В ответ раздалось дружное "да".
   - Акция будет развиваться по плану. Никаких отклонений...Взвод  начал
выстраиваться в жалкое подобие шеренги.- Как сказано: высаживаемся,  по-
беждаем и улетаем.- (Горману понравилась эта фраза. Для себя  он  решил,
что обязательно запишет ее в блокнот.) - Поняли?
   В строю зашумели.
   - Внимание, готовность! - скомандовал Горман.- Посадка!
   Раздавшиеся возгласы чуть не заглушили  команду.  Перед  лейтенантом,
казалось, находилась полудикая, охваченная жаждой крови орда.
   - Все - быстро в транспортер! - выкрикнул он.
   - Еге-е-гей!
   - Ура!
   - Ура! ура! ура!
   - Давай!
   - О-го-го! - звучало со всех сторон.
   Трудно было поверить, что так могут вести себя  специально  обученные
для подобных заданий люди.
   Собственно, даже для простого взвода такое поведение нельзя было наз-
вать обычным; позже, в полете, кое-кто удивлялся  и  своим  выходкам,  и
несдержанности товарищей. На деле почти все, в большей или меньшей  сте-
пени, ощущали необычность этого задания, возможно, не встречавшуюся  ра-
нее опасность. Так или иначе, нервное состояние  прорывалось  у  каждого
по-своему. Крики были своего рода клапанами, позволявшими слегка  выпус-
тить пары нервного напряжения.
   - Быстро, все! Быстро! - подгонял сержант Эйпон.
   - Ура-ура-ура!
   - Го-го-го-го!!!
   Шум не умолкал.
   - Полные олухи! - заорал лейтенант Горман.- Быстро в транспортер!
   Вопреки кажущемуся беспорядку, команду-таки исполняли: к этому момен-
ту большая часть десантников успела скрыться в брюхе приземистой и  ост-
ромордой "в профиль" машины.
   - Так, свои места при боевом расчете вы знаете,- продолжал лейтенант.
- Оружие закрепить! Всем занять места, сесть и успокоиться!
   Общая горячка передалась и ему. Он вынужден был признаться себе,  что
волнуется немного сильнее допустимого, и это его злило.
   Возгласы десантников постепенно перешли в нечленораздельное  бормота-
ние и начали стихать.
   - Закрепить запоры! - уже с водительского  места  скомандовал  лейте-
нант.
   Металлические дуги страховки опустились с ноющим ворчанием, словно  и
они переживали вместе со всеми.
   "Вот и начался наш конец",- тупо глядя перед собой,  подумала  Рипли.
Если бы от нее хоть что-то зависело, она остановила бы сейчас  операцию.
Слишком много времени прошло, чтобы на планете хоть кто-то мог  уцелеть.
А раз так - зачем спускаться,  рисковать  жизнью  этих  здоровых  ребят?
Только для того, чтобы доказать ее, Рипли, правоту? Не слишком ли  доро-
гая получается цена? Думать об этом было противно.
   - Так, лейтенант?
   - Бишоп, начинаем!
   - Понял!
   С глухим урчанием транспортер въехал в люк челнока.
   - Все готовы?
   - Поехали!
   - Готовы? - еще раз переспросил Горман.
   - Да!
   Лейтенант медленно вдохнул воздух и сцепил пальцы.
   Из микрофона донесся голос Ферроу:
   - Начинаем процедуру запуска!
   Гудение и особый механический шорох заполнили внутреннее пространство
челнока.
   - Шасси поднято.- Казалось, что говорит робот. В такие минуты  Ферроу
действительно ощущала себя машиной. Одна команда, другая...
   - Ы-ы-ы-ы-ы - заныло шасси.
   - Зажигание включено.
   - Ш-шу-шу-шшшшшшшу - зашуршал механизм.
   - Так, давайте сюда данные о станции...
   - Все шлюзы загерметизированы.
   - Все?
   - Все, кроме одного выходного, загерметизированы.
   - Так, готовность. Десять секунд. Девять, восемь...
   Веселье сползло с лиц десантников. С этого момента начиналась работа.
   Отсчитывающий секунды до старта и... кто знает, чего еще, голос  Фер-
роу звучал неумолимо, как судьба.
   - Семь, шесть...
   "Вот и жизнь уходит так же..." - тоскливо думала Рипли.
   - Пять...
   - На скоростном лифте отправляемся прямо в ад! - экзальтированно зая-
вил Хадсон. Он старался изобразить веселье, но страх сковывал мимические
мышцы, и вместо улыбки на его лице возникла гримаса.
   - Четыре, три...
   "Как долго она считает,- недовольно сказал себе Хигс.-  Только  нервы
треплет... А, черт, нужно было выспаться как следует, а то эта  канитель
затянется надолго..."
   - Два, один... Поехали!
   На уши десантников  обрушилась  какофония  скрипов,  гудений,  лязга,
скрежета и шипения - открывался шлюз.
   Полускрытое очками лицо Ферроу еще больше  стало  похожим  на  овечью
морду.
   - Переключаю пеленг показательного радиуса...
   - Два-четыре, профиль виден,- ответили с корабля.
   - Все ясно. Курс взят...
   Челнок летел свободно, словно падал; это вызвало не слишком  приятные
ощущения, похожие на те, что человек испытывает при сильном страхе.
   - Включи, пожалуйста, ускоритель,- посоветовал Бишоп, наиболее  четко
угадавший природу этих ощущений - большинство было  склонно  приписывать
их, вопреки всему предыдущему опыту, нервам.

   - Включаю,- Ферроу взялась за рукоятку.-  Эй,  все  берегите  головы:
немного потрясет.
   "Немного" - было  сказано  очень  мягко.  Только  непродолжительность
тряски избавила от необходимости убирать результаты охватившей всех тош-
ноты.
   "Это какой-то конец света!" - мысленно  простонал  Хадсон,  чувствуя,
что еще секунда - и кишки вылезут изо рта. Большинство других вообще  на
это время лишилось способности о чем-либо думать.
   Наконец тряска осталась позади;  челнок  выровнялся,  шум  поутих,  и
спустя некоторое время десантники и прочие члены экипажа, к которым  от-
носились также Рипли и Берт, опять не знали, чем  отвлечься  от  мрачных
мыслей.
   "Хватит! Меня все это больше не колышет!" - решил  про  себя  Хигс  и
закрыл глаза, настраиваясь на сон. Тихоня Кроу принялся  мурлыкать  себе
под  нос  какую-то  песенку,  что   окончательно   привело   Хадсона   в
расстройство.
   Дрейк уставился на бюст Вески. Молодая женщина  притягивала  его  как
магнит, но он считал слабостью в этом признаться.  Вески  хмуро  изучала
лейтенанта. Командир нравился ей все меньше.
   - Эй, лейтенант,- наконец не выдержала она.-  Лейтенант,  сколько  вы
вылетов сделали?
   - Тридцать восемь,- ответил Горман и, опасаясь, что  его  неправильно
поймут и уличат во лжи, уточнил: - Тренировочных.
   При этих словах даже у невозмутимой Вески внутри что-то сжалось.

   Хадсон тихо застонал.
   - А боевых?
   - Два.- И снова уточнил: - Считая с этим.
   - О, черт! - выдохнула Вески.
   - Идиотизм,- прошипел кто-то.
   - Кранты всем...
   - Да бросьте... чего там...
   - Ну и ну!
   "Я так и знала",- обреченно подумала Рипли.
   - Данные - ноль четыре, переходим на конечный спуск,объявила  Ферроу.
Ее слова никому энтузиазма не прибавили.
   Притворяться было не перед кем и незачем. Мысли о победе и  ожидаемых
наградах сами по себе улетучились. Предстоящее дело обещало только опас-
ности - и ничего больше.
   - У меня что-то плохое предчувствие,- пробормотал Дитрих.
   - У тебя всегда плохое предчувствие,- огрызнулся Фрост.- Если с тобой
что-то случится, я, вернувшись, позвоню твоей маме.
   Этот короткий диалог окончательно настроил всех на мрачный лад.
   Чтобы отвлечь десантников от подобных разговоров, способных полностью
уничтожить остатки боевого духа, Горман снова заговорил:
   - Хорошо, давайте проверим мониторы. Так,  вижу  всех;  все  выглядит
неплохо.- На глаза лейтенанту попался спящий  Хигс.Дрейк!  Поправь  свою
камеру! Что-то я тебя не вижу...-  По  монитору  ползли  пестрые  волны.
Дрейк стукнул по камере - волны пропали. Не догадываясь о его "маневре",
лейтенант довольно отметил: - Вот так уже  лучше...  Немного  наклонись,
чтобы я мог тебя видеть... Так, хорошо. Через две  минуты  садимся.  Го-
товьтесь!
   - Угу, сейчас!
   - Эй, кто-нибудь, разбудите Хигса!
   Вместе с Хигсом проснулся и механизм выпуска атмосферных крыльев.
   Челнок стал похож на огромного металлического скорпиона  с  угрожающе
поднятыми клешнями.
   Скорпион полз по облакам, рваным и мрачным, ожидая встречи с  достой-
ным противником. Внизу намечались контуры станции,  такие  же  хмурые  и
жесткие на вид.
   Станция - во всяком случае, определенная ее часть - лежала в объятиях
уродливых железных рук остатков корабля инопланетян. Летающий "скорпион"
выглядел на его фоне жалкой букашкой, слишком много вообразившей о себе.
Станция казалась мертвым гигантом; ничто не говорило о том,  что  в  ней
еще теплится жизнь. Молчал эфир, не регистрировались обычные  помехи  от
мощного электромагнитного поля; не было заметно ни одного  движения,  ни
одного огонька. "Неприятно",- подумала Ферроу, глядя на  внушительную  и
тоскливую картину. Действительно ли от нее веяло ужасом,  или  это  было
игрой нервов,- но смотреть на станцию было нелегко.
   - Спускаемся! - Даже голос Ферроу показался  немного  чужим.-  А  где
этот чертов бакен? Ага, вижу.
   Она говорила вслух скорее сама для себя, чтобы отделаться от сковыва-
ющего волю предчувствия. Вряд ли можно было назвать другой вылет, в  ко-
тором так бы не хотелось участвовать большинству профессионалов.
   "А ведь станция красива. Во всяком случае, грандиозна.  Она  способна
поражать воображение... Но, Господи, зачем на нее  обрушилось  это  нес-
частье?!"- застонала в душе Рипли.
   - Это и есть атмосферный процессор? - Рипли повернулась к  Берту.  На
его лице расцвела довольная улыбка. Похоже, только он один выпал из  об-
щего настроения. Представитель Компании был почти весел, во всяком  слу-
чае, доволен жизнью.
   - Да-да,- гордо сообщил он.- Удивительное сооружение; полностью авто-
матизировано. Это производит наша Компания.
   Он почти умиленно посмотрел в иллюминатор. Тягостное ощущение от  не-
подвижности станции миновало его. Берт не видел  гиганта,  трагичного  в
своей беспомощности - перед ним была просто автоматизированная  система,
по какой-то причине находящаяся в нерабочем режиме.
   Глядя на лицо Берта, Рипли вдруг явственно ощутила, что  очень  хочет
врезать ему по морде.
   Корпуса процессора замелькали совсем рядом - полет подходил к  концу.
Теперь все зависело от Гормана. Он  собрался  с  мыслями,  подтянулся  и
приступил к выполнению своих обязанностей, то есть снова принялся  отда-
вать команды. "Я не ошибусь... Я не ошибусь..." - внушал он себе.
   - Так, Ферроу, сажаешь транспортер у главного корпуса колонии и сразу
возвращаешься назад на корабль.- Чтобы не молчать, Горман  констатировал
то, что не нуждалось в констатации: - Никакой видимой жизни нет.
   - Всех сожрали,- прошептал себе под нос Хадсон.
   - Подожди, Ферроу,- снова заговорил лейтенант,- сделай  сначала  круг
над комплексом, поняла?
   Этого времени, по расчетам Гормана, было вполне достаточно, чтобы по-
давить в себе остатки неуместных эмоций, но вид пустующей станции только
усилил тревогу.
   Правда, именно на этом облете удалось заметить небольшие следы жизни:
в одном из зданий комплекса все-таки горел свет, не замеченный сверху.
   "Может, там еще кто-нибудь есть",- Рипли с надеждой подалась  вперед,
чтобы получше разглядеть окна.
   - По-моему, ничего не повреждено,- сообщила Ферроу.- У них по-прежне-
му есть электричество...
   - Все, Ферроу. Садишься на посадочной площадке и сразу же улетаешь; а
мы остаемся.
   - Приготовиться!
   Челнок пошел вниз; лобовое стекло потемнело от дождевых капель -  по-
года всячески старалась соответствовать настроению.
   - Посадка произведена,- доложила Ферроу, когда челнок в очередной раз
качнулся и замер.
   - Даю десять секунд,- на повышенных нотах скомандовал лейтенант  Гор-
ман.- Хорошо... А теперь, ребята, будем действовать аккуратно  и  четко.
("Ну что ты шумишь",поморщился Хадсон.) Быстро, быстро! не теряем ни се-
кунды! прочесываем территорию!

   10

   Было сумрачно, несмотря на дневное время. Шел дождь. Атмосферный про-
цессор поработал на славу, дышалось почти так же легко, как и внутри ко-
рабля.
   Они высадились слаженно и быстро: привычная работа. По идее, человек,
оказавшийся вне защиты хотя бы такой  относительно  надежной  вещи,  как
бронетранспортер, должен был чувствовать себя покинутым  и  растерянным.
Опасность могла таиться за любым углом. Тем не менее ничего  подобного,-
может, за исключением Хадсона,- никто не ощущал.
   Их жизнь была целиком в их руках, а защищать ее учили всерьез. В  та-
кой ситуации нет времени для сантиментов - спасти могла только  постоян-
ная готовность защищаться. Кроме того, брала свое  и  привычка;  обычные
действия: высадиться, подбежать под прикрытием других товарищей к двери,
встать по обе ее стороны на тот случай, если оттуда выскочит враг,-  де-
лали более обычной и саму предстоящую операцию. Разве так уж важно,  две
ноги у противника или десять? Есть противник - но есть и  оружие.  Пожа-
луй, больше всех волновалась Рипли, наблюдавшая за их действиями со сто-
роны.
   Неожиданный удар членистых щупалец; резко высовывающаяся в самом нео-
жиданном месте слюнявая пасть... Где и  когда  произойдет  эта  встреча?
Сможет ли оружие хоть что-нибудь сделать с этими тварями?
   Рипли казалось, что она там, на улице, по-прежнему безоружная и  без-
защитная...
   - Первая группа, двигайтесь вперед! - скомандовал Горман.
   Они побежали, разбрызгивая чавкающую под сапогами грязь. Мрачное небо
продолжало выжимать над ними тучи, и было неясно, от чего блестели  лица
- то ли от дождя, то ли от выдавленного  нервным  напряжением  холодного
пота... Остановились у входа в корпус. Все развивалось по привычной схе-
ме.
   - Шевелитесь! - негромко подгонял Эйпон.- Хадсон!
   - Я! - вздрогнул тот. Неужели его решили подставить первого?
   - Открой замок. Расшифруй код.
   - Вторая группа,- крикнул в микрофон Горман,- располагайтесь по флан-
гам.
   Короткими перебежками, пригибаясь,  словно  неведомые  монстры  могли
открыть огонь, десантники сосредоточились у двери, возле которой работал
дрожащими руками Хадсон.
   - Вторая группа, выполняйте приказ!
   Дверь поддалась довольно быстро - колонисты явно не опасались  взлом-
щиков с Земли. Открывшийся коридор был почти полностью погружен во тьму.
   Хигс вошел первым. Дуло автоматической винтовки обвело помещение  пе-
реходника, не обделив своим вниманием ни одно из темных пятен,- но в по-
лутьме ничего не шевельнулось.  Решетчатый  пол  мокро  блестел,  словно
дождь каким-то чудом ухитрился побывать и здесь.
   По знаку за ним последовала вся группа.
   Следующий за переходником коридор был освещен лучше, но масса боковых
дверей и громада аппаратуры делали его более опасным: враг мог выскочить
с любой стороны.
   У Рипли, взгляд которой был прикован к мониторам,  перехватило  дыха-
ние. В коридоре пахло опасностью,- она ни секунды в этом не сомневалась.
Чужой или (нет, только не это!) Чужие не заставят себя долго ждать.  Мо-
жет, пропустят немного вперед, чтобы напасть с тыла, но, так или  иначе,
нападут с секунды на секунду...
   Запах опасности ощущала не только она. Хадсону показалось,  что  даже
кожа чешется от чьего-то враждебного  взгляда,  направленного  сразу  со
всех сторон. Сжимающие винтовку руки потели; от  этого  пластик  казался
особенно холодным.
   Десантники шли медленно, приникая к стене у каждой двери или  поворо-
та. Коридор, да и вся станция хранили зловещее молчание.
   Электрический свет был мертвен. Его источник не был  заметен,  и  это
усиливало эффект загадочности царящей на станции атмосферы.  Здесь  было
страшно - может быть, именно потому, что ничего еще не происходило.
   На мониторе мелькнуло бледное, окаменевшее лицо Хигса.
   Решительность капрала заморозила на время мимические мышцы; Хигс  был
готов к бою. Хадсон от напряжения еле сдерживался, чтобы не начать стре-
лять по собственной тени (если бы таковая имелась). Сейчас его никто  не
назвал бы клоуном: искаженное страхом лицо не может вызвать улыбку.  Хо-
лодный пот капля за каплей сползал ему на глаза, но чтобы вытереть  его,
нужно было отпустить одной рукой винтовку. "Этот  чертов  монстр  специ-
ально ждет, чтобы я опустил руку... Он набросится именно на меня",-  от-
чаянно думал он.
   Напряжение росло. Уже не только Хадсон думал о том, что чудовища спе-
циально задались целью вымотать нервы и напасть уже  после  этого.  Даже
Хигс, внешне самый сдержанный, был уже убежден, что за  ними  наблюдают.
"Если так, почему они не нападают? - рассуждал он.- Скорее всего,  ждут,
когда наше внимание ослабнет. Они хотят застать нас врасплох. Во  всяком
случае, я на их месте сделал бы то же самое".
   Не способствовала поднятию боевого духа и капающая изо всех щелей во-
да. Неясно было, откуда она вообще могла взяться. Уж не монстр ли специ-
ально нарушил систему водоснабжения? Или она была нарушена во время дра-
ки? Так или иначе, вода капала сверху и неприятно журчала в вентиляцион-
ных и прочих служебных межуровневых каналах.
   А может, монстр сидел там, под водой, прямо у  них  под  ногами?  Вот
сейчас тонкая решетка взлетит вверх, выбитая из своих  пазов,  и  оттуда
выскочит он, бронированный суперубийца?
   Мысль об этом заставила Хадсона почувствовать жжение  в  пятках.  Или
это Чужой дохнул на него снизу?
   Рипли заметила, что страх сдавливает  ее  голову  невидимым  обручем.
Мысли начали путаться; теперь она хотела, чтоб все, если уж ему  суждено
начаться, началось как можно скорее, пока есть еще силы терпеть...
   - О, черт! - простонал Дитрих. Он споткнулся, и страх  воспользовался
этим, чтобы ошпарить его с ног до головы. Почти у  всех  уже  покалывало
кожу из-за переизбытка скопившегося в крови адреналина. Страх царапал их
снаружи и высасывал силы изнутри.
   Время шло. Монстр не нападал.
   За спиной Рипли кто-то хмыкнул. Берт смотрел на экраны со  скептичес-
кой ухмылкой. Лицо Гормана ничего не выражало: операция шла по плану,  а
существование инопланетного чудовища представлялось ему  проблематичным.
Да и ему ли рассуждать об этом? Если встретится - будет бой, если  нет,-
тем лучше. Можно будет доложить, что все в порядке.
   "Ну зачем я пошел в десантники? - тоскливо  спрашивал  себя  Хадсон.-
Черт, как бы выбраться из этой проклятой переделки?"
   Коридор главного корпуса привел их к закрытой двери одной из секций и
свернул к лифту.
   Чудовище все еще не нападало.
   - Вторая группа, зайти в здание! - скомандовал Горман.- Хигс,  подни-
майтесь на второй этаж!
   Повторяя все маневры первой группы, группа  Эйпона  вошла  в  здание.
Вески шла впереди; ее, едва ли не единственную, еще разбирал азарт. "Вот
я задам этим гадам!" - неслышно повторяла она, сжимая полные губы. Дрейк
старался держаться к ней поближе. Во время операции  он  стал  смелее  в
"побочных мыслях": "Кретинизм... трахнуться не успеешь, как сожрут..."
   "Чужой нападет на них,- кусала губы Рипли,- нужно было запретить Гор-
ману посылать их... впрочем, кто стал бы меня слушать?!"
   Ее взгляд прыгал с монитора на монитор. Теперь пропустить начало кон-
ца было проще - монстр мог напасть на любую из групп.
   Коридор верхнего этажа, где находилась группа  Хигса,  был  похож  на
первый как две капли воды: та же развороченная аппаратура, та же  капаю-
щая сверху вода, те же мокрые решетки на полу, те же колючие клочья про-
водки...
   С монитора Эйпона виден совсем другой  участок:  Рипли  не  заметила,
когда и в какую сторону свернул  сержант.  Судя  по  изображению,  Эйпон
разглядывал что-то на стене...
   - Сержант Эйпон!
   Заслышав голос Гормана, Эйпон поднял голову - изображение прыгнуло.
   - Сэр, здесь отверстия, оставленные пулями мелкого калибра.  Судя  по
всему, здесь была какая-то перестрелка...- помолчав секунду, он  пересп-
росил: - Вы меня видите и слышите?
   - Да.
   Послышался легкий шум, совсем близко от микрофона,-  судя  по  всему,
Эйпон вздохнул.
   - Следов людей нет...
   Пулевые отверстия уходили внутрь какого-то отсека  (или  выходили  из
него - установить это направление было сейчас нелегко); скорее,  все  же
выходили: отсек мог быть для колонистов укреплением против Чужих. С дру-
гой стороны (думать об этом не хотелось), это лишний раз доказывало, чт