иазм их микроармии...
   - Заманиваем сюда. Потом - ты включаешь рубильник, приводящий в  дви-
жение поршень гидравлики. Зверь оказывается в ванне, за  ним  опускается
дверь. Потом кто-то из ребят польет его сверху оловом - и все!  Ему  ко-
нец,- быстро и убедительно говорил Дилон.
   - А если кто-нибудь допустит ошибку? - вновь не удержалась от вопроса
Рипли, хотя она тысячу раз понимала, что лучше ей промолчать. Но слишком
уж многое было поставлено на карту...
   Дилон снял очки. Аккуратно сложив их, спрятал в карман.
   - Тогда нам конец,- сказал он тоном, не оставляющим никаких сомнений.
- У нас только один шанс! Возможности повторить все это не будет...
   Рипли кивнула. К ее немалому облегчению, спокойно и твердо,  без  ма-
лейших колебаний кивнули также Морс и Кевин. Они явно решились  идти  до
конца...
   Рипли не знала, почему Пресвитер выделил себе в  ближайшие  помощники
именно эту пару, как будто ничем не отличающуюся от остальных. Но,  зна-
чит, были у него какие-то основания, а подсказал ли их прошлый опыт  или
интуиция - все равно...
   И, похоже, он не ошибся в выборе.
   - Итак: рубильник - поршень - створка двери... А потом...Дилон поднял
глаза на Рипли.- А потом ты на несколько секунд останешься с ним  наеди-
не,- сказал он ровным голосом, как нечто само собой разумеющееся.
   - Ясно,- для Рипли этот факт тоже разумелся сам собой.- На  меня  мо-
жешь положиться. Ребята, только вы не подведите, ладно?
   - Надеюсь, ты все-таки не ошиблась в том, что он не хочет  тебя  сож-
рать,- когда Дилон говорил это, на лице его не дрогнул ни единый мускул,
- потому что ты, и только ты, будешь преграждать ему путь, пока  опуска-
ется створка. Здесь уже не будет никаких других  дверей,  которые  можно
запереть заранее, никаких дополнительных заслонов.
   - Ясно,- повторила Рипли.- Я тоже на это надеюсь...
   И тут же подумала: а достаточно ли обоснована ее  надежда?  Да,  один
раз Чужой пощадил ее... Даже два раза. Но тогда ему ничего не  угрожало,
да и сыт он был...
   А теперь, когда вопрос встанет не о пище, а о самом его существовании
- будет ли его реакция прежней?..
   И тут Рипли оборвала свою мысль. Нет, так не пойдет! Тогда  уж  лучше
было и не затевать весь этот план...
   А сейчас он не просто затеян - осуществляется!
   И возможностей для отступления уже нет. Поздно отступать...
   "К тому же...- Рипли с трудом воскрешала в памяти общеобразовательный
курс биологии,- к тому же такой вариант имеет обоснование и  с  биологи-
ческой точки зрения... Везде и всегда бесполые  особи  представляют  для
природы неизмеримо меньшую ценность, чем матка - королева,  как  ее  еще
называют у муравьев и термитов. Вообще самый смысл  их  существования  -
дать матке жить и размножаться, плодить новые поколения. Ради этой  цели
любой из бесполых не колеблясь отдаст собственную жизнь.
   Уничтожить матку, спасая себя, -  немыслимый,  невозможный  поступок!
Весь инстинкт вида, все законы эволюции должны восстать против него!
   Так бывает у общественных насекомых на Земле. Нечто подобное, как вы-
яснилось, имеет место и в других мирах...
   Отчего вдруг в случае с Чужим все окажется иначе?!
   А пускай даже так! В конце-то концов..."
   - В конце-концов, я ничего не теряю...  -  эти  слова  Рипли,  должно
быть, помимо своей воли произнесла вслух, потому что Дилон вдруг  быстро
взглянул на нее:
   - Что?
   - Я ничего не теряю... Быть может, это для меня даже  лучше  -  ТАКАЯ
смерть...
   Дилон скривил уголок рта:
   - Сестра, ты опять рвешься умереть красиво... Ты - ничего не теряешь.
Теряем - мы! И то самое человечество, о котором ты так хорошо говорила.
   И Рипли поняла, что он снова прав. А еще она поняла, что именно он  -
Пресвитер - сейчас является главным. И по опыту, и по  решимости,  и  по
способности оценить обстановку.
   Да и не Пресвитер он теперь, не просто духовный вождь - а ВОЖДЬ вооб-
ще. Да, именно с большой буквы.
   - Хорошо. Я буду стоять в проеме, пока не запрется дверь. А  где  бу-
дешь стоять ты, Дилон?
   - Я буду рядом, - последовал немедленный ответ.
   И снова Рипли поняла больше, чем Дилон сказал вслух. Теперь он не мо-
жет положиться даже на ее волю и решимость. И в случае чего  -  лишь  он
может заступить дорогу зверю, хотя на нем и не лежит табу, спасающее  от
клыков и щупалец.
   - А где будут в это время остальные?
   - Они тоже будут неподалеку, сестра...  И  будут  свои-ми  молитвами,
своим умением и силой рук своих способствовать успеху нашего дела.
   И снова Морс и Кевин кивнули в ответ.
   Военный совет завершился. Пришло время действовать.
   10
   Трое шли тоннелем. Было так темно, что даже горящие факелы в их руках
отгрызали от стены мрака считанные метры освещенного пространства.
   - Мне это не нравится! - вдруг сказал Голик без всякого видимого  по-
вода.
   Качнувшись, остановились два соседних факела.
   - Что именно?
   - Все!
   Было видно, как усмехнулся один из идущих:  красноватый  свет  живого
пламени блеснул на его ровных резцах.
   - Ладно, чего уж там... Пожалуй, ты  лучше  стань  здесь.  Будешь  на
подхвате.
   - Мне не нравится, что эта штука будет бегать по темным тоннелям в то
же время, что и мы,- упрямо повторил Голик.  Зубы  его  выбивали  мелкую
дробь.
   По неофициальной "табели о рангах" его спутники имели  менее  высокий
статус, чем он сам. Во всяком случае, они не принадлежали к миру профес-
сиональной преступности, "воров в  законе".  (Правда,  отношения  внутри
Братства не признавали воровскую "табель" - но все же от нее  оставались
какие-то понятия, въевшиеся в плоть и кровь, в подсознание...)
   Однако теперь ценностная установка рухнула - и в образовавшемся хаосе
отчетливо проступила извечная трусость "блатарей".
   Двое, не сговариваясь, посмотрели на Голика с нескрываемым  презрени-
ем.
   - Ну, тебе же сказано - оставайся здесь. Это какой тоннель? Б? Значит
я, в случае чего, буду бежать по нему, заманивая тварь к ванне. Ты - бе-
ги по соседнему, если она туда сунется. А Ян  будет  за  нами  закрывать
двери. Это дело как раз по нему...
   Они тронулись вперед.
   Оставшись на месте, Голик ощупал дверь. Толстый лист стали с  окошком
армированного бронестекла наверху гарантировал  качественную  защиту:  в
свое время двери изготовлялись с таким расчетом, чтобы  уверенно  проти-
востоять натиску не одной пары дюжих рук, обладающих вдобавок искусством
взлома...
   Эта дверь, как и большинство дверей на этом уровне, была одностворча-
той. Створка опускалась сверху, мягко скользя по проему вдоль направляю-
щих.
   Точнее, это она должна была скользить мягко. Но направляющие заржаве-
ли, и дверь двигалась с немалым трудом, хотя все-таки двигалась.  Однако
удастся ли закрыть ее быстро?
   - Эй, ребята! - Голик вновь высунулся в коридор.
   - Ну что там еще?
   Двое, уже отошедшие десятка на три шагов, остановились:
   - А если все будет не так, как задумалось? Если мы заблудимся или еще
что?
   Один из силуэтов, черный на фоне красных отблесков,  отчетливо  пожал
плечами. Потом оба продолжили свой свой путь.
   - Ребята, ребята! Обождите!
   Они удалялись, не оборачиваясь. Потом свет  раздвоился:  видимо,  оба
как раз приблизились к проходу, соединяющему соседние тоннели. Теперь им
предстояло разойтись.
   - Это она все придумала! Мне это не нравится! - продолжал кричать Го-
лик:
   И тут он нашел отговорку, казавшуюся ему великолепной.
   - Ребята! Смотрите! - Голик повис на двери,  демонстративно  прилагая
много больше усилий, чем надо было, чтобы ее закрыть.
   - Моя дверь не закрывается! По-моему, дело дрянь, а? Давайте еще  раз
подумаем, как нам выпутаться из этого  положения!  -  голос  его  звучал
фальшиво, но ему вряд ли поверили бы, даже прояви он  большее  актерское
мастерство.
   Огоньки снова задержались, но лишь на миг.
   - Что он говорит?..- донеслось до Голика чуть слышно.
   - Какая разница...- ответил второй голос.
   Потом раздался смех.
   А еще через секунду один из огоньков двинулся в сторону, миновал раз-
вилку и исчез.
   11
   Человек шел по тоннелю. Теперь он был один: поиски заставили  рассре-
доточиться ранее  компактную  группу.  Человек  громко  отсчитывал  шаги
вслух. Отчасти чтобы привлечь внимание Чужого (конечно, он при этом  на-
деялся разглядеть хищника раньше, чем тот подберется на необходимое  для
броска расстояние), а отчасти - просто чтобы успокоить себя самого.
   -  ...девяносто  семь...  девяносто  восемь...  девяность   девять...
Сколько там дальше?... Тысяча... тьфу, черт! Сто... сто один...  сто  дв
а...
   Внезапно до его слуха донесся какой-то  короткий  удивленный  вскрик,
сразу оборвавшийся.
   - Что за чертовщина?! - он встал как вкопанный.

   За десятки коридоров от него Дилон, услышав  отголосок  этого  звука,
удивленно вскинул голову:
   - Кто-нибудь сейчас что-то слышал?
   Но те, кто был рядом с ним, не подтвердили его догадки.
   - Да нет, вроде бы ничего... Тебе померещилось, преподобный!

   Человек сделал несколько осторожных шагов. Заглянул за  поворот  -  и
обомлел.
   Багровый свет от его факела и багровый свет впереди, от чьего-то  чу-
жого факела, лежащего на полу. А между этими двумя световыми пятнами...
   Какое-то жуткое, невообразимое существо будто танцует страшную  пляс-
ку, переминаясь на нескольких парах щупалец. Чем-то оно походит на дино-
завра (как изображают их на картинках в  энциклопедическом  атласе),  на
осьминога, на гигантского паука. И звуки, звуки - чирикающий стон, скре-
жет, почти хихиканье.
   Словно шел, шел по пещере - и вдруг увидел перед  собой  ворота  ада.
Дьявол во плоти! И смердит, как от дьявола...
   Показалось или нет (трудно было разобрать в пляшущих тенях)  -  будто
бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело?
   - Эй, ты, сука! - человек шагнул вперед.- А ну, давай ко мне!

   И его факел, прочертив в воздухе пылающую дугу,  обрушился  на  спину
твари. Издав почти человеческий визг, Чужой шарахнулся в сторону.

   - Началось! - уверенно сказал Дилон. Его соседи снова ничего не услы-
шали.

   Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил се-
бя единственной защиты.
   Кошмарная морда, чем-то неуловимо похожая на карикатурное изображение
человеческого лица: бинокулярный взгляд, мощные, но короткие челюсти, не
такая уж маленькая емкость мозга, - потянулась к нему, но громадные зубы
со звуком сомкнувшегося капкана щелкнули в пустоте.
   Упавший факел продолжал лежать на полу, над ним трепетали языки  пла-
мени - и Чужой, стремясь избежать их, плохо рассчитал бросок.
   От звука захлопнувшихся челюстей в желудке возникла неприятная пусто-
та. К счастью для себя, человек сумел превозмочь панику. И уже не  страх
звучал в его крике, когда он, повернувшись, с воплем бросился по коридо-
ру.
   - А-а-а! Он гонится за мной! Я веду его, веду его,  веду...  Эй,  кто
там у двери - будь наготове! План вступил в решающую фазу!
   12
   Это была самая настоящая облава - несмотря на то, что загонщики бежа-
ли впереди дичи, поскольку именно дичь была опасна для них, а не они для
нее.
   Первый из загонщиков, лишившись огненного  прикрытия,  несся  уже  из
последних сил. Кровь стучала у него в ушах, сердце, казалось, было гото-
во разорваться.
   А где-то сзади, постепенно нарастая, близился шум погони - удары  щу-
палец, то звонкие, то глухие, в зависимости от того, приходились они  по
цементированному полу или по гулким плитам потолка и верхней  части  сте
н...
   Чужой винтом бежал по тоннелю, словно следуя вдоль невидимых нарезов.
Для него не существовало верха или низа, и там, где человек  обегал  ка-
кое-либо препятствие, теряя темп, - там  зверь  буквально  обтекал  его,
прокладывая путь сбоку или сверху, ни на миг не сбросив скорости.
   Внезапно топот как-то разом обозначился совсем близко и  человек  по-
нял, что погоня подходит к концу. Тогда он выхватил нож, отлично понимая
бессмысленность этого поступка:
   - Он догоняет меня... Он уже совсем близко!
   - Остынь! - раздался неожиданно спокойный голос.- Это не он бежит  за
тобой. Это я бегу за тобой, дубина!
   Голос принадлежал его напарнику. Едва  осознав  это,  человек  мешком
осел на пол.
   - А где...- он не сразу смог заговорить.- Где тварь?
   Напарник усмехнулся:
   - Бежит по соседнему коридору. Бояться нечего - я захлопнул за  тобой
дверь. А там... там, похоже, кто-то уже перехватил эстафету.
   И действительно, звук погони, сопровождающийся таким же диким криком,
уходил дальше, в сторону металлоприемника.
   Новый загонщик, видимо, тоже вопил не только от страха, а  с  двойной
целью: лишний раз привлечь внимание преследователя и позволить своим то-
варищам, караулящим у дверей впереди, проследить маршрут своего бегства.
   - Ну, пошли...- опираясь на плечо напарника, упавший с трудом поднял-
ся на ноги,- пошли туда...
   И они, почти обнявшись, заспешили по направлению к печи, чтобы  когда
вновь настанет их черед, снова принять участие в смертельной гонке.
   13
   В возникшей сумятице трудно было различить систему. Сквозь дым и  ко-
леблющийся свет факелов было видно, как снуют по коридорам люди, крича и
ругаясь на бегу, как с железным звоном захлопываются двери, становясь на
фиксаторы...
   Но хаотичным все это казалось  лишь  со  стороны.  Мало-помалу  Чужой
приближался к уготованной ему ловушке.  И  с  каждым  новым  смертельным
марш-броском у него оставалось все меньше и меньше возможностей для отс-
тупления...
   Сам зверь этого не замечал. Не замечали и рядовые загонщики.
   Лишь Дилон и Рипли могли видеть, что план их осуществляется  успешно.
Рипли не сходила с места, безотлучно находясь близ металлоприемника:  ее
вмешательство потребуется лишь на последней стадии. Совершенно ни к  че-
му, чтобы Чужой засек ее раньше времени.
   Дилон же, наоборот, участвовал в облаве  наравне  со  всеми,  и  даже
больше всех. Но бегая, понукая отстающих и размахивая полыхающим факелом
перед мордой чудовища, он при этом ухитрялся еще и следить за  постоянно
меняющейся обстановкой.
   Рипли и сама считалась офицером - причем считалась  отнюдь  не  номи-
нально: во время учебы она прошла хорошую подготовку, а жизнь научила ее
еще большему. Однако уже в который раз ей приходила в голову мысль,  что
человека, равного Дилону, на ее пути просто не попадалось. Впрочем, выс-
шие офицерские звания в космофлоте обычно получают деятели вроде  Эндрю-
са... Причем - это в лучшем случае!
   Потому что в худшем - это и вовсе люди типа Восемьдесят Пять...

   - Эй, ты, падаль, давай сюда-а-а-а! - донесся далекий вопль.
   - Восточное крыло. Седьмой тоннель, - спокойно констатировал Дилон. И
замер, вслушиваясь в продолжающиеся крики.
   - А-а-а! Он убьет меня, братья, скоре-е-ей! - орал на ходу бегущий.
   - Кевин, готов? - негромко спросил Пресвитер.
   - Готов.
   - Внимание...
   Крича уже что-то совсем бессвязное, отмахиваясь  факелом  от  несущей
сзади смерти, загонщик выскочил в дверное отверстие -  и  тут  же  Кевин
опустил за ним створку. Щелкнули фиксаторы.
   - Есть! - торжествующе улыбаясь, Кевин повернулся к Дилону.  Тот  без
слов показал ему большой палец.
   В следующий миг что-то с такой силой ударилось о дверь  с  противопо-
ложной стороны, что Кевин подскочил в испуге. Несколько человек  вскрик-
нули одновременно, но их крик перекрыл леденящий душу вопль, доносящийся
из запретного коридора.
   - А он здорово рассердился,- бесстрастно констатировал Дилон.  Кевин,
устыдившись своего испуга, торопливо кивнул.
   - Ну, ничего, пусть позлится...- в глазах Дилона мелькнул  непонятный
огонек.- Ему осталось жить не так уж долго. Так пусть хоть последние ми-
нуты жизни его мучает злоба и страх!
   Вокруг Пресвитера собралось несколько человек,  ожидающих  дальнейших
указаний. Среди них он вдруг заметил Голика. Этот-то как здесь оказался?
   - Так. Ты,- Дилон ткнул пальцем в того, кто только что играл роль жи-
вой приманки,- ты отдыхай пока что. Остальные - за мной! Теперь на  оче-
реди тоннель номер шесть!
   14
   ...Голик бегал и орал вместе со всеми, изо всех сил изображая  актив-
нейшую деятельность, но при всем при этом держался  подальше  от  места,
где ему могла грозить реальная опасность.
   Но это была не война с четко обозначенной линией фронта - и,  пытаясь
избежать опасности, он вдруг оказался к ней вплотную.
   Это было, когда они,  как  им  показалось,  успешно  провели  монстра
сквозь шестой тоннель. Голик в компании еще нескольких человек  как  раз
шел в сторону следующего - пятого - коридора, как вдруг из одной двери в
стене тоннеля со свистящим шипением, какое издает струя воздуха,  бьющая
в космическое пространство сквозь пробитую обшивку  звездолета,  на  них
надвинулась голова монстра с открытой для атаки пастью...
   Эта дверь в спешке осталась незамеченной - потому и незапертой.

   Отчего же Чужой не бросился на них сразу? Трудно сказать... Возможно,
он проявил нерешительность при виде компактной группы людей?
   Или же в смутное, неразвитое сознание монстра каким-то  образом  про-
никла мысль, что он уже не преследователь, а преследуемый  -  даже  если
внешне все выглядит наоборот? Так или  иначе,  он  дал  людям  несколько
мгновений. И за эти короткие секунды Голик вдруг не  разумом,  а  телом,
понял, что единственное спасение сейчас - не бежать, а идти на сближение
с опасностью.
   И тело его вытянулось  в  прыжке,  который  сделал  бы  честь  любому
спортсмену.
   На лету вцепившись в ручку двери, Голик повис на ней всем телом  -  и
створка, ударив опешившего Чужого по носу, встала на  фиксаторы  раньше,
чем тот успел перейти в атаку.
   - Все! Дверь закрыта...- сказав это,  Голик  вдруг  ощутил,  с  какой
яростью колотится о металл и бронестекло могучее существо, оставшееся  в
тоннеле, и похолодел при мысли, что могло его ждать при  секундном  про-
медлении.
   - ...Во всяком случае, надеюсь на это,- закончил он вдруг севшим  го-
лосом.
   Остальные смотрели на него округлившимися глазами.
   - Да ты герой, оказывается, брат...- протянул один из его  товарищей.
Голик скромно потупился. Он отнюдь не собирался сообщать кому бы  то  ни
было, что на сей раз на него сработала не храбрость, а все тот  же  инс-
тинкт самосохранения.
   И сработал именно потому, что он был развит у него сильнее всех  про-
чих чувств, вместе взятых.
   - Некогда восхищаться друг другом, братья! - вступил в  разговор  Ди-
лон, бог весть как оказавшийся рядом.- Пошли! Пока он жив, наше дело еще
не завершено!
   Выкрикнув это, он первым устремился к очередному тоннелю.
   На сей раз Голику не удалось под шумок улизнуть в сторону: Дилон  все
время, не скрываясь, посматривал на него. Впрочем Голик,  будучи  и  сам
загипнотизирован представлением о собственном героизме, некоторое  время
и вел себя соответственно.
   Более того - сперва он даже попытался "работать под полководца".  Это
проявилось в тот момент, когда во время очередной бешеной гонки  (кажет-
ся, это было уже в третьем тоннеле) он столкнулся с Уинтерборном.
   - Что ты делаешь? - злобно выкрикнул Голик.
   - А что?
   - Ножницы ты как держишь? - Голик указал на зажатые  в  руке  Дугласа
большие портняжные ножницы, взятые им в мастерской.
   Сведенные вместе концы ножниц, словно клинок, упирались Голику в  жи-
вот.
   - А что? - отупело повторил юноша. Он был слишком напуган, чтобы  со-
ображать.
   Вырвав у него из рук импровизированное оружие, Голик перевернул его и
снова вложил в оцепеневшую руку Дугласа. Теперь наружу торчали  не  ост-
рия, а закругленные кольца рукояток.
   - Вот так и держи, урод! Иначе...- Голик замолк, прислушиваясь к  то-
му, что происходило в оцепленном тоннеле.
   - Иначе? - безучастно переспросил Дуглас Уинтерборн. Он был явно не в
себе.
   Голик дико уставился на него:
   - Иначе убьешь кого-нибудь, ты, чудо в перьях! - точным движением  он
сдвину