а абсолютной, и ни одно живое существо  не
могло бы увидеть что-либо без искусственного источника света.
   Дилон ожидал, что, оказавшись в замкнутом помещении, Чужой  сразу  же
обратит свою ярость на людей,- по крайней мере, на него  лично!  Но  тот
явно искал сейчас возможность спастись, а не убить.
   Пресвитер ощутил, как обмякло тело Рипли в его объятиях.  Лишь  гулко
стучало сердце под его левой ладонью. И еще что-то билось правее и  выше
- неровно, пульсирующе...
   Вдруг тело Пресвитера снова напряглось,  заиграло  мускулами.  Потому
что где-то наверху вдруг лязгнул открывающийся замок - и  в  их  темницу
пробились отблески багрового света.
   - Ну, как вы там? - спросил человек, вставший  в  освещенном  прямоу-
гольнике раскрытой двери. Это был Морс.
   - Великолепно, остолоп! - несмотря на всю серьезность положения,  Ди-
лон не смог сдержаться.
   - Кофе со взбитыми сливками в постель, роскошные девочки...
   - Дверь! - из последних сил закричала Рипли.
   - Что?
   - Дверь! Закрой дверь!
   До Морса было почти десять метров.
   Чужой тоже понял, что это для него - последняя надежда.  Он  отчаянно
бросился на штурм стены.
   - Морс! Немедленно закрывай дверь, слышишь?! - Дилон не хотел  риско-
вать.
   - Как это?! - Морс никак не мог решиться.- Я закрою, а вы там?..
   - Закрой дверь,- раздельно произнес Пресвитер голосом, способным  пе-
реломить чужую волю.- Потом беги наверх и пускай металл. Иначе все будет
напрасным. Все! Выполняй!
   - Да...- ответил Морс словно загипнотизированный.- Я сейчас... Сейчас
я пущу олово!
   И красноватый свет исчез. Во вновь  наступившей  темноте  можно  было
расслышать, как Чужой сполз вдоль стены вниз.
   Судя по звуку, он действительно успел забраться довольно высоко.

   33
   - Кто это крикнул? - быстро спросил капитан.
   - Что именно? - повернулся к нему штатский.
   Офицер закусил губу, прислушиваясь. Звуки больше не повторялись.

   - А ты? - он повернулся к Смиту.- Ты ничего не слышал?
   Смит замигал в растерянности.
   - Кто-то вдалеке действительно кричал, сэр... Что-то насчет олова.
   - Олова?! - штатский резко выпрямился.
   Смит растерялся еще больше. Неужели он что-то сказал не так?
   - Ну да, олово. У нас тут его добывают... сэр...
   - О, проклятье! - штатский хлопнул себя по лбу.- Отставить  металлоп-
риемник! Все к плавильным печам, быстро! Лейтенант, показывай дорогу!
   34
   Сейчас, когда конечная цель была достигнута и сделать уже ничего было
нельзя (во всяком случае, так представлялось Рипли), тело ее снова расс-
лабилось.
   Спокойно и даже как-то безмятежно она  опустилась  на  пол,  стараясь
пристроиться поудобней. Так сидят на лавочках  перед  собственным  домом
пенсионеры среднего достатка - сидят, до дна вычерпав меру труда...
   Рядом натужно сопел Дилон. Он, похоже, еще не смирился.
   - Зачем ты это сделал? - безразлично спросила Рипли.
   - Что я сделал?
   - Будто бы не знаешь...
   - А, это...- Дилон прислушался. Чужой, судя  по  доносящимся  звукам,
тоже еще не терял надежды выбраться. Видимо, окончательно убить  в  себе
эту надежду может только разумное существо...
   - Да ерунда... Не мог же я оставить тебя в таком положении.
   - Надо было оставить,- Рипли говорила все так же безразлично.
   Дилон снова прислушался. Щупальца прочесывали стену в поисках выхода.
   - Знаешь, говори тише, ни к чему привлекать его внимание.
   - Какая разница теперь...
   - А такая! Такая разница, что я все предусмотрел! И то, что  ты  ока-
жешься внутри ванны,- тоже...
   Дилон облизал пересохшие губы.
   - Неужели ты думаешь, что я планировал бросить тебя в этом случае?  -
спросил он напрямик.
   По правде говоря, Рипли именно так и думала. Не все ли равно, как  ей
умирать,- хотя, конечно, сгореть заживо - смерть не из лучших.  Впрочем,
какая теперь разница...
   - Какая разница...- повторила она вслух.
   Вместо ответа Дилон положил руку ей на плечо.
   - Давай. Собирайся,- сказал он тихо.
   Рипли повернулась к нему, но ничего, конечно, не увидела в абсолютном
мраке.
   - Куда еще собираться? - она закашлялась.
   - Не "куда", а "откуда". Отсюда! Мы уходим, понимаешь?
   - Как?
   И тут Рипли поняла, что он сказал. Она вскочила на ноги  так  быстро,
что ударилась обо что-то, невидимое в темноте.
   - Отсюда что, есть еще один выход?! Но тогда Чужой...
   - Почему я и говорил тебе - не кричи. Да, выход есть. И Чужой до него
не добрался. Вот он, выход, рядом с тобой!
   Зажав ладонь Рипли в своей, Дилон подвел ее к круглому отверстию при-
мерно полуметрового диаметра.
   - Придется ползти. Поторапливайся.
   - Нет,- Рипли снова уселась на пол.
   - То есть как это - нет? Сейчас здесь будет десять тонн  раскаленного
олова!
   - Я же сказала - я хочу умереть...- повторила Рипли все тем же  бесц-
ветным голосом.
   Внутри нее мерно прокатывались волны боли. Это растущий зародыш гото-
вился покинуть свою временную обитель.
   - Не трать на меня сил, Дилон. Со мной покончено. Уходи один...

   Грубо схватив Рипли за ворот куртки, Пресвитер рывком поставил ее  на
ноги.
   - А теперь слушай меня,- прошипел он со сдерживаемой яростью.- Мы до-
говорились иначе. Вот каков был наш договор: сперва умирает зверь, потом
- ты!
   Слова Дилона едва доходили до ее сознания сквозь звон крови  в  ушах.
Рипли прижала к вискам ладони. Сейчас, вот сейчас...
   Но зародыш внезапно замер. Видимо, его пора еще не наступила  -  хотя
наступит она, очевидно, в ближайшие часы.
   - И я намерен держаться уговора! - продолжил  Дилон.-  Поэтому  решай
сама. Если ты остаешься - я тоже останусь! Без тебя я отсюда не уйду...
   - Хорошо,- согласилась Рипли главным образом для того, чтобы прервать
тягостный разговор.- Ступай вперед. Я за тобой.
   Дилон хмыкнул:
   - Нет, тебе не провести меня, сестра,- он подтолкнул ее к отверстию.-
Ты иди первой. А уж я пойду за тобой.
   35
   Ползти пришлось не так уж долго, но ход несколько раз вилял. Как  там
Дилон протискивается со своим разлетом плеч?
   У Рипли вдруг возникла мысль о еще одной подоплеке  того,  почему  он
отказался идти первым. Он не только опасался, что она  не  последует  за
ним, но вдобавок не исключил для себя возможности застрять!
   И вот теперь, если его тело намертво заклинится внутри лаза, как  не-
исправный патрон - в автоматном стволе,  Рипли  окажется  впереди  него,
путь для нее останется свободным...
   - Ох, Дилон...- прошептала она, чувствуя на губах соленый привкус.
   Кровь это? Или слезы?
   - Он не последует за нами, просто не сможет...- натужно пыхтел  Дилон
сзади.- Во-первых, не найдет лаз -  его  ведь  нащупывать  надо,  причем
зная, где искать...-Уцепившись руками за край, Рипли выбралась из  люка.
Потом помогла сделать это Дилону.- А во-вторых, он не пролезет в лаз...-
Пресвитер дышал тяжело, будто на нем пахали.
   Рипли согласно кивнула:
   - Да, ты прав... Это крупный экземпляр, один из самых крупных,  кото-
рых я вообще видела.
   Здесь уже не было абсолютно темно. От раскаленного тела печи, нависа-
ющего над их головами, исходил красноватый свет. Сразу же стало жарко.
   - Мо-о-рс! - позвал Дилон.
   - Ох, елки-палки! Это вы?! - крошечная фигурка Морса выглянула  отку-
да-то сверху, и по тому, насколько она была мала, Рипли  впервые  смогла
оценить разделявшее их расстояние.
   - Смотри не облей нас металлом,- сказал Пресвитер подчеркнуто спокой-
но.- Мы поднимаемся...
   Они находились сейчас на особой "приступке",  поднимающейся  на  нес-
колько метров над дном металлоприемника. Именно туда и вел ход, предназ-
начавшийся для технического обслуживания. Сама ванна сейчас была надежно
перекрыта чем-то вроде лепестковой диафрагмы.  "Лепестки"  автоматически
раздвинутся в тот самый миг, когда сверху хлынет поток раскаленного  ме-
талла.
   Где-то там, под этой диафрагмой, сейчас находился Чужой.
   Странно - Рипли впервые за это время вспомнила про Чужого...
   Неужели они действительно сейчас расстанутся с ним навсегда?
   Вдоль высокой стены рядами тянулись трубопроводы и кабели в  изоляции
- по ним можно было при некотором умении вскарабкаться, как по лестнице.
Но до ближайшего из них еще оставалось около трех метров.
   - Ну, давай,- Дилон сцепил ладони, образуя "стремя" для ноги  Рипли.-
Подсаживаю по счету "три". Раз, два...
   "Три" ему сказать так и не довелось.
   Сам Пресвитер ничего не заметил, так как стоял к лазу спиной.
   А вот Рипли увидела. И Морс, следящий с высоты, тоже увидел.
   - Сзади! - закричал он.- Ребята, сзади! Берегись!
   В очередной раз сбылось предчувствие Рипли:  прошлое  не  остается  в
прошлом...
   Они недооценили гибкость Чужого. И вот теперь его тело, струясь, бук-
вально вытекло наружу из горловины лаза. Должно быть,  сработал  змеиный
принцип: пролезла бы голова, а гибкое сильное туловище всегда протиснет-
ся.
   - Давай! - Дилон буквально подбросил Рипли в воздух.
   Она ухватилась за ближайшую трубу, перекинула через  нее  колено  для
лучшего упора и наклонилась вниз, протягивая руку, чтобы помочь Дилону.
   Однако тот не сделал даже малейшей попытки спасти себя.  Пригнувшись,
он двинулся навстречу набегающему на него зверю.
   Оружия в руках у Дилона не было. Топор он потерял, а  ножа  не  носил
никогда.
   - Дилон! - крикнула Рипли, мгновенно поняв, что сейчас произойдет.- А
как же я? Ведь ты обещал мне...
   - Бог поможет тебе, сестра! - Пресвитер только на миг бросил взгляд в
ее сторону и больше уже не открывал его от Чужого.- А я остаюсь здесь...
ЛЕЙТЕ ОЛОВО!
   Его голос заполнил огромный цех так же, как заполнял он этот цех вче-
ра - или позавчера? - во время церемонии похорон.
   Так день или два дня назад состоялась кремация? Трудно сказать: сбил-
ся суточный ритм.
   Боже, как давно все это было...
   Последние слова Дилона были обращены к зверю:
   - Будь ты проклят, гад!
   И два тела сплелись в смертельном объятии  схватки.  Рипли,  со  всей
возможной скоростью поднимавшаяся наверх, замерла,  следя  за  последней
битвой.
   У нее не было, увы, ни малейших сомнений в конечном результате. Одна-
ко в первые секунды боя клыки и щупальца Чужого не приносили ему успеха.
   - Ага! Значит, ты только убегающих умеешь рвать,  сволочь?  Настоящий
мужчина тебе не по зубам?
   Напрягая все свои силы, Пресвитер на несколько секунд как будто  даже
сумел переломить ход боя в свою пользу. Но потом... Потом произошло  то,
что должно было произойти.
   И только увидев, что Дилон опрокинут навзничь, а Чужой, придавив  его
к земле, рвет и терзает его тело, Рипли бросила Морсу короткую команду:
   - Лей!
   Собственно, этот приказ давно уже полагалось отдать - но  Рипли  была
не в силах сделать это, пока сохранялась хоть тень надежды.  Хотя  какая
там надежда...
   - Да ведь там же...- Морс потрясенно смотрел вниз.
   - Лей! - хрипло и страшно повторила Рипли.
   36
   Олово пролилось.
   Гигантской сверкающей массой, мешаниной струй, брызг, капель, аморфно
жидких глыб оно ударилось о дно ванны.
   Жар расплавленного металла,  пролетающего  мимо,  опалил  Рипли.  Она
плотно прижалась к стене. Только через некоторое время она  смогла  гля-
нуть вниз.
   Внизу уже не было ничего.
   Тяжелая, мерно колышащаяся, безумно горячая жидкость (легкий  металл,
легкий и легкоплавкий - но все-таки металл!) скрыла, погребла под  собой
все. Где-то в ее глубине исчез Пресвитер, мертвый или умирающий, исчез и
его враг.
   ...А вот враг - не исчез! Внезапно  по  поверхности  огненного  озера
прошла рябь - и, фонтаном разбрызгивая раскаленные брызги, наружу выныр-
нула голова Чужого.
   Дико закричал наверху Морс. Ответом ему был еще более жуткий  скреже-
щущий вопль.
   Рипли смотрела вниз. Неужели он действительно  бессмертен,  неуязвим?
Неужели это и есть то самое Извечное Зло, наконец обретшее телесное воп-
лощение?!
   И тут она и  Морс  одновременно  заметили  нечто,  опровергающее  эту
мысль.
   Нет, не мистические силы двигали Чужого: тело его было страшно опале-
но, плоть слезала с него лохмотьями, от щупалец оставались жалкие обрыв-
ки, едва выдерживающие вес туловища.
   Не мистические силы - собственная живучесть. Воля к жизни, немыслимая
для любого иного существа во Вселенной.
   Пожалуй, кроме человека...
   То, что зверь вышел все-таки живым из глубин  металлоприемника,  тоже
нарушало законы природы. Олово в печи, очевидно,  не  было  доведено  до
температуры кипения. А значит...
   Какова температура расплава? Триста градусов по  Цельсию?  Четыреста?
Мало, мало...
   С трудом, цепляясь за трубы и кабели, Чужой поднимался вверх. Несмот-
ря на тяжелейшие увечья, он полз по стене все-таки быстрее, чем Рипли.
   Существо в ее груди нерешительно шевельнулось,  но  тут  же  замерло,
словно осознав, что сейчас ему слишком легко погубить собственного носи-
теля - и себя вместе с ним.
   Что-то кричал сверху Морс, но Рипли было не до  того.  Внезапно  одно
его слово - "скорее" - привлекло ее внимание.
   - Скорее! Рипли! - надрывался Морс.- Скорее, пока он не остыл!  Облей
его водой! Рукоятка сверху, прямо над тобой!
   Действительно, чуть выше головы Рипли тянулась уходящая куда-то цепь,
снабженная кольцеобразной рукояткой - такой же, как в системе  пожароту-
шения.
   Она бросила быстрый взгляд вниз. Мягкие ткани на теле  Чужого,  обго-
рев, висели клочьями, местами открывая кости скелета. Полуобнаженный че-
реп, казалось, даже светился - настолько он был раскален.
   Рипли вложила в рывок все силы и всю тяжесть  своего  тела,  повиснув
над бездной. Струи воды ударили откуда-то  из-под  потолка,  с  шипением
окутывая облаком пара оловянное озеро внизу, стену, повисшего  на  стене
обезображенного зверя...
   В этом шипении потонул предсмертный вопль Чужого. Два человека,  наб-
людавшие за ним, увидели сквозь пар, как голова его  лопнула,  словно  в
ней разорвалась граната.
   Тело некоторое время продолжало еще держаться. Потом  оно  обрушилось
вниз и, проломив образовавшуюся корку на поверхности металла, исчезло  в
расплавленном месиве.
   37
   - Кажется, мы опоздали...- сказал офицер.
   Они стояли над печью с противоположного ее края и видели  всю  сцену,
оставаясь при этом незамеченными.
   Штатский не отвечал. Он напряженно щурился, всматриваясь  во  что-то.
Вдруг лицо его просветлело:
   - Слава Богу, нет! - палец его указывал на одну из двух  человеческих
фигурок.- Она жива! Мы успели вовремя!
   Капитан быстро отдал какую-то команду, но штатский прервал  его  жес-
том.
   - Только не испугайте ее! Ради всего святого, будьте осторожней!
   "На кого же он похож?.." - Смит вдруг уверенно подумал, что он где-то
видел этого человека. Поднеся руку к глазам, он стал  смотреть  на  него
так, чтобы ладонь закрывала штатскому левую половину лица. Почему-то ему
показалось, что так он облегчит себе узнавание.
   Но в тот момент это Аарону не удалось...
   38
   Рипли висела на бездной, чувствуя, что силы оставляют ее с каждой се-
кундой.
   - Получил? Получил свое?! Ага! - Морс приплясывал наверху в дикарском
восторге.- Вот так тебе! Так тебе и надо, сволочь! - он рыдал и  смеялся
одновременно, размазывая слезы по грязному, обросшему щетиной лицу.
   - Мо-о-рс! - слабо позвала Рипли.
   Прервав хохот, он растерянно огляделся по сторонам.
   - Что?
   Но Рипли уже была не в состоянии даже просить о помощи.
   - О Господи, сестра! - к счастью, Морс  сам  заметил  ее  положение.-
Держись, я иду к тебе!
   Костеря себя на чем свет стоит, Морс заспешил к Рипли. Он  так  торо-
пился, что едва не упал вниз, оступившись. Это  задержало  его  на  нес-
колько секунд, которые едва не стали роковыми.
   Но он успел. Когда пальцы Рипли уже начали разжиматься, Морс  подхва-
тил ее под руку.
   Плечом к плечу они шли по решетчатому полу, наблюдая сквозь  перепле-
тение прутьев, как далеко внизу мерцает раскаленная масса олова.
   Было жарко, и Рипли сбросила куртку, оставшись в майке с глубоким вы-
резом. Морс, отойдя в сторону, нажал на что-то - и медленно, с  гудением
сомкнулись над ванной громадные лепестки диафрагмы.
   На какое-то время мерцание приобрело  очертания  причудливого  цветка
или многолучевой звезды. И исчезло...
   Рипли вдруг осознала, что рядом с ней только Морс. Где же остальные?
   - Ты один остался?
   Морс тяжело уронил голову.
   - Один, сестра...
   Неистовые гонки последних часов унесли жизни  их  товарищей  по  нес-
частью. В горячке никто не замечал,  как  их  становится  все  меньше  и
меньше, пока в живых не осталось трое.
   Теперь уже двое...
   Рипли тщетно пыталась воскресить в памяти картину  гибели  остальных.
Кажется, своими глазами она видела только смерть Уинтерборна и Кевина...
   Она вздрогнула, потому что одновременно с мысленным  образом  увидела
тело Кевина и глазами. Значит, именно здесь происходила эта схватка...
   Смог рассеялся, и теперь было видно, что оброненный Дилоном топор ле-
жит в двух шагах от трупа. Быть может, он еще сослужит свою службу?
   - Морс...- прошептала она пересохшими губами.
   - Что, сестра?
   - Ты сможешь... сможешь выполнить одну мою просьбу?
   Морс не колебался ни секунды:
   - Да, сестра. Все, что ты потребуешь!
   - Ты ведь даже не знаешь, что я могу потребовать...
   И снова Морс ни на миг не помедлил с ответом:
   - Все что угодно, сестра. Я весь - твой. Мои  глаза,  мои  руки,  мои
мозги - хотя от них, наверное, меньше всего толку...
   Рипли тяжело вздохнула. Существо в ее грудной клетке вдруг  испуганно
дернулось. Неужели почувствовало, что ему грозит?
   Впрочем, какая разница... Пока что матка лишена возможности  предпри-
нимать самостоятельные поступки. Решение за нее примет Рипли - и это ре-
шение уже принято...
   - Слушай, Морс... Пресвитер обещал кое-что сделать для  меня.  Теперь
он уже никогда не выполнит свое обещание...
   Морс слушал внимательно. Внезапно он  резко  вскинул  голову,  увидев
что-то за спиной Рипли.
   И она тоже обернулась, мгновенно осмыслив то, что слышала уже пример-
но полминуты.
   Резкий, отчетливый стук каблуков о железо. Шаги множества ног в  фор-
менной обуви.
   39
   Теперь Аарону было не до попыток узнать штатского. Тот остался за  их
спинами в сопровождении солдат. Смиту же было приказано  провести  отряд
на другой край печи.
   Несмотря на прямую видимость, путь этот был достаточно сложен. Поэто-
му разделявшую их сотню метров солдаты преодолевали несколько минут.
   40
   Десантники надвигались, охватывая их полукольцом. Впереди всех  шагал
Восемьдесят Пять.
   - Жив, падаль...- прошептал Морс со злобой.
   Рипли быстро окинула взглядом наступающих.
   Их много, у всех скафандры высокой защиты -  дорогая,  между  прочим,
вещь, ими даже коммандос не всегда снабжаются... В руках - автоматы. То-
же не стандарт-ные армейские - новейшей конструкции.
   Но ни единой эмблемы, никаких знаков различия на закованных в сталь и
пластик одинаковых фигурах.  Безликая,  хорошо  организованная,  сильная
своей выучкой и опытностью группа.
   Нет, это не обычные спасатели тюремной службы. И тем более -  не  ко-
манда случайного корабля, услышавшего сигнал бедствия.
   Элитное подразделение. Спецназ!
   Рипли приходилось слыхать о таких частях особого назначения, находив-
шихся на службе Компании. Эти ребята делали свое дело  быстро,  четко  и
без комплексов.
   Они никогда не делают больше того, что приказано, но при этом им  не-
ведома не только жалость, но и чувства куда более примитивные...
   Никаких сомнений. Это пришли за ней.
   41
   Теперь у Рипли снова была цель, поэтому движения ее приобрели безоши-
бочную уверенность. Когда Аарон шагнул к  ней,  успокаивающе  протягивая
руку, она пружинисто отскочила назад.
   - Не подходи.
   Смит смотрел на нее с удивлением и почти что с обидой.
   - Эй, подожди... Они хотят помочь тебе!
   - Не двигаться, я сказала! - голос Рипли был резок, словно удар хлыс-
та.
   Как ни