вующих. Ламберт схватилась за лицо и  завыла  как  пожарная
сирена. На фоне этого постоянно нарастающего воя из разорванной в клочья
груди появилось странное существо, походившее на огромного  тупоголового
червя. Оно открыло маленький зубастый рот и заверещало.
   Наступила тишина. Лишь слабо свистела залитая кровью глотка умирающе-
го Кейна. Его тело чуть заметно  вздрагивало  в  смертельных  судорогах.
Алые капли крови скатывались с блестящего тела существа и  собирались  в
ручейки, обнажая бледную с голубоватым отливом кожу. Существо  поднялось
на членистом хвосте, и тупая морда медленно  повернулась,  на  мгновение
останавливаясь на каждом из присутствующих. Маленькие глазки твари  были
полуприкрыты, но создавалось впечатление, что она внимательно всех расс-
матривает. На короткой толстой шее билась какая-то жилка,- очевидно, су-
щество дышало. Червь поднялся из своего убежища еще на несколько дюймов,
собирая в тугую пружину длинный хвост.
   - Что это? - шепотом произнесла Ламберт, после чего вдруг дико заора-
ла. Существо мгновенно отреагировало, развернув  голову  в  ее  сторону.
Паркер схватил со стола нож и бросился между тварью и девушкой. Он  под-
нял свое оружие над головой и уже собрался нанести удар,  как  вдруг  Эш
схватил его за руку:
   - Нет, нет! Не нужно его убивать!
   Паркер опешил. Такого от Эша он никак не ожидал. Выпучив глаза и  тя-
жело дыша, негр замер с занесенной рукой, в которой  был  зажат  нож,  и
только переводил удивленный взгляд с извивающейся твари на Эша,  вцепив-
шегося в его руку, и дальше, на Далласа, который  как  заколдованный,  с
перекошенным лицом смотрел на непонятное животное. Пауза явно  затягива-
лась.
   Маленькие недоразвитые конечности существа никак не помогали ему  пе-
редвигаться, поэтому мощный хвост выполнил  функции  отсутствующих  лап.
Тварь ударила хвостом, еще раз обдав всех кровью, и, выскочив как чертик
из табакерки, покинула растерзанное тело Кейна и  бросилась  удирать  по
столу, вращая хвостом из стороны в сторону с невероятной быстротой.
   - Нет! Нет! - все еще орал Эш; он висел на руке Паркера, не давая ему
сделать и шага.
   Существо, расшвыривая посуду, как маленький кораблик с писком пронес-
лось по столу, спрыгнуло на пол и скрылось в  отверстии  вентиляционного
люка. Писк исчез, поглощенный обшивкой переборок. Гробовое молчание  по-
висло в каюте. Лишь в дальнем углу еле слышно скулила Ламберт, судорожно
оттирая от крови лицо и руки носовым платком. Даллас медленно подошел  к
останкам Кейна и, тяжело вздохнув, уселся рядом на стул. Он взял со сто-
ла догоравшую сигарету Бретта, успевшую прожечь  пятно  на  пластике,  и
глубоко затянулся.
   36
   Эш закрыл змейку пластикового мешка и запаял шов.  Ламберт  стояла  у
входа в шлюзовую камеру и нервно курила,  еле  сдерживая  слезы.  Рипли,
прикрыв глаза, шепотом читала молитву. Паркер и Бретт переложили  импро-
визированный гроб на самодвижущуюся тележку катапульты.
   - Извини, парень, если что не так,- Паркер разгладил складки  пласти-
ка.
   - Пошли,- тихо сказал Бретт.- Рипли, передай Далласу, что у  нас  все
готово.
   Красные огоньки мигалок вспыхнули на потолке шлюзового отсека. Основ-
ное освещение погасло.
   Рипли вошла в капитанскую рубку. Даллас сидел на своем месте и  смот-
рел на экран.
   - Кэп, все на местах. Сидят у своих дисплеев. Пора начинать.
   - Да, пожалуй.
   На экране светился  перекрещенный  пятигранник  шлюзового  створа.  В
верхнем углу бежали, приближаясь к нулю, цифры.
   - Никогда себе этого  не  прощу,-  Рипли  нервно  теребила  платок  в
пальцах.- А Эшу не прощу и подавно.
   - У нас не было времени для исследований,- ответил капитан.
   - Я не об этом. Это - преступление.
   - Сейчас очень легко искать виноватого. Не всегда, дорогая, все полу-
чается так, как хочется.
   - Да, не всегда. Но сканирование необходимо.
   - Эш производил вскрытие,- Даллас положил руку на клавишу,  открывав-
шую шлюз.- Мы вряд ли что-нибудь увидели бы.
   - Это почему?
   - Судя по нарушению тканей в теле Кейна, эта тварь образовалась в нем
всего за несколько минут.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - То и хочу, что от микроскопического яйца или эмбриона до  той  ста-
дии, когда существо покинуло тело, прошло не более двадцати минут.
   - Боже! - вырвалось у Рипли, и холодная волна  покатилась  по  спине,
собирая в комок мышцы.
   На экране оранжевым светом замерцал символ шлюзования. "5", "4", "3",
"2", "1", "0". Створки шлюза плавно разошлись, и белоснежный кокон выле-
тел в пустоту. Всего несколько мгновений, пока свет навигационных  огней
освещал его, он был в поле зрения. Еще секунда - и он исчез, поглощенный
бездонным мраком космоса.
   - Прощай, наш друг,- вполголоса произнес Даллас.- Ты  уже  ничего  не
сможешь нам сказать.
   - Покойся с миром,- добавила Рипли и вышла из рубки.
   37
   Может, это страх? Да нет. И страхом трудно назвать это  непонятное  и
смутно томящее ощущение во всем теле. Но до чего мерзко! Это чувство по-
хоже на то, что возникает в ожидании хорошей трепки. Организм  готовится
к борьбе, трудностям, страданиям - и отравляется, поддерживая  в  каждой
клетке боевой дух. Ничего не происходит, и становится еще более муторно,
появляется какая-то пустота.
   Наверное, я уже слишком долго морочу себе этим  голову;  может  быть,
лучше было бы просто бояться. Да, пожалуй, это никем не уважаемое  заня-
тие очень украсило бы мое вынужденное бездействие. Но самое жуткое в та-
кой ситуации - это понимать необходимость и срочность принятия  каких-то
мер.
   А тварь носится сейчас где-то по нашему  кораблю,  гадит...  а  может
быть и нет. Может, она уже сдохла давно, как та, предыдущая,  и  воняет,
разлагается в каком-нибудь вентиляционном ходу.
   В голове бред, какая-то каша.  Из  темного  болота  гнетущей  пустоты
вдруг выплывают нестерпимо яркие, почти реальные образы и  картины.  Они
вспыхивают лишь на мгновение и гаснут. И я даже не успеваю осознать их.
   Ни о чем не хочется думать. Не надо думать. Просто лечь бы  сейчас  и
заснуть, а проснуться уже в Мемфисе ярким апрельским утром.  Да,  мечты,
мечты... Одна радость, что на них пока еще есть время и  можно  спокойно
помечтать.
   38
   Бретт положил на стол длинную тонкую стальную трубку с  набалдашником
странной формы с одной стороны и пистолетной рукояткой - с другой:
   - Можно попробовать вот это.
   - А она...- Даллас скептически поглядел на хрупкую конструкцию.
   - Все, что есть. Это единственное серьезное оружие, которое я нашел.-
Он взял трубку, нацелил в потолок и нажал на стальную петлю, расположен-
ную у рукояти. Голубая молния  слетела  с  набалдашника,  выбросив  сноп
искр, врезалась в угловую балку потолка. Сталь загудела, по серебристому
металлу пошли радужные вспышки, и он стал осыпаться мелкими кусками неп-
равильной формы, как раздавленное стекло.
   - Это может убить его. Конечно, гарантии я дать не могу.
   Бретт передал оружие Паркеру. Тот взял его, покачал на руке,  как  бы
взвешивая.
   - Может, огнеметы лучше?
   - Нам нужно сначала найти его,- проговорила Ламберт, гася  окурок  об
угол стола.
   - Ты права, милая. Нам нужен вот  этот  прибор,-  Эш  поднял  с  пола
большой ящик с длинным раструбом с одной стороны и узкой шкалой  и  сиг-
нальной лампой с другой.- Это тепловизор. Он ведь теплокровный.
   Эш нажал клавишу пуска и поднес руку к раструбу. Миниатюрная  стрелка
на шкале вздрогнула, вспыхнула алая лампочка, и слабый,  но  настойчивый
писк наполнил каюту.
   - Вот. Видите, как действует? Мы пойдем с ним. Здесь есть  регулятор.
Максимальное расстояние, на которое он действует,пять метров.
   - Негусто,- разочарованно присвистнул Паркер.- Ты видел, как эта  за-
раза слетела со стола? И пискнуть не успеешь, как она прогрызет  в  тебе
дыру!
   - Заткнись! - одернула его Рипли со злостью.
   - Ладно! Пора действовать.- Даллас  вышел  на  середину  каюты.Рипли,
Паркер и Бретт обследуют все каюты и палубы.
   - Будем стараться! - Бретт поправил бейсболку и взял у Паркера элект-
ропрожектор.
   - Эш остается в рубке. Принимает сообщения. Обо всем происходящем не-
медленно докладывать ему.
   - Есть, сэр.
   - А мы с Ламберт выйдем через "маму" на датчики противопожарной  сис-
темы и попробуем переориентировать их так, чтобы они  работали  как  ги-
гантский тепловоз, на весь корабль,если, конечно, у них хватит  чувстви-
тельности.
   - Пошли, надо работать.- Рипли взяла коробку тепловизора  и,  хлопнув
Бретта по спине, вышла из каюты.
   39
   Длинные, бесконечные коридоры палуб опоясывали  технические  рубки  и
отсеки. Сотни и сотни метров узких и низких, широких и высоких,  обшитых
пластиком и мерцающих индикаторами коридоров, похожих на шипящие  и  из-
вергающие пар коридоры из фильмов ужасов,- и, напротив, глотающие каждый
шелест и звук шагов помещения.
   - Дай Бог, чтобы эта штука помогла нам. Тяжелая, мать ее...глаза Пар-
кера блестели в полумраке коридора.
   - Поможет. Тебе же объяснили,- Бретт перебросил свое оружие из руки в
руку,- она чувствует тепло.
   Рипли остановилась у  шлюзового  люка  с  люминесцентным  номером  на
стальном корпусе: "35". Паркер стал ковыряться в блоке управления.
   - А я тебе, дураку, говорил,- чертыхаясь, ворчал он,- Бретт, старина,
будь так добр, почини все люки и освещение на нашем корыте!
   Бретт обиженно опустил голову и лишь молча  подавал  инструменты.  Из
коробки посыпались искры, контакты замкнулись,  магнитные  замки  разош-
лись, и дверь ушла в потолок. Рипли подняла тепловизор и направила его в
проем. Индикатор вздрогнул, лампочка вспыхнула и тут же погасла.
   - Ребята,- прошипела Рипли сквозь зубы,- кажется, здесь что-то есть!
   - Что, барахлит? - не расслышал Паркер.
   Бретт дернул его за штанину и выставил  вперед  свою  пушку.  Толстяк
застыл на месте, медленно поворачивая голову в сторону зияющего чернотой
провала каюты.
   - Сейчас дам свет.
   Лампы мигнули и залили рубку голубоватым светом. Рипли короткими  пе-
ребежками двинулась вперед, выставив перед  собой  раструб  тепловизора.
Стрелка слабо отклонялась, показывая наличие в рубке чего-то живого,  но
где конкретно - установить было невозможно. Бретт шел рядом, оглядываясь
по сторонам, то и дело замирая и прислушиваясь к каждому шороху.
   - Да что вы как бойскауты какие-то. Нету тут никого!
   Рипли провела раструбом  перед  прямоугольной  дверцей  электрошкафа,
встроенного в переборку. Стрелка дернулась  и  быстро  побежала  к  пре-
дельной отметке на шкале, лампочка вспыхнула,  и  слабый  писк  наполнил
рубку.
   - Он здесь, Паркер. Приготовьтесь! - прошипела Рипли.
   Паркер снял с пояса аккуратно сложенную сеть и развернул ее.
   - На счет "три" - открывай,- сказал  Бретт  и  выставил  перед  собой
электрожектор.- Раз, два...
   Рипли взялась за ручку дверцы.
   - Три!
   Дверца распахнулась, луч света ворвался в мрак шкафа и  высветил  два
желтых глаза и огромную шипящую пасть.
   - Вот он! Быстро! - взревел Паркер.
   Бретт ткнул в шкаф набалдашником, блеснула молния, разноцветные искры
брызнули во все стороны. Рипли отшатнулась, роняя тепловизор. Рыжий  ко-
мок ярости с воем пронесся мимо, обогнул расставленную Паркером  сеть  и
исчез в коридоре.
   - Не дайте ему уйти!
   - Да стойте, стойте, вы,- орал Бретт.- Это не он! Это кот!
   - Что? - Паркер нервно хихикнул.- Это был Джонси?
   - Да!
   Все расхохотались, выпуская из глубины легких набранный для  рывка  и
борьбы воздух.
   Первой успокоилась Рипли. В ее глазах снова появилась тревога.
   - Черт! Нам надо поймать его!
   - Для чего? - Бретт непонимающе посмотрел на нее.
   - Эта тварь может сожрать беднягу.
   - Точно,- влез с комментариями Паркер - он все  еще  веселился,-  эта
штука закусит нашим Джонсом на завтрак. Она получит  великолепный  рыжий
завтрак!
   - Да. Но самое главное - не это. Джонс - лишняя тепловая  мишень  для
нас. Мы же не собираемся целую вечность гоняться по  кораблю  за  котом?
Кроме того, ведь ты и сам, Бретт, мог попасть в него из своей пушки.
   - Верно.
   - А раз верно, значит сбегай и поищи его. Он далеко  не  уйдет,сказал
Паркер, прилаживая сеть обратно к поясу.
   - Вы думаете, я сюда нанимался кошколовом? - обиделся Бретт и полез в
карман за сигаретой.
   - Но ведь вы же большие друзья, и ты наверняка знаешь, где он.- Рипли
закрыла шкаф.
   - Да, знаю,- прищурился он.- Ну и что?
   - Ничего.
   - Ладно. Все понял,- уголки  рта  Бретта  поползли  вниз.-  Это  была
только шутка. Я пошел.
   Он натянул на глаза бейсболку и зашагал к выходу. У люка он  обернул-
ся:
   - Только если вместо Джонса я найду эту тварь, то нести ее за шиворот
сюда я не буду.
   - О'кей,- улыбнулся Паркер.
   - Давай быстро,- кивнула Рипли.- Мы сейчас здесь все уберем, а ты ло-
ви его в темпе. Еще ведь полно работы.
   40
   Перехватывает горло, и пить страшно хочется. А еще больше хочется  на
все плюнуть. Зачем рисковать  собственной  шкурой  ради  какой-то  рыжей
хвостатой твари, когда другая, тоже имеющая хвост дрянь может прожрать в
тебе дыру любого калибра.
   Каждый шаг по этим пустым темным коридорам дается с  величайшим  тру-
дом. Гул собственных шагов одновременно пугает и взводит до предела. Тут
и без того боишься собственной тени. Иногда даже оборачиваешься на  звук
собственного дыхания, отраженный соседней переборкой. А  этот  треклятый
тоннель все тянется и тянется. И лезут, лезут какие-то  дурацкие  мысли,
видения. А может, этот проклятый червяк уже сожрал Джонси? Фу ты,  вечно
какой-то бред. Не успел он его сожрать за две минуты! Бред!.. Сколько ни
смотрел этих фильмов, ни читал этого дерьма с морем крови,всегда  предс-
тавлял себя главным героем. И всегда понимал, что облажаюсь. А  тут  го-
раздо хуже! Когда башкой не думаешь, извилинами не шевелишь, то  ничего.
Даже эти плохо покрашенные стены во мраке кажутся не такими угрюмыми;  а
когда, не дай Бог, хоть четвертинкой извилины, хоть одной клеточкой вос-
паленного мозга сообразишь... Хана! Господи! Что я делаю?!  Хочется  за-
биться куда-то и просто ждать, когда все это кончится. Желание вырваться
из остохреневшего замкнутого пространства охватывает с такой силой,  что
еле сдерживаешь себя, чтобы не заскулить и не побежать с  воем  по  этим
чертовым коридорам. Кажется, это называется клаустрофобия... Ну да  нач-
хать, как это называется, но штука это на  редкость  дерьмовая.  Это  уж
точно. Послать бы все ко всем чертям и укатить в горы.  К  горной  реке,
где холодная родниковая вода, и  среди  покрытых  мхом  камней  плещется
во-о-от такая вот форель. И чтобы Паркер от удовольствия хлопал  лопухо-
выми губищами: "Well!". А-а-а!...
   Бретт махнул рукой и медленно переступил через порог отсека, где хра-
нились транспортные вертолеты и автопогрузчики. Дежурное освещение могло
лишь слабо разбавить густой мрак; голубой свет  напоминал  лунный.  Было
тихо-тихо. Каждый шаг звучал, как удар колокола. Металлические стены от-
ражали звук, усиливали его и искажали до неузнаваемости.
   - Джонси, кис-кис, где ты? - позвал он.
   Голос был чужим и незнакомым. Липкая волна страха подкралась к Бретту
и набросилась на него, захлестнула, заполнила вязким холодом грудь.
   - Кис-кис-кис, Джонси, ну, отзовись!
   Он прошел в центр зала. Полумрак и  страх  преображали  нагромождения
техники в диковинных спящих монстров. Бретт натянул бейсболку на глаза и
подошел к шлюзу, ведущему в следующий зал. Идиотское занятие. До чего же
идти не хочется! Дверь как бешеная взлетела  вверх,  освобождая  проход.
Теплый песочный свет заливал тридцатифутовый тоннель. С переборок свиса-
ли муфты кабелей и плоские сочленения переходных коробок  с  сигнальными
индикаторами.
   - Джонси, сукин кот, куда же ты пропал?!
   Приглушенное урчание раздалось из соседней рубки. Бретт быстро  побе-
жал по коридору. Огромные стальные жалюзи витиеватого створа были слегка
приоткрыты. Это был зал обработки топливных элементов. С потолка свисали
цепи, на которых подвешивали контейнера. Здесь всегда темно  и  холодно.
Терморегулирующая обшивка в помещениях, прилегающих к двигательному бло-
ку, облегчена, и холод космоса конденсирует на темно-каштановых перебор-
ках влагу в кристаллики льда. Посредине зала  возвышалось  прямоугольное
сооружение разгруженного топливного контейнера.
   - Джонс...- Голос Бретта осекся.
   Серое пятно с шипением метнулось из-под ног в сторону и исчезло в бо-
ковом тоннеле.
   - Черт! Джонси! Еще пара таких выходок, и я сам сверну тебе шею!
   Он подбежал к черному провалу прохода.
   - Слышишь меня, Джонси? Кис-кис-кис! Если ты собираешься  поиграть  в
догонялки и попутешествовать по кораблю, то ты выбрал  не  самое  лучшее
время. У меня сегодня очень плохое настроение. Так и знай,  оторву  твою
дурную башку!
   Бретт тщательно, дюйм за дюймом, стал ощупывать стену в поисках  вык-
лючателя. Здесь не было дежурных ламп, и зал освещался только  тем  све-
том, который просачивался через окошко люка. Там, где  находился  Бретт,
было совсем темно. Рука коснулась чего-то липкого и холодного, как  сту-
день. Ну и мерзость! Возись здесь, мать твою! Где ж этот проклятый  вык-
лючатель! Ага! Зажужжали дроссели, и проход осветился  мерцающим  светом
неоновых ламп. Бретт отдернул руку от стены и взглянул на нее.  Прозрач-
ное желе гигантской амебой сползало с пальцев. Выключатель и  часть  об-
шивки стены были забрызганы такой же дрянью.
   - Черт! - он вытер руку о комбинезон.- Это что еще за дерьмо?

   Он дошел до конца коридора и набрал код. Глухо вздохнула  пневматика,
и пятилепестковая чаша люка открылась.
   - Джонси, кис-кис, Джонси, где ты?
   Бретт почесал затылок и поправил съехавшую на нос бейсболку.
   Это был самый большой зал, находившийся в правом крыле  корабля.  Не-
когда в нем размещался центральный холодильный  комплекс.  Но  последние
шесть полетов его использовали как склад для списанной с рудников техни-
ки и отработанных блоков самого корабля.
   - Послушай, ты,- голос Бретта тонул в море наваленного металла и про-
чего хлама и звучал глухо,- если ты сейчас же не выйдешь...
   Мяуканье раздалось где-то совсем рядом.
   - Мать твою, Джонси, выходи, кис-кис-кис!
   Бретт подошел к встроенному в стену техническому  модулю.  Ручки  ру-
бильника ушли в чрево станины. Ровный  сиреневый  свет  наполнил  прост-
ранство. Рыжий кот сидел в проеме  между  колесами  ржавого  гусеничного
скрепера.
   - Джонс, мне это уже порядком надоело! Еще немного - и  я  могу  плю-
нуть! Пусть тобой завтракает кто хочет, дерьмо кошачье!
   Желтые глаза кота блеснули маленькими фонариками, он вытянулся, пыта-
ясь прошмыгнуть мимо. Бретт медленно протянул к нему руку. Кот  замер  с
поднятой лапой.
   - Ну-ну, все хорошо, иди, дурашка!
   Он склонился над котом, но тот отскочил на пару  футов,  сел  и  стал
умываться, усиленно работая языком. Бретт, чертыхаясь, встал  на  четве-
реньки и начал ползти к нему. Еще "шаг" - и  рука  вляпалась  во  что-то
липкое и холодное. Бретт посмотрел вниз. На металлическом листе пола ле-
жало что-то отдаленно напоминавшее кожу змеи,  только  в  несколько  раз
больше и совершенно другой формы. Эту странную молочно-белую кожу покры-
вал слой какой-то прозрачной, терпко пахнущей слизи. Бретт вспомнил пят-
но на стене у выключателя. Он расправил резиноподобную кожицу. Она вели-
колепно передавала конфигурацию тела ее  хозяина.  Четко  просматривался
длинный, как у краба на лице Кейна, хвост, состоящий из множества  рого-
вых колец. Головная часть шкуры была разорвана надвое и походила на рас-
пущенную кожуру банана. Он брезгливо взял ее двумя пальцами и  отшвырнул
в глубину зала. Джонси завершил свой туалет и не спеша  проследовал  под
пустые емкости из-под топлива для машин.
   - Черт! Куда!
   Бретт сорвался с места, как бегун  с  низкого  старта.  Но  ноги  его
разъехались в разные стороны, оскальзываясь н