сло  моих  близких  знакомых,  граф.  Есть  у  меня  такие
намерения. Точнее, каприз. Когда все твои капризы моментально выполняются,
очень трудно не  стать  капризной.  Так  что  в  этом  отношении  я  особа
достаточно испорченная, - сообщила она с очаровательной улыбкой.
     - А голов вы не рубите? - спросил Сварог.
     Она рассмеялась:
     - Боитесь?
     -  Просто  хочу  знать,  что  мне  может  грозить  в  случае  крупной
провинности.
     - Последнюю благородную голосу у нас отрубили при моем дедушке, более
тысячи лет назад. Сейчас могут отправить в ссылку на  другую  планету,  но
это случается крайне редко - у нас просвещенная монархия,  такая  скука...
Обычно провинившихся не допускают ко двору, лишают  орденов  и  придворных
званий - и, знаете ли, великолепно действует. Но у вас пока нет ни  чинов,
ни званий, ни орденов, вам бояться нечего. Разве  что  опасности  лишиться
моего общества. Серьезная угроза?
     - Серьезная, - сказал Сварог.
     - Я вас забавляю? - Видя его замешательство, она звонко  рассмеялась.
- Успокойтесь, я не  читаю  мыслей.  Читать  чужие  мысли  можно,  но  это
превратило бы жизнь в сущий ад  для  того,  кто  читает,  потому  что  нет
заклятий, способных отгородить человека от потока _в_с_е_х_ чужих  мыслей.
Просто ваши мысли легко прочитываются по вашему лицу. Учтите это. И срочно
учитесь быть чуточку непроницаемее. - Она приняла самое невинное выражение
лица. - Иначе вы для  меня  моментально  отодвинетесь  в  длинную  шеренгу
придворных хлыщей, которые мне взглядами все коленки исцарапали...
     - Носите платья подлиннее, - расхрабрился Сварог.
     - Не могу. Во-первых, у меня великолепные ноги, а  во-вторых,  такова
мода. Давайте оставим эту тему, иначе я, как любое создание нежного  пола,
буду болтать о нарядах до бесконечности. А вы,  как  мужчина,  не  сможете
оценить  должным  образом  сей  увлекательный  разговор.   Давайте   лучше
поговорим о вас. Как вам у нас нравится? Очень непривычно?
     Сварог осторожно сказал:
     - Меня крайне настойчиво предупреждали, что я отроду  был  графом,  и
другие точки зрения чреваты...
     - На меня общие правила и запреты не распространяются, - сказала Яна.
     - В таком случае... Быть может, вы об®ясните мне, что же произошло?
     - Если я правильно их поняла, они собирались путем какого-то сложного
и замысловатого научного опыта вернуть последнего  графа  Гэйра,  неведомо
куда пропавшего.  А  получились  у  них  вы.  И  с  вами  творится  что-то
совершенно непонятное - вы безусловно не он, но в  то  же  время  по  иным
характеристикам и параметрам с  ним  ассоциируетесь.  Вас  это,  возможно,
удивит и обеспокоит, но  вы  -  научный  феномен.  Вот  вам  и  вся  суть.
Остальное -  пространные  и  неудобоваримые  научные  подробности  в  виде
формул, расчетов и жутких фраз, которых  ни  один  нормальный  человек  не
поймет... Я и не пыталась. Вряд ли вы захотите во все  это  вникать,  если
только не питаете патологического интереса к науке.
     - Не питаю.
     - Вот и прекрасно. Когда встал вопрос о  вашем  будущем,  сходство  с
графом Гэйром сыграло немаловажную роль. Здесь  вновь  начинаются  сложные
подробности, на  сей  раз  не  научные,  а  геральдические.  Я,  с  вашего
позволения,  опущу  и  их.  Будем  надеяться,   со   временем   что-нибудь
прояснится. Не беспокойтесь, вам это не  грозит  лишением  нынешних  прав.
Граф Гэйр, похоже, исчез безвозвратно.
     - А могу я о нем узнать побольше?
     - Увы, не от меня. Я сама его плохо помню, почти не видела.  Говорят,
он пропадал на земле, вечно затевал какие-то рискованные предприятия.  Вот
и не вернулся из последнего. Не вздумайте последовать его примеру.
     - Ну, я даже не знаю, что здесь считается рискованным предприятием...
     - В таких делах мужчины быстро  осваиваются.  Слышите?  Не  вздумайте
ввязываться  в  авантюры.  У  нас  и  без  того  хватает  неприятностей  с
любителями приключений...
     - А мне казалось, что жизнь здесь размеренная и тихая.
     -  Здесь,  в  небе,  -  безусловно.  Однако  хватает  сорвиголов,  не
способных свыкнуться с размеренной тихой жизнью. То,  что  многие  гибнут,
других не останавливает. Есть иные планеты, варвары внизу... - Она с чисто
женской непоследовательностью призналась вдруг: -  Каюсь,  я  сама  иногда
люблю  выкинуть  что-нибудь  шальное.  К  сожалению,  мне  никогда  нельзя
остаться без присмотра и охраны, стоит мне показаться за пределы обитаемых
небес... Но я стараюсь. Мне простительно, потому что все смирились с неким
неизбежным этапом, и повсеместно известно, что я взбалмошная,  своенравная
и капризная.
     - А на самом деле?
     Яна глянула на него укоризненно:
     - Граф! Я, конечно, весьма юная особа, без опыта определенного  рода,
но уж вам-то следовало бы знать, какое это пустое и бестактное  занятие  -
доискиваться касаемо женщины, какая она на самом деле...
     - Как бы там ни было, я вижу, что вы умны...
     - То есть - отнюдь не дура? Комплимент принят.  Открою  вам  страшную
правду, граф, - я и в самом деле жутко капризна. Что  вы  хотите,  столько
поколений предков - самодержцев, а то и вульгарных тиранов...
     - И я должен считать себя вашим очередным капризом?
     - Ну, не дуйтесь. Вы все-таки не безделушка и не  собачка.  Считайте,
что вы мне очень интересны.  Между  прочим,  это  чистая  правда.  У  меня
хватает и льстивых интриганов, и влюбленно пялящихся повес... Вы -  совсем
другой, вы пришли из такого страшного далека... И хотите, чтобы  мне  было
неинтересно? Нет, в самом деле?
     Она говорила серьезно, ничуть не ломалась, и Сварог  в  глубине  души
соглашался с ее доводами.  Императрицам  тоже  бывает  скучно  и  одиноко,
особенно таким вот очаровательным девочкам без опыта определенного рода.
     - Итак, я нежданно-негаданно  получил  шанс  попасть  в  фавориты?  -
спросил он.
     Яна поморщилась:
     - Не будьте вульгарным. Фавориты - это из древней истории. Любовники,
казнокрады...  Любовников  у  меня  пока  что  нет,  а  казнокрады  у  нас
немыслимы, потом сами узнаете почему. У меня есть круг друзей,  которых  я
выбираю сама. Считается, что они смогут благотворно  влиять  на  капризную
девицу, иные и в самом деле так  полагают  в  невежестве  своем...  Хотите
попасть в этот тесный круг?
     - Хочу, - сказал Сварог.
     - Основные правила: не опускаться  до  фамильярности,  не  лгать,  не
выпрашивать  почестей  и  наград,  не  пожирать   влюбленными   взглядами.
Почестями я вас одарю сама - не щедро и не скупо, ровно настолько, чтобы в
соответствии  с  придворным  этикетом  получили  доступ  во   дворец.   Но
предупреждаю сразу: если будете ввязываться во все эти старинные  глупости
с дуэлями - обижусь и рассержусь всерьез. Дуэлянтов изгоняю беспощадно. Ну
посудите сами: какой смысл забираться в  глухие  уголки  парка  и  драться
из-за меня на мечах, если я сама не собираюсь  давать  никаких  шансов  ни
проигравшему, ни победителю? Хорошо еще, вы не  читали  всех  этих  старых
романов - звон клинков, серенады под окнами, оброненные платки...
     - Увы, у нас таких романов тоже было множество, - признался Сварог. -
И не скажу, что я ими пренебрегал.
     - Час от часу не легче, - вздохнула Яна. -  Ну,  тем  более.  Учтите,
дуэлей терпеть не могу.
     "Просто ты не вошла еще в тот возраст, в каком ужасно нравится, когда
из-за тебя дерутся мужики, - подумал Сварог. - Правда, ходят легенды,  что
есть и зрелые женщины, которым это не доставляет никакого удовольствия, но
такие  слухи  следует  проводить  по  одному  ведомству  с  россказнями  о
деревьях-людоедах и порядочных премьер-министрах..."
     - И еще, - сказала Яна. - Вы хорошо понимаете, что это навсегда,  что
пути назад нет?
     - Кажется, да, - сказал Сварог.
     - Отлично. Теперь вы - неот®емлемая частица этого мира. И  я  сегодня
же жду вас во дворце. Сейчас уладим формальности...
     Она посмотрела  на  дверь,  и  сейчас  же  появились  оба  сановника.
Величаво выпрямившись, Яна сказала с великолепной небрежностью:
     - Я сочла нужным даровать графу Гэйру звание лейтенанта  лейб-гвардии
и титул камергера. Указы подготовить немедленно. Доступ  за  Бриллиантовых
Пикинеров. И все сопутствующее. Виману к отлету. Проводите меня,  граф.  И
не забудьте - нынче же вечером жду вас во дворце.
     Он стоял на лужайке и бессмысленно смотрел вслед быстро уменьшавшейся
пурпурной точке на фоне безукоризненно чистой небесной  лазури.  Ему  было
грустно - какая-то  тупая,  апатичная  грусть,  словно  фантомные  боли  в
отрезанной ноге, к отсутствию которой на ее  законном  месте  со  временем
привыкают, но вот от болей порой не удается  отделаться  никогда.  Летучие
замки. Императрицы. Заклинания. Черепа древних королей в  паутине  и  пыли
подвалов. Гербы и потомственные домоправительницы. И это -  итог?  Нет,  в
самом деле? Зачем  же  тогда  горящие  вертолеты  рушились  на  каменистые
склоны, две сверхдержавы швыряли миллиарды на  ветер,  силясь  напакостить
друг другу во всех уголках света, и прапорщик Вильчур сгорел в бэтээре?
     "А-а, в бога душу мать, - подумал он. - Зачем? А потому что  все  эти
тягостные вопросы родились не сегодня и не вчера, а  теперь  они  и  вовсе
потеряли  всякий  смысл,  канув  в  забвение  вместе   с   породившим   их
историческим периодом. И не перешибешь  плетью  обуха  -  даже  с  помощью
магии..."
     Меони ждала его в холле.
     - Ну вот, меня приглашают во дворец, - сказал ей Сварог.  -  На  роль
экзотической игрушки, сдается мне. Придется ехать.
     Меони взглянула на него так, словно он отправлялся в замок людоеда:
     - Лучше бы вам туда не ездить...
     - Почему?
     - Говорят, там упыри водятся...
     - В императорском-то дворце?
     - Очень уж он древний.
     - Люблю старые дома, - сказал Сварог.
     - А еще говорят, что легкость нравов там необыкновенная...
     - Ревновать изволите, прелесть моя?
     - Конечно, я не имею права...
     - Брось, все нормально, - сказал Сварог.
     - Боги, ну зачем я такая уродилась? - вздохнула она горестно.  -  Все
обыкновенные, нормальные, принимают мир таким, каков он  есть,  и  никаких
драм...
     - Вот за это ты мне и нравишься, -  сказал  Сварог,  погладил  ее  по
щеке. - Постараюсь не поддаваться легкости нравов...
     Закрывая дверь, он оглянулся  -  Меони  казалась  очень  маленькой  и
печальной на фоне огромного батального полотна, где конники в синих плащах
и конники в красных плащах яростно истребляли друг друга неизвестно  из-за
чего, и какая-то девица в лазурных одеждах, с еще более  грустным,  чем  у
Меони, лицом реяла над побоищем - местная валькирия, надо полагать.
     ...Он летел, и небеса были пустынными, как и полагается небесам. Лишь
однажды далеко слева показался крохотный замок,  как  водится,  окруженный
парком. Несколько тысяч поместий, даже весьма  обширных,  были  разбросаны
над  планетой,  словно  редкие  юрты  в  бескрайней  степи,  так   что   в
регулировщиках движения нет никакой нужды...
     Интересно, видят ли его с земли?  Ял  шел  на  большой  скорости,  но
сопротивления воздуха не было, в точности как на галерее  виманы,  дым  от
сигареты Сварога безмятежно  клубился,  словно  на  земле  в  безветренный
день... Черт, это еще что такое?
     Левее, гораздо ниже, почти параллельным курсом шел  небольшой  черный
коврик, на котором восседал человек в темно-коричневом одеянии.  Еще  один
звездочет куда-то шествует по старинке. Только одет скромно - должно быть,
в  повседневную,  форму,  синяя  хламида  с  золотым  шитьем   у   них   -
парадно-выходная...
     Коврик-самолетик значительно уступал в скорости и вот-вот должен  был
остаться за кормой, но Сварога  охватило  озорное  желание  пообщаться  со
случайным  попутчиком.  Он  сбросил  скорость  и  стал  снижаться,  однако
произошло  что-то  странное  -   заметив   его,   человек   в   коричневом
встрепенулся,  быстро  зашевелил  пальцами,  коврик  камнем  упал  вниз  и
мгновенно затерялся в редких облаках.  Сварог  недоуменно  пожал  плечами.
Должно быть, некие сложности здешнего этикета...
     Он махнул рукой и тут же забыл об этом - внизу показалась  резиденция
юной императрицы. Зрелище было впечатляющее. Над облаками парила крохотная
страна - огромные парки, заключенные в рукотворную сеть аллей  и  дорожек,
диковинные цветки десятков фонтанов, поросшие лесом холмы,  зеленые  поля,
скалы  с  водопадами  и  гротами,  изумрудные  лужайки,  широкие  каменные
лестницы, спускавшиеся уступами к тихим речкам и заводям, десятки красивых
домиков,   разбросанных   в   дубравах.   Над   окружающим    великолепием
господствовал замок - огромный, без четких очертаний лабиринт зданий самой
разной высоты (и, похоже, самых разных архитектурных  стилей),  внутренних
дворов, крытых галерей и открытых лестниц, квадратных и  круглых  башен  с
остроконечными, плоскими, зубчатыми крышами, куполов,  шпилей,  затейливых
флюгеров, темно-алой и темно-серой черепичной кровли, золотых  крыш,  алых
крыш, даже зеркальных. Сотни окон отражали лучи заходящего солнца. Вся эта
пышность выглядела чуточку варварской,  но  красивой,  и  другого  дома  у
Сварога отныне не имелось.
     Он вздохнул и пошел на посадку.



        5. РАЗВЛЕЧЕНИЯ И ОТКРЫТИЯ

     Фейерверк рассыпался в ночи мириадами разноцветных огней -  одни  тут
же гасли, взрываясь снопами молниеносных  искр,  другие  медленно  чертили
сложные кривые, вспыхивали загадочными фигурами, превращались в призрачные
парусники, разноцветных  чешуйчатых  драконов,  сложнейшие  орнаменты.  На
кронах деревьев внизу играли  тени,  ежесекундно  менявшие  направление  и
цвет. Сварог смотрел, не в силах оторваться. На  широких  перилах  галереи
рядом с его локтем стоял высокий бокал - он моментально наполнялся  вином,
сам собой, стоило его осушить. В ярко освещенном зале за его спиной играла
музыка;  аллеи  внизу,  насколько  хватало   взгляда,   светились   рядами
разноцветных  лампочек,  свободно  плававших  в  воздухе  над   дорожками,
лужайками, лестницами и прудами, скопищем светлячков отражавшихся в темной
воде.
     Он был спокоен и безмятежен. Он никуда не спешил,  никому  ничего  не
был должен, свободен от каких бы то ни было обязанностей и дел.  Такого  с
ним давненько не случалось, и оставалось лишь с полным на то  правом  тихо
блаженствовать.  И,  честно  говоря,  чтобы  достойно   завершить   вечер,
оставалось снять сговорчивую ляльку, с чем не было никаких проблем. Вполне
естественный ход мыслей, свойственный и десантному майору,  и  придворному
графу...
     Прелестниц здесь хватало.  А  прочно  устоявшейся  моды,  похоже,  не
имелось.  Сварог  видел  красоток  в  невероятно  пышных,   громоздких   и
затейливых нарядах, которые непонятно как  и  снимать.  Видел  красоток  в
отчаянно коротких и открытых платьях. Мужчины тоже блистали  разнообразием
фасонов. Многие из костюмов, он  уже  понял,  были  маскарадными  нарядами
минувших  эпох  -  но  не  знал  которые,  все  были  для  него  одинаково
экзотичными.  Зато  стиль  галантного  обхождения   ничем   особенным   не
отличался,  и  не  было  нужды  переучиваться  заново  -   несколько   раз
быстроглазые красавицы делали Сварогу вполне недвусмысленные намеки, но он
не спешил в здешние блудуары, хотел набраться впечатлений  елико  возможно
больше.
     Он допил вино, полюбовался,  как  искрящаяся  пузырьками  зеленоватая
влага, возникая из ниоткуда, наполняет бокал, поднимаясь  к  сине-красному
ободку на кромке, выполненному тончайшей, как  крылья  бабочки,  мозаикой.
Поставил бокал на перила, взглянул вверх.
     Юпитер висел в ночном небе,  огромный,  ало-полосатый.  Казалось,  до
него можно дотронуться, Сварога так и  подмывало  протянуть  руку,  но  он
боялся, что кто-нибудь заметит. По обе стороны  алого  гиганта  выстроился
десяток спутников -  желтых,  белых  и  зеленых,  и  самый  маленький  был
размером с привычную Сварогу луну на земном небе.
     Над  темными  кронами  вспыхнули  исполинские  снежинки,  переливаясь
зеленым, фиолетовым, золотым.
     - Интересно, внизу сейчас что-то из  всего  этого  видно?  -  спросил
Сварог соседа.
     Сосед,  мужчина  средних  лет  с  длинным  меланхоличным  лицом,  уже
довольно долго стоял на галерее  поодаль  от  Сварога,  не  навязываясь  в
собеседники и не пытаясь обратить на себя внимание, - просто убивал  время
на свой лад, задумчиво глядя вниз. Возможно, это был чиновник  королевской
канцелярии, отдыхавший от дел. Возможно, поэт, рождавший очередной шедевр.
Сварог  пожил  достаточно,  чтобы  убедиться:  хороший  поэт  -   это   не
обязательно бледный юнец с горящим взором и  буйными  кудрями,  а  хороший
полковник -  вовсе  не  обязательно  двухметровый  верзила  с  физиономией
дебила.
     - Снизу все прекрасно видно, - сказал сосед,  ничуть  не  удивившись,
столь непринужденно, словно охотно поддерживал давно начавшийся  разговор.
- Если небо безоблачное, зрелище получится впечатляющее. К сожалению.
     - Почему - к сожалению?
     - Все было бы гораздо  проще,  окажись  там,  внизу,  полные  дикари,
считавшие бы нас богами. К сожалению, они цивилизованы настолько,  что  не
верят в нашу божественную природу и умеют завидовать. А зависть, о которой
известно, что утолить ее ни за  что  не  удастся,  -  чрезвычайно  опасное
чувство. Зависть разжигает изобретательность. Тот, кто не опасен  сегодня,
может стать опасным через век, через  тысячелетие...  Вы  еще  многого  не
усвоили, граф Гэйр.
     - Вы меня знаете?
     - Кто другой будет задавать вопросы, моментально изобличая себя,  как
новичка? Вам следовало бы держаться осмотрительнее. - Он улыбнулся уголком
рта. - Я вовсе за вами не слежу. Когда вы сюда вышли, я уже  здесь  стоял,
не обратили внимания? Позвольте представиться: лорд Гаудин, герцог Фергал,
надворный советник. Заведую департаментом одной из канцелярий.
     - И чем занимаетесь?
     - Как и любая бюрократическая контора,  сохранением  равновесия.  Все
государственные учреждения, сколько их ни есть и чем  бы  они  ни  ведали,
стоят на страже  равновесия.  Ну  а  детали  вас,  человека  непривычного,
утомят, да и к чему они молодому придворному кавалеру, имеющему доступ  за
Бриллиантовых Пикинеров? Кстати, вы не подумывали о службе?
     - Признаться, как-то не думал. Не успел освоиться...
     - Резонно. Однако рано или поздно вам надоест вся  эта  суета.  -  Он
вяло повел рукой. - Конечно, многие,  точнее  будет  сказать,  подавляющее
большинство, так и проводят жизнь в веселых забавах, но  у  вас  не  может
быть привычки к праздности, воспитанной с детства. Вы не родились ларом, а
это делает вас другим...
     - Я берусь только за то, о чем знаю все наперед, - сказал Сварог.
     Вся его сознательная жизнь в том и заключалась,  что  его  швыряли  в
бой, задурманив мозги  высокой  болтовней,  ничего  общего  не  имевшей  с
реальным  положением  дел.  И  он  решил,  что  с  него  хватит.  Если  уж
предоставляется выбор.
     - О, я и не собираюсь втягивать вас во что-то без вашего ведома.
     - Я не имел в виду...
     -  Имели,  -  мягко  сказал  Гаудин.  -  Конечно  же   имели.   Любой
здравомыслящий человек на вашем месте  опасался  бы,  что  его  во  что-то
втянут. Вам и надлежит быть осторожным.
     - Мне что-нибудь грозит?
     - Не знаю. Но очень хотел  бы  узнать.  -  Гаудин  задумчиво  поиграл
висевшей на груди черной полумаской. -  Причем  узнать  до  того,  как  вы
угодите в неприятности.
     - Как называется ваш департамент? - спросил вдруг Сварог.
     - Скучно, - сказал Гаудин. - Исследовательский департамент канцелярии
земных дел. Восьмой департамент.
     - Ну да, - кивнул Сварог. - Я, как вы изволили подметить,  в  здешних
делах неопытен, но там, откуда я пришел, за такими скучными и  безобидными
названиями обычно и пряталось...
     - Это лишний раз доказывает, что