем вызвана такая спешка, я тогда
не понял. Хотя он сообщил мне, что  обстановка в  сфере интересов "Братства"
неожиданно быстро начала  осложняться и учить  меня по полной программе  нет
никакой возможности.
     Неужели действительно у "Братства" такой кадровый голод, что приходится
вводить  в  бой  "с  колес"  практикантов вроде меня?  Мне воображалось, что
организация  у  Андрея  мощная,  обладающая  далеко  выходящими  за  пределы
воображения местных  жителей  техническими возможностями. Компьютеры, видео,
сравнимые  с  ними средства  радиосвязи, автоматическое оружие и,  что  меня
совершенно  поразило,   нечто  вроде  отменно  функционирующей  всепланетной
транспортной системы.  Внепространственного  перемещения, прошу  заметить. У
нас, в XXI веке, такое пока считается дорогостоящей экзотикой, а уж мыслящую
материю мы пока не только перемещать не в  состоянии,  но и не представляем,
как это возможно.
     Тут  ведь вся хитрость в чем? Транспонируемый предмет, по идее, сначала
разбирается на атомы, а по  прибытии на место  воссоздается вновь, по той же
схеме. Значит - для живого существа это смерть. И если даже удалось бы его в
приемной  камере воспроизвести  один  к  одному  и  запустить  все жизненные
функции, "воскреснет" - то  совсем другая личность. Пусть и с тем же об®емом
личной  памяти.  Поскольку  смерть  есть  смерть.  Наш Артур,  кстати,  тому
великолепный  пример.  Но  Новиков  и  его  друзья  сумели  решить  проблему
совершенно неожиданным образом.
     Я, впрочем,  отвлекся.  Так  вот,  странно,  при  такой  технической  и
интеллектуальной  обеспеченности, в делах  якобы  чрезвычайной  важности они
прибегают   к   старомодным   методикам   агентурного   сыска...  Или  можно
предположить,  что все происходящее - нечто вроде  выпускного экзамена и  им
просто нужно проверить меня в деле. Что  ж, пожалуйста, постараюсь показать,
на что я способен.
     ... Из Харькова Шульгин вывел меня в Москву.  Во второй раз (первый был
при переходе из форта  Росс в Харьков) я отнесся к этому  гораздо спокойнее.
Мы просто шагнули  с  ним сквозь  обведенный  пульсирующей фиолетовой рамкой
прямоугольный проем, похожий на обыкновенную дверь,  и оказались  в большой,
полутемной,  давно  не убиравшейся  комнате,  обставленной мебелью,  которая
привела  бы   в   восторг   настоящего  ценителя  антиквариата.   Достаточно
разностильная, она  вся  без  исключения была изготовлена  из  натурального,
причем очень дорого дерева - карельской березы, полированного ореха, резного
дуба...
     В  остальном же - ничего примечательного, говорящего о  том, что  здесь
располагается одна из баз таинственного "Братства". Больше похоже на  логово
одинокого старьевщика-букиниста из очерков  Гиляровского.  Много  книг, и на
полках,  и просто лежащих  стопками  на столе,  подоконнике, диване.  И, что
бросилось мне в глаза, давно не мытые оконные стекла, покрытые снаружи таким
слоем пыли и грязными подтеками, что  с трудом  различался внизу запущенный,
поросший некошеной травой дворик.
     По  скрипучей лестнице он свел  меня  на  первый этаж. Там  царило  уже
совершенное запустение. Между  грудами всевозможной рухляди  расчищена узкая
тропинка, углы стен потолок затянуты густой, почти черной паутиной. Крыс еще
не  хватает, бегающих под ногами.  Судя по  всему, люди  не жили здесь очень
давно,  однако  кухня   за   полуоткрытой  дверью   выделялась  порядком   и
относительной чистотой.
     Туда мы  и  вошли. С  недоступной  мне  сноровкой Шульгин буквально  за
две-три минуты разжег огонь в облицованной изразцами печи, подбросил в топку
несколько  поленьев, затем высыпал сверх  несколько совков угля. Поставил на
плиту чайник, достал из шкафчика нехитрую закуску.
     - Поживешь  пока здесь,  не пугайся, все  это  маскировка. Три  комнаты
наверху  вполне  пригодны  для  жизни.  Даже  с  комфортом. Кое-какие запасы
продовольствия тоже есть, хотя гостей водить не  рекомендую. Но это неважно,
в городе полно трактиров, ресторанов, столовых. В деньгах себе не отказывай,
только  шиковать  не  советую.  Дебоши  там  в  кабаках устраивать,  цыганам
червонцы  горстями швырять. Документы у тебя  надежные,  любопытных  соседей
поблизости нет, а тек, кто есть,  чужими делами интересоваться  не приучены.
Участковый надзиратель тоже прикормлен, и бдительности проявлять не будет.
     Твоя  задача  -  вживаться.  В сарае машина,  сейчас покажу.  Легенда -
частник-таксист. Катайся по городу, вспоминай  топографию, чуть  освоишься -
пассажиров  бери.  Для практики в  языке и  изучения  психологии  аборигенов
весьма полезно. Газет читай побольше. Дня через три-четыре я снова появлюсь,
обменяемся мнениями. А сейчас спешу, ты уж извини, что  приходится  бросать,
как пацана в воду. Да оно, может так и лучше. Долгие проводы - лишние слезы.
Ты же у нас парень бывалый. - Тут мне почудилась в его голосе легкая ирония.
-  Пойдем,  покажу   машину,  познакомлю  с  ближайшими  окрестностями,  еще
кое-какие напутствия сделаю  - и  вперед.  Оптимальный  способ  -  что  язык
изучать, что чужую страну - глубокое погружение. Нас тоже так учили. Думаю -
не растеряешься?
     Вопрос  показался  мне  несколько даже  оскорбительным.  И  не  в таких
переделках  бывал,   а  тут  все  же  родной  практически   город,   хотя  и
полуторавековой давности.
     ...  Суждение  мое  оказалось несколько опрометчивым.  Нынешняя  Москва
напоминала  ту, в которой я родился и вырос, лишь в отдельных  архитектурных
деталях  и  фрагментах.  Практически  же  это  был  совершенно  чужой,  даже
неприятный своей отдаленной похожестью  город. Как если бы уловить в грязной
и неопрятной старухе черты женщины, которую знал молодой и красивой.
     Кривые улицы, мощенные неровным  булыжником, масса деревянных кособоких
домишек, среди которых редкими островами высились пяти-,  шестиэтажные дома,
обшарпанный,  не  слишком  даже на себя похожий  Кремль... Ну  и  так далее.
Унылое,  в общем,  зрелище. Грязь,  дребезжание  трамваев,  грохот  тележных
колес, вонь конского навоза. И еще вдобавок люди - суматошные, плохо одетые,
какие-то постоянно  взвинченные и злобные. После того, как мы с Шульгиным  и
Аллой провели три дня в столице Югороссии Харькове, Москва показалась мне...
Ну словно какое-нибудь Тимбукту в сравнении с Марселем.
     Харьков  был  щеголеватым, совершенно  европейским  городом,  где  била
ключом  энергичная  и,  я бы сказал, веселая  жизнь. Что  неудивительно.  По
словам  Шульгина,  за последние три-четыре  года  "Братство" инвестировало в
экономику  белой  России несколько десятков  миллиардов  полновесных золотых
рублей, не считая почти такого  же  количества долларов  и  фунтов. И, как с
гордостью  отметил  Александр  Иванович, миллионером  здесь  не стал  только
ленивый.  Сосредоточив  у себя практически весь  интеллектуальный  потенциал
царской  России, получив  свободный  выход  в  Средиземноморье,  контролируя
Ближний   восток,  владея  вольным  городом  Царьградом   и   цепью  городов
порто-франко от Батума до Одессы, Югороссия привлекала  сейчас деловых людей
и авантюристов всего мира. Как Клондайк в конце XIX века.
     И мода  там была  на полгода  впереди парижской, и  за автомобилями  из
Екатеринослава давились дилеры Нью-Йорка  и Лондона, а самолеты Сикорского и
телевизоры Зворыкина вообще не имели аналогов на Западе.
     Москва же...  Конечно, оживление  экономической  жизни чувствовалось  и
здесь, частная торговля  процветала, возле Исторического  музея и в  верхних
торговых  рядах  гудели  скопищ  спекулянтов  белогвардейской  и иностранной
валютой, центр по вечерам заполняли толпы людей из "бывших", так  называемых
нэпманов, и совершенно  по-харьковски одетых дам разной степени легкости, но
все это терялось на фоне общей бедности и, я бы даже сказал, дикости.
     Ведь "приличная публика", за исключением уж  слишком  больших патриотов
города или убежденных  сторонников коммунистической идеи, давно от®ехала "на
Юг". Москву  же переполнили  ищущие заработка  крестьяне окрестных губерний,
малоквалифицированные  пролетарии  и совчиновиники  с  незаконченным  низшим
образованием.
     Однако, кружа по улицам на своем "Рено", я постепенно  открывал и здесь
своеобразную прелесть. Как это бывает в далеких экзотических странах.
     А  еще  я  жадно  изучал  газеты.  Местные  -  "Известия"  и  "Правду",
пропускаемые с  большим разбором югоросские, которые своей немыслимой  ценой
были доступны  только избранным, и европейские, что  продавались в вестибюле
"Националя".
     Дело не  в том,  что так сильно  меня интересовали  передовые статьи  и
информации рабселькоров о победных  шагах социализма. Нет. С первого  своего
дня  в  Москве я  обрати  внимание на  тревожную,  предгрозовую политическую
атмосферу. По разговорам с пассажирами,  с извозчиками  и такими  же, как я,
водителями  таксомоторов, с завсегдаями трактиров и пивных становилось ясно,
что  назревают, выражаясь здешним языком, "события". Постепенно я разобрался
в причинах и поводах.
     Получалось так, что  здешнее общество расколото на  три "страты".  Тех,
кто признавал  и поддерживал политику Председателя Совнаркома и Генерального
секретаря РКП  Троцкого,  тех, кто  мечтал о низвержении  советской власти и
воссоединении с Югороссией,  и значительную  прослойку левых коммунистов, не
желавших  смириться  с  "предательской  позицией"  нынешнего  руководства  и
готовивших радикальную смену  курса. Не останавливаясь пред опасностью новой
гражданской войны и интервенции с Юга или Запада.
     А мои друзья, руководители "Андреевского Братства", каким-то образом ко
всем этим грядущим беспорядкам были причастны.
     ... Сегодня утром,  около  восьми,  едва я успел  умыться, как у меня в
спальне тихо загудел вызов портативного радиотелефона.
     Искаженный  грозовым  эфиром голос, который я не  сразу узнал, я  узнав
особой радости не  испытал, осведомился о  моем здоровье и настроении, после
чего передал от  имени Шульгина  задание.  Довольно  простое  - встретить  в
указанное  время  рижский  скорый,  дождаться  такого-то  человека, получить
дальнейшие  инструкции.  Все. В  случае  необходимости  связаться по  радио,
позывной  прежний.  Разрешается  использовать  все  известные мне  явки,  по
собственному усмотрения применять оружие. Бдительности не терять.
     Жандармский полковник Кирсанов, уроженец данной реальности, но несмотря
на это - правая рука Александра Ивановича, симпатий  у меня не вызвал у меня
с момента  первого знакомства. Но был  он  крепким профессионалом и входил в
число предводителей "Братства". Я ответил "Есть" - и вышел из связи.
     Конспирация   у  них   тут   поддерживается   серьезная,   складывается
впечатление, что все члены  организации находятся под непрерывным  и плотным
контролем.
     Странно, я привык считать, что вначале  прошлого века методы и  уровень
эффективности  тогдашних  разведок  и  контрразведок  находились  на  вполне
первобытном уровне. Да и Шульгин, проводя со  мной занятия, больше говорил о
легальных и полулегальных формах предстоящей деятельности, не сосредоточивая
внимания на критических вариантах.
     Ну да ладно.  И снова я подумал, что происходящее все больше походит на
экзамен. Дай Бог, чтобы выпускной. Но что  случиться после?  Вопрос для меня
далеко не праздный.
     На Кузнечном Мосту состоялся  еще  один сеанс связи.  Теперь включилась
рация,   вмонтированная   в   массивный   механический   счетчик-таксомотор,
установленный  перед  передним  сидением.  Под   крышкой  пряталась  обычная
телефонная  трубка.  Мужской  голос, уже другой,  незнакомый,  осведомился -
состоялась ли встреча?
     -  Связник  инструкции  передал,  сейчас следую  за  об®ектом  к  месту
контакта, нахожусь на перекрестке Кузнечного и Неглинной.
     - Задание несколько меняется. Слушайте внимательно...
     Информация была  неожиданной для меня, начисто  исключающей гипотезу об
"экзамене". Ну, что же, к тому все и шло. Вчера и позавчера разнеслись слухи
о  внеочередном  с®езде  партии, и о забастовках  на заводах,  о волнениях в
гарнизоне. А с утра я обратил внимание на возросшую  суетливость обывателей,
закрытые   железными  и   деревянными  ставнями   окна   многих   магазинов,
подозрительно   часто  проносящиеся  в  разных  направлениях  автомобили.  И
легковые  - ответственных  работников  высокого  ранга, и грузовые,  набитые
вооруженными людьми.  Но  я  до  последнего не  ожидал,  что все  это  может
вылиться в  вооруженные столкновения.  Газетные материалы,  пусть и  излишне
нервные   по   тону,   в  целом   демонстрировал  уверенность  властей,  что
политический кризис разрешится миром. А  реагировать на  понятные аборигенам
признаки надвигающейся беды, как таежный охотник узнает о далеком еще пожаре
по поведению птиц и зверей, я научиться не успел.
     Я обернулся на своего спутника. Откинувшись на потертую кожаную спинку,
он, похоже,  задремал. Словно  в поезде  не  выспался. Впрочем,  кто  знает,
может, пришлось сутки напролет проторчать в тамбуре, наблюдая за "об®ектом".
     Толстый деревянный руль  подрагивал у  меня  в руках, скрипели рессоры,
сорокасильный  мотор  подпрыгивал  на  слишком малой для него  скорости,  из
выхлопной трубы время от времени с  громкими хлопками  вылетали клубы синего
дыма. Бензин здесь отвратительный, ближе к  керосину. Неужели Шульгин не мог
переправить на свою конспиративную квартиру пару бочек отличного горючего?
     Надоевшая мне до чертиков черная гармошка фаэтона по-прежнему  тряслась
и раскачивалась  впереди. Мы ехали уже больше получаса, пересекли Тверскую и
углубились в переулки,  не изменившие,  наверное,  своего  облика  с  времен
наполеоновского нашествия. И вдруг лихач остановился.
     Я мгновенно  прижал машину  к  бордюру  метрах  в  двадцати от  него  и
выключил фары. Надвинул на глаза  ноктовизор, имеющий  вид  прикрепленных  к
околышку фуражки резиновой лентой вполне обычных здесь шоферских очков.
     Переулок  освещали лишь редкие ацетиленовые  фонари, но  в  зеленоватом
поле прибора картинка была отчетливой и ясной.  Мой  же темный автомобиль за
дождем и туманом женщина увидеть не могла.
     Она  довольно  г