двойника угасающим эхом  откуда-то
из-за спины.
   Капитан подобрал фонарь и пополз к люку. Что-то липкое и вонючее про-
мелькнуло перед самым лицом. Он отпрянул в сторону, выставляя вперед ог-
немет и нажимая на спуск. Пламя ухнуло, освещая следующий отрезок  пере-
хода. Духота и смрад снова навалились на Далласа,  перед  глазами  опять
заплясали разноцветные круги. Еще шаг - и рука поползла по какой-то лип-
кой желеподобной слизи. Фонарь выскочил из рук и,  ударившись  о  трубу,
торчащую из стены, погас. Лишь коптящий факел  огнемета  тускло  освещал
пространство, искажая формы. Чье-то присутствие отчетливо ощущалось всем
телом.
   - Послушай, друг, тебе не кажется, что мы здесь не  одни?  -  спросил
Даллас.
   Но в ответ неожиданно раздался голос Ламберт:
   - Что у тебя там? Не молчи!
   Капитан схватился руками за голову. Наушники были на месте,  микрофон
тоже. Только сейчас он услышал привычный шелест эфира. Словно, ничего  и
не было.
   - Чертовщина какая-то,- прохрипел он.- Ребята, кажется, я все  понял!
Дерьмо! Это все - огромное вонючее дерьмо!
   Даллас нажал на спусковой крючок.

   ...Рипли и Ламберт сидели у дисплея.  На  черном  поле,  расчлененном
клетками, отчетливо мерцали две точки. Красная - Далласа, белая -  чужа-
ка.
   - Даллас, что там? Он прямо над тобой! Отвечай!
   - У меня все в порядке.
   Рипли со все возрастающей тревогой всматривалась в  экран.  Что-то  в
картине беспокоило ее, что-то было не так. Наконец она спросила:
   - Ламберт, как ты определяешь, где тут верх, а где низ?
   - Что? - Большие глаза подруги непонимающе посмотрели  на  нее.-  Это
зависит от полярности подключения... А вообще...
   - Черт! Даллас, у нас проблема! Ты слышишь? -  Рипли,  как  безумная,
орала в микрофон.
   - Я не понял! Ребята, в чем дело? Чужака здесь нет!
   - Боже! - заверещала Ламберт.- Даллас, уходи  оттуда  немедленно!  Он
идет за тобой! Слышишь, уходи!
   - Куда? Где он? - Даллас застыл в переходе  между  двумя  уровнями  и
размахивал огнеметом, пытаясь факелом пробить темноту.
   Взгляд Ламберт перебегал то на Рипли, то на экран.  Расстояние  между
капитаном и монстром неумолимо сокращалось.
   - Даллас! Уходи куда-нибудь!
   Белая точка исчезла и через мгновение появилась в  одном  квадрате  с
красной.
   - О боже, беги! Он рядом с тобой!
   - Что у тебя там, Даллас, отвечай! - Рипли кусала губы и сжимала  ку-
лаки: сознание собственного бессилия было невыносимо.
   - Вот дерьмо! - ревел в динамиках голос капитана.
   Непонятный грохот и рев вдруг заполнили эфир. Красная точка слилась с
белой, образуя размытое пятно, которое вдруг исчезло вовсе.
   - Нет! Нет! Даллас! - Ламберт сорвала микрофон и закрыла лицо руками.
   Рипли тоже сняла наушники с микрофоном и тихонько положила их на стол
рядом с уже бесполезным дисплеем.
   - Этого не должно было случиться,- всхлипывала Ламберт, пытаясь заку-
рить, но руки не слушались, и сигарета постоянно оказывалась развернутой
фильтром к зажигалке.- Это я! Я не понимала, куда ему идти. Может что-то
со связью, может у него есть еще шанс?
   - Слишком поздно. Далласа больше нет.
   44
   Глаза Паркера лезли на лоб, капли пота блестели на  пухлом  лице.  Он
возвышался над столом, опираясь на руки. Мышцы во всем теле  напряглись,
из-под них вылезли узловатые сухожилия и разветвляющиеся борозды вен.  В
своей неподвижности он походил на вырезанную из черного дерева статую.
   - Мы в ловушке! - Его голос звучал холодно и нервно.-  Даллас  исчез.
Ни крови, ничего! От капитана совсем ничего не осталось!
   Он резко выпрямился, оттолкнувшись  от  стола  руками,  метнулся  как
взбешенная горилла к Рипли и замер возле нее.
   - Ну, кто мне скажет, что теперь делать?
   - Надо думать.- Она сидела и смотрела прямо перед собой, не  фиксируя
взгляда ни на ком и ни на чем.- Может быть, у кого-нибудь найдется хоро-
шая идея. Я знаю только одно: нам нужно подождать и  закончить  то,  что
задумал Даллас.
   - Что? - Ламберт взвизгнула и подпрыгнула на месте.- Ты  что,  хочешь
рисковать всеми нами? Тебе еще не надоели эти игры?  Надо  быть  слепым,
чтобы не видеть, насколько все это опасно. Мы уже потеряли Кейна,  Брет-
та, Далласа, а тебе все мало? Мы даже не можем определить  местонахожде-
ние монстра!
   - Я могу продолжать? Или у тебя есть еще и какие-то идеи?
   - Есть! Конечно, есть! Нам нужно немедленно покинуть  этот  проклятый
корабль! - Ламберт уже не говорила - она выла сквозь слезы на одной  но-
те, ее лицо дергалось и искажалось, оно почти потеряло свои прежние чер-
ты, из глаз в три ручья лили слезы.- У нас есть космический челнок, и мы
должны воспользоваться им! Немедленно! Это наш единственный шанс!
   Рипли не пошевелилась. Она лишь подняла глаза и пристально посмотрела
на Ламберт.
   - "Шаттл" не возьмет четверых в дальний рейс. А до Земли еще  неблиз-
ко...
   - А-а! Вы - как хотите! Можете оставаться и ловить здесь это  чудови-
ще! А я хочу исчезнуть отсюда! Сейчас же! Раз и навсегда!
   Она вскочила с кресла и направилась к выходу. Но  у  самого  люка  ее
поймал Паркер и, схватив за плечи, одним движением вернул на место.
   - Успокойся, не надо так психовать,- сказал он ласково.
   - Хорошо.- Рипли хлопнула ладонью об стол.- Нам нужно серьезно  обсу-
дить, как мы сможем уничтожить это существо.
   - Я не собираюсь охотиться за ним! Это безумие, бред!
   Ламберт снова поднялась и забегала по кают-компании.
   Нужно было действовать, и действовать решительно и быстро.  С  каждой
секундой огромный корабль, несший в своем чреве  смерть,  приближался  к
Земле. О последствиях этого Рипли было  страшно  подумать.  Поэтому  она
злилась на всех и вся и еле сдерживала себя. Драгоценное  время  шло,  а
все только трепали друг другу нервы. Конечно, смерть Далласа всех выбила
из колеи. Кроме того, корабль остался без командира. Но в конце  концов,
надо же хоть немного отдавать себе отчет в происходящем - и действовать!
Рипли не выдержала:
   - Заткнитесь все! - Она так не кричала  никогда  в  жизни.Перестаньте
скулить! Затрахали, мать вашу!
   Ламберт, как испуганный ребенок, спряталась в кресле  и  теперь  лишь
утирала платком глаза и нос, судорожно всхлипывая и глубоко  затягиваясь
сигаретой.
   - Что ты предлагаешь? - спросил Паркер.
   Невероятно! Всегда расхлябанный веселый негр сейчас был  на  редкость
собран и серьезен. Судя по его тону, он собирался действовать и был  го-
тов на все. Пожалуй, это был единственный человек  в  команде,  которому
можно доверять. И Рипли стала говорить только для него:
   - Я знаю только одно: эта тварь использует тепловые лучи. Тоннель, по
которому шел Даллас, звуконепроницаем; услышать его шаги с нижнего  яру-
са, а тем более через два-три,- невозможно. Тварь явно  чувствовала  его
тепло, излучаемое телом, или, скорее всего, тепло, излучаемое огнеметом.
   - И что мы в этом случае должны предпринять?
   - Мы должны поднять температуру на корабле до температуры тела, чтобы
слиться с тепловым фоном. Я считаю, что это повысит  нашу  безопасность.
После этого мы должны по двое обойти весь  корабль.  Облазить  все,  что
только возможно, найти это существо  и  уничтожить  его.  Или,  если  не
удастся уничтожить,- выбросить в космос.
   - Боже мой! Это же варварство! Ни в  коем  случае  нельзя  уничтожать
его! - быстро заговорил Эш, до этого все время сидевший на столе за спи-
ной Рипли.- У этого существа уникальный...
   - Заткнись! - огрызнулась она.- Мы должны были сделать это уже давно!
И вообще, все это уже давно проблемы безопасности, а не науки!
   Эш встал, повернулся к ней и заговорил, четко произнося слова:
   - На повышение температуры у нас уйдет три часа. Не меньше. И еще не-
известно, как эта тварь отреагирует на повышение температуры.
   - Да, но если мы будем продолжать следовать твоим советам и нянчиться
с этим монстром, то последствия будут куда более серьезными, чем  голов-
ная боль у Чужого. Его самочувствие меня не интересует.  Даже  наоборот.
Меня интересует, как я могу ухудшить  его  настолько,  чтобы...  Паркер,
сколько у вас есть сегментов без постоянного факела запала?
   - Пара-тройка действующих наберется. Но не больше.
   - А что еще есть?
   - А почти ничего. Ресурс практически исчерпан. Мы же грузовоз,  а  не
истребитель. Ну, есть еще четыре бочки с напалмом на дальнем  складе  на
правой стороне.
   - Негусто.- Рипли задумалась.- Тогда бери Эша и...
   - Нет,- перебил ее Паркер.- Я возьму Ламберт. Нужно равномерно  расп-
ределить силы. Два мужика и две бабы - это нечестно. Пошли, крошка! - он
поманил ее толстым черным пальцем.- Там работы-то - кот наплакал.
   Ламберт затушила сигарету прямо об угол стола и подошла к нему. Толс-
тяк обнял ее за талию и повел к выходу, напевая себе под  нос  что-то  о
красавице Мэри.
   - Через четверть часа начнет теплеть. Попотеем,- бросил он через пле-
чо и исчез в коридоре.
   Эш проводил их взглядом, и ехидная улыбка, пробежав по лицу, исчезла,
оставив каменную маску. Рипли по-прежнему сидела к нему спиной и,  начав
говорить, даже не повернулась, даже не пошевелилась, уверенная  в  своем
авторитете и своей правоте:
   - Эш, у тебя есть какие-нибудь предложения?
   - Нет. Я до сих пор раздумываю.
   - Что? Что ты делаешь? Раздумываешь?! О чем же, позволь узнать!

   - Я обдумываю твои предложения.
   - Наверное, уже хватит. Уже не время думать. Уже  время  действовать.
Понимаешь?
   - Нам необходимо сначала все тщательно выяснить, и на основании полу-
ченных данных принимать решения. Иначе можно наломать дров. А твои  бур-
ные эмоции в этом деле вряд ли помогут.
   - Хватит мне дерьмо на уши вешать! Мы слишком многих потеряли.  И  не
без твоего участия! А ведь этих потерь можно было избежать.  Я  не  могу
больше тебе доверять.
   - Но ты ведь тоже при всем при этом присутствовала! Что же,  по-твое-
му, я должен был делать?
   - Я знаю, что ты СЕЙЧАС должен делать. Ты должен сейчас помогать мне,
а свои исследования засунуть себе в задницу!
   - Извини, но этого я не могу сделать при всем твоем желании.
   - Послушай! Сейчас я командую "Ностромой", и ты должен выполнять  мои
приказы. Так вот, это - приказ. Все исследования отложить и объект  исс-
ледований уничтожить как потенциально опасный для экипажа корабля и  на-
селения Земли.
   - В таком случае, капитан,- в голосе Эша отчетливо звучали  насмешли-
вые иронические нотки,- у меня есть пара-тройка вопросов.
   - У меня есть ответы на любые твои вопросы! Но сейчас  не  время  для
дискуссий.
   - Есть! - Эш вытянулся, козырнул и вышел из кают-компании.
   Рипли тяжело вздохнула и закрыла глаза. Неистовство и гнев  сменились
усталостью, которая бомбой разорвалась в теле. Голова пухла от роившихся
в ней мыслей, обрывков разговоров.  Комбинации  и  варианты  уничтожения
твари сменялись как слайды в проекторе. Но одни были неосуществимы, дру-
гие... А-а-а! Все металось в сознании, искало себе места,  но  из  всего
этого клокочущего океана никак не возникало ничего путного, стоящего.
   45
   Анабиозные комплексы сократили  бесполезное  пребывание  в  бездонных
просторах Вселенной до минимума. А с внедрением искусственных псевдобио-
логических систем (ИПБС) широкого  профиля  было  значительно  сокращено
время бодрствования экипажа за счет увеличения производительности  труда
и уплотнения графика. Таким образом, была достигнута предельная экономия
человеческих ресурсов.
   Искусственные псевдобиологические системы, применявшиеся на  кораблях
всех классов и видов, а также на некоторых земных работах,  были  венцом
научных разработок Компании. Они значительно упростили жизнь людей и об-
легчили их пребывание в космосе, особенно в длительных полетах.
   ИПБС подразделялись на три группы, отличающиеся друг от друга  назна-
чением, интеллектуальными и физическими возможностями.
   Первая состояла из систем специального обращения и  включала  в  себя
стационарные модульные компьютерные сети, облегчающие безотказную работу
всех механизмов и систем корабля. Они облегчили процесс  работы  челове-
ка-оператора, и ранее ненадежная система "человек-машина" перестала  да-
вать сбои и стала исключительно стабильной, но вместе с тем гибкой  сис-
темой. Интеллектуальные способности ее  позволяли  принимать  различные,
порой крайне неординарные решения и выходить из самых сложных ситуаций с
наилучшими результатами для экипажа и корабля. Система обладала кристал-
лической и биологической памятью.
   Вторая группа состояла из системы, не имеющей интеллектуального блока
и работающей в режиме жесткой программы, записанной прямо в молекулярную
структуру системы управления. Такие системы были  узко  профилированы  и
использовались на тяжелых монотонных физических работах, а также  в  аг-
рессивных средах и там, где была опасность для здоровья и  жизни  членов
экипажа. Они не нуждались в специализированных хранилищах, могли  долгое
время сохраняться практически в любой среде. Для этого система вводилась
в режим частичного анабиоза ключевым  словом,  воздействующим  прямо  на
центральный процессор.
   Третья группа была очень малочисленна. Это были  чрезвычайно  дорогие
системы с ограниченными интеллектуальными способностями, которые тем  не
менее в три-двенадцать раз превышали способности среднего  человека.  Их
использовали в лабораториях и секретных подразделениях Компании и созда-
вали только по специальным заказам для выполнения определенного задания.
   Системы класса "ГИПЕРГАММ - 12-82" имели полное  внешнее  сходство  с
человеком. Компания использовала эти системы для сверхсекретных исследо-
ваний, объектом которых чаще всего были  люди:  их  реакции,  поведение.
Данные об этих исследованиях не подлежали рассекречиванию даже  по  про-
шествии очень большого срока.
   46
   Рипли подошла к контрольно-пропускному сейфу и набрала код. Крышка  с
легкостью отошла в сторону, обнажая внутренности. Кассетоприемник погло-
тил диск кодовых ключей, и ниша анализатора вспыхнула сигнальными  огня-
ми. Луч пробежал по телу, анализатор зачирикал, и дверь  в  каюту  цент-
рального терминала открылась. Рипли вошла, устало опустилась в кресло  и
стала не спеша нажимать клавиши на клавиатуре. Экран молчал. Ее охватило
недоумение: на запрос с ее личным номером компьютер даже  не  включился.
Рипли набрала код доступа Далласа и принялась  ждать.  Панели  терминала
непривычно долго играли индикаторными огоньками, но вот экран  вспыхнул,
высвечивая угловатый многогранник ключа.
   "Доступ разрешен"
   Пальцы забегали по клавишам:
   "Запрос. Информация 20-37".
   Экран высветил:
   "Опасность"
   "Научные условия уничтожения пришельца?"
   "Компьютер не может ответить на этот вопрос"
   "Основание для отказа?"
   "Специальный приказ ј 937. Распоряжение офицера по науке"
   Рипли, кусая губы, смотрела на дисплей. Этого не могло  быть!  Кто-то
сошел с ума. Офицер безопасности должен иметь доступ к любой информации!
К любой! А тем более к этой! Это даже не несоблюдение субординации. Это!
.. Гнев и страх поочередно накатывались на Рипли. Она даже не  предпола-
гала, что может очутиться в подобной ситуации. Не веря уже в успех,  она
набрала:

   "Запрос по специальному каналу доступа 100-375".
   "Канал заблокирован в соответствии с приказом ј 937"
   Так и есть! Мать! Сукин сын! У Рипли появилось страстное желание  за-
пустить в экран чем-нибудь очень тяжелым.
   "Отмена приказа ј 937"
   "Данные не принимаются"
   "Причина отказа?"
   "Приказ ј 937 может быть отменен только офицером по науке, при совпа-
дении личного номера с показаниями сканера"
   "Возможные воздействия пришельца на организм человека?"
   "Данных недостаточно. Необходимо провести дополнительные всесторонние
исследования пришельца для получения необходимых данных"
   - Черт! - Рипли ударила кулаком по клавишам и только  собралась  ска-
зать что-то еще, как голос Эша указал ей направление,  куда  можно  было
выплеснуть всю злость:
   - Ну что? Получила информацию от компьютера?
   Она обернулась. Он стоял, сложив руки на  груди,  и  улыбался.  Рипли
взглянула на дверь. На маленьком табло по-прежнему горели ее инициалы  и
цифра "1", обозначающая количество человек, прошедших через сканер  ана-
лизатора.
   "Как он мог пройти через контроль терминала незарегистрированным?"  -
промелькнуло у нее в голове, но эту мысль мгновенно поглотил ураган гне-
ва.
   Рипли как пружина вылетела из своего кресла и вцепилась в ворот  ком-
бинезона Эша. На нее было страшно смотреть: безумные глаза, на шее взду-
лись вены. Она встряхнула его и спросила:
   - Зачем ты сделал это? Зачем ты заблокировал информацию о нем? -  Она
трясла Эша за шиворот и шипела, как загнанная в угол кошка.-  Ты  можешь
мне сказать? Зачем?!
   Рипли последний раз встряхнула его и,  разжав  кулаки,  отшвырнула  в
сторону, прямо на мигающие индикаторы панели. Голова Эша мотнулась  впе-
ред, потом резко отлетела назад и прошлась затылком по индикаторам, раз-
нося их вдребезги.
   Улыбка исчезла с его лица, но гримасы гнева, которой можно было  ожи-
дать, не возникло. Он продолжал спокойно смотреть на нее, ничего не  го-
воря.
   Слезы душили ее, спазм перехватил горло, затрудняя дыхание. Она резко
развернулась на каблуках и выбежала из каюты терминала.
   "Предательство! Подлое предательство!" - клокотало в ее мозгу.
   Ближайший селектор находился в конце коридора, как раз перед шлюзовым
отсеком. Она подбежала к нему, ударила по клавишам, еще и еще. Индикатор
не реагировал. Сквозь пелену гнева начал прорываться животный страх. Бо-
язнь необъяснимого, неведомого. Ощущение невидимой  опасности,  которое,
вероятно, было развито у пещерного  человека,  захлестывало  воспаленное
сознание.
   Объяснить поведение Эша она не могла, да и не хотела. У нее  не  было
времени на долгие рассуждения, поиск мотивов и тому  подобные  вещи.  Но
зато Рипли четко осознавала, что это опасно, и  понимала,  что  источник
опасности должен быть как можно скорее нейтрализован. Для  этого  у  нее
уже был готов план действий. Во-первых, необходимо было  срочно  вызвать
Паркера и Ламберт. Во-вторых, срочно отстранить Эша от любых дел на  ко-
рабле, разблокировать "мамочку" и вообще попытаться исправить то, что он
уже натворил. Она подбежала к другому селектору, нажала  кнопку  вызова.
Работает.
   - Паркер! Ламберт! Где вы? Срочно зайдите в кают-компанию!
   И побежала дальше по коридору, но тяжелая плита разделительной  пере-
борки опустилась прямо перед ее лицом.  Рипли  отпрянула  и  обернулась.
Тоннель был пуст. Она бросилась в соседний коридор, но и там  плита  уже
опускалась, преграждая дорогу. Еще один выход. Переборка опускалась.  Не
успеть.
   "Команды подаются из каюты терминала!" - сообразила она.
   - Эш! - прошипела Рипли и бросилась обратно.
   Люки поочередно захлопывались за ее спиной.
   Эш стоял в проеме входа в терминал, обколотившись о переборку  скани-
рующего определителя. Лицо его было по-прежнему спокойно. Оно совершенно
ничего не выражало, никаких эмоций. Рипли остановилась и, переведя  дух,
медленно пошла к нему. Чем ближе она подходила, тем отчетливее проступа-
ла в ее голове мысль, что что-то не в  порядке,  что  возникла  какая-то
непредвиденная проблема.
   - Эш, с тобой все в порядке? Что ты делаешь?
   Она опасалась, что он просто спятил. Но вдруг... То, что она  замети-
ла, никак не хотело укладываться в голове. В виске Эша торчал  пластико-
вый осколок индикатора, и из-под него из рассеченной кожи  вытекала  то-
ненькая струйка - но не крови, а какой-то  зеленоватой  фосфоресцирующей
жидкости.
   Крик так и не вылетел из открытого рта Рипли. Она подошла  еще  ближе
и, вытянув руку, толкнула Эша в корпус. Рука наткнулась не на мягкое те-
ло, а на жесткую, как плотный картон, стену. Внутри его тела  послышался
легкий звенящий гул. Рипли протянула руку к его голове и дотронулась  до
волос. Резким толчком он отс