очень ждет, когда с ней загово-
рят; потом она пробовала сама начать разговор - но безуспешно. Лишь  дня
через три, обращаясь к ней, но глядя мимо нее, Шеди бросила с  неприкры-
тым упреком:
   - Скейлси заболела. Некотоые дети умирают от тоски.
   - Шеди, где она? - нервно спросила Рипли.
   - Зачем мне говорить об этом с тобой? - Шеди отвернулась и заковыляла
прочь.
   - Постой! - спрыгнула с кровати Рипли.- Ты хочешь сказать, что Скейл-
си заболела из-за меня?
   - А то из-за кого же? - нехотя отозвалась Шеди.
   - Но, Шеди... она же просто меня не знает...
   - Она любит тебя, а ты ее оттолкнула. Все, разговор окончен.
   Рипли прикусила губу. Такого резкого отказа она не ожидала. И все  же
в словах Шеди была доля правды. Стоило Рипли  на  секунду  задуматься  о
судьбе маленького чудовища, как она почувствовала жалость.
   В самом деле, малышка ведь не виновата...
   Недолго думая, Рипли подошла к двери и впервые сама взялась за  рыча-
жок замка. Сразу же замигала лампочка, возвещая о ее попытке,  но  дверь
открылась. За ней зеленел овальный коридор с неравномерными  светящимися
пятнами плоских ламп.
   - Шеди! - позвала Рипли, осторожно ступая на пол коридора - почему-то
он пружинил.
   Вместо Шеди навстречу ей выскочила Сэд.
   - Что ты делаешь - тебе запрещено выходить!
   - Неважно,- решительно возразила Рипли.- Я должна видеть Скейлси.
   - Ты? - оба рта Сэд приоткрылись от удивления.
   - Ей плохо, да? Если она действительно нуждается во мне, ты меня  от-
ведешь сейчас к ней. Ясно?
   - Да, но...- Сэд попятилась.
   - Никаких "но". Я сказала - ты меня сейчас к ней проводишь.
   "До чего странное существо,- поразилась Сэд,- то она отталкивает  ре-
бенка, как какую-то гадость, то готова броситься на меня, чтобы его уви-
деть... ничего не понимаю".
   - Ну хорошо,- после недолгого колебания согласилась Сэд.
   - Так, и объясни мне, что я должна с ней делать.
   - То есть?
   - Как за ней ухаживать, как ласкать, и все такое прочее.
   - Ты что, хочешь сказать, что не умеешь делать это сама?
   - Если тебе так проще - считай, что не умею.- Рипли не  была  склонна
вдаваться в подробности и вообще долго разглагольствовать на  эту  тему.
Собственный порыв уже казался ей нелепым - зачем она решила ввязаться  в
это дело?
   "Неважно. Оно - ребенок. Ему плохо. Я могу помочь - вот  о  чем  надо
думать".
   ...Скейлси лежала в мягком гнездышке, как показалось Рипли, сделанном
из травы, и тихо поскуливала. Маленькие глазки тускло  смотрели  в  одну
точку, чешуя поблекла. При виде маленького  несчастного  существа  Рипли
отбросила все свои сомнения.
   - Ну что же, дурочка? - ласково спросила она, трогая гладкую  жесткую
головку.
   - Мама...- всхлипнула Скейлси и вдруг прижалась к Рипли  всем  телом,
повторяя все то же короткое слово - "мама".
   "Только бы не заплакать",- приказывала себе Рипли, лаская  веселевшую
на глазах малышку - но не могла удержаться. Горячие слезы потекли по  ее
щекам, падая на гладкий рыжий хитин.
   6
   Шеди медленно шла по верхней стороне улицы. Прямо под слоем  пластика
под ее ногами шелестел дождь. Отдельные капли пробивались сквозь боковые
окна, у самых ног тянуло сквознячком.

   За поворотом фонарей стало меньше, а еще ближе  к  дому  они  исчезли
совсем.
   Шеди всегда побаивалась темноты - еще больше, чем слишком яркого све-
та. Ей всегда чудилось, что в этом закоулке ее поджидают, и все же когда
чье-то щупальце неожиданно оплело ее плечи, она чуть не потеряла от нео-
жиданности сознание.
   - Просьба не паниковать,- услышала она.-  Секретная  служба...-  Шеди
дернулась. Только этого ей и не хватало!..
   Двое из секретной службы довели ее до пневмопоезда,  и  там  уже  она
смогла рассмотреть их тела и головы: как истинные профессионалы, оба,  и
мужчина, и женщина, не были ни красивыми, ни уродливыми; разве  что  ко-
ричневые пятна на брюхе "молодого человека" выделяли его из общей  толпы
и придавали хоть тень индивидуальности. Женщина была в возрасте и  очень
худа.
   - Куда вы меня везете? - ежась, спросила Шеди. Она казалась сама себе
маленькой и беззащитной.
   - В Управление.
   - Но - зачем? Кому может быть нужна скромная сестричка?
   - Не понимаю, чего ты нервничаешь,- махнула в  ее  сторону  щупальцем
женщина.- Тебе зададут несколько вопросов и отпустят.

   Шеди покорно опустила лапы. Она не верила, что ее могут вызвать  туда
из-за пустяков, и тем более сомневалась в том, что ее  вообще  отпустят:
об Управлении ходили разные слухи. Конечно, Шеди, как и большинство  мо-
лодых девушек, еще верила в справедливость законов, но  страху  ее  вера
ничуть не мешала. Скорее она могла допустить, что, сама  того  не  зная,
совершила какое-то серьезное преступление.
   Ехали недолго. Шеди и не подозревала, что  Управление  находится  так
близко от ее дома.
   Овальный кабинет выглядел мрачновато, может, из-за слишком симметрич-
ного расположения опять-таки слишком правильной формы ламп. На  шикарной
медной перекладине сидел крупный самец с редким зеленоватым отливом.
   - Свободны,- он указал на выход конвоирам Шеди.-  Итак,  передо  мной
Вторая Шеди из семьи Нервной. Так?
   - Да,- испуганно поджала под себя хвост Шеди.  Кожу  между  чешуйками
начало нервно покалывать.
   - Меня обычно зовут Большое Эхо,- представился  начальник  (на  более
конкретную должность не указывало ничто, но Шеди и раньше  слышала,  что
должности в Управлении были засекречены).
   - Спасибо,- пискнула Шеди.
   "Провинциалка,- отметил про себя Большое Эхо,- в  городах  обычно  за
представление не благодарят". Он ошибался - Шеди благодарила его  не  из
долга перед традицией. "Раз он мне представился,- думала  она,-  значит,
не считает меня преступницей."
   - Ну что ж... Ты работаешь в детской больнице Зеленого Края...
   - Да.
   - И у вас там находится пациентка... скажем  так,  из  другого  мира.
Именно она нас и интересует. Мне кажется, что наша  спасательная  служба
поступила слишком опрометчиво, доставив ее сюда. При том, что наша  пла-
нета находится на грани войны, было очень глупо доставлять  сюда  других
потенциальных врагов. Тем более, что их раса отличается явной  агрессив-
ностью и очень  изобретательна  по  части  создания  приспособлений  для
убийств. Все, что мы знаем о ее соотечественниках, звучит для нас  очень
неутешительно. Теперь - твоя очередь говорить.
   - Не знаю, что вы хотите услышать,- приподняла хвост и крутнула им  в
воздухе Шеди.- Она ведет себя обычно. Как любое двуногое после  сильного
нервного потрясения. Вначале она даже отказалась принимать свою дочь, но
в последнее время их отношения наладились.
   - И она не делала никаких попыток подобраться к одному из  передатчи-
ков?
   - В больнице их просто нет.
   - А вне ее? Не может быть, чтобы она не предпринимала такой  попытки:
для любого разумного существа, попавшего на другую планету, такое  пове-
дение было бы самым естественным. Сперва пробуют вернуться, потом - выз-
вать помощь. Если же раса двуногих узнает о нашем местонахождении  -  мы
погибли.
   - Почему? - невинно задала вопрос Шеди. Большое Эхо посмотрел на  де-
вушку озадаченно.
   - Они нас запросто завоюют. Я же сказал - у них много  приспособлений
для убийства. Они, двуногие слабаки, ухитрились  справиться  с  огромной
толпой "диких детей" Простых, с "дикой" женщиной  и  подростком.  Голыми
руками сделать это двуногие не способны. Ты же сама должна  видеть  сла-
бость этой женщины. Мало того, сама мысль о существовании таких  приспо-
соблений может вывести нашу цивилизацию из равновесия. Одно дело -  кос-
мические пушки, но ты представь себе, что наши и двуногие  убивают  друг
друга прямо на улицах...
   - Но зачем?
   - Тебе сколько периодов? Вроде бы ты достаточно  взрослая,  чтобы  не
задавать таких вопросов. Взять ту же Оппозицию - что будет, если во вре-
мя следующей государственной борьбы они применят на Большом Поединке  их
штучки?
   Шеди сникла. Она действительно не подумала о  Большом  Поединке.  Про
Главу Оппозиции ходили очень нехорошие слухи: вплоть до того, что он ис-
пользовал в пищу мясо умерших двуногих.
   - Так что я должна делать? - проскрипела Шеди.
   - Пока я просто хочу понять, чьей выдумкой было  притащить  сюда  это
существо. Не исключено, что это происки Транслятора.
   - Нет, что вы! - испугалась Шеди.- Ее спасли из-за  девочки.  Малышке
нужна мать - вот и все. А найти приемную сейчас очень сложно, да и  кон-
такт с нею не считался бы полноценным...
   - И ради этого вы готовы  рисковать  жизнью  десятков  детей  и  нор-
мальных, наших матерей? Вам не кажется, что это непатриотично?
   - Я не знаю... Об этом просто никто не думал.
   - Кто сможет поручиться,  что  в  нашем  городе  теперь  не  начнутся
убийства и прочие беспорядки? Ладно, сколько человек знает о существова-
нии этой пришелицы?
   - Трое. Сэд, врач, Начальник... Честное слово,  Рипли  не  похожа  на
убийцу. Она странная, Чужая, но все равно...
   - Вот именно, Чужая,- назидательно  помахал  растопыренными  пальцами
Большое Эхо.- Значит ожидать от нее надо всего, и в первую очередь - са-
мого худшего. Лучше переоценить противника, чем недооценить.
   - А разве она - противник? - искренне удивилась Шеди.
   - А то кто же? Мне вообще не нравятся настроения в вашей системе.  Вы
готовы бросаться в объятия к кому угодно, вне зависимости от  количества
конечностей и места обитания. Хорошо, чтобы вас убедить, я дам вам прос-
лушать отрывок, переданный одним из наших, случайно попавших на их  пла-
нету. Он был потрясен жестокостью их нравов. Только на  его  глазах  эти
существа убивали друг друга пять раз. Постоянные драки без регламентации
Поединков. Огонь, который Убивает, старинные пытки - вот чем  занимаются
эти существа.
   - Не знаю. Я сказала - Рипли показалась  мне  обыкновенной  двуногой.
Ну, она, конечно, не такая веселая, как они, зато умеет принимать  реше-
ния и их менять, то есть, она умнее многих из них. А угрюмость и замкну-
тость - это все от болезни и оттого, что она все еще к  нам  не  привыкл
а... Вот видели бы вы ее вдвоем с девочкой - даже ее уродливость  перес-
тает бросаться в глаза. Она умеет быть такой нежной! Вот только  веселые
игры у нее совсем не получаются, но она обещала научиться.
   - Шеди, ты сама еще ребенок или глупа, как двуногие. Эти  существа  -
хитрые бестии, и очень злобные. Сейчас, может, в ней  заиграл  инстинкт,
но мы обязаны контролировать каждое ее движение, чтобы понять, когда она
станет для нас опасной. Может, она захочет связаться со своими  -  я  не
верю, что она действительно не попытается сделать это,- но  пусть  будет
по-вашему. Может, ее попробуют похитить агенты Транслятора.
   - Но зачем?
   - Не строй из себя тупицу. Я уже говорил - оружие может их  заинтере-
совать. По правде, мы сами долго спорили, не стоит  ли  выведать  у  нее
устройство этих их механических убийц, но пришли к выводу, что лучше  не
знать этого и самим. Где есть один посвященный - будет и десять. Где де-
сять - там десять раз по десять, и так далее. Нам не нужна искусственная
смерть, тем более накануне Большого Поединка.
   - Она не скажет. Я ее попрошу,- серьезно предложила Шеди.
   - Не смеши меня, дитя. Только жесткий контроль  сможет  предотвратить
трагедию. И я хотел бы узнать, не вертелись ли вокруг нее подозрительные
особи?
   - Нет, с ней общаемся только мы с Сэд.
   - Между прочим, ваша Сэд несколько раз высказывалась сочувственно  по
отношению к Оппозиции.
   - Наша профессия - сочувствовать всем, кому плохо,- возразила Шеди.
   - Ах, да,- Большое Эхо глухо хохотнул.- Вы же Сестры всех несчастных!
Так посочувствуйте тем невинным, которые могут пострадать от вашей  глу-
пой доброты. Короче, я даю тебе постоянно действующий передатчик. Второй
должен быть надет на инопланетянку. В него вмонтировано взрывающее  уст-
ройство. Если вас не будет в течение нескольких часов на месте без наше-
го ведома, произойдет взрыв. Ясно?
   - Ясно,- опустила голову Шеди.
   7
   - Знаешь, мам, а Сэд сказала, что сегодня мы пойдем в открытый сад, и
я буду играть с другими детьми.
   - Прекрасно,- Рипли по привычке погладила Скейлси  по  голове.  После
недолгого и внезапного чувства к этому существу она  вновь  вернулась  в
состояние "удивления себе". Нет,  не  так-то  просто  выкинуть  из  души
большую ее половину.
   "Наверное, я просто сошла с ума",- вздрагивала она всякий  раз  после
того, как Скейлси называла ее мамой, и с каждым  новым  часом  ее  ласки
становились все более механическими.
   Ребенку было плохо - она помогла. Чего, спрашивается, от нее еще мож-
но требовать, кроме выполнения долга? Не искренней же и глубокой любви!
   - Мама, а почему ты такая невеселая? - сделав полный круг по  комнате
через потолок, Скейлси ткнулась своим пятачком ей в руку, доверчиво, как
маленький теленок.
   - Ты не поймешь.
   - Но почему?
   - Ты просто еще маленькая.
   - Почему? - требовательно повторила Скейлси.
   - Есть такие вещи, которые маленьким...- Рипли запнулась, но  все  же
продолжила,- маленьким девочкам вообще незачем знать.
   - Почему? Почему? Ага, а я знаю! Это как Кроу-Бар начал  тереться  об
Сэд, а она закричала, что здесь рядом дети... Ты тоже хочешь об кого-ни-
будь потереться, да?
   Рипли рассмеялась. Да, если бы можно было  не  видеть  этой  зверской
морды, Скейлси была бы забавным ребенком: хитрюжка,  вредина,  настоящий
сорванец... разве сама Рипли не была такой в детстве?
   - Да, Скейлси. Мне действительно... не об кого потереться.
   - А я? - Скейлси быстро завозила гладкой головкой по ее  животу.-  Ты
ведь меня любишь, мама?
   "Бедное создание,- Рипли притянула Скейлси к себе. Состоящее из очень
длинных лап, щупалец, членистых хвоста и шеи - и вроде бы больше из  ни-
чего - тельце показалось ей вдруг беззащитным и хрупким. Пусть где-то во
рту скрываются жуткие зубы,- Рипли удивляло, в чем тут держится  ее  ду-
шонка.- Она-то в чем виновата, почему я обязана ее обманывать?"
   - Да, Скейлси. У меня, кроме тебя, здесь никого нет,-  Рипли  поняла,
что неожиданно для себя сказала правду.
   Пусть Скейлси - чудовище, с ней ее связывает хоть что-то. И  чем  она
хуже тех же двуногих чудовищ из Компании? Несчастный  безвредный  ребено
к...
   - А теперь мы все вместе пойдем в сад,- возвестила, возникая в  двер-
ном овале, Сэд. На этот раз ее гребень был расписан невероятными лаковы-
ми узорами.
   При виде сестры Скейлси подбежала к зеркалу и приподняла  свой  золо-
тистый гребешок, чтобы через секунду разочарованно отползти.

   - А правда, мам, что я скоро буду такой же красивой, как Сэд? - спро-
сила она по дороге.
   Сосредоточенная на запоминании новой дороги Рипли  не  сразу  поняла,
что хочет спросить "девочка", но потом снова чуть не рассмеялась.
   - Правда! И такой, как Сэд, и такой как Шеди.
   - Нет, как Шеди не хочу - ее не любит ни один мужчина! - доверительно
сообщила ей Скейлси.- Так Сэд говорила Кроу-бару. А у тебя есть мужчина,
мама?
   - Был,- неопределенно пожала плечами Рипли.
   - А где он?
   - Его больше нет.
   - Он стал облаком и улетел?
   - Да,- Рипли не хотелось вдаваться в подробности.
   - Так ты поэтому такая грустная? Сэд, Сэд, я знаю,  почему  мама  так
грустит! - припустила по стене Скейлси.- Она мне сама рассказала!
   Рипли вздохнула.
   Ребенок, что тут скажешь...
   8
   Тонкая и мягкая шерсть травы переползала  на  выкрашенные  в  зеленый
цвет асимметричные арки и местами - на округлую стену. Сложно было  ска-
зать, внутри ли помещения находился этот сад, или вне ее: никто не  счел
нужным дать Рипли архитектурные пояснения, а  сама  она  определить  это
затруднялась. Здесь не было потолка как такового, но  пластиковые  петли
арок торчали на каждом шагу, почти не оставляя места для открытого неба.
   Стайка желтых, оранжевых и красных  "детей"  промчалась  мимо  Рипли,
втягивая в себя на бегу застывшую на миг с непривычки Скейлси - и  унес-
лась.
   Рипли продолжала оглядываться. Среди "шерсти" местами торчали  мясис-
тые и гладкие "луковые перья"; сорвав одно из них, Рипли убедилась,  что
пахнут они действительно луком.
   В саду было шумно. Основная часть звуков как хвост кометы тянулась за
желто-красным табунчиком детей.
   Пройдя немного дальше, Рипли увидела, что за поворотом стоит человек.
   "Неужели?!"
   Она рванулась в ту сторону с неожиданной для себя скоростью, заверну-
ла за пластиковую гнутую колонну и встала как вкопанная.
   Только издали увиденное ею существо можно было принять за себе подоб-
ное. Сложно было говорить о красоте или уродстве столь непохожего созда-
ния: его вид вызвал у Рипли от неожиданности легкий шок.
   Лишенную шеи голову венчали  посаженные  на  самой  макушке  выпуклые
стеклянные глаза с добрым десятком зрачков, ниже,  прикрытая  прозрачной
тканью, темнела узкая, лишенная губ щель. Руки - короткие, но невероятно
длиннопалые - торчали до локтя вверх из самого пояса и  обвисали  предп-
лечьями, почти равными ладоням по длине. Из вывернутых вверх  "подмышек"
поднимались кожистые наросты, похожие на надкрылья насекомых или на  ча-
шелистики какого-нибудь цветка, частично прикрывавшие  ротовую  (или  не
ротовую) щель. Второй рот, на этот раз мало отличавшийся от  нормального
человеческого, темнел на голом розовом животе и приоткрывался при  дыха-
нии, раздувая, как щеки, окружающие его бока с просвечивающими ребрами.
   "Можно подумать, что у них поменяли верхнюю часть тела с нижней",- не
без отвращения подумала Рипли.
   Тут же, на животе, шевелился тонкий, похожий  на  крошечный  хоботок,
нос.
   При виде Рипли он приподнялся, и на его тупом кончике  запульсировали
кружочки ноздрей.
   - Привет,- прогудело существо животом.- Вот там - мой ребенок. Девоч-
ка. А у тебя?
   - Девочка,- ошарашенно повторила Рипли. Полное отсутствие удивления у
инопланетянки ее озадачило. Или она казалась этому существу обычным уро-
дом?
   - В этом году много девочек. Это хорошо,- сказало существо и  заковы-
ляло прочь, неловко переставляя круглые длиннопалые ступни, диаметр  ко-
торых, как показалось Рипли, достигал почти полуметра.
   Существо было не одно. Помахивая носами, мимо Рипли прошла группка из
пяти ему подобных. Они затормозили возле нее, дружно приоткрыв рты, раз-
дули ноздри и почти в один голос прогудели:
   - Новая?
   - Да,- Рипли невольно сделала шаг назад.
   - У меня - девочка,- гордо сообщила мамаша с розовым "шарфом".
   - И у меня,- подтвердила "дама в белом".
   - А у нас,- дуэтом сообщили обладательницы темно-зеленых "шарфиков",-
мальчик.
   - У меня тоже девочка. А мальчика я жду,- гордо пробасила  последняя,
верхняя часть туловища которой была непропорционально раздута.
   - А у тебя? - крутнула носом "женщина в белом" (помимо обычного шарфа
она носила широкую набедренную повязку).
   - Девочка,- сквозь зубы ответила Рипли.
   - Счастливо ей вырасти!
   - Вашим тоже...
   После этого обмена информацией вся пятерка закосолапила дальше.
   "Они действительно так глупы, или притворяются для меня?" - посмотре-
ла им вслед Рипли.
   Из-за колонны внезапно раздались странные звуки, похожие  на  плач  -
если, конечно, кто-то мог плакать под водой: каждый  звук  сопровождался
явственным бульканьем.
   Рипли осторожно заглянула за колонну и заметила сидящее на траве  че-
ловекообразное существо. Колени его были вывернуты набок самым невероят-
ным образом.
   - Что случилось? - машинально спросила Рипли.
   - Мой мальчик... Его хотят перевести к Простым - его развитие  сильно
отстает. Какой позор...- существо всхлипнуло. Изо рта его текла золотис-
тая слюна - или это были "заблудившиеся" в их странном организме слезы?
   - Ну-ка, кто это тут плачет? - на Рипли и неудачницу  упала  тень  от
высокой фигуры; по голосу Рипли узнала Сэд.- Ай, как нехорошо! Разве  мы
не договорились - мальчику там будет намного лучше. Там он  будет  вожа-