ак бритва.
   После обмена "любезностями" Дрейк опять присоединился к Васкес. Шутки
и обрывки разговоров постепенно слились в общий ровный гул.
   В другом месте говорили о "более серьезных" вещах.
   - Эй, сержант!..
   - В чем дело?
   - У нас спасательная миссия! - ухмыльнулся лейтенант.- В колонии было
много молодых девушек,- так вот, мы должны их спасти от их  девственнос-
ти!..
   - Неплохо!
   Постепенно разговоры переместились в другую часть отсека: получив  из
автоматов свои порции еды, члены экипажа разместились за столами.
   - Что это за дерьмо нам дали? - попробовав, оттолкнул тарелку Хадсон.
   - Ты еще не пробовал, что мы в прошлом полете ели! -  почти  радостно
отозвался Фрост. В отличие от Эйпона, черты его лица были несколько  бо-
лее европейскими.
   - По-моему, нам дали кукурузный хлеб.
   - В прошлый раз мы вообще ели каких-то пиявок.
   - Да,- немедленно добавил Дитрих,- только та, что ты ел, была не  пи-
явка, а глиста.
   Хадсон, как новичок, не знал, верить этому или нет, а над его головой
уже собирались новые тучи.
   Кто-то подмигнул проходящему мимо Бишопу, тот отставил поднос, и поч-
ти сразу же натренированные руки схватили Хадсона за шею.
   Бишоп прижал его ладонь к столу.
   - Не надо, ребята! - еще не понимая в чем дело, на всякий случай зап-
ротествовал бедняга Хадсон, но было уже поздно.
   В воздухе мелькнул нож и ударился острием в поверхность  стола  между
пальцами Хадсона. Бедняга принялся вопить. Нож прыгал между его растопы-
ренными пальцами все быстрее, дикий крик  не  прекращался.  Нож  выбивал
дробь. Кругом смеялись.
   - Ну ладно, ребята,- еле отдышавшись от хохота произнес Хигс.
   - Кончаем!
   - Здорово! - хихикнул кто-то.
   - Ну, спасибо! - выдохнул Хадсон, убедившись, что опасность  осталась
позади.
   - На, ешь спокойно,- передал ему кто-то тарелку.
   - Это было совсем не смешно, ребята! - все еще  ошарашенно  глядя  по
сторонам, заключил Хадсон.
   Между тем освободившийся Бишоп направился с подносом к  "начальствен-
ному" столу.
   - Лейтенант Горман...- Тарелка опустилась на стол.
   - Угу.
   - Мистер Берт...
   Глядя на них с едва прикрытым отвращением, как нередко смотрят на на-
чальство, не заслужившее доверия или, наоборот,  заслужившее  самую  па-
костную репутацию, Дрейк процедил сквозь зубы:
   - Что-то этот новый лейтенант слишком нос дерет...
   Судя по гримасам, об этом подумал не один он.
   На какую-то секунду реплика убрала веселье. Дерет нос - это  было,  в
общем-то, мелочью. Но, с другой стороны, от командира зависела их жизнь.
Сможет ли он достойно встретить опасность бок о бок с ними,  если  изна-
чально ставит себя в исключительные условия? И пусть под этими "условия-
ми" подразумевался всего лишь отдельный столик,- большинству это показа-
лось не лучшим предзнаменованием.
   - С нами есть не хочет!
   - У них там свой клуб,- заметил Хигс.
   - Эй, Бишоп! - постарался перевести разговор с  этой  темы  на  более
приятную Дитрих.- Я думал, ты никогда не промахиваешься, а ты,  оказыва-
ется, порезался! - Он вытер со стола пару капель белесой жидкости.
   Рипли внимательно посмотрела на Бишопа и отвела глаза. Все те же вос-
поминания заставили ее слегка содрогнуться.
   - Почему меня не предупредили, что у нас  на  борту  робот?  -  резко
спросила она.
   - Я даже не подумал,- растерянно пожал плечами  Берт.  Ему  казалось,
что поднимать шум (а именно это пробовала, на его взгляд, сделать Рипли)
из-за такой ничтожной причины было смешно.- У нас это обычная практика -
мы всегда берем с собой синтетических людей.
   - Я лично предпочитаю термин "искусственных людей",поправил  биоробот
Бишоп.
   - Хорошо,- согласился Берт.
   - А что, какая-то проблема? - Бишоп присел на свободный стул.
   - Я даже не знаю, почему я...
   "...должен оправдываться",- хотел сказать Берт, но Рипли его  переби-
ла:
   - Потому что во время последнего моего полета  искусственный  человек
на борту корабля...
   - Корабля Рипли,- уточнил для Бишопа Берт,-...испортился, и  возникла
кое-какая проблема.
   - Да, испортился, и несколько человек погибли,- сухо добавила Рипли.
   - Какой ужас! - произнес Бишоп.- Это, наверное, была старая модель?
   - Да, система "Гипергамм - 12-82",- пояснил Берт.
   - Тогда все понятно,- не без затаенной гордости (что поделать, и  ис-
кусственные люди не лишены  своих  слабостей)  сказал  Бишоп,12-82  были
очень капризные. Со мной такого произойти не может.  В  нас  закладывают
программу, специально рассчитанную на то, чтобы мы ни в коем  случае  на
могли причинить вред ни одному члену экипажа и вообще ни одному  челове-
ку. Хотите хлеб?
   Рипли грубо оттолкнула тарелку. Внутри у нее все кипело. Вся затея  с
каждой минутой нравилась ей все меньше; увидев же, с кем приходится идти
на задание, она растерялась окончательно.
   Скользкий и самоуверенный до тупости Берт, неотесанный дубоватый лей-
тенант, эти здоровые примитивы,- может, и неплохие в чем-то  ребята,  но
явно не отличающиеся умом и даже не представляющие, что их  в  ближайшее
время ожидает; теперь еще и робот...
   - Ты, Бишоп, ко мне лучше не подходи,- зло выговорила она.Понял?
   За столом десантников сцену с роботом восприняли по-своему.
   - Кажется, им тоже кукурузный хлеб не по нутру! - не  без  злорадства
прокомментировал Хадсон.

   7

   - Взвод, строиться!
   Под металлическими сводами корабля команда прозвучала особенно громко
и гулко. Так же гулко отдавались шаги двух десятков пар ног.
   Одетые по традиции в пятнистые защитные комбинезоны, десантники  выг-
лядели сейчас настоящими солдатами. Казалось, общая  форма  еще  сильнее
объединяла их. У людей, мало знакомых с  военным  делом,  такая  слишком
пестрая окраска ткани вызывала недоумение. "В однотонном они  смотрелись
бы еще лучше", - отметила Рипли. Как  ни  странно,  причиной  сохранения
древней формы была не столько  традиция,  сколько  элементарная  суевер-
ность. В свое время пятнистая одежда увеличивала шансы  на  спасение,  и
это знание передавалось из поколения в поколение; а, как  известно,  кто
много рискует, тот придает большое  значение  приметам.  Бывали  случаи,
когда из-за дурного предчувствия пилота-разведчика отменяли рейсы; в си-
лу суеверий верило даже начальство. По крайней мере - как  в  сильнейший
фактор самовнушения.
   - Быстро! быстро! пошевеливайтесь! - подгонял  Эйпон.Пошевеливайтесь!
- Дождавшись, когда все выстроились в линию, он продолжил:  -  Внимание,
теперь слушаем командира.
   Лейтенант Горман внимательно осмотрел взвод. Десантники ему не нрави-
лись. "С ними будет масса трудностей,- заметил он для себя.-  Дисциплина
явно хромает".
   Главной причиной для этого глубокомысленного вывода послужили  в  ос-
новном две детали: красная повязка на голове Вески, придающая  ее  внеш-
ности определенную экзотичность, и одетая задом наперед кепка  рядового,
фамилии которого он не мог вспомнить, что ему тоже очень  не  нравилось.
Да и строй продержался недолго: не дожидаясь очередной  команды,  многие
самостоятельно расслабились. Но других людей у него не было.
   - Доброе утро,- привычно командным голосом произнес он.- К сожалению,
у меня не было времени сообщить вам о вашей миссии перед вылетом...
   - Сэр! - нахально перебил его десантник в перевернутой кепке, который
успел уже облокотиться на какую-то цепь (в оборудовании космических  ко-
раблей Горман разбирался слабо).
   "Как же зовут этого негодяя? - напрягся он.- Как-то на  "Х"...-  Что,
Хигс?
   Десантник в неправильно надетой кепке растянул рот до ушей. В нем бы-
ло что-то клоунское.
   - Я Хадсон,- довольный ошибкой командира, заявил он.- Хигс - это он.
   Слева от клоуна Хадсона стоял парень, которого можно было без натяжки
назвать красивым.
   "Хадсон - клоун,- внес в "систему запоминания" лейтенант.Хигс -  кра-
савчик... Хоть этих двоих не буду путать..."
   - В чем дело? какой вопрос?
   - Скажите, а это у нас что  будет,  настоящая  боевая  операция,  или
опять будем охотиться за вирусом? - Рожа Хадсона приняла еще  более  ду-
рацкое выражение.
   - Мы знаем только одно: с колонией на LB - 426 по-прежнему нет связи;
возможно, дело касается ксеноморфов.
   - Не понял,- обнял цепь Хадсон,- а что это такое - зеноморфы?
   - Опять вирусы какие-то,- подсказал кто-то.
   - А!..
   - Вообще!..
   По остаткам строя прокатилась волна высказываний в  адрес  вирусов  и
нелепых заданий.
   - Короче говоря, с чем мы имеем дело, расскажет консультант,остановил
разговоры лейтенант Горман.- Рипли!
   Рипли вышла вперед. Как бы объяснить им подоступнее?
   - Я расскажу вам только то, что мне  известно  самой,-  начала  она.-
Тогда мы сели на планету LB - 426. Когда один из членов  нашего  экипажа
вернулся на борт,- она специально старалась подбирать слова  так,  чтобы
воспоминания не выбили ее из колеи,к его лицу прилепился какой-то  пара-
зит. Неизвестный нам паразит. Мы вначале пытались его отодрать, но потом
он отвалился сам и, кажется, умер. Эйджес поначалу чувствовал себя хоро-
шо, мы вместе с ним ужинали, но оказалось, что этот  паразит  отложил  у
него в горле какое-то яйцо или какой-то эмбрион, и Кейн начал...
   - Слушай,- вызывающе выступила вперед Вески.- Мне надо  знать  только
одно: где эти твари?
   Не без определенной бравады она изобразила руками, что целится по не-
известному чудовищу.
   У Рипли поведение Вески вызвало двойственное чувство: с одной  сторо-
ны, ее слегка покоробило такое как бы несерьезное отношение к делу, но с
другой... Разве не это было единственным  верным  подходом  к  проблеме?
Прицелиться и уничтожить... Именно этого хотела она, Рипли.
   Реакция десантников была попроще.
   - Отлично, Васкес! - оскалился Дрейк. От улыбки его хищное лицо стало
еще более своеобразным.
   - Класс!
   - Так их!
   - С тобой - куда угодно, в любое время,- продолжал Дрейк.
   - Да,- подтвердил Хигс,- когда говорят про инопланетян или про Чужих,
она только спрашивает: "Куда стрелять?"
   - Иди к черту! - смачно выругалась Вески.
   - Ладно, вы закончили? - спросила бледная от волнения Рипли.  Энтузи-
азм десантников по-своему напугал ее.
   "Неужели они совсем не понимают, какая опасность  их  поджидает?  Мяс
о... здоровое мясо... Нет, так нельзя",- спохватилась она через секунду.
   - Надеюсь, вы правы,- голос Рипли  звучал  вымученно.-  Надеюсь,  все
уладится. Надеюсь...
   - Я тоже надеюсь,- слегка отстранил ее Горман.- Спасибо, Рипли. У нас
имеется записанный на диске отчет Рипли, прошу вас его изучить...
   "Что - все? Опять мне не дали сказать?! - удивилась  Рипли.Но  почему
не дали?"
   - Одна из этих тварей,- громко и быстро, опасаясь, чтобы ее не  пере-
били, заговорила Рипли,- за двадцать четыре часа уничтожила всю мою  ко-
манду. Если колонисты нашли этот инопланетный  корабль,  то  неизвестно,
сколько человек подверглись нападению этих существ и сколько из них  по-
гибли. Вы поняли?
   - Во всяком случае, донесение Рипли записано на диске,  и  вы  можете
его прослушать,- несколько развязно вставил Берт.
   - Вы можете его просмотреть и прослушать,- подтвердил лейтенант  Гор-
ман.- Еще есть вопросы?
   - Хм-м-м-м...- выдавил нечто неразборчивое Хадсон.
   - В чем дело, рядовой? - нахмурился Горман. Ему показалось, что "кло-
ун" решил отколоть очередную шуточку.
   - Ответьте, как выбраться из этой говенной роты, сэр? - без малейшего
намека на юмор выпалил Хадсон.
   - Ты, Хадсон, пожалуйста, придержи язык за зубами,- процедил Горман и
подумал, что с этим подчиненным еще придется намучиться.
   - Ну, ладно,- почесался Хадсон.
   - Так,- лейтенант Горман обвел глазами взвод.- А теперь слушайте меня
внимательно. Вы будете действовать так, чтобы все прошло гладко и четко,
как в аптеке,- при этих словах Хигс  и  Дрейк  переглянулись.  Им  обоим
(как, впрочем, и многим другим ранее) пришла в голову одинаковая  мысль:
от лейтенанта будут одни неприятности. И где только находят таких  дура-
ков? - К трем часам - подготовить все оружие, проверить все  тактическое
вооружение, оборудование, аппаратуру, транспортные средства. Начинайте!
   - Вы слышали, что он сказал? - спросил Эйпон, догадавшись, о чем  ду-
мают его ребята.- Вы знаете процедуру!
   - Начинайте тренировку. Хадсон, иди сюда, не стой дураком...
   "Ну вот, теперь он меня запомнил...- невесело подумал Хадсон.- Только
этого мне и не хватало..."
   "Да, с этим типом будет много хлопот",- в очередной раз мысленно пов-
торил лейтенант.
   "Страшно подумать, чем все это может закончиться",- проводила их  пе-
чальным взглядом Рипли.

   8

   В руках Вески тяжелая, длиной больше полутора метров, ручная  автома-
тическая комбинированная бронебойная пушка - специальное оружие  десант-
ников - казалась детской игрушкой. Вески любила оружие и любила  себя  с
оружием: так она казалась сама себе  значительной  и,  в  ее  понимании,
привлекательной. Ей посчастливилось  правильно  угадать  свой  жизненный
путь; несмотря на постоянный риск и все сложности военной  жизни,  Вески
ни разу не пожалела о своем выборе. Она была на своем месте, и одно  это
вызывало у ее сотоварищей восхищенные взгляды. Впрочем, в ловкости  и  в
особой красоте разрушителей здесь все были равны. Точные движения,  кра-
сивые рельефы мускулов - все было если не совершенным, то довольно близ-
ким к совершенству.
   Чем больше Рипли смотрела на них, тем сильнее ощущала свою боль:  она
казалась себе ничтожной и лишней здесь. Никем не замеченная  (десантники
были слишком увлечены своим занятием), Рипли проследовала в ангар. Здесь
тоже кипела работа, но более понятная ее сердцу и более знакомая.
   Трудно было поверить, что на корабле могло найтись столько почти пус-
того места. В ангаре находились бронетранспортер, несколько  летательных
аппаратов-челноков, и все равно он был  почти  пустым.  Довольно  быстро
Рипли нашла взглядом автопогрузчик. Этот механизм, по обыкновению выкра-
шенный желтой краской, был словно грубой пародией на человека. Собствен-
но, он и должен был быть продолжением того, кто находился  внутри;  ноги
помещались внутри металлических грубых ног; руки словно продолжались по-
добием рук, но небывало длинных и заканчивающихся клешнями захватов, ко-
торые шутя поднимали несколько тонн; и наконец все это соединялось  кор-
пусом и венчалось относительно небольшим шлемом, приделанным скорее  для
законченности формы, чем для защиты человека от возможного падения  гру-
за.
   Профессиональный  взгляд  Рипли  отметил  и   другое:   автопогрузчик
действовал недостаточно ловко. Вот этот ящик надо было  захватить  пониж
е... Развернуться нужно было на пару секунд  раньше...  Нельзя  сказать,
чтобы им управлял полный дилетант, но опыта у работающего на  погрузчике
явно недоставало. Ту же работу можно было сделать в несколько раз  быст-
рее.
   Рипли обернулась; как она и предполагала, здесь был и второй автопог-
рузчик, для которого водителя еще не нашли.
   Тем временем в работе произошел какой-то сбой, и Рипли услышала разд-
ражительный голос лейтенанта:
   - Мне плевать, что вы там думаете, но главное, чтобы все работало...
   Что-то не ладилось или с люком, или с самим погрузчиком: груз  торчал
из брюха челнока самым неудобным образом. Когда ящик  кое-как  пролез  в
проем, Горман сердито приказал:
   - Сейчас же загерметизируйте этот люк!
   Автопогрузчик начал разворачиваться. Рипли  подошла  к  лейтенанту  и
стоящему возле него сержанту поближе.
   Ее не замечали.
   - Сколько у вас там? - спрашивал кого-то Горман.
   - Одна...
   - Поднимай!
   Со скрежетом и лязгом крышка люка сдвинулась с места.  Заныли  блоки.
Одного гула, в котором невозможно было разобрать ни слова,  было  доста-
точно, чтобы понять, насколько неправильно  работает  аппаратура.  Новый
шум привлек внимание к погрузчику - он снова что-то задел. Эйпон  напра-
вился в его сторону, бросив на ходу:
   - Лейтенант, проверьте третий.
   Ему навстречу шагнула Рипли:
   - Здравствуйте. У меня тут сложилось впечатление, что я бездельничаю,
когда могу вам помочь.
   - Интересно, а что вы умеете? - немного свысока поинтересовался  Гор-
ман. Его взгляд скользнул по фигуре Рипли.
   "И на что может быть способна такая неженка? - казалось, говорил он.-
Хотя женщина, признаться, интересная..."
   - Ну, по крайней мере, я  могу  командовать  этим  погрузчиком,решила
проигнорировать недоверие Гормана Рипли.- У меня второй класс.
   - Что ж, тогда попробуйте.
   Рипли отвернулась и направилась к машине. Какое ей дело, что думает о
ней этот лейтенант? Плевала она на его мнение! Ее умение всегда при ней,
и оно лучше любых препирательств докажет ее необходимость быть здесь.
   Легко и привычно Рипли вскарабкалась на рабочее  место.  Тонкая  рука
легла на рукоятку управления, вторая нащупала кнопки.
   Одна из кнопок вошла в углубление, и почти сразу же раздалось негром-
кое стонущее ворчание: механизм автопогрузчика просыпался. Массивная но-
га со ступней-утюжком тяжело поднялась и опустилась  на  блестящий  пол.
Автопогрузчик зашагал по ангару, еще неуклюже, словно разминаясь, но все
энергичней и энергичней. Рипли сосредоточилась. Теперь руки и ноги  пог-
рузчика стали ее собственными руками и ногами: она отдавала им мысленный
приказ - они подчинялись; легкие движения настоящей руки можно  было  не
считать. В ее руках была невиданная мощь, которой разум придавал  осмыс-
ленность и легкость. Если бы автопогрузчик не был таким уродом, его дви-
жения можно было назвать почти изящными.
   - Ты гляди, чего творит баба,- удивленно  шепнул  Эйпон  проходившему
мимо Хигсу. В ответ тот промычал что-то неразборчивое, но одобрительное.
   Рипли работала. Управление погрузчиком вернуло ей более оптимистичес-
кое расположение духа. Она была сильна. Ее знания пригодились. Но... Как
хорошо было бы иметь такую силу в схватке с Чужим! Как ей тогда этого не
хватало...
   Работа постепенно налаживалась. Во всяком случае, стала более  скоор-
динированной. "Ну что ж...- через некоторое время заключила Рипли,-  мо-
жет быть, все еще и обойдется..."

   9

   Вески выскочила в коридор с ручной автоматической  пушкой  наперевес.
Дуло описало в воздухе обычную при стрельбе дугу. "Ну,  сейчас  мы  этим
тварям покажем!" - сгорая от азарта, думала она. Полет подошел к  концу;
оставалось только спуститься на саму планету. Вслед за Вески в  коридоре
прыжком очутился Дрейк. Нетерпение жгло и его. Впереди ждали приятно ще-
кочущий нервы страх, который нужно было прищучить, и ни с чем не сравни-
мая радость боя. За Дрейком проследовал Хигс, сдержанный и сосредоточен-
ный против обыкновения. Как и многие мальчишки, он с  детства  мечтал  о
подвиге. Если верить этой Рипли, у него сейчас был шанс.  Главное  -  не
погибнуть в двух шагах от победы, а для этого нужно  ни  на  секунду  не
распускаться. "И чего они так резвятся? - неодобрительно  думал  Эйпон.-
Дело как дело. И ни к чему это всякое ребячество..." На лице Веры  отра-
жалась сдерживаемая ярость. Нет, не по отношению к предполагаемому  про-
тивнику - ему она была почти благодарна за лишнюю  возможность  доказать
всем, что она не хуже других: "моя победа многим  утрет  нос..."  Совсем
иные мысли занимали Хадсона. "Ну какого черта я ввязался в  это  грязное
дело? Это ведь даже не люди,- монстры, чудовища, уроды проклятые...  Они
сметут нас в одну секунду! Не проще ли выбросить все это оружие и  доло-
жить инопланетянам: "Ваш завтрак прибыл...">
   Возле челнока перед взводом очутился Горман. "Черт его знает, что  из
всего этого выйдет,- у него на душе скребли кошки.Если  дело  выгорит  -
это повышение и успех, но кто его знает... Уж слишком темное дельце".
   Чтобы его колебания не стали заметными подчиненным, он сухо произнес:
   - Так, беспокоиться не о чем.
   - Ага, высаживаемся, побеждаем и улетаем,- прокомментировал кто-то.
   - Все понятно? - грозно переспросил лейтенант.