ов,  а  десантники,  начавшие
выполнять свои прямые обязанности.
   - У нас, по датчикам, что-то движется...-  заглядывая  Хадсону  через
плечо, продолжил Эйпон,- так... двигается вокруг нас, со всех сторон...
   "Таки невидимки! Вот сволочи!"
   "Интересно, а что бы я делал на их месте, если бы  хотел  подкрасться
поближе? - задумался Хигс.- А черт его знает, что бы я делал! Все же я -
не они..."
   - Движется... движется...
   На Эйпона накатывала новая волна растерянности. В самом деле, по  ло-
гике вещей, эти твари давно должны были появиться.  Просто  мистика  ка-
кая-то!
   "Ну, пусть только сунутся! Чихать мне на начальство",агрессивно оска-
лилась Вески.
   Хигс потрогал припрятанный магазин. Что ж, похоже, пора...
   - Ребята, вы нас не пугайте!
   Улучив момент, Хигс вставил магазин в гнездо и оглянулся: никто ниче-
го не заметил.
   - Да я говорю,- отчаянно пролепетал Хадсон,- они со всех сторон!
   По сторонам все было тихо. Беззвучно испускали запахи лопнувшие  буг-
ристые яйца Чужих, безмолвно таращились со своей "вечной стоянки" оцепе-
невшие мертвецы. Выжженное в колонне углубление теряло черный цвет,  за-
текая выдавившейся из соседних тел кровью и сукровицей.
   Мертвецы не шевелились.
   В бронетранспортере Рипли наморщила лоб. Снова в ее голове  вертелась
какая-то смутная мысль, на этот раз похожая на воспоминание.
   "Тот монстр всегда появлялся неожиданно, хотя многие  коридоры  прос-
матривались так же хорошо, как этот зал. Откуда же он мог нападать?"
   Рипли напрягла свою память. Вдруг, если она найдет ответ, этим  людям
удастся помочь?
   "Коридор, аппаратура, взмах щупалец, зубы... он свалился как снег  на
голову... Как снег на голову?! ...Они именно валились на голову.  Падали
сверху. То есть, не они, а он..."
   - А может, они вообще не появятся? - с надеждой вздохнула Вески.- Мо-
жет, это какая-то неисправность?
   - Лейтенант,- негромко позвала Рипли,- скажите им...
   Огромное лоснящееся тело с членистыми щупальцами, забившимися в  воз-
духе как лассо, оттолкнулось от потолка и свалилось прямо на Веру. Клац-
нули в воздухе ужасные челюсти - почти акульи - на прямоугольной змеиной
голове.
   Щупальца сомкнулись, обхватывая молодую женщину сзади.
   Вера закричала. Отчаянно, во весь голос:  теперь  ей  снова  хотелось
жить. Щупальца сдавили ее  еще  сильней,  тело  судорожно  дернулось,  и
пальцы сами нажали на спуск огнемета.
   Вылетевший со свистом язык пламени врезался в Сандро, поджигая на нем
одежду и сбивая с ног.
   - А-а-аа-ааа! - ударил по барабанным перепонкам новый истошный вопль.
   Загоревшийся человек попятился и неожиданно сорвался в открытую  шах-
ту. Он летел, изгибаясь в воздухе и разбрызгивая во все стороны сверкаю-
щие искры.
   Крик быстро удалялся, только эхо гуляло по нижним уровням, угрожающее
и жуткое.
   "О Господи! Это конец!" - схватился за голову Горман.
   Новое движение монстра переломило молодой женщине хребет.  Она  неес-
тественно изогнулась в его щупальцах и лапах и обмякла.
   На чудовищной морде появилось некое подобие хищной улыбки.
   Но тут же по морде чудовища хлестнул факел пламени: сжав зубы,  Эйпон
бросился в бой.
   Перед ним был враг, и его надо было уничтожить!
   Где-то слева свалился с потолка еще  один  монстр  и  получил  в  нос
вспышкой из огнемета Дрейка.
   Хитиновая броня мелькала в пламени, сразу наполнившем, казалось,  все
помещение.
   Воплощенная в зубах, когтях и острых копьеобразных щупальцах мощь Чу-
жих билась в струях ненависти землян, отстаивающих свою жизнь.
   Из огнеметов било не пламя - ярость.
   Но ничто, казалось, было не в силах остановить монстров: их кожа  ло-
палась, разбрызгивая кислоту, конечности отлетали, хрустя и трескаясь  в
воздухе, морды чернели и оплавлялись, но они продолжали наступать.
   - Эйпон! Эйпон! - орал в микрофон лейтенант и не получал ответа.  Еще
одно тело - тонна мышц и брони - по-кошачьи ловко  спланировало  на  пол
прямо перед Фростом. Огонь вспорол монстру брюхо - оттуда  потекла  жел-
то-зеленая кашица, но из последних сил чудовище  прыгнуло,  вцепилось  в
крошечного темного человека и вновь подцепилось к потолку, волоча добычу
в последний путь.
   Выплеснувшаяся из разорванных жил чудовищ кислота с шипением проедала
пол.
   "Так их! Так их, гадов!" - ликовала Вески, когда ей удавалось попасть
в маленькие злобные глазки или сжечь очередное щупальце.

   - Сволочи! Гады! - орал где-то рядом Дрейк.
   - Эйпон, Эйпон, что у вас происходит? Что  происходит?  -  взывал  из
транспортера Горман.
   Мелькание на мониторах не позволяло толком ничего рассмотреть. К  мо-
ниторам незаметно подобралась Ньют. Детские глазенки сосредоточенно  ус-
тавились на огненно-кровавую картину.
   На некоторых мониторах изображение  пропадало,  заволакиваясь  серыми
мелькающими волнами.
   - Эйпон, да отзовитесь же вы!
   - Дерьмо! - Эйпон поджег еще одного  монстра.  "Неужели  этот  кретин
Горман не понимает, что сейчас не до него?!"
   - Эйпон!
   Попавшая под струи огня кислота превратилась в дым, который вместе  с
чадом горелого мяса пробирался в легкие и мешал дышать.

   Хадсон, окончательно очумев, палил во все стороны, приподнимая ствол,
лишь когда под прицелом оказывались человеческие фигуры.
   - А-а-а-а!
   - Гады!
   - Суки!
   - Дерьмо!
   - Эйпон, да отзовитесь же вы!
   Еще один Чужой скорчился на полу, разрывая в  агонии  бока  ближайших
яиц.
   - Заткнитесь, сэр!
   - Эйпон! - Горман не заметил хамства.- Эйпон, что там происходит?
   - Люди выбывают...- с трудом сдерживая себя, прохрипел Эйпон.-  Кроу,
Сандро, Фрост...
   Рипли поджала губы. Именно их имена  погасли  на  мониторах  первыми.
Изображение с фамилией, высвеченной внизу, мелькание, и -  серые  волны,
уволакивающие на дно небытия очередную жизнь.
   Эйпон не договорил.
   Монитор с его именем захлебнулся все теми же серыми волнами.
   "Стрелять, стрелять, стрелять..."
   - О, черт!
   Они стреляли, не помня себя.
   Их крики не несли никакой смысловой нагрузки - в древности они, веро-
ятно, выкрикивали бы какой-нибудь девиз или установленный  клич,  но  за
отсутствием таковой практики в современной армии из их глоток вырывались
не обращенные ни к кому ругательства.
   - Сволочи! Суки!
   Еще один отчаянный вопль... Треск огня. Прыгающие в прицеле фигуры  -
то человеческие, то ящероподобные.
   В зале был ад. Самый настоящий: скакали звероподобные черти,  изнемо-
гали в пламени люди, вываливались из чудовищной  пирамиды  освобожденные
огнем от слизи скелеты, воняло серой...
   Пламя обжигало лица стреляющих, палило им волосы, капли  кислоты  ос-
тавляли на коже язвы, мгновенно проходившие почти до костей,но боли ник-
то не чувствовал.
   Даже Хадсон забыл свой страх и палил  из  огнемета  в  непередаваемом
словами исступлении.
   Таяла случайно попадающая под огненные струи слизевая пирамида.
   Чужие продолжали ползти: уже не только по потолку - по полу, по  сте-
нам, как угодно и где угодно, сливаясь в общую  волну  тупой  ненависти,
силы и брони.
   Сегменты щупалец щелкали, когти скрепели; трещали, задевая друг  дру-
га, хитиновые тела.
   - Сволочи!
   - Ва-ва-ва-ва!
   - А-ааааааааа!
   Еще один монитор подернулся серыми волнами.
   "Веспаски",- заметил Горман.
   Ньют подкралась к Рипли и ухватила ее за руку. Рипли стиснула ее руку
в ответ. Отогнать девочку сейчас у нее не было сил.
   Бойня на корабле продолжалась.
   "Стрелять, стрелять, стрелять..."
   Била из стволов ярость.
   Молча пялились на адскую картину  мертвецы,  ожидая,  пока  очередной
случайный хвост огня выжжет им глаза.
   Вопли, стоны, гул рвущегося наружу огня сливались в общую жуткую  ка-
кофонию.
   - Веспаски! Веспаски! - кричал Хигс, стараясь сжечь чудовище, у  него
на глазах рвущее в клочья очередное человеческое тело.
   "Да сколько же можно с ними в игры играть!" - зло сказала себе  Вески
и, забросив за спину огнемет, поудобнее перехватила свою  автоматическую
пушку. Бронебойные снаряды мгновенно сделали свое дело: монстр буквально
взорвался в воздухе, разлетевшись на мелкие брызги слизи, кислоты и  ра-
зорванной плоти.
   У всех сидящих в транспортере при виде этого застыла кровь в жилах.
   Вот это был настоящий конец!
   - Охладители, лейтенант! - прошипела Рипли. Ньют негромко вскрикнула:
женщина слишком сильно сдавила ее ручонку.
   - Приехали...- негромко произнес побледневший Берт.
   - Кто там стреляет, черт возьми? - подскочил Горман.
   Неужели это действительно был конец? Может, выстрелы Вески еще не ус-
пели достичь системы охлаждения? Если она прекратит...
   - Эйпон! - заорал лейтенант.- Эйпон!
   Эйпон не отозвался. Происходящее в зале  не  давало  времени  Горману
приглядеться к надписи на экране монитора. Он звал сержанта, обращаясь к
капралу Хигсу.
   - Кто там стреляет? Я же приказал не стрелять!!!
   "Стрелять! стрелять! стрелять!!!"
   - Что у вас творится, вы можете мне ответить?!
   - Они спускаются по стенам! - заорал Хигс в ответ. Говорить нормально
в таком аду он был не в состоянии.- Эти твари на стенах!
   - А-а-а-ааааааа! Так вам! - вопила Вески, продолжая стрелять.
   Чудовища одно за другим разлетались на куски, что вызывало у нее поч-
ти восторг.
   Вот один упал, вот у второго отвалилась отсеченная  очередью  голова,
вот у третьего брызнули во все стороны зубы, а потом и  что-то  полужид-
кое, похожее на мозги...
   Она стреляла упоенно, испытывая почти вдохновение,  и  уж  во  всяком
случае - азарт.
   - Эйпон, я требую прекратить подавляющий огонь! - Горман сжал кулаки,
словно был готов впрыгнуть прямо на место событий и навести там порядок.
   - Интересно,- голос Берта слегка дрожал, но тем не  менее  представи-
тель Компании не полностью потерял свой самоуверенный вид хозяина  поло-
жения,- сколько времени у нас остается до взрыва?
   "Успеем ли мы захватить с собой хотя бы один экземпляр?" - подтекстом
звучало в его словах.
   - Все зависит от того, что именно и как повреждено,- почти невозмути-
мо ответил Бишоп.
   - Эйпон!
   - Вески, кому сказано - не стрелять?! - В общей  мешанине  разобрать,
кто именно сказал последние слова, было невозможно.
   - Эйпон, вы меня слышите, Эйпон? - надрывался Горман.  Он  уже  слабо
понимал, что именно кричит, но не мог остановиться. Нужно было  выкручи-
ваться, а для этого необходимо в первую очередь не выпустить из рук ини-
циативу: пока он командовал и его командам хоть как-то подчинялись, лей-
тенант мог еще считать себя командиром. Только бы удалось прекратить эту
убийственную для всех стрельбу!
   - Сейчас же перестраивайтесь взводом!
   - Что-что? - Хигс даже не расслышал команду: в  общем  кавардаке  она
промелькнула как что-то странное и нелепое и тут же выскочила из памяти.
   - Я же сказал: прекратить подавляющий огонь и двигаться к выходу!
   Последняя команда была излишней - десантники и  так  отступали  в  ту
сторону, но по одной-единственной причине: монстров оказалось в той сто-
роне несколько меньше, и выстрелы Вески почти полностью расчистили путь.
   Очертания зала потонули в чадящем смрадном дыму, чудовища выскакивали
из него как призраки.
   Что-то грохотало, зубастые морды клацали зубами прямо перед  камерами
мониторов.
   Где-то в глубине наклонилась и рухнула подпаленная и растаявшая у ос-
нования колона "человеческого пудинга".
   Бой продолжался.
   - Эйпон! Эйпон! Скажите хоть что-нибудь!
   - Да нет его! - огрызнулся Хигс, переводя винтовку в  режим  стрельбы
бронебойными пулями.- Он погиб уже!
   - Что? - лицо Гормана исказилось.
   На мониторах тряслась каша из дыма, огня и мелькающих  вперемежку  то
конечностей монстров, то человеческих рук и оружия.
   Разобраться в происходящем со стороны  было  невозможно.  Даже  более
опытный командир, чем Горман, вряд ли смог бы указать  сейчас,  на  чьей
стороне был перевес, где сколько было потерь и чем все это могло  закон-
читься.
   - Минус тридцать два, минус тридцать три,- вела свой условный  отсчет
численности врагов Рипли. Она не  заметила,  что  начала  шептать  цифры
вслух. Впрочем, кроме Ньют, казалось,  навсегда  утратившей  способность
удивляться, этого никто не замечал.
   - Эйпон!
   - ...тридцать четыре...- Рипли вдруг замолкла. Очередной крик Гормана
словно отрезвил ее.
   - О черт!
   - Так их, так! - орали микрофоны десантников.
   "Что же мы сидим? Они там гибнут, а мы..." - кровь  ударила  Рипли  в
лицо, заливая краской стыда.
   На бронетранспортере можно проехать по коридору до самого лифта - ко-
ридор достаточно широк для этого. Буквально один поворот,  пара  стенок,
которые можно просто смести по пути,- и им останется совсем  немного  до
нас. Главное, чтобы они сейчас вышли оттуда.
   "Так что же я сижу?!" - снова спросила Рипли себя и не нашла  ответа.
На один из мониторов навалилась масса щупалец и когтей - точь-в-точь как
она наблюдала на своем корабле.
   - Сейчас же выводите всех оттуда! - перекрикивая  всех,  приподнялась
Рипли.
   - Что?! - вытаращился на нее Горман.
   Крик - плохое доказательство твердости, но тем  не  менее  он  звучал
достаточно убедительно, чтобы Горман тотчас подумал  о  бунте  и  угрозе
собственной власти.
   - Я вам приказываю! - громыхнула Рипли.
   - Замолчите! - подскочил Горман. Значит, он не ослышался? Им команду-
ют - и кто?! Задерганная консультантишка? Даже не военный -  гражданское
лицо, человек почти посторонний?! - Внимание.
   Резким движением Рипли выхватила у него микрофон:
   Всем внимание! Выходите немедленно! Мы ждем вас на третьем уровне!
   "А из нее получился бы неплохой военный,- отметил про себя Берт.-  Во
всяком случае, я бы предпочел, чтобы командиром была она, а не  этот,  с
позволения сказать, лейтенант..."
   - Замолчите! - выговорил Горман с тихим отчаянием в голосе.
   Впервые за всю службу в армии он подвергался такому неслыханному  ос-
корблению - и когда? В тот момент, когда решалась его судьба как  коман-
дира, когда он одинаково мог попасть как в герои, так и в последние под-
лецы. Выходка этой посторонней  здесь  бабы  делала  первую  возможность
весьма маловероятной. Хорош "герой", если  первый  попавшийся  штатский,
тем более - слабого пола, может во время сражения перехватить инициативу
и начать диктовать свои требования!
   - Вы мне мешаете,- отрезала Рипли.
   Тем временем, несмотря на неразбериху, по мониторам стало можно опре-
делить, что бой переместился в уже знакомый проход. Его высота не позво-
ляла Чужим беспрепятственно бегать по потолку и валиться на людей сверху
- здесь им приходилось двигаться скрючившись и по одному.
   - Вот дерьмо!
   - Суки! - продолжали отругиваться и  отстреливаться  десантники.  Так
как враг теперь был виден хорошо и стал почти знаком, ярость ослабевала,
переходя в менее импульсивную, но стойкую форму.
   Сзади было свободное пространство, было спасение - если пустая  стан-
ция не приготовила им новых сюрпризов. Оставалось только  пройти...  не-
важно, сколько: с одной стороны, любая дорога в такой  обстановке  пока-
жется вечностью, но с другой - у нее тоже будет конец.
   Вновь возникшая надежда на спасение  дала  им  возможность  перевести
дух: стрелять в поочередно высовывающихся из прохода чудовищ мог  теперь
и один человек, остальные нужны были  скорее  для  подстраховки.  Теперь
можно было устроить небольшую перекличку.
   - Где Эйпон? Куда делся Эйпон? - все еще кричал  Дрейк,  хотя  грохот
уже почти утих.
   - Погиб,- снимая очередью еще одного монстра, бросил ему Хигс.

   - Где Веспаски?
   Дрейк не мог успокоиться. Ему все еще не верилось, что  он  уцелел  в
этой заварухе.
   Или до конца ее было еще далеко, а передышка оказалась временной?
   - Они погибли, погибли! - завопил полупришедший в  себя,-  во  всяком
случае, обретший способность снова паниковать и нервировать окружающих,-
Хадсон.- Скорее, ребята, линяем отсюда!
   В бронетранспортере мониторы продолжали гаснуть. То  ли  по  основной
причине, то ли просто от подогрева изображения исчезали одно за другим.
   - Быстрее! Быстрее! - кричала в микрофон Рипли.
   Глядя на нее, Берт тихо ухмылялся: "Цирк... сущий  цирк!  Вот  только
определить бы время до взрыва!"
   На оставшихся мониторах изображение потеряло  четкость:  среди  массы
помех и волн, время от времени накрывающих экран, двигались  уже  только
расплывчатые пятна, идентифицировать которые казалось невозможным.
   "Неужели они все погибли? - ужаснулся Горман.- И  приказ  нарушен,  и
система охлаждения наверняка повреждена, и сами они не спаслись...  Неу-
жели все беды сразу решили обрушиться на меня? Чем я провинился?"
   Улучив момент, он снова выхватил у Рипли микрофон.
   - Хадсон! Хадсон! - принялся выкрикивать он первое  пришедшее  на  ум
имя.
   "Его звали по имени. Кто? Монстры-оборотни?!"
   Хадсону снова пришло в голову, что начальство может  быть  монстрами,
превратившимися в людей. Трезво думать он был не в состоянии. И  бедняга
Хадсон замер от страха.
   "Неужели и Хадсон погиб?" - глотнул воздух Горман.
   - Вески! Вески?!.- почти безнадежно позвал он.
   Из динамиков еще доносились звуки, отдаленно  напоминавшие  выстрелы,
но перегревшиеся контакты не позволяли их слышать достаточно  отчетливо,
чтобы не спутать с чем-либо другим.
   "Да будь он проклят, этот идиотский лейтенант!" - Вески прицелилась в
очередную клыкастую морду и с наслаждением  всадила  между  зубами  нес-
колько пуль.
   - Ип! Ип?! - Горман кричал, не будучи даже уверен в том, что во взво-
де кто-то носил это имя. Вроде кто-то кого-то из них так называл. А  мо-
жет, не так, а может, не в этом вылете...
   Так или иначе, его призывы не получали никакого отклика.
   Рипли, скрипя зубами, пялилась на Гормана,  готовая  в  любой  момент
снова отпихнуть его, но пока в этом не было необходимости.
   Сейчас нужно было другое - подвести бронетранспортер поближе к  выхо-
ду. Неужели Горман этого не понимает?!
   К сожалению, мысли о загубленной карьере и собственное фиаско оконча-
тельно лишили лейтенанта возможности думать о чем-либо другом. Он прова-
лил операцию, люди погибли, система... как там ее? вот-вот  взорвется  -
тут было от чего потерять голову!
   - Как так? - бессмысленно вопрошал он.- Вы меня слышите? Я  не  пони-
маю!
   Из динамиков что-то звякало, вякало, трещало, скрипело, стучало, гро-
хотало, но ничто не подсказывало Горману, что там творится, и есть ли  у
него хоть один шанс выкарабкаться из сложившейся ситуации.
   От жалости к себе лейтенант готов был зарыдать. Уж лучше бы он  нахо-
дился там! Лучше погибнуть, чем пережить такой позор...
   - Они не отвечают! - сквозь зубы простонал он.
   - Да их же отрезало! - взвилась с места Рипли.- Вы что,  забыли,  что
связь здесь прерывается? Эй, вы! Сделайте же что-нибудь!
   Она говорила взволнованно, но твердо.
   Совсем недавно переполненные страданием, глаза теперь смотрели  вызы-
вающе и решительно, меча молнии в сторону трясущегося лейтенанта.
   - А?.. Что?..- взгляд Гормана прошел сквозь нее.
   Он больше ничего не видел и ничего не соображал.
   Рипли почувствовала, что ее изнутри наполняет твердая решимость.

   Она не имела права сидеть сложа руки, когда рядом гибли люди!
   Хватит, один раз она уже имела наглость выжить. Пора возвращать долг.
   "Ну, лейтенант, это твой последний шанс!"
   - Горман, не стойте как болван!
   Слова пролетели мимо его ушей.
   Рипли сжала губы.
   Теперь она имела право  действовать:  молчанием  и  тупым  блуждающим
взглядом Горман признал свою неспособность принимать решения.
   Одним прыжком Рипли оказалась в водительском кресле.
   Берт и Бишоп молча уставились на нее.
   "Ну, ничего! Еще ничего не кончено!" - снова скрипнула зубами Рипли.
   - Ньют, держись,- коротко и сухо приказала она.
   Металлические дуги страховки опустились, накрывая собой девочку.

   Горман растерянно заморгал. Похоже, до него начало