не  собираюсь  ради  вас
менять устоявшиеся привычки. Более того,  ваше  поразительное  сходство  с
известной особой заставляет заломить двойную  плату.  Будете  платить  или
прикажете подать шлюпку?
     - Боюсь, у меня нет выбора, - сказал Сварог.
     - Это означает, что Блаю нет нужды распоряжаться насчет шлюпки?
     - Я восхищен вашей проницательностью, - сказал Сварог.
     Щенок, о котором как-то забыли, взвыл. Они обернулись туда, и  Сварог
увидел удивительную вещь - щенок  поднял  голову  и,  должно  быть  унюхав
своего спасителя, вдруг  затрясся,  весь  подался  вперед,  превратился  в
зыбкую полупрозрачную тень, растянувшуюся от  борта  до  того  места,  где
стояли люди, и через миг как ни в чем  не  бывало  лежал  у  ног  Сварога,
тычась мордой в его сапог.
     Сварог шумно выдохнул воздух. Похоже,  только  он  один  был  поражен
увиденным.
     - Силы небесные! - сказал боцман Блай. - Да  он,  сдается  мне,  и  в
самом деле не знал, что это за зверушка!
     - Что это? - спросил Сварог растерянно.
     - Гарм, хелльстадский пес, - сказал  человек  с  арбалетом.  -  Мечта
многих. Зверь, обладающий властью над пространством. Всю жизнь будет верен
тому, кто окажется рядом, когда щенок  впервые  откроет  глаза.  Но  чтобы
оказаться первым, кого увидел щенок, нужно сначала разделаться с  мамашей.
А это задача не из легких, даже учитывая, что на время кормления щенка она
многие свои качества теряет... Как вам удалось?
     - Если честно, я его просто нашел, - сказал Сварог. - Мать погибла.
     - Ладно, - сказал капитан. - Охотничьи рассказы  оставим  на  десерт.
Меня зовут капитан Зо. Это, как вы успели услышать, - боцман Блай.  Это  -
штурман Борн. А как зовут вас, незнакомец, и все остальное вы  нам  сейчас
расскажете  подробно  и  обстоятельно.  Давайте  спустимся  в   каюту.   Я
распоряжусь, чтобы зверю дали жрать.
     Они спустились  в  капитанскую  каюту  на  корме.  Сварог  откровенно
осматривался. В каюте царил образцовый  порядок,  изящная  прочная  мебель
явно изготовлена не  корабельным  плотником,  одна  стена  занята  книжной
полкой, вторая увешана оружием, а на третьей, над постелью...
     В стену накрепко заделаны пять позолоченных крюков, и  на  четырех  -
человеческие  головы,  каким-то  чудом  выглядевшие   совершенно   живыми.
Казалось, вот-вот  откроют  рот,  шевельнут  губами,  переведут  взгляд...
Очаровательная синеглазая женщина с  копной  золотистых  волос,  свисавших
едва ли не до покрывавшего  постель  яркого  ковра.  Смуглолицый  мужчина,
черноволосый, чернобородый, с рубиновой серьгой в ухе. Длиннолицый старик.
Тонкогубый мужчина средних лет с тщательно прилизанными волосами и желчным
лицом канцелярской крысы в высоких чинах. Все лица  выглядели  спокойными,
только в глазах у женщины словно бы навеки застыло удавление.
     - Любуетесь? - спросил капитан  Зо.  -  Что  поделать,  есть  у  меня
маленькая  слабость,  одна-единственная  -  люблю  перед   сном   выкурить
трубочку-другую и распить бутылочку-другую, глядя  на  эти  милые  лица  и
вспоминая, сколь многое меня с ними связывало, как  бурно  протекали  наши
встречи и как мы жаждали этих встреч...
     - Но она... - показал Сварог на золотоволосую.
     - А вот она-то, незнакомец, была самой опасной из всех - прелестница,
сука такая,  при  том,  что  остальные  отнюдь  не  являли  собой  образец
благонравия, добра и чистоты... Видите пустой крюк? Есть еще одна  голова,
пока что крепко сидящая на плечах. Это  будет  жемчужина  коллекции,  если
только удастся ее обрести. Не смотрите на меня так. Любой  из  этой  милой
четверки проделал бы со мной то же самое, и  моя  кончина  была  бы  не  в
пример мучительнее. Мне повезло больше, вот и все. Игра была честная.
     Сварог вспомнил про черепа в собственном подвале.  Что  ж,  в  каждом
монастыре свои уставы... Он подошел к высокому кормовому окну - настоящему
окну с резными рамами - и смотрел, как пенится за кормой кильватерный след
и зеленоватые волны убегают к берегам. За его спиной позвякивала на  столе
расставляемая посуда.
     - Ну, садитесь, - сказал капитан Зо.  -  Хлебните  рому  и  начинайте
исповедь.
     Он так и не встал со своего кресла, пока Сварог  говорил,  а  длилось
это долго, - сидел и слушал, ни разу не вмешавшись и  не  перебив.  Боцман
Блай переживал все гораздо непосредственнее - крякал, ухал, стучал кулаком
по столу, испускал то недоверчивые, то изумленные возгласы.  Штурман  Борн
часто задавал вопросы - и когда речь шла о ключевых моментах, и когда дело
касалось малозначащих подробностей.
     - Вот... - сказал Сварог. - Больше вроде бы и нечего  добавить,  хоть
режьте...
     - Мне тоже так кажется, - сказал капитан Зо. - А вам, друзья?
     - Лихо закручено, - покрутил головой Блай. - Лучшее, что  я  в  жизни
слышал.
     - А главное, во всем этом есть  одна  чрезвычайно  важная  деталь,  -
задумчиво сказал штурман Борн. - Эта история, будь она вымышлена, не могла
бы принести нашему герою ровным счетом никакой выгоды - одни хлопоты. Даже
если бы мне пришлось гадать, врет он или нет, я бы сказал то же самое.  Но
гадать нет нужды, я и так знаю, что он говорит чистую правду. Увы...
     - Почему - увы? - спросил Сварог.
     - Потому что ваше появление причинит нам одни  лишние  хлопоты.  А  у
нас, поверьте, хватает и своих. Взять на борт  человека,  против  которого
что-то замышляют подручные Великого Мастера...
     - Надеюсь, вы меня все же не высадите? - натянуто улыбнулся Сварог. -
По-моему, я заплатил, сколько с меня запросили...
     - Никто вас не высадит, - заверил его капитан Зо.
     - Потому что неизвестно еще, кому из нас следует больше жаловаться на
судьбу, - усмехнулся Борн  как-то  грустно.  -  Нам  на  то,  что  мы  вас
подобрали, или вам - что попали к нам...
     - Мы тоже не в дружбе с Великим Мастером, вот что,  -  сказал  боцман
Блай.
     - Но я-то с ним вроде бы не ссорился... - пожал плечами Сварог.
     - Быть может, вы бросаете ему вызов самим своим  появлением,  -  тихо
сказал Борн. -  Мне  только  что  пришло  в  голову...  Вы  вполне  можете
оказаться тем, кого одни пророчества именуют Серым  Рыцарем,  а  другие  -
Серым Ферзем. Конечно, ошибки бывали и раньше, за Серого  Ферзя  принимали
не тех, что им принесло крупные неприятности, но все же...
     - О чем вы?
     -  Как-нибудь  на  досуге  почитайте  старинные  книги.  Там   немало
любопытного, а начав толковать пророчества самостоятельно, натыкаешься  на
еще более любопытные вещи...
     - Ладно, - сказал капитан Зо.  -  Потом  дадите  ему  книги  и  пусть
читает, коли охота. Я сам люблю ученые материи, господа,  но  высокомудрые
книги читаю только на отдыхе, когда впереди нет  никаких  дел,  позади  не
видно  погони...  Сейчас  у  меня  одна   задача   -   успешно   закончить
экспедицию... которую следовало бы именовать эскападой. В связи с чем хочу
сказать  нашему  пассажиру  несколько  слов.  Граф  Гэйр,  нам   предстоит
выполнить  определенную  работу.   Перед   нами   -   крайне   рискованное
предприятие, в случае успеха коего Великий Мастер весьма на нас  осерчает.
Но мы уже столь раз давали ему повод гневаться на нас, так  что  не  стоит
особенно ужасаться и жалеть нас, бедняжек. Как-никак все еще живы...  Граф
Гэйр, хотите сделку? Вы отправитесь с  нами  и  примете  самое  деятельное
участие. А мы за это облегчим вам возвращение туда. -  Он  указал  большим
пальцем в потолок. - Поверьте, я вас вовсе не шантажирую. Дело в том, что,
когда мы причалим в определенном месте в  Пограничье,  я  с  частью  людей
продолжу путешествие по суше, а "Божий любимчик" останется на  якоре.  Вы,
разумеется, можете в том же самом месте распрощаться с нами и  в  одиночку
пробираться к ближайшему  наместнику,  никто  вас  удерживать  не  станет.
Пограничье - не Хелльстад. И все же при таком раскладе вы останетесь один,
без денег, без коня.  Мы  -  не  исчадия  зла,  но  из-за  вас  не  станем
откладывать свое дело и разбиваться в лепешку, чтобы помочь вам  побыстрее
вернуться в замок.
     - Понимаю, - сказал Сварог.
     - Рад, что  понимаете.  Должен  честно  предупредить  -  поездка  нам
предстоит крайне опасная. И ваши качества, коими вы, как  лар,  обладаете,
могут нам пригодиться.
     - А что мы будем делать? - спросил Сварог.
     - "Мы"? Уже  неплохо,  -  рассмеялся  капитан  Зо.  -  Так  вот,  нам
предстоит отыскать группу людей, точно  так  же  выполняющих  определенное
поручение, захватить одного из  них  и  допросить.  И  только-то.  Детские
забавы.
     - А они, конечно, постараются не попасть вам в руки и выполнить  свое
задание? - усмехнулся Сварог.
     - Уж это точно, - осклабился боцман Блай.  -  Из  кожи  вон  вылезут,
скоты...
     - Но...
     - Вы хотите совершенно точно знать, что правда на  нашей  стороне?  -
мягко спросил Борн. - Не так ли?  А  если  правды  нет?  Или  обе  стороны
уверены, что за нее-то и сражаются? Вы разве в  жизни  не  сталкивались  с
такими ситуациями?
     - Очень часто, - сказал Сварог, ни на кого не глядя.
     -  Вот  видите...  "Правда"  -  слишком  большое  слово.  Мы   просто
собираемся на самую малость преуменьшить количество зла.  И  наступить  на
хвост  слугам  Великого  Мастера,  не  в  силах  по  своей  малозначимости
чувствительно наступить на хвост ему самому...
     - А хотелось бы? - спросил Сварог.
     - Ужасно. Так вы колеблетесь?
     - Нет, - сказал Сварог.
     - Прекрасно, - кивнул капитан.
     - Но - за плату, - поторопился Сварог добавить.
     - За плату? - Капитан удивленно поднял брови.
     - Да. Ту же самую, какую требовали от меня. Откровенность.
     - Хотите больше узнать о предстоящем деле?
     - Нет, - сказал Сварог. - Сами расскажете,  когда  сочтете  нужным  и
сколько  захотите.  Сейчас  меня   интересует   одно:   граф   Гэйр,   мой
предшественник. Я знаю, что моя судьба почему-то оказалась тесно связанной
с его судьбой. И хочу узнать побольше. Насколько  я  понял,  он  плавал  с
вами...
     - А не боитесь?
     - Чего?
     - Что, побольше узнав о нем, можете сами оказаться на той же  дороге?
Которая неизвестно где закончилась для него...
     - Черт возьми, а откуда я знаю, где  моя  здешняя  дорога?  -  сказал
Сварог, разгоряченный добрым ромом. - Может, моя судьба в том  и  состоит,
чтобы идти по пути предшественника?
     - А действительно, кто его знает, - сказал боцман Блай,  на  которого
ром тоже подействовал, сделав самую чуточку сентиментальным. - Думаете,  я
хотел стать чем-то вроде благородного странствующего рыцаря? Я хотел стать
обычным корсаром, а получилось черт-те что...
     -  Вы  только  не  подумайте,  что  мы  и  в  самом   деле   какие-то
странствующие рыцари, - сказал Сварогу капитан Зо. - Мы в общем-то обычные
морские бродяги. Можем подхватить, что плохо плавает, без особых зверств и
излишеств, у джентльменов удачи с хорошей репутацией зверства и излишества
не в ходу. Швали хватает, правда... Можем взять честный купеческий фрахт -
что подвернется, друг мой, что подвернется, иные фрахты оплачиваются лучше
иных абордажей... Иногда оказываем за хорошую  плату  разные  услуги  тем,
кому понадобятся ребята, прошедшие огонь и  воду.  И  бываем  не  особенно
щепетильны, хотя за очень уж смердящие дела не  беремся.  Таких,  как  мы,
хватает на всех морях. Мы не лучше и  не  хуже,  мы  очень  типичные,  как
выразился  бы  мой  ученый  штурман.  Категорически  неспособны  жить   по
расписанию. Вот только как-то так  стало  складываться,  что  в  последнее
время мы ввязываемся  почти  исключительно  в  те  дела,  что  оказываются
направлены против Великого Мастера. И как ни об®ясняй, что делаем  мы  это
за плату, у нас стала  складываться  определенная  репутация.  Иногда  это
помогает, иногда мешает и в любом случае не прибавляет у Великого  Мастера
дружеского расположения к нам. Ну что ж, до сих пор нам удавалось избегать
связанных с этим хлопот - Великий  Мастер  уже  не  тот,  что  в  минувшие
эпохи... - Он постучал костяшками пальцев по столу. - По крайней мере,  на
наших доходах такое положение дел не сказывается, в нищету не впали...
     - Ты уж не старайся казаться хуже, чем ты есть, - набычился Блай.
     - Я и не стараюсь, - сказал капитан.  -  Но  и  лучше,  чем  я  есть,
выглядеть не хочу. Хочу быть самим собой. А наш гость должен знать  о  нас
побольше и принимать такими, какие мы есть, как-никак ему с  нами  идти  в
дело...
     - Мы начали о графе Гэйре, - попытался Сварог переменить тему.
     - Граф Гэйр... Знаете, не так уж мало ларов  болтаются  по  сушей  по
морям в поисках приключений... или выполняя шпионские задания.  Граф  Гэйр
от них весьма отличался. Я бы сказал,  в  лучшую  сторону.  Во-первых,  он
сражался только за себя и потому  был  родственной  душой.  Во-вторых,  он
всерьез боролся с Великим  Мастером.  И  зашел  слишком  далеко  -  за  ту
границу, где Великий Мастер перестает посылать против своего врага слуг  и
вступает в бой сам. А это поганый рубеж, знаете ли, из-за  него  мало  кто
возвращается.
     - Но ведь возвращаются?
     - Редко... - печально усмехнулся капитан.
     - Я слышал, он плавал ловить Великого Кракена...
     - И это оказалось его последнее плаванье. Поймите меня  правильно.  Я
три раза возил его на "Божьем любимчике" - и только. Мы на многое смотрели
одинаково, но меня никак нельзя назвать его другом - у него вообще не было
друзей. И никто не посвящен был в его дела. Просто...  просто  все  знали,
против кого эти дела направлены. Когда по пятам за человеком  мчится  стая
нечисти, понятно, что он собой представляет. Он был на  виду,  его  многие
знали - но могут сказать то же самое, что я сейчас. По слухам,  имелись  и
сподвижники, нельзя, в конце концов, прожить жизнь одиноким волком, - но и
о них ничего толком не известно. Я склонен  думать,  что  об®ясняется  все
вовсе  не  какой-то  там  нелюдимостью   -   человек,   посвятивший   себя
определенного рода деятельности, должен вести определенный образ  жизни...
Болтают что-то о монастыре святого Роха и Крепости  Королей  -  но  монахи
тамошнего братства ребята неразговорчивые, а Крепость Королей до  сих  пор
остается сказкой. - Капитан помолчал. - Однако случилось так,  что  именно
со мной он плыл на Стагар. Оттуда я готов был отвезти его на Инбер Колбта,
но он отчего-то изменил решение, пробыв день на берегу. Я ушел к  Темайру,
а потом узнал, что он на "Синей жемчужине" покинул Стагар. С тех пор никто
больше не видел ни его самого, ни "Жемчужины". Неизвестно точно, куда  она
взяла курс - то ли в Море Мрака, то ли к Катайр Крофинд. Рассказывали, что
он отыскал удочку, на которую можно поймать Великого Кракена или  хотя  бы
выманить его из глубин. Конечно, это не удочка в  обыденном  смысле  этого
слова - то ли заклятье, то ли некая магическая  вещь.  Некоторые  считают,
что эта удочка и  Копье  Морских  Королей,  каким  только  и  можно  убить
Великого Кракена, - одно и то же. Стагарцы так уверяют, а они  лучше  всех
на Таларе знают морское волшебство.
     - А что такое этот Великий Кракен? -  спросил  Сварог.  -  Видел  его
кто-нибудь?
     Его собеседники, все трое, помрачнели.
     - Великий Кракен - это ужас бездны, - сказал  капитан  Зо.  -  Он  не
показывался много тысяч лет, но в том, что он существует,  сомневаться  не
приходится. Вот только неизвестно, сдох ли он в пучине  или  крепко  спит.
Тем, кто его будто бы видел,  серьезные  люди  не  верят.  Он  никогда  не
поднимался на  поверхность  полюбоваться  солнышком  и  волнами,  глотнуть
воздуха и  погрузиться  в  глубины.  Если  он  поднимется,  с  ним  вместе
поднимутся жуткие несчастья, способные потрясти всю планету. Так  написано
в древних стагарских хрониках, а стагарцам я верю, потому что те летописцы
отнюдь не предназначали свои труды для посторонних  глаз...  Там  написано
еще, что Великий Кракси - морской дух зла из тех времен, когда на  планете
еще не существовало даже Изначальных...
     - Кого?
     - Изначальные - это древнейшее население Талара, - сказал Борн. - Те,
кто жил на планете, когда сюда еще не прибыли с Сильваны  наши  предки.  А
вовсе уж седые легенды смутно упоминают, что и до Изначальных  на  планете
жили совершенно неизвестные народы, о которых даже  говорят,  что  они  не
были людьми.
     - Постойте, - сказал Сварог растерянно. - Там, наверху, мне говорили,
что нынешние обитатели Талара - дети именно этой планеты...
     - Там, наверху, много могут наговорить... - усмехнулся Борн.
     Капитан Зо продолжал:
     - Говорят еще, что Великого Кракена давным-давно  загнали  в  глубины
легендарные Морские Короли. Можете представить, какими легендами и байками
история Великого  Кракена  обросла  за  тысячелетия.  Которые  к  тому  же
отмечены и войнами,  уничтожавшими  целые  библиотеки,  и  систематической
охотой за  этими  библиотеками  -  но  отнюдь  не  из  любви  к  бесценным
рукописям... Ох! Черт!
     Он резко обернулся к двери, сметая локтем бутылки, выхватил кортик. В
руке у Блая мгновенно, откуда ни возьмись,  появилось  нечто  напоминавшее
крючковатый бумеранг, и он отвел  руку  для  удара.  Но  тут  же  опустил,
витиевато выругавшись.
     Проникшее сквозь плотно закрытую дверь  туманное  свечение  приобрело
очертания собаки, протянулось через всю  каюту,  пронизав  на  своем  пути
стол, бутылки, застывшего Борна - и щенок материализовался у ног  Сварога.
Облизал ему сапог, удовлетворенно  заурчал  и  раскинулся  на  полу,  ловя
лапами ножны меча Сварога.
     - Тьфу... - с чувством сплюнул капитан Зо.  -  Старею.  Сдают  нервы.
Очень уж приятный завязался разговор... Ваш кутенок вырастает, граф, это у
них быстро получается. Еще немного подрастет -  и  станет  обходиться  без
этих штучек, просто-напросто возникать и исчезать, как  козырная  роза  из
рукава шулера. Повезло вам с приятелем, ничего не скажешь...
     - Он сильно вырастет? - спросил Сварог, вспомнив оторванное  огромное
ухо.
     - Не то слово. Видел я их издали,  на  берегу.  Зверюга  чуть  пониже
лошади. И убить ее адски трудно - попробуйте поразить мечом молнию, всегда
ускользающую за миг до удара. Огнестрельное оружие, конечно, дает  чуточку
больше шансов, но не намного. Лет шестьсот назад один дворянин из  Демура,
голоштанный  ловец  удачи,  стал  королем  благодаря  такой  вот  собачке,
притащив щенка из Хелльстада. К  сожалению,  это  не  спасло  впоследствии
основанную им династию... Знаете что? Попробуйте и вы, право, когда  зверь
подрастет. Снольдер, конечно, чересчур силен и цивилизован, Ронеро тоже не
возьмешь голыми руками, но где-нибудь в Харлане или в  моем  родном  Глане
стоит попытать счастья. Тем более что в Глане есть пророчество  -  однажды
королем станет рыцарь с  хелльстадским  псом,  победивший  мертвое  войско
оружием мертвеца. Пока  что  рыцарь,  отвечавший  бы  этим  признакам,  не
об®являлся.
     - Боюсь, это не обо мне, - сказал Сварог.  -  Сомневаюсь,  чтобы  мне
удалось победить целое войско - все равно, живое  или  мертвое.  Как  это,
кстати, понимать - насчет мертвого войска и оружия мертвеца?
     - Кто знает? - пожал плечами  капитан  Зо.  -  Правильно  истолковать
пророчество  -  наука  сложная.  Обычно  весь  смысл,  заложенный  древним
прорицателем,  становится  понятным  только   тогда,   когда   пророчество
сбывается. Ничуть не похожее на все прежние толкования. Да, ведь есть  еще
Вольные Маноры, которые лет двести никто  не  пытался  об®единить.  Может,
стоит попытаться? Хоть это и нарушит равновесие среди великих держав...
     - Нет, спасибо, - сказал Сварог. - Что-то  престол  меня  не  слишком
прельщает. В особенности если королевство придется сколачивать из  Вольных
Майоров - чересчур буйная вольница.
     - Тогда попробуйте Глан. Прекрасная страна. Правда, сам  я  давненько
там не был - нынешний король меня отчего-то невзлюбил и  соизволил  внести
мое имя в спи