еты окружали его. Напоминающие  пещерные  сталагмиты  с
обрубленными вершинами, они громоздились один возле другого, образуя тем
не менее правильные ряды. Взяв фонарь, Кейн приблизился к одному из них.
В ярком свете лампы можно было разглядеть оболочку, под  которой  что-то
пульсировало и переливалось оранжевыми и желтыми  бликами.  Теперь  было
видно, что "это" состоит из множества чешуек, схожих со змеиной кожей.
   - Какие странные... По-моему, там внутри есть жизнь. Кажется, они ды-
шат... Будь крайне осторожен!
   - Все нормально. Не беспокойтесь.
   Он провел рукой над верхушкой яйца - и четырехлепестковый зев, лосня-
щийся алой, мерцающей в рассеянном свете влагой, вздрогнул. Кейн  отдер-
нул руку и направил фонарь на основание яйца. По  позвоночнику  пробежал
липкий озноб: под чешуей оболочки отчетливо просматривалось медузоподоб-
ное существо. Оно играло веерами розовой ткани.
   - Боже! Оно действительно живое. Это настоящая органическая жизнь!
   От основания кокона прошла волной судорога, и четырехстворчатый  вен-
чик покрылся белесоватой слизью. Словно лепестки цветка, раскрылись  мя-
систые створки купола, обнажая розовую шарообразную  оболочку  с  белыми
прожилками. Смотреть на это было тяжело и страшно.  Пот  заливал  глаза.
Шар пульсировал, словно передавая биение невидимого сердца.
   - Кейн! Почему ты молчишь? Мы спускаемся!
   Голос Ламберт с трудом пробивался в  затуманенное  сознание.  Зрелище
настолько захватило человека, что забыв об  осторожности,  он  приблизил
лицо к загадочному цветку. Мгновение - и своды пещеры  огласились  непо-
нятным верещащим звуком и чавканьем. Что-то вырвалось наружу как  чертик
из табакерки, и человек отлетел к стене, хватаясь за шлем. Мгновение - и
вновь тишина затопила просторы зала...
   17
   Ветер налетел сверху, обрушивая на идущих град песка и  камней.  Ноги
увязали в песке по голень. Идти даже налегке было практически  невозмож-
но. А еще нести тело... Даже отключив внешние микрофоны и  оказавшись  в
звенящей тишине скафандра, с трудом собираешься с мыслями. Шум собствен-
ного дыхания и грохот сердца, готового вот-вот вырваться из груди, пуга-
ли еще больше, чем окружающая действительность. За все время пути Даллас
не проронил ни слова. Он просто шел, и это приводило меня  в  ужас.  Мне
казалось, что я слышу скрежет его зубов. Это поистине ад. Проклятая пла-
нета. Бедняга Кейн!.. Наверное, это была истерика. Но мысль о  том,  что
Кейн не выживет, была нестерпима. Страх парализовал меня. Только  бы  он
выжил! Нет сил! Руки уже не держат!.. И этот  пот,  заливающий  глаза  и
приклеивающий комбинезон к телу, брр... Боже, помоги мне! Боже, если  ты
есть, спаси Кейна и помоги мне! Если только ты... Помоги мне! Проклятье!
До чего же хочется курить! Где же этот чертов челнок?! Сколько можно ид-
ти в этом фиолетовом ревущем кошмаре?! Сколько? Сколько? Сколько?..
   - Ламберт, девочка, ты в порядке? - голос Далласа вернул меня  к  ре-
альности.- Мы на месте. Осторожно. Положим его прямо  на  платформу,  не
урони.
   - Да, сэр.- Я была безмерно рада вдруг возникшему из тумана челноку и
благодарна спасшему меня от навязчивого бреда Далласу...

   Экран вспыхнул. Лицо Эша было спокойно и не выражало волнения.
   - Ты где, крошка?
   - Я на своем месте. У нас все в порядке.
   Рипли убрала ногу с приборной панели и придвинулась к пульту.
   - Не спи, милая, ты слишком расслабляешься. Они возвращаются.
   18
   Даллас втянул тело Кейна в шлюз и закрыл внешний  люк.  Ламберт  бес-
сильно привалилась к стене рядом.
   - Уже все. Мы дома. Рипли, у нас проблема с Кейном.
   Загудели насосы, выкачивая из переходного шлюза воздух чужой планеты,
чавкнули форсунки, из щелей потек дезинфицирующий  газ.  Ламберт  подня-
лась. Ее шатало. Казалось, что она спит на ходу.
   - Открывай дверь, Рипли, пусть они войдут,- сказал Эш.
   Его лицо на экране было по-прежнему спокойно.
   Розовая сетка лазерной очистки завершила туалет. Вдруг индикаторы  на
переборке замигали всеми цветами радуги. Экран высветил: "Осторожно! Чу-
жая форма жизни!"
   Рипли включила камеру в шлюзе. Даже через искривляющее  стекло  шлема
было видно, что Даллас измотан.
   - Что с Кейном? Даллас, что с ним произошло?
   - Впусти их,- вмешался в разговор Эш.
   Рипли отключила видеоканал "Ностромы".
   - Что у вас? Ты меня слышишь?
   - Да. На Кейна прыгнуло какое-то странное существо. Там, на  корабле.
Но он еще жив.
   - А снять его?..
   - Невозможно. Оно в его скафандре. Прямо на лице. Открывай.
   - Подождите! Вы что, действительно притащили  на  корабль  чужеземное
существо?
   - А что же нам было делать? Открывай скорее! Мы обязаны его спасти!
   - Нет! Я не имею права пускать на корабль чуждую форму жизни!
   - Ты что, собираешься держать нас здесь, изучая, как пауков в банке?!
Ведь Кейн может погибнуть! Сейчас каждая минута на счету!
   - Успокойся, Даллас! Я ничего не  могу  сделать.  Я  только  соблюдаю
инструкцию о космических исследованиях. Ты сам знаешь, как это опасно.
   - Но мы не можем торчать здесь, Рипли! Мне осточертел этот  скафандр!
Впусти нас сейчас же!
   - Да поймите вы! Эти правила придумала не я! Но  мы  все  обязаны  их
соблюдать, если хотим добраться до дома! Или вы думаете, что у меня  нет
сердца?! Это существо не может попасть на борт до тех пор, пока я не бу-
ду уверена в его безопасности. Это моя работа!
   - Сука! Ты что, нас здесь сгноить хочешь?
   - Даллас! Успокой ее сейчас же! Сейчас не время для истерик!
   - Так ты все-таки решила до возвращения держать нас на карантине?
   - Я офицер безопасности и должна это сделать.
   Даллас всматривался в черный глазок  камеры.  Эмоции  и  противоречия
разрывали его. С одной стороны, рядом рыдала Ламберт и лежало  неподвиж-
ное тело Кейна, а с другой - высились бастионы инструкций и  капитанских
обязанностей.
   19
   Пара плат аккуратно легла в ячейку.  Бретт  держал  щупы  тестера  на
клеммах:
   - Проверь питание.
   - Даю,- Паркер соединил разъем.
   - Норма.- Бретт закрыл крышку панели и стал  завинчивать  болты.-  Ну
все, еще минут десять - и мы сможем покинуть это проклятое место.
   - Скорей бы,- сказал Паркер и отправил в  рот  жевательную  резинку.-
Лучше быстрей рвать отсюда когти. Я нутром чую дерьмо. А мое нутро  меня
ни разу не подводило. Лучше уж отбросить копыта на орбите,  чем  в  этой
гребаной дыре. В космосе я чувствую себя куда увереннее, чем на  твердой
почве, если, конечно, это не Земля.
   - До нее еще ползти и ползти.
   - Доползем. Ребята вернутся и...
   - Дай Бог...- Бретт произносил эти  слова,  а  сам  думал  о  другом.
Странное чувство тревоги сидело внутри него: оно то затихало, будучи пе-
ресилено явью сознания, то рвалось наружу,  больно  давя  на  диафрагму,
словно он получил прямой удар в солнечное сплетение.
   20
   - Черт! Черт! - лицо чертыхавшегося дергалось.
   Эш перебирал комбинации выхода на дисплей Рипли, но "мама" лишь  пос-
тоянно отвечала: "Видеовход заблокирован. Графический вход свободен". Он
слышал все переговоры, но вмешаться не мог, и это его просто бесило.
   "Чертова девчонка, она все погубит! Это уникальный шанс. Такой  шанс!
Лезет со своими идиотскими инструкциями. Ей бы сейчас рыдать над умираю-
щим,- так нет же, читает выдержки из правил и обязанностей  первопроход-
цев. Черт!.."
   Он вновь набрал на клавиатуре код доступа, "мамочка" зачирикала, и по
экрану заструились строчки:
   "Доступ разрешен:
   1. Станционное оборудование;
   2. Энергосистема;
   3. Навигационная система;
   4. Система шлюзования:
   а) внешняя;
   б) внутренняя"...
   - Есть! - взревел Эш.- У тебя нет шансов, крошка!
   По тонким бледно-розовым губам пробежала судорога улыбки:
   - Они - мои, Рипли, и только мои!
   Трель компьютера превратилась в равномерное кудахтанье.
   - Четвертый пункт - на матрицу! - гаркнул Эш.
   21
   - Даллас, Ламберт! Я отвечаю не только за ваши жизни,- есть еще  Пар-
кер, Бретт...
   Замки чавкнули, и створки люка разошлись в стороны. Дисплей выплюнул:
"Шлюзование завершено".  Рипли  лихорадочно  забарабанила  по  клавишам,
включая видеосвязь с "Ностромой". Волна гнева захлестнула  ее,  и  голос
Далласа звучал как во сне:
   - Я рад за тебя, крошка. Спасибо тебе, что вовремя одумалась!  Готовь
медицинский бокс!
   Лицо Эша было по-прежнему спокойным.  Он  щурился,  подпирая  ладонью
подбородок:
   - Здесь безопасность кончается, Рипли. Что произошло,  то  произошло.
Начинается голая наука. И это, между прочим, мой долг и моя работа.  Так
что, дорогая...
   - Черт!..- она стукнула кулаком по экрану.- Сукин ты сын!
   - Твои эмоции - это твои эмоции, а пока  обязанности  капитана  здесь
временно выполняю я. И прошу готовиться к старту. По  данным  "мамы",  у
вас все готово. Через три четверти часа я вас возвращаю.
   Объяснить такое поведение Эша Рипли не могла. Эта  бесцеремонность  и
наплевательство на законы и устав, тем более со стороны офицера по  нау-
ке, никак не укладывались у нее в голове. Четкость действий и безаппеля-
ционность решений создавали впечатление, что он  действовал  по  заранее
продуманному плану. Но это полный бред! Рипли  пыталась  прийти  в  себя
после вспышки. О последствиях страшно было даже подумать, но думать было
необходимо... Слишком мало информации...
   - Получасовая готовность к старту!
   Рипли, казалось, совсем успокоилась и четко ответила:
   - Даю отсчет!
   В рубке появился Даллас. Вид у него был усталый, под глазами -  синие
мешки, щеки запали, подбородок и нос заострились. Рипли поразилась, нас-
колько эта прогулка измотала всегда такого выносливого капитана.
   - Я оставил Кейна в изоляторе. За ним наблюдает Ламберт.
   - Хорошо,- кивнула Рипли.- Эш уже готовит все необходимое на корабле.
Ты плохо выглядишь.
   - Надо постараться его спасти. Понимаешь, я хочу дать ему шанс.

   22
   Рейдер вспыхнул оранжевым факелом правого борта и притормозил. Фиоле-
товая звезда холодно и как-то простуженно-тускло освещала оспины и шрамы
на обгоревшем теле корабля. На фоне фиолетового диска проступила точка.
   - Я, ј 73011, вышел к планете  LB  -  426.  Жду  приказа,отрапортовал
смуглый офицер, всматриваясь в экран.
   С каждой секундой точка росла.
   - Приказ ј 24KL7 по системе планеты LB -  426,-  заговорил  компьютер
приятным мужским голосом,- по достижении углового размера 10 и дальности
4, открыть огонь на поражение.
   Точка росла, превращаясь в подковообразный корабль.
   Наконец картинка замерла.
   Рука перебросила пульт дистанционного управления на  журнальный  сто-
лик.
   Человек поднялся с кресла и ткнул в силуэт корабля концом еще не рас-
печатанной дорогой сигары:
   - Кроме этого пустого хлама, у вас есть еще что-нибудь стоящее?

   - Есть перехват их радиограммы.
   - Она расшифрована? - На этот раз говоривший был явно заинтересован.
   - Приблизительно. Мы можем ознакомить вас с текстом.
   Человек кивнул.
   - Что еще?
   Зашуршала обертка, лязгнули сигарные ножницы, пламя вспыхнуло  и  по-
гасло. Терпкий тягучий дым пополз по залу.
   - Мы не получали инструкций,- сказал другой человек, в  строгом  дву-
бортном костюме.
   - Ну-ну,- пухлая рука опустилась на его плечо,- я  знаю.  Надо  иметь
свою голову. Вас держат здесь не только для выполнения  приказов,  но  и
для выполнения того, чего не приказывали. Шевелите же  тем,  что  у  вас
есть в голове, хоть иногда самостоятельно.
   - Мы предприняли рейд... В отчете все указано.
   - Все знаю,- проговорили пухлые губы и выпустили толстое кольцо дыма.
- Послушайте, вы ведь уже немолоды...
   Глаза собеседника вспыхнули желтизной, по морщинистому лбу  пробежала
судорога, и губы зашевелились в еле заметной улыбке.
   - Я всегда выполнял порученные мне задания и никогда не лез  в  чужие
дела. Правда, в отношении отдыха на помойке я не успел подумать.
   - Это, конечно, похвально,- пухлая рука скользнула во внутренний кар-
ман, извлекая платок, и, промокнув им мясистый, гладко выбритый затылок,
вернула на место,- но на этот раз придется поработать головой. Помойки я
не обещаю, но закончить последние дни в ассенизаторной  вы  можете.  Мне
нужны образцы! Понятно?
   - Сколько времени в моем распоряжении?
   - Нисколько. Чем скорее, тем лучше. Но чтобы ни-ни...- пухлый  указа-
тельный палец прижался к губам.
   - Я понял, сэр.
   - Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что  у
меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении  ограни-
чений нет. Помните это.
   - Да, сэр.
   Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета и с очень оза-
боченным лицом твердым шагом проследовал по коридору.
   Юркий парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.
   - Данные обо всех кораблях, проходящих в  радиусе  трех  парсеков  от
системы LB - 426.
   Парнишка кивнул, снова козырнул и исчез в боковом отростке коридора.
   Пухлый палец нажал кнопку на коммуникаторе, и толстые губы  произнес-
ли:
   - Программа не должна дать сбоя. Это слишком опасно для нас.
   Пауза.
   - Материалы уже подготовлены, будем запускать программу.
   Пауза.
   - Очень хорошо,- пухлая рука скользнула во внутренний карман...
   23
   - Включить третий маршевый,- скомандовал Бретт и откинулся в  кресле,
наблюдая за суетливой беготней огоньков по приборному щиту.
   - Отлично.- Довольный Паркер выставил большой  палец  и  причмокнул.-
Уходим.
   Челнок вздрогнул и затрясся.
   - Компьютер показывает, что все в норме. Один километр в секторе.
   - Ненавижу я эти взлеты, впрочем, как и посадки,- негр потуже затянул
перегрузочные ремни.
   Уши заложило звенящей плотной ватой. В голове пел и пульсировал океан
свинцовой крови. Пропитанные ею веки закрыли глаза, и не осталось  ниче-
го, кроме этого огромного красного тяжелого океана в голове. Сквозь  его
грохот тело не слышало никаких приказов мозга. Оно лишь безвольно  лежа-
ло, раздавленное перегрузкой.
   По экрану плыли цифры: "2", "1", "0".
   Значок "А" на экране погас. И внезапно вернулась прежняя легкость.
   - Вот и все! - Паркер заулыбался.
   После этой фразы все оттаяли и принялись оживленно переговариваться.
   Рипли по привычке подобрала под себя ноги и поежилась:
   - Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты.
   - Ладно, девочки, расслабьтесь,- Паркер поставил перед Рипли  и  Лам-
берт по банке с пивом.- Все. Наша прогулка закончена.
   - Как сказать,- хмыкнул Даллас.
   - Будет, кэп, теперь можно открыть форточку и подышать свежим  возду-
хом.
   24
   Конечно, все волновались! Мало сказать! И ситуация была не из  прият-
ных.
   Паркер сидел, прильнув к стеклопластику, и следил за  происходящим  в
боксе, а Ламберт и Бретт бегали взад-вперед по коридорчику и дымили, как
два психованных паровоза. Рипли появилась из капитанской  рубки  и  тоже
подошла к стеклу:
   - Паркер, что у них там?
   - Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не  выходят.  Даже
внешние микрофоны выключили.
   - Конспираторы! Время идет, а они все еще ничего не сделали!  -  Лам-
берт фыркнула, пуская дым в разные стороны.
   Из-под прожженного шлема Кейна выпирал членистый  хребет  незнакомого
существа. Уцелевшая часть линзы изменила цвет и из прозрачной  преврати-
лась в матово-белую. Этот зловещий странный  шар  Эш  пытался  разрезать
ультразвуковым резаком. Монокристаллическая оболочка,  по  прочности  не
уступавшая  алмазу,  с  трудом  поддавалась  даже  действию  импульсного
ультразвука. Наконец треск резака смолк, и шлем распался на две половин-
ки, обнажая то, что заставило похолодеть Эша и Далласа.
   - О, мой боже! - вырвалось у Далласа при виде этого кошмара.
   Лицо Кейна полностью  закрывал  плоский  членистоногий  инопланетянин
воскового цвета. Кожа существа лоснилась и блестела в  свете  бестеневых
ламп медицинского отсека. Было совершенно  непонятно,  как  пострадавший
дышит, но то, что он дышит, было очевидно, так как грудная клетка равно-
мерно поднималась и опускалась. На щеках лежали какие-то плоские пульси-
рующие мешки, а вокруг шеи обвился длинный хвост, состоящий  из  плоских
колец. Часть головы от ушей до макушки обнимали кольца четырех пар щупа-
лец.
   - Что это может быть? - побледнел Даллас.
   Страшная картина четко встала перед его глазами и почти  закрыла  ре-
альность. Он представил себе брюхо твари, усеянное сотнями мелких, как у
пираньи, зубов, впившихся в лицо Кейна и рвущих его плоть.
   Капитан поправил пластиковую маску фильтра на лице, прогоняя наважде-
ние. Между тем Эш начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал под-
бирать инструменты.
   - Надо попробовать снять с него это чудовище!
   - Что ты хочешь делать?
   - Не знаю, что обычно делают в подобных случаях. Но я попробую  снять
щупальца. Согласен?
   - Пожалуй, это разумно. Но осторожно. Действуем очень аккуратно.
   - Проверь давление.
   - Слабое.
   - Ну, начали...
   Стальной зажим с треугольными губками блеснул в  руке  Эша  и  плотно
обхватил одно из щупалец. Но стоило только холодному металлу  попытаться
оторвать щупальце от головы Кейна, как пульсация мешков на щеках  усили-
лась, хвост существа вздрогнул, и заструились кольца на шее,  перекрывая
доступ кислорода. Кадык пострадавшего дернулся, заходили желваки и  нап-
ряглись мышцы, тело сковало судорогой.
   - Осторожно! Оно затягивает петлю!
   Бесполезный зажим отлетел на пол.
   - Да, нельзя. Пока мы будем снимать щупальца, оно задушит его.
   - Что ты думаешь по этому поводу? - спросил Эш, указывая на  стеклян-
ный гроб сканера.
   - Ты - специалист по науке, ты и решай. Мне главное - чтобы он выжил.
В остальном я не компетентен.
   - Ты же понимаешь, что гарантировать я ничего не могу.
   - Понимаю. Кроме того, мы должны подумать, что нам делать дальше.
   Эш подошел к пульту управления сканером и начал  набирать  программу.
Прозрачный колпачок сканирующего бокса бесшумно открылся, и стол, на ко-
тором лежал Кейн, въехал в нишу.
   Сканирующий луч начал свое медленное путешествие вокруг тела. На  эк-
ране появились алые русла кровеносных сосудов, голубоватая пустота  тка-
ней, желтые пятна костей. Но голова была лишь сплошным черным пятном. Эш
увеличил интенсивность импульса, но это ничего не дало: экран так и  ос-
тался непроницаемо черным.
   - Видишь, даже рентген не пробивает это существо.
   Темнота сменилась чем-то непонятным, но все равно ничего нельзя  было
разобрать.
   - Ты видишь? Что это за ужас у него на шее?
   - Нет, я ничего не могу разобрать из-за этого чертова хвоста.
   Эш склонился над приборами: точка кардиометра еле дергалась на  синем
поле экрана, самописцы энцефалограммы давали почти прямую линию.
   - Ничего утешительного. Но, кажется, эта штука качает в  него  кисло-
род. Потому он и не задохнулся там, на планете.
   - Вижу. Мы можем поддерживать в нем жизнь, но только в состоянии  ко-
мы.
   - Это не может долго продолжаться.
   - Да. Еще два-три часа - и сердце может не выдержать...
   - Нужно погрузить его в анабиоз.
   - Правильно! Может, это усыпит не только Кейна, но и эту тварь. Тогда
мы сможем легко снять ее, обрезав  щупальца.  Она  даже  ничего  не  по-
чувствует. Кроме того, это может приостановить  химические  реакции.  Мы
ведь даже не знаем, что еще это существо с ним делает. Кислород кислоро-
дом...
   - Я буду готовить все необходимое...
   Обстановка все больше и больше накалялась. Неизвестность была слишком
серьезным испытанием. Бретт и Ламберт устали бегать и  теперь  останови-
лись возле Рипли и Паркера. Правда, они по-прежнему не выпускали изо рта
спасительных сигарет. Все выглядели не лучшим образом. Движения  Паркера
стали резкими, а Рипли то и дело с силой проводила  ладонью  по  щеке  и
подбородку. Все всматривались в глубину медицинского отсека, пытаясь хо-
тя бы по губам определить, что там происходит, но лишь смутно  угадывали
отдельные слова.
   - Братишки, что вы