то отпрыгивая, дергающиеся тени.
Жутко было и представить, кто может такие отбрасывать...
     - Вместе держаться! В куче! - орал капитан Зо.
     Нервы у Сварога не выдержали, и он выпустил длинную очередь в одну из
теней, вот-вот готовую высунуться из тумана наперерез.  Тень  отшатнулась,
исчезла с диким шипеньем. Стрела свистнула слева направо перед  самым  его
лицом, за  ней  полетели  другие,  со  всех  сторон,  и  сзади  послышался
отчаянный  вопль.  Лошадь  без  седока  обогнала  Сварога,  потом   Борна,
рванулась в сторону и утонула в тумане под  торжествующий  нелюдской  визг
многих глоток. "Шестипалый, - подумал Сварог отрешенно, - это его  арбалет
был приторочен к седлу..."
     Его немилосердно швыряло в седле - они мчались  наугад,  и  пару  раз
конь спотыкался. "Это ненадолго", - подумал  Сварог.  В  любой  миг  можно
ухнуть в канаву, налететь на деревья, угодить в  заброшенный  город,  конь
сломает шею себе и седоку, а туман  все  не  кончается...  Показалось  или
спасительный туннель в самом деле стал ниже и уже? Из кулака Борна  торчит
жалкий огрызок... Дерево! Борн ухитрился обогнуть его,  Сварогу  это  тоже
удалось - но это означает, что начинается лес...
     Сварог  потянул  поводья  -  деревья,  сливаясь   в   черную   массу,
надвинулись со всех сторон. Борн уже остановят коня, и туман поглотил их -
правда, он уже не казался столь непроницаемым.
     Борн оглянулся:
     - И никого больше?
     Сварог тоже оглянулся,  увидел  рядом  одного  Чабу.  Остальных  нет.
Множество самых разнообразных звуков доносилось со всех сторон,  нечего  и
пытаться различить посреди этой какофонии знакомые голоса, стук копыт.
     - Борн... - Сварог смотрел на него,  как  ребенок  на  фокусника.  Но
сердце тут же упало - лицо Борна стало грустно-отрешенным. Чудеса, похоже,
кончились, как это сплошь и рядом случается с чудесами.
     - Поехали осторожненько, - сказал Борн, доставая меч.
     И поехал вперед, выбирая самые широкие просветы меж стволами.  Сварог
двинулся следом, водя  стволом  пулемета  вправо-влево.  Обострившийся  до
предела слух четко улавливал тихое бормотанье Чабы:
     - Ну прямо Море Мрака, погань такая...
     - Ничего, - сказал Борн. - Еще поживем. Похоже,  они  хотели  прижать
нас на кладбище, но потеряли теперь...
     - Потеряли, - кивнул  Сварог  и  выпустил  очередь  в  темную  массу,
кинувшуюся к нему. Она шарахнулась, взревела, зашипела, завалилась  назад,
темный предмет отделился от нее, прыгнул вбок, но  Сварог  достал  и  его.
Словно  откликаясь,  где-то  далеко   в   стороне   вспыхнула   заполошная
перестрелка. Сварог мгновенно определил - оружие автоматическое,  работают
несколько стволов. Борн вдруг резко  развернул  коня  в  ту  сторону,  где
лежало подстреленное Сварогом нечто.
     - Штурман, ты что? - вытаращился Чаба.
     - Понимаешь, сейчас все суетятся и  мечутся,  -  усмехнулся  Борн.  -
Может, выгодней будет как раз постоять на месте? Подержи коней. Посмотрим,
граф, кого вы успокоили.
     Сварог осторожно зашагал следом, держа пулемет наготове.
     Человек был самый обычный - в  длинном  чешуйчатом  панцире,  круглом
шлеме с коротким султаном и белом плаще с изображением черного солнца.  Он
упал ничком, и Сварог не видел его лица, чему ничуть не огорчился.
     А в двух шагах,  примяв  молоденькие  деревца,  вытянулся  диковинный
зверь - то ли ящер, похожий на кенгуру, то ли кенгуру, похожий  на  ящера.
Пожалуй, все-таки ящер - безухая голова, зубастая пасть, когтистые лапы. И
на спине, укрепленное сложной упряжью, седло странной формы.
     - Дела... - сказал Борн.
     - Этот плащ - это же знамя Горрота, - сказал Сварог.
     - Именно. Но у короля Стахора никогда не было  ни  таких  ящеров,  ни
таких доспехов, ни привычки таскать плащи в виде собственного флага. Хотя,
с другой стороны, штучки с туманом как раз  во  вкусе  Стахора.  Пулеметы,
каких на земле нигде не  делают...  Знаете,  что  меня  подбодряет?  Очень
похоже, здесь рыщут две разные группы.
     - Может, отложим головоломки до лучших времен? - спросил Сварог. -  А
это нам не пригодится?
     Он нагнулся и поднял оружие мертвеца - короткое  ружье  с  деревянным
изящным  прикладом,  вместо  ствола  цилиндр  из  мутно-синего  стекла,  в
казенной части сдвоенные блестящие шары.
     - Осторожно, бережно положите назад, - сквозь зубы сказал Борн.  -  Я
не знаю, что это такое. Даже если Стахор и выдумал что-то новое - все  его
выдумки не к добру, даже когда с ним умеешь обращаться...
     - Вам не кажется, что туман редеет? - спросил Сварог.
     - Кажется...
     Туман редел, вокруг стало заметно тише, а это уже  вселяло  кое-какие
надежды. От них не так уж и много требовалось - всего-навсего  остаться  в
живых.
     Они выехали на открытое место, лес остался слева,  и  там  уже  можно
различать отдельные деревья. И холмы прорисовываются  в  тающей  понемногу
мгле. Вот только дороги нигде не видно. Однако Борн уверенно ехал впереди,
и Сварог с Чабой приободрились.
     Под копытами зачавкала вода, отовсюду тянуло сырым  холодом.  Высокая
трава, бурая и жесткая, достигала колен коней.
     - Болото? - забеспокоился Сварог. Он терпеть болот не мог. Утонуть  в
болоте - почему-то смерть хуже этой он себе и представить не мог.
     - Речка широко разливается в эту  пору,  -  сказал  Борн.  -  Сырости
хватает, но земля твердая. Ямы, правда, попадаются.
     - А до дороги далеко?
     - Не особенно, - сказал Борн. - Главное, я определился, где мы  есть.
И чувствую, что из облавы вырвались. Почти. Если...
     Он уже целился из арбалета. Сварог сорвал с плеча пулемет.  Те  шесть
темных высоких пятен определенно двигались навстречу.
     И тут же, подтверждая  это  ценное  наблюдение,  навстречу  всадникам
ударила пулеметная очередь.
     Чаба мешком свалился с седла, даже не охнув. Сварог поскакал  вперед,
стреляя наудачу, и двое рухнули с коней, потом пулемет замолчал, кончилась
последняя лента, и Сварог, не глядя, отшвырнул его,  схватил  топор.  Двое
всадников бросились к нему, двое промчались мимо, к Борну.  Теперь  Сварог
различал гнедых высоких коней, тусклые кирасы, закрывавшие лица шлемы.
     Передний оплошал - он выпустил пулемет и схватился за меч, но  ремень
пулемета захлестнул эфес, и это подарило Сварогу лишние  секунды.  Широкое
лезвие Доран-ан-Тега вошло в кирасу, как в кусок масла.  Сварог  развернул
коня на месте, хотел  отбить  меч,  но  попросту  отсек  его  от  рукояти.
Срезанный под корень клинок  отлетел  в  сторону,  всадник,  оставшийся  с
бесполезным  эфесом  в  руке,  прямо-таки  застыл  аллегорической  фигурой
Изумления. Топор обрушился на него, снося решетчатое забрало.
     Сварог оглянулся. У Борна тоже все в порядке - скачут прочь два  коня
без всадников, два трупа валяются в мокрой высокой траве. Силен  мужик,  а
на вид - сущий интеллигент...
     - Куда вы? - крикнул Борн.
     - Подберу его пулемет...
     - Некогда. Скачем.
     - Но...
     - Быстрее за мной. Я убит.
     Он дал коню шенкеля, странно выпрямившись в седле, не отнимая  правой
руки от живота. Обеспокоенный Сварог помчался следом, догнал,  заглянул  в
лицо:
     - Вы серьезно?
     - Совершенно,  -  сказал  Борн.  -  Я  убит.  Рана  смертельная.  Все
остальное - вопрос времени, а я не всемогущ...
     Его тряхнуло на ухабе, он поморщился и замолчал. Около часа они молча
скакали, переходя с галопа  на  размашистую  рысь  и  вновь  пуская  коней
галопом, - неслись по залитой водой равнине,  меж  холмов,  мимо  каких-то
бурых развалин, туман редел и редел, наконец они увидели солнце, выскочили
под чистое небо. Сварог ждал, что Борн поскачет по равнине дальше, но тот,
оглядевшись, свернул в лес. Уставшие кони сами перешли на шаг.
     - Здесь поблизости  есть  избушка,  -  сказал  Борн.  -  Кони  должны
отдохнуть, иначе им конец. А нам надо поговорить. Ага,  вот  она.  Никого.
Хотя все наши знают это место...
     -  Видимо,  поехали  другой  дорогой,  -  сказал  Сварог  без  всякой
уверенности.
     - Возможно... Помогите мне сойти.
     Он не отнимал руки от живота. Крови, правда, не видно, но это-то  при
ране в живот  и  есть  самое  скверное...  Сварог  подставил  руку,  помог
соскочить. Привязал поводья к покосившейся железной ограде. Каменный домик
выглядел вполне прилично, если не считать пустых  оконных  проемов.  Борн,
выпрямившись, словно кол проглотил, зашагал в дом, неся свой мешок, бросил
через плечо:
     - Накормите коней.
     Сварог нацепил им на морды торбы с  овсом,  он  уже  успел  обучиться
этому нехитрому делу, но кони не торопились хрупать, тяжело поводя боками,
все в мыле. Сварог ощущал, что вся его одежда пропитана липким  и  вонючим
конским потом, - а  ведь  ни  в  одном  мушкетерском  романе  про  это  ни
строчки... Он прислушался к окружающей тишине, вошел в дом. Поставил топор
у порога, начиная  уже  привыкать  к  этому  -  словно  фуражку  снимал  в
прихожей.
     Борн сидел на полу, в пыли,  привалившись  спиной  к  стене,  вынимал
одной рукой из мешка какие-то непонятные штуки, одни попросту  отбрасывал,
другие тщательно разбивал рукоятью меча. Сварог закурил и  какое-то  время
молча наблюдал за ним. Теплилась надежда, что все это не всерьез -  насчет
смерти. Борн выглядел,  как  обычно,  только  рука  прижата  к  животу  да
бледности прибавилось.
     - Ну вот и  все,  -  сказал  Борн,  отбрасывая  пустой  мешок.  -  Не
обижайтесь, что ничего не оставляю вам, но вы все равно не сумели бы  этим
пользоваться. Коня, понятное дело, возьмете. Трудно вам  будет  выбираться
отсюда в одиночку, да что поделать.
     - Послушайте, я не могу поверить...
     - И тем не менее, - сказал Борн. - Никто  не  может  стать  полностью
неуязвимым. Умения еще хватило, чтобы не умереть там же, в  поле,  но  это
лишь отодвинет все на несколько часов. И виной всему - собственная леность
и непредусмотрительность. Мог бы научиться лечить такие  раны.  Показалось
долго и сложно, отложил на потом, а случая-то и не представилось...
     - А где вы учились - в Магистериуме или Мистериоре? -  спросил  вдруг
Сварог.
     - Ого! Когда догадались?
     - У капища. Когда вы спокойно шли на пулемет.  И  там,  на  поле.  Он
стрелял в упор, мог срезать одной очередью всех троих, но погиб один Чаба.
     - Ну что ж... Вы правы. Лорд Магар, барон Нарт. В отдаленном прошлом.
     - Значит, вы не человек Гаудина?
     - Я сам по себе, - сказал Борн. - Беглецов  оттуда,  с  благополучных
небес, немного, но они есть. Вот только вспоминать о них не любят.
     - Но почему же...
     - Вы новичок, - сказал Борн. - И прибыли из неуютных, надо  полагать,
мест.  Конечно,  в  заоблачных  замках  красиво  и  привольно,   сытно   и
беззаботно... Но, видите ли, лорд Сварог, это мир без будущего.  В  первую
очередь потому, что лары способны держать земную жизнь под  контролем,  но
не  способны  разумно  ею  управлять.   Представьте   остров,   населенный
полудикими жителями. Посреди - гора, откуда простреливается любой  уголок.
И  вот  на  этой  горе  угнездился  потерпевший  кораблекрушение  моряк  с
пулеметом, заставивший туземцев признать себя королем. Что касается силы -
он и в самом деле может в любой момент перестрелять всех поголовно. А  вот
дальше-то  что?  Как  он  будет  ими  управлять?  Он   прибыл   из   более
цивилизованных мест, ему невероятно скучно изо дня в день разбирать жалобы
на потравившую огород соседскую свинью, мирить двух сплетниц  или  вводить
новые проекты крыш для хижин. Он владыка, но король на горе - сам по себе,
а его подданные - сами по себе.
     - Но он же может цивилизовать, вести к прогрессу...
     - А если ему этого не хочется? Если в этом  случае  его  со  временем
лишат и пулемета, и власти? Если туземцы, научившись  наукам  и  ремеслам,
превзойдут своего короля  -  в  прежней  жизни  не  более  чем  недалекого
боцмана? Конечно, я выбрал не самый удачный пример, и все же он в какой-то
мере передает сложившуюся ситуацию. Все сами по себе.  Там,  наверху,  для
одних смысл жизни в балах и развлечениях, для других  -  в  удовлетворении
любопытства посредством науки. И никому не хочется делиться могуществом  с
теми, что внизу. А на земле свои  проблемы.  Вот  и  получается  замкнутый
круг. Что до подвижников... Очень уж мало их рождалось  во  все  века.  Я,
например, не подвижник. Мне просто обрыдло наверху.  Но  я  не  чувствовал
себя в силах что-то изменить. Знаете, теперь можно признаться -  я  всегда
ощущал себя чуточку виноватым перед капитаном  Зо.  Для  него  все  это  -
всерьез, ему некуда отступать. А мой Нарт до сих пор парит где-то  там,  и
дворецкий начищает ручку у парадной двери... Возможно, вам повезет больше.
Не хочу вас пугать, но будьте готовы оказаться в водовороте серьезных дел.
Неспроста все это - ваше появление  здесь,  дальнейшие  события,  то,  что
может вам показаться цепочкой совпадений  и  случайностей.  В  этом  мире,
знаете ли,  мало  случайного.  Просто  мы  не  видим  всей  картины  и  не
улавливаем во всей полноте замыслов ее творца, вот нам  и  кажется,  будто
перед нами - цепочка случайностей.
     - Но кто-то же знает ответы? Пусть не все?
     - Вы знаете, где расположены острова Твергор?
     - В Фалейском заливе, у берегов Хелльстада.
     - Правильно. Если больше будет некуда, постарайтесь  добраться  туда.
На острове Роил живет отшельник. Тоже бывший лорд... и тоже не  подвижник.
Но он был бы крайне интересным  собеседником  для  вас.  Бывший  профессор
Магистериума, кстати.
     - В Магистериуме меня кое-чему научили...
     - И это оказались жалкие крохи, верно?  Таков  порядок  вещей.  Крохи
магии, истории, науки. Самое  печальное  -  что  большинству  и  не  нужно
ничего, кроме крох... - Он  грустно  улыбнулся.  -  Хватит.  Я  охотно  бы
проговорил с вами дотемна, сил у меня еще хватит, но вам  нужно  побыстрее
выбираться  отсюда.  Опасно  будет  идти  в  Харлан  через  весь  Ямурлак.
Возвращайтесь в Пограничье той дорогой, по которой  мы  сюда  шли.  "Божий
любимчик" будет ждать еще три дня. Но если ни капитан, ни Блай не вернутся
- покажите второму штурману этот перстень,  принимайте  команду  и  ведите
корабль в Харлан.
     - А они послушают?
     - Они послушают. Перстень имеет одну немаловажную особенность  -  его
можно передать только добровольно, отнять или  снять  с  мертвого  нельзя,
рассыплется... Кстати, и барон Дальг узнает вас по этому перстню. Вот он и
есть человек Гаудина, так что при благополучном исходе дела вы  без  труда
вернетесь к вашей заждавшейся челяди... Если все так и будет, побывайте  у
меня. Нужно будет выполнить... формальности. Там знают. А вы  заберите  из
моей библиотеки одну старинную книгу. "Об искусстве игры в шакра-чатурандж
и связи оной с  искусством  предсказания".  Там  очень  длинное  заглавие,
строчки на две, в старину так было принято. И прочитайте  о  Сером  Ферзе.
Запомните?
     - Запомню.
     - И держитесь осторожнее там, наверху. Видите ли, человек  добивается
больших  успехов,  когда  не  лезет  на   рожон,   а   присматривается   и
прислушивается, потихонечку-полегонечку  складывая  мозаику  из  кусочков.
Обычно в таких случаях поздно спохватываются, когда пресекать уже поздно.
     - Гаудин...
     - Гаудин - очень умный человек. Есть и другие. Его начальник,  герцог
Гленор, например. Или лорд Фронвер.  Это  он  ввел  в  свое  время  боевые
дружины маноров и боевые машины  как  непременную  принадлежность  каждого
манора. Вам это наверняка показалось архаичным пережитком?
     - Вообще-то да.
     - А при нужде эта архаика даст дополнительную армию в  полмиллиона  и
боевой флот из нескольких тысяч кораблей.  Одним  словом,  основная  масса
обитателей замков - светские бездельники. А большинство придворных - хлам,
дурачье. Но есть и острые умы. Они с  равным  успехом  могут  и  пойти  на
существенные  перемены,   и   приложить   все   усилия   для   консервации
существующего  порядка.  А  вы...  Вы   никогда   не   задумывались,   что
представляете собой досадное нарушение установившихся порядков?
     - Как-то не успел, признаться.
     - Зря. Подумайте над этим. На вашем месте я приложил бы  все  усилия,
чтобы  побыстрее  стать  яркой  деталью  пейзажа,   которую   не   изымешь
незаметно... Пока же, простите, меня удивляют два обстоятельства. Первое -
почему вас не убрали там, наверху, тихо и незаметно? Второе -  почему  вас
до сих пор не разыскали?
     - А что, они могли?
     - Ну, не за час-два, конечно. Но за сутки вас  непременно  обнаружили
бы. Исчезновение  вашего  яла  не  могло  остаться  незамеченным.  Система
наблюдения и контроля - мощнейшая. Но все же... Я не был там двадцать лет.
Кое-что могло измениться в худшую сторону. То, что вы рассказали о докторе
Молитори и  покушениях  на  вас,  позволяет  думать,  что  Великий  Мастер
отыскал-таки лазейку. Благо высокомудрый Магистериум в  его  существование
не верит, и все меры предосторожности лишь  результат  усилий  архаичного,
безнадежно отставшего от прогресса, но во многом незаменимого  Мистериора.
Вам во многом предстоит  разбираться  самому.  -  Он  усмехнулся.  -  Если
захотите, конечно. Можете жить, как большинство: балы,  фейерверки,  отдых
на Сильване...
     - Черт его знает, - сказал Сварог. - Я слишком долго воевал за  идеи,
оказавшиеся дерьмом, и за  людей,  оказавшихся  дерьмом.  И  теперь,  если
честно, вовсе не горю желанием сражаться за идеалы и цели, в которых и  не
разбираюсь толком.
     - Просто вы еще не поняли, что есть силы, против  которых  непременно
нужно драться.
     - Возможно, - сказал Сварог. - Пока что мне, простите, наплевать, что
Харлан вытаскивает из могил мертвецов и  собирает  из  них  войско  против
соседей. Может, эти самые соседи еще хуже. И загнали бы  в  рекруты  вдвое
больше мертвецов, если бы только смогли.
     - Не исключено, - пожал плечами Борн.
     -  Вот  видите.  Нет,  разумеется,  я  выполню  ваше  поручение,   не
сомневайтесь. Но в дальнейшем... Вы уж не обижайтесь...
     - Ну что вы! На  откровенность  не  обижаются.  Кстати,  ответьте  уж
откровенно еще на один вопрос: в каких вы отношениях с  Богом?  Я  имею  в
виду единого творца всего сущего.
     - Вообще-то верю, - сказал Сварог.  -  Большей  частью.  Толковее  не
смогу об®яснить.
     - Нет, что вы, это хороший ответ. Точно передает ваши  мысли.  Очень,
очень многие не могли бы похвастаться даже таким ответом,  потому  что  не
верят вообще. По цивилизованности своей. И образуется брешь, куда  тут  же
устремляется Князь Тьмы. Поинтересуйтесь как-нибудь  историей  горротского
флага. Поймете, почему череп одного  из  горротских  королей  красуется  в
вашем замке. Право же, лорд Сварог, жаль, что мы не встретились раньше.
     - Я...
     - Вам нужно спешить. Да, вот что. У  меня  будет  пустячная  просьба,
совершенно личная.  Когда  доберетесь  до  относительно  безопасных  мест,
наймите музыкантов, пусть сыграют как следует  "Тенью  жизнь  промчалась".
Лучше бы фогорошей - есть  такие  бродячие  музыканты,  лихие  ребята,  со
смычком в руке рождаются. Есть грешок  за  душой,  любил  пображничать  по
трактирам в годы молодые. -  Он  улыбнулся  и  тихонько  пропел:  -  "Гей,
сдвинем чары!  Трещат  пожары,  звенят  клинки  и  мчатся  скакуны..."  Не
забудете, если обернется удачно?
     - Нет, - сказал Сварог.  Ему  было  горько,  такого  никогда  еще  не
случалось - чтобы человек, дравшийся бок о бок, уходил  подобным  образом,
спокойно и буднично. Всегда была  налаженная  суматоха  боя,  пыль,  жара,
кишки наружу... Он понимал, что Борн уходит навсегда, и не мог найти  слов
- еще и оттого, что война  была  насквозь  чужая,  а  все  чародейство,  о
котором столько понаписано с придыханием и поклонением, на  деле  выглядит
будничнее пыльного верблюда у дукана...
     Борн достал флакон из темного стекла:
     - Буду весьма признателен