. Стены украшали гобелены ручной работы, а таз и кувшин с водой были испещрены резьбой, а в ручку кувшина даже были вделаны камни.
     Да, это, наверняка, комната хозяина поместья или его жены. А может быть, она принадлежала этой маленькой дерзкой девчонке, из-за которой он теперь в таком плачевном состоянии.
     - Ролло! - позвал он, и сразу же увидел молодую темноволосую девушку, которую спас от похоти своих воинов вчера днем. Она оделась в длинное и скромное платье и собрала темные волосы в пучок, а широко поставленные глаза на чисто умытом, свежем лице смотрели на него с обожанием.
     Она присела в реверансе.
     - Милорд, я жду ваших приказаний.
     Затем она внесла ароматно пахнущее блюдо. На нем была жареная дичь, свежий хлеб и кувшин с элем. Он кивнул ей.
     - Скажи свое имя!
     - Юдифь, милорд.
     - Ты здесь всегда живешь?
     - Всегда, милорд.
     - Скажи, кто твой хозяин? Он погиб во вчерашнем сражении? Почему он напал на меня? Ты знаешь? Девушка покачала головой в смущении:
     - Здесь нет хозяина, принц Гарт умер много лет назад.
     - Нет хозяина? - переспросил Эрик.
     Мергвин, сидя спиной к Эрику, обратив лицо к камину, сказал:
     - Спроси ее о хозяйке, мой принц.
     - Леди Рианон, - ответила девушка.
     - А, леди Рианон, - повторил Эрик, - Стройная нимфа с длинными рыжими волосами? - "И умеющая стрелять из лука", - добавил он про себя.
     - Да, это моя хозяйка.
     Как бы ему хотелось снова коснуться ее. Он улыбнулся.
     - Ну, так что же леди Рианон? Почему она организовала нападение на меня? Я приехал сюда по приглашению короля.
     Девушка покачала головой.
     - Вы приплыли на кораблях с драконьими головами, милорд. Вы приехали на судах с драконами.
     - Да, мы строим корабли с драконами, потому что это быстрые корабли, - сказал он. - Но нас должны были хорошо встретить, если тут нет какого-нибудь заговора против меня.
     Девушка снова покачала головой.
     - Я ничего не знаю об этом.
     Он внимательно посмотрел на нее. Она была хорошенькая, но не более чем простая служанка. Она не сможет помочь ему в этом деле.
     - Спасибо, Юдифь, - сказал он, отпуская ее.
     Она покраснела, делая еще один реверанс и опустила ресницы.
     - Могу я еще чем-нибудь служить вам?
     - Да, отыщи Ролло, это большой рыжебородый человек, и пошли его ко мне.
     Она снова поклонилась.
     - Он ждет вас.
     Она поклонилась, целуя ему руку, потом выпрямилась и побежала вниз по лестнице. Эрик с удивлением покачал головой и вернулся в комнату. Он сел за стол и понял, что сильно проголодался. Он посмотрел на Мергвина, все еще сидящего у огня.
     - Ну, скажи, мне, Мергвин, ты ведь знал об этой опасности, скажи, что было ее причиной?
     Мергвин пожал плечами, потом опять уставился на пламя.
     - Я не могу сказать тебе причину. Я не провидец.
     - Ну, конечно, - сказал сухо Эрик.
     Он поднес кувшин с элем к губам. Его мучила жажда, и он мгновенно опорожнил его. Раздался стук в дверь, вошел Ролло. Он тащил за собой худого священника, которого и поставил перед Эриком, подтолкнув его вперед.
     Эрик в удивлении поднял бровь.
     - Кто это? - спросил он Ролло.
     - Говорите, отец, и быстрее, - понукал Ролло монаха.
     Маленький человечек облизал губы, а его глаза расширились от страха при виде сидящего перед ним гиганта.
     Эрик поднялся, возвышаясь над монахом. Священник перекрестился, попытался сделать шаг вперед и что-то невнятно пробормотал. Эрик скрестил руки на груди и, забавляясь его испугом, сказал:
     - Ну же, отец, говорите. Мы же не варвары! Монах, казалось, взял эти слова под сомнение, но, наконец, все-таки обрел дар речи.
     - Я - отец Павел, монах ордена Святого Беды. Я пришел от короля, Альфреда Уэссекского.
     - Неужели? - резко сказал Эрик. Он напрягся. Воспоминание о предательстве жгло его огнем.
     - Король очень огорчен и знает не больше, чем вы, об этом вероломстве, но клянется, что узнает правду. Он посылает вам напитки, шерсть, меха и ювелирные украшения, изготовленные лучшими мастерами серебряных и золотых дел.
     - Король дает мне то, что, как он опасается, я могу взять сам, - сказал Эрик.
     Монах собрался с силами и с достоинством ответил:
     - Альфред - великий король. Он человек слова и ничего не боится, в том числе и сражения с вами. - Хорошо сказано, - пробормотал Эрик.
     - И это правда, - добавил спокойно Мергвин.
     Монах уставился на спину друида с некоторым почтением. Эрик подошел и облокотился о каминную полку. Припарка Мергвина оказывала благотворное воздействие, и он чувствовал, что его ноги наливаются новой силой и энергией. Он задумчиво почесал бороду и уставился на монаха.
     - И чего же хочет король?
     - Он хочет... э... дело в том, что король хочет встретиться с вами здесь. Он ожидает вас за рощей и хотел бы сначала заручиться чем-нибудь, так как предполагает, что вы в гневе.
     - Не могу дать никакого ручательства, - начал Эрик, но Мергвин, худой и похожий на ворона, перебил его.
     - Да, мой принц, я буду заложником. Я пойду, потому что этого просит английский король.
     Эрик нахмурился. Друид зачастую говорил ему неприятные вещи, но был ему дороже любого кровного родственника, и Эрик не хотел рисковать этим человеком.
     - Нет, только не ты.
     - Почему бы нет?
     - Ты слишком стар для таких игр.
     - Когда я буду слишком стар, я умру, - Мергвин с почтением низко поклонился Эрику, а потом улыбнулся изумленному монаху:
     - Пойдем?
     Монах уставился на Эрика. Ролло рассмеялся:
     - Это не злой колдун, отец. Просто отшельник и подданный моего хозяина. Мергвин не станет обращать вас в черного дрозда. - Он помолчал немного, а потом взглянул на Мергвина:
     - Не так ли?
     - Во всяком случае, не сейчас, - пожал плечами Мергвин.
     - Я не знаю, подойдет ли этот умалишенный... Эрик оборвал его:
     - Скажи своему королю, что у него в руках мой Учитель, человек, который является частью меня самого. Скажи ему, что у него в руках сокровище, и, если мы вновь столкнемся с каким-нибудь вероломством, вся Англия поплатится за это. А потом можешь сказать ему, что я жду его, когда он пожелает. Мы поговорим здесь, в этом красивом зале.
     Когда они уходили, монах волновался еще больше, чем когда он пришел сюда, а Мергвин был спокоен. Ролло подождал их ухода и удалился, посмеиваясь. После этого Эрик закончил свой обед и начал одеваться. Ролло ночью внес его сундук в комнату, и, собираясь встречаться с королем, он хотел одеться, как подобает сыну и внуку королей. Он выбрал ирландский наряд, теплые шерстяные штаны, мягкую голубую блузу, отороченную мехом, и пояс с пряжкой в виде прекрасно выполненного кельтского креста. На плечи он накинул пурпурную мантию, украшенную гербом отцовского дома - волком и короной.
     Одевшись, он оглядел комнату. Это была лучшая комната в доме, комната хозяйки. С любопытством он наклонился к сундуку у подножия кровати и открыл его. Сундук был полон женской одежды: длинные платья из красивой материи, отороченные мехом и украшенные драгоценными камнями.
     Итак, здесь хозяйка леди Рианон. Это ее комната. Он выгнал ее из дома, из ее владений. Напряжение охватило Эрика. Именно здесь крылось предательство, и, конечно, Рианон была причиной всему этому. Это были ее земли, так сказала служанка, и она приказала начать сражение и видела его кровавый конец.
     Она встретила его градом стрел. Она ранила его. Она всем сердцем желала его смерти.
     - Ведьма! - прошептал он. Да, да, настоящая ведьма со своими голубыми глазами, огненными волосами и испепеляющей ненавистью. Он взял богато украшенный кинжал, вспоминая, что произошло. Может быть, следовало вонзить этот кинжал прямо ей в сердце. Если предательство - ее рук дело, за него придется дорого заплатить. И если выпадет случай, подумал Эрик, он с удовлетворением лишит ее жизни. Она, как никто другой, близка к гибели. Однако она не была робкой девушкой. Она боролась, как лисица, и ранила его, она умела обращаться с оружием.
     - Ну, моя гордячка, - пробормотал он вслух, вертя в руках ее кинжал, - ты будешь расплачиваться за свои деяния по частям: сначала ты отдашь земли, эти одежды и все, что я завоевал. Ты никогда ничего не получишь обратно, я клянусь. Может, тогда ты научишься смирению. Если только мне представится случай, леди, я постараюсь сделать тебя покорной, как овечка.
     В нем снова стала закипать ярость, но одновременно вспомнилась и ее женская прелесть. Даже охваченные страстной ненавистью, ее глаза были прекрасны, обволакивающие серо-голубые глаза в обрамлении густых ресниц. Она не вызывала в нем нежности, но будила желание. Он улыбнулся. Ее беда, что она родилась женщиной. Для нее будет невыносимо оказаться отданной в наложницы викингу.
     Он бросил кинжал в сундук и закрыл его. Ни одну женщину, сколь бы прекрасна она ни была, не ценил он так высоко, как земли. И пылая жаждой мести, он все же сильнее желал владеть этими землями, чем их хозяйкой. Если бы не король, Эрик потребовал бы эту землю в качестве выкупа. Но как христианин он не мог требовать леди себе в наложницы.
     Он спустился вниз, где некоторые из его воинов сидели вокруг очага. В большом зале теперь были и собаки, и рабы, казалось, они снова принялись за свою работу. Завидная участь быть рабом, подумал Эрик с кривой усмешкой. Раб никогда не сможет изменить своего положения в жизни - не важно, за кем осталась победа.
     Адрайк, Ролло и Майкл из Армага сидели вокруг огня, и пили эль. Адрайк был сыном одного из придворных отца и ирландской девушки. Ролло был викингом с головы до ног, а Майкл - ирландцем, как королева Эрин. Глядя на них, Эрик подумал, что союз его отца с дедом был неплох. Они научились дружить и помогать один другому. Эти трое были ему ближе всех остальных. Они вместе сражались, заботились о нем, а он о них, были чрезвычайно преданы ему и друг другу.
     И, как и он, они... стремились к завоеваниям. Ролло посмотрел на Эрика, когда он спустился по лестнице.
     - Мы приказали приготовить все для пира, который дадим королю Уэссекса. Он послал нам молодого дворянина из Западной Англии как заложника, а мы отправили эскорт, чтобы встретить его вместе с его свитой. Я думаю, нам нужно поехать и приветствовать короля Уэссекса у ворот.
     - Прекрасно, поехали. - Эрик подошел к огню погреть руки. Он строго посмотрел на Адрайка. - У нас есть пленники после вчерашней ночи?
     - Нет, Эрик. Мы захватили людей во время сражения - и мужчин и женщин, но они не из крепости. Это простые крестьяне, рабы и ремесленники. Они все поклялись служить тебе.
     Эрик кивнул головой.
     - Мы будем вести здесь переговоры с английским королем, но это место мы не оставим.
     И все же ему хотелось, чтобы девушку поймали. Он бы взял ее лук и стрелы и сломал бы их об ее задницу.
     А может быть, он представил бы ей возможность посидеть несколько дней и ночей в одиночестве на хлебе и воде...
     Он отошел от камина и посмотрел на своих троих друзей.
     - Поехали?
     Майкл, Адрайк и Ролло согласно кивнули головами. Эрик прошел через двор. Уже наступил новый день. Свиньи, цыплята сновали вокруг, чуть подальше мальчик погонял волов. Его люди были везде. Некоторые из них расположились у амбара и конюшни и приводили в порядок свое оружие. Некоторые несли сторожевую службу, зорко осматриваясь вокруг.
     Денис из Корка приблизился к Эрику, ведя в поводу крупного белого жеребца. Он улыбался во весь рот.
     - Не правда ли, он - красавец, милорд? Хорошо выезжен, хорошо сложен, быстрый и сильный. Я обрадовался, когда увидел его здесь, я знал, что он подойдет только вам.
     - Да, прекрасная лошадь, - согласился Эрик.
     Он ласково провел рукой по мягкой морде животного. Лошадь храпела и гарцевала, и Эрик почувствовал ее силу. Он улыбнулся Денису.
     - Да, Денис, ты мне услужил.
     Он вскочил в седло и поднял руку, подзывая своих людей. Они ответили приветственными криками, и в сопровождении свиты он выехал за ворота.
     С высокого холма, откуда был виден весь город, Альфред разглядывал кавалькаду принца, которого пригласил на свою землю. Без сомнения, это был Эрик Дублинский, его внешность превосходила все слухи. Он красовался на статной лошади с развевающейся гривой, поражая зрителей своим ростом. Копыта его коня стучали по земле, свежей и благоухающей после бури.
     Король оценивающе оглядел ирландского принца, выискивая в нем какой-нибудь недостаток, но не преуспел в этом. Взгляд голубых глаз Эрика, немигающий, тяжелый и даже безжалостный, встретился с требовательным, несколько утомленным и честным взглядом Альфреда.
     - Альфред Уэссекский? - спросил громадный воин.
     Король кивнул.
     - Эрик Дублинский?
     Эрик кивнул в свою очередь. Несколько минут в воздухе висели напряжение и подозрительность. Альфреда сопровождали несколько всадников, судя по платью - дворян. Но сначала ни король, ни принц не замечали ничего вокруг. Исход встречи зависел от впечатления, которое они произведут друг на друга.
     Альфред пришпорил коня и подал Эрику руку в перчатке. Эрик немного помедлил, прежде чем ответить рукопожатием. Этот человек имел смелость встретиться с ним или потому, что верил в благородство Эрика, или потому, что ненависть к датчанам заставила его пойти на риск. Эрик оценил короля с первого взгляда. Альфред был человеком среднего роста с острыми карими глазами и каштановыми волосами и бородой. Он казался мудрым и несколько усталым. Глаза его светились умом.
     И Мергвин поверил ему, вспомнил Эрик, почувствовав твердую руку Альфреда в своей руке.
     - Давайте вернемся назад в крепость, - предложил Эрик. - Женщины суетятся у очага, делая приготовления к пиру в честь короля Альфреда Уэссекского.
     Король кивнул, внимательно наблюдая за Эриком, и Эрик понял, что Альфред догадывается о его намерении предъявить права на город, и не намерен спорить с ним. Он отметил, что король прекрасный наездник, и осознал, что оба они сражаются с датчанами едва ли не с рождения, хотя, по-видимому, Альфред был на пять или больше лет старше его.
     Они вернулись, проехав через ворота, Эрик и король Альфред, каждый со своей свитой. Казалось, их спутники не хотят оставлять своих вождей наедине, доверие друг к другу воины почувствовали несколько позже. Но, войдя в большой зал, король приказал своим людям подождать снаружи, а Эрик кивнул Ролло и остальным. И они остались одни в просторном зале. Эрик приказал принести меда, а затем они стали изучать друг друга снова.
     Эрик ждал, когда заговорит король, потому что это ему нужно было давать объяснения. Он молча наблюдал за Альфредом. Король наклонился через стол.
     - Мне не стоит рассказывать о нашей жизни. Я полагаю, что вы прекрасно знаете, что датчане разоряли и ирландские берега.
     - Мой отец сражался с датчанами, и мой дед сражался с ними, и я.
     - Я тоже.
     Эрик отхлебнул меда, откинувшись на спинку стула. Он взглянул на короля, подняв чашу.
     - Тогда скажи мне, Альфред Уэссекский, почему мои корабли были атакованы, когда я приплыл, откликнувшись на твою просьбу о помощи.
     Альфред покачал головой и тоже откинулся на спинку стула. Эрик заподозрил его в неискренности.
     - Нас предали, и я не знаю, клянусь, чьих рук это дело, но я не успокоюсь, пока все не будет раскрыто. Многие считают, что среди людей, убитых вами, был предатель, который предпочел сражаться с вами, чем встретить вас с миром.
     - А девушка?
     - Какая девушка?
     - Леди Рианон. Это ведь были ее земли. Это она предала вас?
     - Нет, нет, - торопливо убеждал его Альфред.
     - Почему вы так уверены в этом?
     - Она моя крестница. И родственница. Эрик не мог согласиться с тем, что все подозрения так легко были сняты с нее, но в данный момент не мог и спорить.
     - Я беру этот дом и эти земли, - сказал он Альфреду.
     - Вы уже это сделали, - принял Альфред его претензии с жестким или, скорее, горьким юмором.
     - Здесь случилось много зла по ее воле, - сказал Эрик.
     - Да, - признался Альфред. Он снова наклонился вперед, ближе к Эрику, и глаза его заблестели. - Но ведь вы пришли сражаться с датчанами. Конечно, это не ваша родная земля, чтобы ее защищать, но я обещаю, что награда будет большой.
     Эрик поднялся, допил свой мед и подошел к камину. Облокотясь на каминную доску, он оглянулся на короля.
     - Какова же она?
     Альфред помолчал. Он тоже встал и пошел к камину. Их объединяло пламя - пламя ненависти к общему врагу.
     - Что ты хочешь? - спросил король.
     - Еще земли, - прямо ответил Эрик. - Я хочу бухту и немного прибрежных земель к северу отсюда, которые граничат с морем. Берег там окружен высокими скалами. Никто не захватит этих земель, если они будут под моей защитой. Долины здесь плодородные. Они дают богатый урожай. Это естественная гавань, я видел это с моря.
     Альфред заколебался.
     Эрик холодно поднял бровь, и король увидел, что его глаза мгновенно превратились в лед.
     - Разве я прошу слишком много за кровь, пролитую по вашей вине.
     - Нет, это не так. Я бы, не колеблясь, отдал эти земли, если бы они были моими.
     - Ну тогда скажите своему подданному, что ему дадут другие земли. Мы их освободим от датчан.
     - Они принадлежат не дворянину, - пробормотал Альфред.
     Эрик нахмурился.
     - Они тоже принадлежат моей крестнице, леди Рианон.
     Эрик наклонил голову, как будто он знал это.
     - Ну, она должна желать отдать их как вклад в ваше дело.
     - Она уже внесла свой вклад, - сказал король с усмешкой. - Этот город принадлежит ей, он завоеван ее отцом.
     Видение рыжеволосой красавицы пронеслось перед его мысленным взором, и Эрик улыбнулся.
     - И их я тоже должен отнять у леди Рианон?
     - Да, - тихо сказал король. Он вернулся к столу. - Рианон - хозяйка этого побережья, всего. Ее отец Гарт был прекрасным воином. Он долго сражался и преданно, люди помнят его имя. Обесчестить его дочь! Мне придется бороться со своим народом!
     - Я не отдам этой земли, - заявил Эрик.
     И он не отдаст. Кровь его людей на ней. Он не вернет леди Рианон и пригоршни грязи.
     Альфред нахмурился. Он был зол на несговорчивого принца, но еще сильнее он рассердился на Рианон. Эрик Дублинский не переменит своего решения, король видел это по его ледяным глазам и упрямому подбородку. И Альфред понял, что тает его мечта о мире в Уэссексе. Он может, и будет бороться, и хотя это трудно, но не уступит. Он великий король.
     Но он не может вести сражение без людей. Ему нужны воины. Англичане просят его помощи. За него погибали плохо обученные воины. А теперь пришла расплата. Он хотел, чтобы эти воинственные ирландские викинги с их бесстрашием и смелостью, гордостью и силой, сражались на его стороне. Ему нужны были силы, чтобы победить.
     - Если я лишу Рианон всего, что она имеет, будет жестокая битва между моими людьми и вашими, - сказал Альфред.
     - Тогда хотел бы я знать, можем ли мы вообще договориться, потому что я чувствую, что и мне придется кое-что решить с этой леди, - мягко ответил Эрик.
     - С Рианон?
     - Это она приказала атаковать мои корабли, - сказал Эрик, удивляясь в душе, почему он не рассказывает Альфреду об их более близком знакомстве.
     Альфред облизнул губы.
     - Хорошо. Я отдам леди Рианон вам в жены, и тогда все ее земли, гораздо больше того, что вы просите, будут вашими.
     - Что? - удивленно спросил ирландский принц.
     - Я отдам вам леди Рианон в жены, и вы станете хозяином этих земель. Люди примут свадьбу по христианскому обычаю и увидят, что мы связаны родственными узами. И когда я отдам вам свою крестницу, ваши люди поймут, что я не повинен в предательстве.
     Альфред был удивлен, когда на суровом красивом лице ирландского принца появилась лукавая ухмылка.
     - Но, сир, - запротестовал Эрик, - мне не нужна жена.
     Альфред облокотился на спинку стула, в обиде. Множество благородных дворян его двора и из других королевств оспаривал