На корабле было  только  это  существо.
Может быть - два существа, но это не меняет сути дела.
   - Вы что, хотите сказать, что эта тварь сама произвела стыковку?!
   - А, по-вашему, пленка позволяет дать другое истолкование? Можно, ко-
нечно, пофантазировать, сказав, что монстр заставил сделать это какой-то
земной экипаж, но, поверьте, от этого ничего не меняется. Во всяком слу-
чае, в лучшую сторону.
   - Они разумны!.. О Боже, что же теперь делать?!
   - Ничего. А что мы можем сделать вообще? У вас есть предложения?  Или
вы хотите его отпустить, дав новый корабль на дорогу?
   - Если он разумен,- сделал вывод Паркинс,- он нас все равно не  прос-
тит.
   "Как раз наоборот, если он разумен, он может и простить,мысленно воз-
разил ему Крейг,- но вот захочет ли?"
   - Вспомните о том, что случилось с колонией на  LB-426,напомнил  Вар-
ковски.
   - Невероятно! Разумные существа не могли себя так вести...
   - Ладно, все это - чепуха и сантименты,- перебил Паркинс.Только я  не
понимаю, как можно использовать в качестве биологического оружия  разум-
ное существо? Стоит только его выпустить, оно тут же уйдет из-под  конт-
роля, почти наверняка свяжется со своими - и тогда крышка будем всем.
   - Это как раз не проблема,- спокойно возразил Варковски.Если  удастся
получить от него яйца, детенышей можно  будет  выдрессировать  так,  как
нужно нам. Главное - чтобы оно могло их отложить. Кстати, я лично объяс-
нил бы все происшедшее на LB-426 так называемым "эффектом Камалы".
   - Как-как?
   - Камала - это девочка, воспитанная волками. В  отличие  от  книжного
Маугли, она так и не стала разумной.
   - Ужасно...
   - К тому же разум вовсе не исключает агрессивности.
   - Если судить по нам, то да,- неслышно произнес Крейг.
   - Тут есть другая сложность,  психологического  порядка:  неизвестно,
как отреагируют наши ученые на такое сообщение. Им это может  не  понра-
виться. Я бы не хотел даже в крайнем случае  наводить  порядок  силовыми
методами...- заметив скептическую усмешку на  лице  Паркинса,  Варковски
уточнил: - В таких крупных масштабах.
   - И все же, что мы будем делать? Давайте решать.- Крейгу  показалось,
что за эти минуты он постарел лет на десять. "Вот они -  мысли  о  смерт
и..." - Я предлагаю сделать вид, что этой записи не было.
   - Полностью согласен,- подтвердил Паркинс.
   - Прекрасно. Проблема решена,-  слегка  поклонился  обоим  директорам
Варковски.
   Крейг встал. Ему захотелось вдруг найти сейчас сразу и Синтию, и  Це-
цилию - и упасть перед ними на колени.
   Впервые за время работы в Компании он чувствовал себя подлецом.
   28
   Нельзя сказать, чтобы Мортимер жаждал увидеть  своего  "подопечного",
но находиться возле лаборатории и даже туда не заглянуть -  после  всего
услышанного - казалось ему обидным. Еще больше задевало его то, что  на-
парник его оказался почти вдрызг пьяным: стоило только  начальству  уда-
литься, как Хоувера начало шатать, и он вскоре захрапел на стуле.
   Нет, совсем не такой представлял себе Мортимер свою работу!
   Осторожно, чтобы не задеть спящего Хоувера, он заглянул в приоткрытую
дверь.
   Монстр скакал за стеклянной перегородкой, под его лапами метались си-
ние искры. Зрелище показалось ему неприятным, и Мортимер принялся  расс-
матривать стоящих рядом людей: несколько грубовато сложенную  энергичную
брюнетку, совсем молоденькую девушку, чем-то неуловимо похожую на Бридж-
вуда, мулата с довольно европейскими чертами лица, усатого парня, карма-
ны которого некрасиво топорщились, а руки сплошь были  покрыты  красными
черточками царапин. Пожилой человек с редкими, но еще  темными  волосами
переписывал с монитора в толстую тетрадь какие-то цифры, тут же  возился
полный китаец с тройным подбородком.
   Люди были самыми обыкновенными - не из "большого начальства". Брюнет-
ке он даже не отказался бы запустить руку под лифчик.
   - Мортимер... это ты? - Раздавшийся сзади знакомый голос заставил его
обернуться. Перед ним стояла Синтия, одетая в тонкую золотистую  маечку,
под которой явно не было лифчика. Ее неожиданное появление, после  обра-
щенных на брюнетку желаний, заставило Мортимера смутиться.
   - Привет,- отводя взгляд, пробормотал он.
   Спящий Хоувер громко причмокнул губами. Синтия вздрогнула  и  покоси-
лась на него.
   - Значит, ты... тоже,- в ее голосе послышалось разочарование.
   - Что - я? - испугался Мортимер. Выходит, она все же заметила, куда и
как он посмотрел...- Извини... я не хотел...
   - О чем ты, Морт?
   - А ты?
   - Мне просто грустно видеть, как все подряд за деньги  продают  самое
лучшее. Любовь, жизнь... вообще все.
   - Не понял...
   - Тогда скажи мне, что ты здесь делаешь, Мортимер?
   - Зарабатываю деньги. В охрану вот устроился. Знаешь, а я рад с тобой
увидеться. Алан что, тоже здесь?
   - К сожалению. Все мы... здесь,- в  ее  голосе  сквозило  неприкрытое
отвращение.
   - Синтия... вы поссорились? Что у вас случилось?
   - То же самое, что и с тобой. Он продался.
   - Слушай, я не люблю ни загадок, ни оскорблений. Меня взяли в охрану.
Я работаю. Что тебе не нравится?
   - Мортимер,- Синтия посмотрела на него так, будто  увидела  впервые.-
Неужели ты действительно не понимаешь, какой грязью тут занимаются?
   - Хоть убей, не пойму, о чем ты. Наверное, ты лучше меня знаешь:  мое
дело - проследить, чтобы зверь оставался на своем месте, а никто из  чу-
жих не напал на станцию. Вот и все.
   - Бедняга! - Синтия задумалась, стоит ли ему говорить правду.  Морти-
мер действительно мог не знать, как мог не знать и Алан - но было бы еще
обидней считать своего жениха тупицей, таким же, как и Морт.
   - Слушай, я так могу и обидеться!
   "Он просто как большой ребенок",- взглянула на Мортимера Синтия.
   - Это военная лаборатория,- ответила она.
   - Ну и что?
   - Это лаборатория биологического оружия. Тот зверь, который  сидит  в
клетке, называется Смерть. Вот так.
   Мортимер промолчал.
   - Синтия, ты тут? - в переходную комнату заглянул Алан.-  О,  кого  я
вижу!
   - Алан! - обрадовался Мортимер.
   - Привет. Синтия, я тебя прошу, дай мне сказать два слова!
   - Ты уже все сказал.- Синтия поспешила проскользнуть в лабораторию.
   - Подожди, я сейчас вернусь,- бросил Мортимеру на ходу Алан и  нырнул
в дверь вслед за ней.
   Через некоторое время маневр был  повторен  в  обратном  направлении:
сперва мимо Мортимера промчалась раскрасневшаяся Синтия, затем - уже за-
пыхавшийся Алан.
   - Ну-ну...- буркнул им вслед Мортимер и снова вернулся  к  созерцанию
выпирающего бюста брюнетки.
   Алан догнал Синтию в оранжерее. Девушка упала на скамейку,  задыхаясь
от непривычного бега.
   - Синти, постой! - в тысячный раз повторил Алан.
   - Ну? - тяжело дыша, но все еще грозно спросила она.
   - Синтия,- Алан повалился на скамейку возле нее.- Неужели ты так  мне
не доверяешь? Может, это подло по отношению к твоему отцу, но я  работаю
против него. Считай меня шпионом.
   - Правда? - на раскрасневшемся лице Синтии появилась радостная  улыб-
ка.
   После бега у нее не хватило запасов воздуха на  слова,  и  она  молча
бросилась ему на шею.
   "Ну и дела! - подумал Алан, вдыхая смесь запахов тонкой парфюмерии  и
ее волос.- Придется мне теперь сделать свое заявление правдой..."
   29
   "Бежать...- голова Сонного гудела, словно по ней  били  молотком  или
чем-то не менее тяжелым.- Бежать... Это единственный выход".
   Он приподнялся на дрожащих от слабости лапах. Похоже, зрелище его му-
чений надоело двуногим: за ним наблюдал только один, с волосами под  но-
сом.
   После пережитого видеть его Соне не хотелось. Он сделал несколько ша-
гов, но тут же упал: боль была все еще сильна.
   "Но почему они не подошли ко мне, когда я  сорвался  и  пообещал  все
рассказать? Или они догадались, что первое время, до  полного  слома,  я
буду только врать?"
   Да, выход был только один - побег; но реален ли был этот выход? После
короткой передышки Сонный дополз до ящика-ловушки и повалился в него уже
надолго. Только взгляд его обшаривал камеру, а вместе с ним - и мысль.
   Сломать стену? Исключено, они не дураки... Притвориться мертвым, что-
бы кто-то из них вошел? Вроде бы можно, но вероятность успеха очень  ма-
ла. Скорее всего, для того чтобы убедиться, действительно  ли  он  умер,
они сперва включат ток или придумают какую-нибудь другую гадость. Он  не
сможет притворяться. Но что тогда? Вот хорошо было бы просочиться в  ма-
ленькую дырочку прожженного пола, стать самому маленьким и  тонким  -  и
пройти, ускользнуть в нее.
   Стоп. А ведь дырочку-то сделал он сам!
   Сонный посмотрел на раненое щупальце, и все внутри у него запротесто-
вало. Самому искать для себя новую боль? Нет, это просто невыносимо!
   "А терпеть такие издевательства - легче?" - возразил себе Сонный. Од-
на мысль об этом вызвала судорогу.
   Нет, лучше перетерпеть меньшую боль - но спастись. Главное -  сделать
это так, чтобы двуногие не заметили. И в первую очередь стоило бы отклю-
чить замкнутую на пол сетку. А вдруг ее провода ведут к освещению?
   После недолгого раздумья Сонный пришел к выводу, что это не так. Вык-
лючатель был у Волосы-Под-Носом. Значит, если и было подключение к общей
электрической системе, то вне пределов камеры.
   Хорошо, но где тогда провода? По логике вещей -  там,  где  их  легче
проложить и можно заменить в случае чего. Вряд ли для этого нужно ввари-
вать их в стену. Сонный присмотрелся к плинтусам. Через некоторое  время
он уже рассмотрел подходящий. Провод был на месте. Если  осторожно  про-
пустить в щель сперва коготь, потом кончик щупальца... А когда свет  по-
гаснет, нужно будет быстро начертить вокруг себя окружность минимального
диаметра, через которую можно протиснуться вниз...
   30
   - Норт, ты что, научился читать вверх ногами?  -  заглянул  в  книжку
Вильямс.
   Норт встрепенулся.
   - А? Да... Я не читаю, так. У меня какое-то нехорошее предчувствие. А
тут еще этот случай с Клиффом...
   - Понятно. Ты бы лучше пошел поспал.
   - Я ж говорю: все это - дерьмо,- процедил сквозь жвачку Ник.
   - Вы как хотите,- отозвался Кельвин,- а я тоже не в себе. Сколько ра-
ботаю, а ни разу у меня не было такого гадкого предчувствия...
   - Ладно,- Вильямс посмотрел на часы. Подходило время сменять  Хоувера
и новичка. "Нет, не совсем новичка,- решил для себя Вильямс.- Новичком я
буду называть этого молокососа... Вон он как побледнел".
   - Разрешите? - на пороге появился Бергер.
   - Да?
   - Ребята, нужна помощь. Чтобы не повторилась история с вашим  товари-
щем, надо будет проложить по потолку особую кислотоупорную пленку.  Сей-
час мы ее выгрузим, принесем сюда и...
   Комната неожиданно утонула во мраке. Кто-то сдавленно вскрикнул - как
сразу догадался Вильямс, это был Бриджвуд. Рассказы о чудовище, о  чужих
предчувствиях и его собственный страх превратили его нервы  в  натянутую
струну, и было достаточно легкого прикосновения, чтобы она  начала  зву-
чать.
   Но не только он был испуган: эта, казалось бы, мелочь заставила  нап-
рячься даже Вильямса.
   Предчувствие? Чепуха! Опыт "красного сигнала"  заставил  сейчас  всех
сжаться и потянуться к оружию.
   Наступившая после исчезновения света тишина была ясным тому подтверж-
дением.
   Первым попятился Бергер - он раздвинул обмякшие створки двери, но и в
коридоре ждала его та же темнота.
   В полной тишине послышался негромкий шорох. Он шел  с  потолка.  Хотя
смотреть туда было бесполезно, все подняли головы вверх.
   В эти же самые секунды по лаборатории метались  ученые.  Напавший  из
темноты страх вверг их в панику.
   В другом помещении вопила не своим голосом  Марта.  Дрожащими  руками
доктор наощупь искал успокоительное. Не ей - себе.
   - Алан, мне страшно,- прижалась к жениху  Синтия.  Ее  тонкие  пальцы
больно впились ему в плечо. Ответные объятия Алана тоже оказались  креп-
че, чем он рассчитывал.
   - Алан, тут кто-то есть! - дернулась вдруг она. И точно: рядом, среди
веток, что-то шуршало.
   - Это он... монстр...- совсем теряя голос, прошептала  девушка.  Алан
молча стиснул ее еще крепче - ребра едва не хрустнули под его руками.
   В оранжерее кто-то был. Не то холод, не то жар сжимали все тело  Ала-
на, словно кожа его была сплошь обожжена. Что-то  двигалось  в  темноте,
близко, совсем рядом...
   "Все...". Под его руками действительно что-то хрустнуло, но от страха
даже боль не смогла заставить Синтию закричать.
   Обожженная кожа чувствует даже движение воздуха: Алан ощутил, что не-
видимое чудовище находится на расстоянии вытянутой руки.
   Решение пришло мгновенно: непослушными руками он  отбросил  Синтию  в
сторону и шагнул вперед. "Пока зверь будет есть  меня,  она  успеет  уд-
рать".
   Синтия упала - он хорошо разобрал шум падения. Тут же раздался  женс-
кий вскрик - но не с той стороны, а с места, где что-то двигалось.  Алан
отпрянул, и вдруг его кто-то схватил за руку.  Прикосновение  показалось
ему ударом тока. Он дернулся, но понял вдруг, что  схватившая  его  рука
была человеческой.
   - Кто вы, черт вас подери? - гаркнул он.
   - О-о-о! Не бросайте меня! - застонал из темноты женский  голос.-  Вы
ведь человек?
   - Мама? Ты?! - подскочила Синтия.
   - Да-а! Пойдемте отсюда! Здесь стра-ашно! - голос Цецилии дрожал.  По
привычке она снова утрировала все, это выходило нелепо, и Алан  вздохнул
с облегчением - страху сразу же убавилось.
   И все же кругом висела зловещая в своем безмолвии темнота.
   - У вас все в порядке? - раздался над ухом Мортимера голос Варковски.
Темноту прорезал луч фонарика.- Держите. Где включается резервная элект-
рическая сеть, знаете?
   - Нет.
   - В лаборатории за углом схема. Действуйте. Я пойду проверю, все ли в
порядке внизу.
   - Ну, пусть только попробует эта тварь  сюда  сунуться!  -  прошептал
Блейк. Холодная рукоятка пистолета быстро нагревалась в его руке.
   - Осторожней, в меня не попади,- ответил ему Вильямс,  проверяя  свой
двенадцатизарядный.- Вот что, ребята, переползайте  все  к  этой  стене,
чтобы напротив никого не осталось. Дверь - под прицелом. Быстро!
   Шум подтвердил, что команду принялись выполнять. Кругом что-то  пада-
ло, гремели по полу незакрепленные стулья.
   - Все здесь? - звук собственного голоса успокаивал Вильямса.Блейк?
   - Тут.
   - Норт?
   - Здесь.
   - Кельвин, Смит?.. Мортимер... как там тебя? Новенький?
   - Здесь,- от волнения Бриджвуд пискнул.
   "Вот еще, прислали ребенка,- выругался про себя Вильямс.- Ему бы  еще
няньку сюда!"
   - Без команды не стрелять.
   - А мне что делать? - прозвучал сбоку жалобный голос Бергера.
   - Вы еще здесь? Быстро сюда!
   - А-а-а!
   - Что еще случилось?
   - Там - глаза... Оно в коридоре! - Бергер тяжело затопал  по  комнате
и, судя по звуку падения, споткнулся о стул.
   Пистолет в руке Вильямса подпрыгнул.
   - Кельвин, Норт, быстро займите места вокруг двери... Ник, Блейк,  за
мной.
   Вильямс встал напротив дверного проема,  который  обозначился  теперь
достаточно четко: в коридоре было чуть светлей.
   - Кретины! - выругался вдруг Вильямс и  опустил  пистолет:  в  проеме
возникла человеческая фигура с прикрепленным к груди фонариком.
   - У вас все в порядке? - человек с фонариком встал на пороге.
   - Все,- махнул рукой Вильямс.- А у вас?
   - Ничего особенного. Короткое замыкание. Надеюсь, свет сейчас появит-
ся.
   На этот раз эффект "быстрого  выполнения"  сработал  незамедлительно:
лампы вспыхнули, освещая искаженные испугом лица. Только шеф безопаснос-
ти был по-прежнему невозмутим.
   - Вот видите, все в порядке,- довольно заметил он.
   - Дерьмовый порядок,- буркнул Ник. Рядом еще нечленораздельнее  доба-
вил что-то Блейк: его глаза после такого резкого  перепада  в  освещении
никак не хотели открываться.
   - Ну что ж, я пойду.
   Варковски вежливо поклонился.
   На потолке, прямо над головой Блейка, что-то  зашуршало.  Этого  было
достаточно, чтобы дула пистолетов вновь подпрыгнули.
   Выстрелить не успел никто: металлический круг  потолка  повалился  на
голову Блейку, сбивая его с ног. Замелькала перед глазами глянцевая  че-
шуя.
   Чудовище рычало: сипло, с привыванием. С первого взгляда Сонный  уве-
рился, что его не отпустят живым - но и смерть сейчас казалась  ему  из-
бавлением. А что, если все же удастся прорваться?

   Защелкали выстрелы. Монстр упал на пол и откатился в свободный угол.
   - Не стрелять! - взревел Варковски.- слышите - не стрелять!
   - Дерьмо! - Ник зажмурился и палил теперь не глядя. Вскрикнул задетый
его пулей Мортимер.
   - Всем в одну сторону! Все сюда! - Вильямс выбил из руки Ника  писто-
лет и перехватил его на лету.- Действуем только согласованно.
   - Отставить стрельбу! - силился перекричать его Эдвард.
   Бергер у стены упал на колени и зашептал молитву. Молитва не  получа-
лась - он не мог связать и двух слов, при каждом взгляде на  готовящееся
к прыжку чудовище, вставляя испуганное ругательство.
   Видя, что его призывы ни к чему не ведут, Варковски вытащил свой  ла-
зерный пистолет.
   - Бросайте оружие! Кто не подчинится - останется без рук.
   "Он сумасшедший,- мелькнуло у Вильямса.- Только этого не хватало!"
   - Я не шучу,- по голосу Варковски и так было видно, что он не шутит.
   Все замолчали. Пауза получилась тягостная. Пользуясь затишьем, Сонный
приподнял голову. "Вот если удастся одним прыжком оказаться  у  двери...
Стоящего возле нее можно просто сбить с ног. А дальше? Дальше - как  по-
лучится..."
   Первым не выдержал Кельвин: посланная пуля просвистела в двух  дюймах
от уха Эдварда. Тот резко отклонился, и из его оружия ударил луч; с  ти-
хим стоном Кельвин осел на пол.
   - Я не шучу,- повторил Варковски. Теперь все взгляды были  устремлены
только на него, о чудовище, казалось, забыли, как забыли и о  перепуган-
ном Бергере, который тем временем принялся тихо прокрадываться к выходу.
Решиться на побег ему было сложно, но оставаться в комнате среди  сумас-
шедших с оружием в руках, не говоря уже о бронированном субъекте с кучей
зубов, он боялся намного больше. Побег почти удался,  но  новый  выстрел
застиг его на самом пороге: шеф безопасности резко метнулся в сторону, и
предназначавшаяся ему пуля одного из охранников вошла в ребра незадачли-
вому ученому.
   Сонный ничего из происходящего не понимал:  двуногие  старались  уби-
вать, но почему-то друг друга. Раздумывать над этой загадкой их  поведе-
ния у него не было времени, и, воспользовавшись замешательством, вызван-
ным падением Бергера, он рванулся вперед. Сонный рассчитывал сбить с ног
стоящего в дверях человека, но тот неожиданно сам  повалился  на  пол  и
быстро откатился в сторону.
   Коридор впереди был свободен.
   - Бросайте оружие, идиоты! - уворачиваясь от очередной пули,  продол-
жал требовать Варковски.
   - Ладно ребята,- видя, что перестрелка ни к чему хорошему  не  приве-
дет, поднял руку Вильямс.- Зверь все равно ушел. Дайте ему,- палец  ука-
зал на катающегося по полу Варковски,высказаться.
   Шеф безопасности отреагировал на его слова сразу. Он вскочил как ни в
чем не бывало. Даже на его форменном костюме не было заметно  ни  одного
пятнышка или помятости, будто его только что принесли  из  прачечной,  и
никто в нем не валялся по полу.
   - Все успокоились? - голос Эдварда не дрожал и  звучал  по-роботовски
ровно. У человека, не уверенного в себе, при  виде  Варковски  могло  бы
возникнуть впечатление, что ни перестрелки, ни даже явления чудовища  не
было.- Прекрасно. Это животное, которое  вы  видели,  существует  в  од-
ном-единственном экземпляре; его поимка отняла у  нас  много  времени  и
потребовала больших затрат. Конечно, я понимаю, вид  этого  существа  не
кажется мирным, но вам платят деньги за риск. Считайте, что с этого  мо-
мента вам пошла надбавка. Если вы поможете изловить это существо  живьем
и доставить обратно в загон, который, надо полагать, будет  отремонтиро-
ван за пару часов, премия