орно расступились, освобождая проход.
   - Бегите на катер,- повернулся к замершим беглецам священник,- что же
вы стали? Мне есть еще о чем с ними поговорить - вы успеете улететь. Ну?
   - Пошли,- кивнула Рипли. Медленно, чтобы не нарушить  торжественности
момента, они прошли мимо замерших охранников, и лишь выйдя из разомкнув-
шегося круга, позволили себе побежать.
   - Счастливо вам долететь! - крикнул священник им вслед и повернулся к
собеседникам.
   Всю жизнь он стыдился собственного призвания: ему  казалось,  что  он
обманывает горожан относительно своих достоинств. Он был зауряден  -  но
считал себя худшим, чем есть. Не отличаясь ни особой глубиной знаний, ни
пониманием философии, он хотел одного - "замазать свои черные  точки"  и
побудить сделать это и других, но не добился ни малейшего успеха в  этом
деле. Где-то в глубине его души жило, однако, желание совершить для спа-
сения мира что-то необычное, пожертвовать для  него  многим  -  если  не
всем,- и при этом он знал, что никогда на это не решится. И лишь  сейчас
он понял: час пробил. Или он действительно должен признаться в своей не-
компетентности - или принести себя в жертву. Пусть его послушались Прос-
тые - сложно было ожидать того же от их хозяев.
   Теперь он ждал развязки.
   Победить могло что-то одно - или привычка подчиняться Посреднику, или
его, священника, воля.
   Пока еще Простые слушались его.
   ПОКА - слушались.
   Гудение патрульной машины все приближалось, пока не  смолкло  в  нес-
кольких шагах.
   - Задержите их! - приказал священник величественно и спокойно.

   - Хватайте предателя! - закричали из машины.
   Простые стояли как статуи, и так же неподвижно высилась среди них фи-
гура в развевающейся одежде, освещенная заревом от взлетающего катера...
   50
   Космическая  станция  инопланетян  напоминала   планету,   окруженную
кольцами. "Планета" - внутренний шар - была  невелика  и  сопоставима  с
размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо,  поддерживаемое  двумя
вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие  его
на симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был  обнару-
жен на злосчастной LB-426.
   - Вы помните, как происходила стыковка? - поинтересовалась Рипли.
   Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя,  что  ей  достаточно
ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать  ей
несколько пояснений - и он приобрел себе помощника.
   - Через внутренние малые кольца,- пояснил пилот,  внося  в  программу
поправки.
   - Как включается связь?
   - Одну секунду... Готово!
   На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком
тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне  входили  в  рамки
обычных человеческих уродств.
   - А что говорить? - растерялась вдруг Рипли.
   - Это уж тебе виднее,- отвернулся от нее пилот.
   Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.
   - Прием... С вами говорят с катера, вы слышите?
   - Да. Мы прекратили все переговоры и не станем вас принимать.
   - Постойте!
   - До свидания. Сеанс связи окончен.
   Экран погас.
   - Черт побери! - Рипли раздраженно стукнула кулаком  по  подлокотнику
кресла.- Придется производить стыковку без их согласия...
   - Что?! - подпрыгнул на месте пилот.
   - У нас нет выбора. Я, конечно, попробую связаться еще раз, но...
   - Внимание - опасность! Внимание - опасность! - заговорил компьютер.-
Метеоритная атака!
   По основному экрану стремительно приближалась к катеру красная точка,
слетевшая, как казалось, с борта станции.
   - Хрен - метеоритная,- хмыкнула  Рипли.-  Стреляют...  Включи-ка  еще
раз... Только подожди - увернемся...
   Несколько резких маневров заставили пассажиров катера хорошо  потряс-
тись - Рипли с трудом сдержала вызванный этой тряской приступ тошноты.
   - Включаю! - проскрипел над ухом голос пилота.
   - Прием! Вы слышите нас?  -  закричала  Рипли  в  микрофон.Прекратите
стрелять!
   - Переговоры окончены,- невозмутимо повторил человек с огромной  ниж-
ней челюстью - и вновь экран заволокло серым.
   - Нет, ты выслушаешь меня! - стиснула зубы Рипли.- Набирай код снова!
   - Внимание, метеоритная атака!
   - Сволочи! Слушай, на катере есть противометеоритная защита?
   Договорить Рипли не успела - резкий рывок в сторону чуть не  выбросил
ее из кресла.
   - Что у вас тут творится? - вползла в рубку  на  четвереньках  Шеди.-
Скейлси плохо... что это такое?
   - Стреляют,- спокойно пояснила Рипли.
   - И что мы будем делать?
   - А вот то же самое!
   - Внимание, метеоритная атака...
   Рипли выругалась и вцепилась в далеко отстоящие друг от друга  подло-
котники. Кабина поплыла у нее перед глазами, погружаясь на миг в  темно-
ту.
   - О-уа-уа! - взвыла Шеди.
   - Что это такое, мама?! - завопила Скейлси.
   Борясь с дурнотой, она все же нашла в себе силы подползти поближе.
   - Оружие... Хорошо еще, что не самонаводящееся! - с трудом приходя  в
себя, выдавила Рипли.
   - Они нас не пустят,- констатировал пилот.- Можно возвращаться.
   - Ну нет! Включить связь!!!
   - Внимание, метеоритная атака...
   "Просто издевательство какое-то!" - подумала о компьютере  Рипли.  Ей
показалось, что эта "метеоритная атака" запомнится ей надолго.
   - У нас на борту есть оружие?
   - Что?
   - Что угодно - лишь бы мы могли продемонстрировать, что вооружены, но
прилетели сюда не нападать. Выстрелим в пространство - и потребуем  раз-
говора...
   - Что сделаем? - тупо переспросил пилот.
   - Выстрелим! - скрипнула зубами Рипли.
   - А что это значит?
   Ответить ей удалось только после очередной "метеоритной  атаки".  Да,
эта планета была действительно уникальной - пилот так и не смог  понять,
чего хочет Рипли.
   - Ладно, включай связь,- безнадежно махнула она рукой.
   - Переговоры прекращены...
   - Да заткнись ты, козел! - в сердцах прикрикнула на него Рипли.-  По-
зови кого-нибудь из начальства, или  я  лично  от  имени  планеты  Земля
объявляю вам войну!
   "Я сумасшедшая...- подумала она, когда экран снова  отключился.-  Но,
думаю, на них это должно подействовать... если он вообще понял, что  ему
сказали..."
   Новая "метеоритная атака" подтвердила ее худшие сомнения  -  оператор
связи (если это была его должность) или не понял угрозы, или - что  было
еще хуже - понял ее истинную цену.
   - Бесполезно. Надо возвращаться, пока их искусственные метеориты  нас
не достали,- заметил пилот.
   - Нет! - закричали разом и Рипли и Шеди.
   Вопреки всему, расстояние между катером и станцией  все  же  сокраща-
лось.
   - Внимание, позади - летающий объект,- сообщил компьютер.
   "Совсем здорово!" - подумала Рипли.
   Теперь они были между двух огней.
   - Эй, вы, на катере!
   - Да, прием! - радостно обернулась к экрану Рипли - и тут же ее  лицо
исказила гримаса разочарования: вместо человеческого лица на нее смотре-
ла ужасная морда обитателя планеты, с которой они удирали.
   - Возвращайтесь - это для вас единственный шанс получить снисхождение
перед судом. Если вы выдадите инопланетное существо живым  или  мертвым,
вам гарантировано полное прощение...
   - Замолчи! - Рипли повернулась к пилоту.- Отключи этого идиота!
   - Ты думаешь, я не хочу получить  прощение?  -  навис  он  над  ней.-
По-моему, как раз удобный случай... за угон космического транспорта меня
могут очень сильно наказать - так что я не идиот...
   - Нет, ты идиот! - прорычала Шеди.- Сиди, или я тебе башку сверну!
   - Повторяю еще раз - или вы сдаетесь  по-хорошему,  или  мы  начинаем
стрелять. У нас есть лазерная пушка.
   "Вот тебе и мирная планетка",- вздохнула Рипли.
   - Шеди,- проговорила она несколько изменившимся  голосом.Может  быть,
вам действительно лучше сдаться? Я не хочу, чтобы ты и Скейлси...
   - Да ты с ума сошла, подруга! - гаркнула Шеди.- И думать об  этом  не
смей: ты что это, нас совсем не уважаешь?
   - Спасибо.- Рипли заметила, что у нее в уголке глаза набежала  теплая
слезинка - все же всегда хорошо, когда рядом есть настоящие друзья...
   - Мы предупреждаем в последний раз: или вы сдаетесь, или  мы  считаем
до восьми... Раз... Два...
   - А пошли они!..- прорычала Шеди.- Побыстрее мы лететь не можем?
   - Вы все - сумасшедшие,- пробурчал пилот.- А искусственные метеориты?
   - Четыре... пять...
   - Включай полный ход!
   - Шесть, семь...
   Кольца станции стремительно приближались - теперь их лучше было видно
через иллюминатор, чем при помощи приборов.  Отливающий  синевой  металл
слабо поблескивал.
   - Восемь... Стреляем!
   - Все! - выдохнула Рипли, закрывая глаза.  Необычайно  яркую  вспышку
она ощутила даже сквозь сомкнутые веки. "Лазерная пушка - и такой  свет?
- автоматически подумала она.- И почему мы тогда еще живы?"
   Она открыла глаза - что-то невероятное происходило за  толстым  стек-
лом: катер, вместе со всей станцией, окутывал бледно светящийся фиолето-
вый шар, который отсекал их от преследователя. Фиолетовый огонь, на  ко-
торый больно было смотреть, расплывался сразу позади катера, в той  сто-
роне, где по курсу должен был находиться догонявший их  корабль.  Быстро
удаляясь от сияющего пятна, по сфере ползли дифракционные радуги, и если
бы не крайняя напряженность и ощущение близкой опасности, Рипли вряд  ли
удержалась бы от восхищения  -  столько  необычного,  величественного  и
прекрасного было в этом зрелище.
   - Станция вызывает катер... Вы нас слышите? Прием! -  после  недолгой
серости на экране вновь  засветилось  изображение.  Рипли  бросила  туда
быстрый взгляд: те же высоко посаженные глаза, тяжелая  челюсть...  Нет,
не те же - несмотря на поразительное сходство, перед  ней,  по-видимому,
был совсем другой человек.
   - С вами говорит старший помощник капитана. Для стыковки вам освобож-
ден причал номер Север - три. Просим извинения за  беспокойство,  причи-
ненное обстрелом. Сеанс связи закончен...
   "Извинения за беспокойство" вызвали у Рипли  короткий  приступ  почти
истерического хохота, но охватившая ее после этого известия радость была
неподдельной.
   Их услышали! Разговор состоится!
   Забыв обо всем, Рипли бросилась подвернувшемуся первым пилоту на  шею
и звучно поцеловала уродливую морду.
   Силовое поле, так вовремя накрывшее их катер, тихо гасло.
   51
   - Так вы утверждаете, что прилетели сюда с третьей планеты? - капитан
корабля-станции с Нэигвас подозрительно рассматривал Рипли.
   - Да.
   - И вы желаете говорить с послом и членами Правительства?
   - Я настаиваю на этом.
   - Но что здесь делают жители этой варварской планеты?
   - Это мои друзья,- Рипли охватило очень знакомое ощущение  "разговора
в пустоту" - почти то же самое она испытывала во время объяснений с  ко-
миссией Компании по поводу гибели ее первого корабля.  Нет,  второй  раз
она не может так просто уступить. Пусть ее обвинят в  недипломатичности,
в плохих манерах, черт знает в чем еще - она заставит их выслушать себя!
- Вот что... Я требую, чтобы меня немедленно представили вашему послу. У
меня нет времени для пустых разговоров. Если война является для вас  тем
же, чем и для любой развитой цивилизации - горем и серьезной  проблемой,
а не желанием продемонстрировать перед кем-то свою силу  -  вы  сделаете
это немедленно.
   - Какую войну вы имеете в виду? - уточнил капитан. Помимо  традицион-
ной челюсти и непропорционально длинных рук, он отличался  от  остальных
членов экипажа еще и буйной шевелюрой зеленоватого цвета.
   - Войну,- повторила Рипли, не вдаваясь в подробности. Пусть, если хо-
чет, думает, что она угрожает им войной с Землей. Лишь  бы  ее  поскорее
выслушали.
   - Вы что, хотите сказать, что угрожаете нам?
   - Нет. Я предупреждаю. Так вы что,  действительно  хотите  повоевать?
Ответьте мне как простое разумное существо другому  разумному  существу:
вам это нравится?
   - Никто не ищет войны, но когда сперва уничтожается наш торговый  ко-
рабль вместе со всем экипажем, а после этого нам начинают, мягко говоря,
рассказывать всякие сказки, не поясняя конкретно, что произошло - мы пе-
рестали бы себя уважать, если бы не отомстили за такое оскорбление! Я не
слишком знаю подробности переговоров - но, на мой взгляд, там, где опус-
каются до лжи, нам делать нечего.
   - Прекрасно. Вы хотите знать правду? Я собираюсь сообщить вам  именно
ее. Где ваши члены правительства, или кто там еще?
   Рипли встала.
   - Хорошо,- поднялся и капитан.- Сейчас я вас провожу. Только  учтите:
у них идет заседание...
   - Тем лучше,- уже на ходу бросила Рипли.
   52
   Как бы ни велика была разница в путях развития цивилизаций, разделен-
ных пространством и временем, одно почти наверняка окажется похожим вез-
де - это официальные помещения. Рипли шла по коридорам мимо кабинетов со
столь традиционной обстановкой, что можно было усомниться - уж не к сво-
им ли она попала? Что значит форма осветительных приборов, дверей и  не-
которых более мелких деталей по сравнению со знакомым официальных  духом
этой части корабля?
   Большой зал с длинным столом и типичным председательским креслом  до-
вершали иллюзию. При виде Рипли заседавшие встали.
   - Здравствуйте,- не дожидаясь  представления,  начала  она.-  Я  при-
ветствую вас от имени своей планеты под названием Земля.
   Ее поняли - сработала переводная аппаратура.
   - От третьей планеты? - изумленно приподнялся остававшийся до сих пор
на месте Председатель (или кем он там у них являлся?).
   - Моего внешнего вида для доказательства вам недостаточно? - спросила
Рипли - и вдруг подумала о том, как выглядит на самом деле: клочки ткани
вокруг груди и бедер, расплывшиеся рисунки на животе, волосы, отросшие и
успевшие забыть о расческе. "Ладно, пусть...- подумала она,- откуда  они
знают, что считается у нас приличным, а что - нет... Пусть  примут  меня
за цивилизованную дикарку".- Но я пришла  к  вам  с  разговором  слишком
серьезным, чтобы сводить его к разбору мелких подробностей. Речь идет  о
войне и мире.- Она вздохнула от волнения и обвела  глазами  присутствую-
щих. Понять что-либо по их лицам было тяжело.
   - Простите, а кем вы являетесь в официальном отношении? - поинтересо-
вался Председатель (для удобства Рипли легче было считать его таковым).
   - Я представитель своей планеты со всеми вытекающими отсюда гражданс-
кими правами,- выдала Рипли первую пришедшую на ум  формулировку.-  И  я
прошу, чтобы все эти посторонние вопросы были выяснены как  можно  быст-
рее. Мне есть о чем с вами поговорить. Ну так что, будете спрашивать?
   - Где находится планета, с которой вы прилетели?
   - Наша цивилизация раскидана по многим планетам, но наши цифры, обоз-
начающие ее координаты, вам ничего не дадут. Кроме того, я  не  уверена,
стоит ли их вам называть, пока не буду убеждена в вашей  доброй  воле  и
мирных намерениях. Я заявляю сразу - мне не по душе та война, которую вы
затеяли.
   "Сейчас они меня выставят",- мелькнуло у Рипли, но представители  Нэ-
игвас молчали.
   - Войны никому на нравятся, но у нас есть достаточные  основания  для
ее начала,- ответил наконец один из присутствующих.
   - Это вы так думаете,- повернулась Рипли к сказавшему эти слова.  Со-
беседник ее был большеглаз и относительно изящен - если бы не все та  же
нижняя челюсть, его можно было бы назвать женщиной.
   - Скажите, неужели личная обида и жажда мести могут оказаться  доста-
точным основанием для того, чтобы две цивилизации вместо обмена информа-
цией, вместо сотрудничества, которое может оказаться выгодным для  прог-
ресса обеих сторон, предпочли тратить энергию на взаимоуничтожение?  Или
вы просто хотите покорить и колонизировать эту планету?
   - Что сделать? Простите, наш переводчик не  понял  смысла  последнего
слова.
   - Вот и хорошо: во всяком случае, это подозрение с вас снимается.
   "И все же я сумасшедшая",- снова подумала Рипли.
   - Почему вы решили, что мы объявляем войну из мести?  -  Председатель
слегка прищурился.- Мы просто не можем потерпеть, чтобы наших  сограждан
предательски убивали, стараясь объяснить свои преступления явными выдум-
ками, меняющимися через каждые несколько дней: то  стихийным  бедствием,
то эпидемией... Простить эту - все равно что признать за этими существа-
ми право безнаказанно нас убивать.
   - Так это что - единственные объяснения, которые они  вам  давали?  -
удивилась Рипли. Она подозревала, что дипломаты в силу своих  профессио-
нальных привычек могли искажать информацию, но что это делалось так  на-
ивно и откровенно, она себе не представляла.- Тогда вот  что...  Во-пер-
вых, дайте мне присесть.
   - Садитесь,- показал на свободный стул Председатель. После  неудобных
коек и рассчитанных не на таких, как она, кресел Рипли  удивилась,  нас-
колько удобной может быть обычная мебель.
   - Хорошо. Я начну по порядку. Много лет тому назад - по нашему исчис-
лению - мой корабль наткнулся на остатки вашего корабля.  Мы  высадились
на пустынную планету, на которой он нашел свое последнее  пристанище,  и
отправились его изучать. Мы нашли несколько членов вашего экипажа -  все
они были мертвы, причем у них была разорвана грудная  клетка.  Если  вас
это не смутит, я покажу следы операции и на себе - мне пришлось пережить
все то, что произошло с вашими людьми...- Рипли покосилась на  стол.  Ей
очень не помешал бы сейчас графин с водой: в горле от волнения  пересох-
ло.- И я прекрасно понимаю глубину обрушившегося на вас горя. Но расска-
жу все по порядку. Один из наших людей,- Рипли поразилась тому,  что  ей
казалось, что эту историю она рассказывает уже в сотый раз,-  подвергся,
как мы думали тогда, нападению. То же самое произошло и с вашими. Я уве-
рена, что вы получили хоть какие-то отчеты. Небольшое  похожее  на  рака
членистоногое, которое нападает и откладывает в рот эмбрионы... Да?
   - Да, после сообщения о нападении такого существа связь  прервалась,-
не выдержал Председатель,- но это ничуть  не  оправдывает  жителей  этой
планеты! Они были обязаны защищать гостей от  подобных  вторжений  диких
животных; кроме того, мы подозреваем, что это существо было по сути био-
логическим оружием - ни разу за время исследований  поверхности  планеты
нам не попадалось ни одного похожего существа!
   - Попадалось! - Рипли снова пожалела, что  здесь  нет  стакана  воды.
Простой, безвкусной, чистой воды...- Только вы привыкли видеть  взрослых
особей. То, ч оас,пне было ас, не было ни диким животным, ни  оружием  -
просто существом довольно совершенным  и  обладающим  сложным  жизненным
циклом... А видели ли вы похожих на нас местных человекоподобных?
   - Престранные создания... Даже неясно, как они могли выжить в здешних
суровых природных условиях.
   - Они кажутся вам мутантами и уродами, да? - Рипли снова обвела  при-
сутствующих взглядом. Их лица оставались для нее все той же загадкой, но
каким-то новым чувством она ощущала, что они заинтересованы.-  Так  вот,
они существуют только для того, чтобы на них вот так же  "нападали"  эти
"пауки". Такие двуногие есть и здесь в каждой семье, может, их  называли
при вас няньками или вторыми матерями. Они вынашивают детей наших добрых
знакомых... Теперь вы понимаете?
   - Нет... Говорите ясней...
   - Хорошо. В свое время на нашей планете  были  довольно  жесткие  мо-
ральные ограничения, не исключено, что что-то подобное было и у вас.  Во
всяком случае, для девушки вступить в добрачную половую связь  считалось
позором. Сходные традиции есть и у них. Если вы знаете,  они  не  рожают
сформировавшихся детенышей, а откладывают яйца. Из этого яйца вылуплива-
ется существо-носитель, по сути живая и движущаяся оболочка для  эмбрио-
на, которая помогает внедрить его в тело двуногого. Никто из них не счи-
тает носителей разумными существами: они действуют как роботы с заложен-
ной программой - можете спросить об этом мою спутницу  и  подругу  Шеди:
она занимается тем, что следит за молодняком с момента откладки яйца  до
взросления уже готового сущест