не годится. Совершенно не годится. Он для этого слишком... Слишком что?
     Неожиданно прозвенел дверной звонок. Он все-таки вернулся! Алиса поторопилась открыть до того, как Джейк позвонит еше раз: у тети Тео очень чуткий сон. Сейчас она ему все выскажет! Она не позволит ему начать все сначала!
     Алиса отодвинула засов и сердито распахнула калитку.
     - Клай? - удивленно воскликнула она.
     - Я знаю, что уже поздно, но...
     - Что ты здесь делаешь? Он поспешно вошел.
     - Я сидел в машине и ждал, когда уйдет Джейк.
     - Зачем?
     - Я хочу поговорить с тобой. Я годы ждал этой возможности. Ты должна меня выслушать. А потом я уйду, если ты захочешь.
     - Хорошо, - согласилась Алиса и молча повела его в дом.
     До сих пор у нее не было времени, чтобы проанализировать свои чувства к Клаю. Сначала ей показалось, что она снова превратилась в ту молоденькую девушку, которая только что поступила в Университет Тулейна и открыла для себя любовь.
     Позже, заметив взгляды, которыми обменялись Клай и Мари Уинстон, Алиса поняла то, что было недоступно ее полудетскому восприятию раньше. Клай - красивый и богатый мужчина. Очевидно, женщины вешались на него, а он был слишком тщеславен и слабоволен, чтобы противостоять искушению.
     Алиса провела его в гостиную и сказала:
     - Давай говорить потише. Тетя Тео уже спит. Лучше ее не будить.
     Она включила все лампы, чтобы лучше видеть его лицо, и пригласила Клая сесть. Он устроился на диване, видимо, надеясь, что Алиса сядет рядом, но она предпочла, чтобы их разделял журнальный столик.
     - Я знаю, что ты обижена на меня, - начал Клай. - Конечно, у тебя есть для этого основания. Я виноват, что все так получилось с Феб.
     В голосе Клая не было слышно ни раскаяния, ни неуверенности. Как будто стоит только ему извиниться, и все опять будет как раньше.
     - Ты ведь знаешь, это родители заставляли меня сопровождать ее на разные приемы. А потом мы встречались с тобой, помнишь?
     Алиса молча ждала продолжения.
     - Ты приходила ко мне и оставалась на ночь. Однажды я здорово напился на таком приеме, а когда вернулся домой, мой сосед Алан сказал, что ты ждешь меня в комнате. Я должен был насторожиться: обычно ты не приходила сама, ты ждала моего звонка.
     Потому что она была не уверена в том, что он хочет ее видеть. Хетти Лекруа столько раз говорила ей, что она ничто по сравнению с Феб, что Алиса в это поверила. Только любовь и терпение тети Тео помогли ей избавиться от ощущения собственной неполноценности.
     - Потом оказалось, что Феб и Алан вместе придумали этот план. Они поспорили, что я не отличу тебя от Феб. В спальне было темно, играла музыка. Феб ждала меня в постели. Я даже ни о чем не успел подумать и понял, что произошло, только на следующее утро.
     Клай уже рассказывал ей все это по телефону. Но тогда она была в Италии, и их разделял океан. Что ж, похоже на правду. Пожалуй, ей даже немного жаль Клая.
     - Я должен был сразу тебе обо всем рассказать, но мне было стыдно. Я решил, что можно просто забыть эту историю. Но Феб вскоре заявила, что она беременна.
     - После одной ночи? В это трудно поверить.
     Он наклонился вперед, глядя ей прямо в глаза.
     - Это случилось всего один раз. Клянусь тебе. После этого мне даже находиться рядом с ней было противно.
     - Поэтому ты на ней женился.
     Алиса с жестоким удовлетворением наблюдала, как изменилось выражение его лица. От прежней застенчивой девочки нельзя было ожидать холодной. иронии в ответ на интимные признания.
     Клай встал и подошел к окну. Алисе хотелось бы знать, о чем он думает, наблюдая за светлячками в саду, но она не стала спрашивать.
     Наконец он вернулся в свое кресло.
     - Да, ты права. Я женился на ней. Я позволил отцу решать мою судьбу. Я был слишком молод и зависим. У меня просто не было выбора. Если бы я не женился, отец оставил бы меня без гроша. Я был единственным - кроме тебя, конечно, - кому не нравилась эта свадьба. Все остальные - мои родители, Лекруа и Феб - были в восторге.
     ?Все это тоже было правдой?, - молча признала Алиса. Лекруа и Дювали дружили семьями и, что еще важнее, Хетти завидовала богатству Дювалей и, кроме того, их род можно было проследить до первых креольских поселенцев, что тоже имело большой вес в светских кругах Нового Орлеана.
     - Поверь мне, Алиса. Мне стыдно за все, что случилось, и за то, что у меня не хватило мужества противостоять судьбе. Я знаю, что должен был послать всех к черту и жениться на тебе.
     У Клая было такое выражение лица, словно он предлагал руку и сердце влюбленной в него девушке. Сейчас она даст согласие, и грянет свадебный марш.
     - Я верю тебе, - ответила Алиса. - Только это ничего не меняет.
     - Почему? Теперь все по-другому. Я продал ?Дюваль Энтерпрайзис? и ни от кого не завишу. Моя работа...
     - Ты женатый человек.
     Клай глубоко вздохнул:
     - Это не препятствие. Мы скоро сможем быть вместе.
     - Нет! Даже не думай о том, чтобы развестись с Феб из-за меня.
     - Только не рассказывай, что у тебя связь с Джейком. Он совсем не твоего типа. Он...
     - Ты плохо знаешь меня, Клай, - холодно перебила его Алиса. - Мы слишком давно расстались. Я больше не та наивная девочка, которая уехала отсюда. И теперь мне нравятся такие мужчины, как Джейк Уильямс. Я ценю в нем то, чего в тебе никогда не было.
     - Неужели? И что же это?
     - Искренность. Если бы он принял мою кузину за меня и переспал с ней, он бы сразу рассказал мне об этом.
     Алиса видела, что Клай злится, но продолжала:
     - И он бы не успокоился, пока не нашел своего ребенка.
     Клай нахмурился:
     - Если бы это был мой ребенок.
     - Почему же ты женился на Феб?
     - Лекруа заманили меня в ловушку. Они подсели к нам, когда мы с родителями обедали в ресторане. У меня не было возможности отозвать отца в сторонку и рассказать, как все было на самом деле.
     Клай уже успокоился, уверенный, что теперь Алиса поймет его.
     - Когда Лекруа ушли, было уже слишком поздно, - продолжал он. - Наши родители договорились о свадьбе, и отец слушать ничего не хотел.
     Алиса не знала, что сказать. Ей ни разу не приходило в голову, что ребенок может быть не от Клая. Хотя Феб любила пококетничать, Алиса не знала, насколько далеко кузина позволяла себе заходить.
     Феб всегда была очень осторожна. Она старалась не огорчать родителей, вернее, не ссориться с ними. Уайт частенько прикрывал ее, когда Феб поздно возвращалась. Но как она вела себя на свободе, когда жила в университетском городке Старого Миса, этого Алиса не знала.
     - Мне кажется, что у Феб была связь с женатым мужчиной намного старше ее. Он не мог на ней жениться, даже если бы хотел, - иначе был бы большой скандал. Поэтому она поймала меня.
     - Тесты на установление отцовства тогда, конечно, еще не были таким обычным делом, как сейчас, но...
     - Я сказал Феб, что хочу провести такой тест, как только ребенок родится.
     - А ты рассказывал об этом в полиции? - спросила Алиса.
     Неужели Патрика украли из-за этого?
     - Да, но они сказали, что это не имеет значения.
     Интересно, а как бы Джейк повел себя, если бы оказался на месте Клая? Что бы он сделал в такой ситуации? Неужели он так же безропотно женился бы по приказу отца? Вряд ли. Чем бы это ему ни грозило. И Джейк не проявил бы такого равнодушия к судьбе беспомощного ребенка, пусть и не своего.
     - Ты знаешь о том, что убита Грейси Харпер?
     - А кто это?
     - Медсестра, которая дежурила в ту ночь, когда пропал Патрик.
     - Ах да, я помню, - равнодушно сказал Клай. - Но нас ведь это никак не касается.
     - Джейк нанял частного детектива, который проверял мое прошлое. Он узнал о том, что меня подозревали в похищении ребенка. - Алисе до сих пор было трудно говорить об этом. - Может быть, кто-то испугался того, что может рассказать Грейси Харпер?
     - Глупости. Зачем ей менять показания теперь, когда прошло столько лет?
     Алиса не собиралась рассказывать Клаю, что Грейси сама звонила Санчесу и договорилась с ним встретиться. Не стоило раскрывать карты: неизвестно, с кем Клай поделится этой информацией.
     - Этого я, конечно, не знаю, - ответила Алиса.
     Но Клая мало интересовало прошлое.
     - Давай лучше поговорим о нас, - улыбнулся он. - Я хочу, чтобы ты дала мне еше один шанс.
     Алиса ни секунды не колебалась.
     - Я не хочу иметь с тобой ничего общего, Клай, - твердо сказала она. - Это окончательно. Учти, на работе по делам фирмы я буду общаться исключительно с Джейком.
     - Ты его любишь! - Это прозвучало как обвинение.
     Алиса видела: Клай разочарован, более того, ошарашен. Он был уверен, что Алиса встретит его с распростертыми объятиями и будет рыдать от счастья у него на груди.
     - Не знаю, как я отношусь к Джейку, но одно могу сказать тебе точно: между нами все кончено.
     Теперь Алиса знала ответ на свой главный вопрос, но все-таки задала его:
     - Зачем ты купил ?Росси дизайн??
     Клай встал. Его искаженное злобой лицо сейчас не казалось красивым.
     - Ты сама знаешь зачем.

ГЛАВА 11

     Джейк проводил видеосовещание начальников отделов, но ему пришлось оторваться от экрана, чтобы поздороваться с входящим в кабинет Максом. Примерно раз в неделю отец заходил в офис - они вместе обедали и обсуждали дела корпорации, но Макс еще ни разу не появлялся без звонка.
     - Я через минуту освобожусь, - шепнул Джейк отцу.
     Макс кивнул и, нервно сжимая и разжимая кулаки, зашагал вдоль окон, выходящих на бурую Миссисипи.
     ?Что-то не в порядке?, - решил Джейк. Только этого ему не хватало.
     Конференция наконец закончилась, и Джейк отключился.
     - Я тебя сегодня не ждал. Что-то случилось? - просил он отца.
     Макс повернулся к нему и серьезно сказал:
     - Мне надо с тобой поговорить. Давай вместе пообедаем.
     В плотном расписании сегодняшнего дня у Джейка не было ни одной свободной минутки. Кроме того, он, собирался показать Алисе помещение для ее магазинчика. Но Джейк молча встал и пошел вслед за Максом, всего на минуту задержавшись у стола Спенсера, чтобы попросить его перенести ближайшие встречи.
     - Дело касается ?Росси дизайн?, - сказал Макс, пока они ждали лифта.
     - И что ты хочешь мне сказать?
     - Избавься от этой фирмы.
     Однажды Джейк уступил отцу, но больше это не повторится. Они вошли в современный сверхскоростной лифт. ?Такие лифты не застревают между этажей?, - напомнил себе Джейк.
     - Ты не согласен со мной? - обеспокоенно спросил Макс.
     - Абсолютно не согласен. Фирма прибыльная и обещает стать еще более прибыльной при правильной постановке дела.
     - Понимаешь, - замялся Макс, - она мне не нравится.
     Они доехали до первого этажа, и дверцы лифта бесшумно раздвинулись. Интересно, на каком основании отец принял решение насчет ?Росси дизайн?? Ведь он даже не смотрел документы фирмы.
     - А что именно тебе не нравится в ?Росси дизайн?? - спросил Джейк, щурясь на солнце.
     Он всерьез завелся, чувствуя какие-то закулисные интриги. Отец обещал оставить дела и передать руководство ?ТриТех? Джейку, но вот уже второй раз грубо вмешивается, навязывая свое решение. В первый раз речь шла о покупке ?Дюваль Энтерпрайзис?.
     Макс виновато избегал встречаться с сыном глазами.
     - Мне не нравится эта женщина, Алиса Росси.
     Джейк чуть не поперхнулся. Что это нашло на отца?
     Он-то ожидал услышать, что аксессуары к женской одежде не соответствуют профилю их корпорации, специализирующейся на высоких технологиях, или еще что-нибудь в том же роде.
     - Но вчера вечером она тебе нравилась? Что произошло за ночь? Почему ты так быстро поменял свое мнение?
     - Я поговорил кое с кем. Не стоит с ней связываться.
     - С каких пор ты стал обращать внимание на болтовню и сплетни? Ты сам рассказывал, что тебя называют босяком и белой швалью. Эти снобы задирали перед тобой нос до тех пор, пока ты не заработал столько денег, что хватит купить их всех оптом и в розницу.
     - Ну, понимаешь, это совсем другое дело, - упрямо продолжал настаивать Макс.
     - Не вижу разницы.
     Они шли по бульвару к отелю ?Виндзор Корт?. Макс любил обедать в дорогом гриль-баре этого роскошного отеля. Мимо них проезжали зеленые экипажи с туристами, вдоль дороги кипела торговдя сувенирами. Особым спросом пользовались деревянные куклы вуду, карнавальные бороды и футболки с девизами. Было тепло, но во влажном воздухе чувствовалось приближение дождя. Джейк ослабил узел галстука и ждал продолжения: отец слишком упрям, чтобы сдаться так легко.
     - Мне говорили, что ты в нее влюблен, - осторожно заметил Макс.
     - Равель Рено всюду ищет сенсации. Когда их нет, она их высасывает из пальца.
     - Но это правда?
     - Нет, я не влюблен в Алису Росси.
     Конечно, он не влюблен в нее. Да, Алиса ему нравится. Она его интересует. Ну, может быть, больше, чем интересует. Но он не влюблен. Ничего подобного.
     - Рад это слышать. От нее одни неприятности.
     Поразительно, как быстро отец изменил свое мнение об Алисе под влиянием сплетен. А что Джейк, в сущности, знает о характере Макса? Восемь лет назад отец появился из ниоткуда и попытался загладить свое предательство. Надо было послать его подальше. Где был Макс, когда Джейк нуждался в нем?
     Но он все-таки поехал тогда к отцу в Новый Орлеан и сразу же влюбился в ?ТриТех?. Мир бизнеса заворожил и покорил Джейка. Он работал по шестнадцать часов в день. Пусть у него не было необходимого образования, зато у него была яростная решимость завоевать этот мир.
     - Покупкой ?Росси дизайн? занимался Клай Дюваль. Ты же сам советовал мне больше доверять своим сотрудникам. Я не хотел бы унижать Дюваля, расторгая его сделку.
     Макс сердито нахмурился и угрюмо молчал до самого гриль-бара. Нашла коса на камень. ?Что ж, рано или поздно это должно было случиться, - подумал Джейк. - ?ТриТех? принадлежит Максу, и отец будет вмешиваться в дела, что бы он ни обещал?.
     Что же делать? За те годы, что они вместе, у него с отцом случались разногласия, но дело ни разу не доходило до ссоры. Они не были близки, но неплохо ладили между собой.
     Макс пытался подружиться с Джейком - это были смешные, но трогательные попытки. У них было слишком мало общих интересов. Джейк выглядел так же, как Макс в молодости, но характером пошел в мать. Она была женщиной замкнутой, вот и Джейк по натуре одиночка.
     Джейк чувствовал, что просьба отца - это не простой каприз. Максу было очень важно отделаться от Алисы. Но ведь вчера он искренне восхищался ею? Слишком резко он поменял свое мнение. Почему?
     Метрдотель тем временем провел их к обычному столику у окна, за которым уже сидела Феб Дюваль. Какого черта она здесь делает?
     Платье оттеняло голубые глаза, вырез - слишком глубокий для середины дня - не оставлял воображению ничего. Надо признать, Феб умела подать себя в самом выгодном свете. Но что ей здесь нужно?
     - Феб согласилась пообедать с нами, - торжественно объявил Макс, как будто представлял наследную принцессу.
     Отец наклонился и поцеловал Феб в щеку.
     - Ты замечательно выглядишь. Просто замечательно.
     Макс сел рядом с Феб, а Джейку досталось место напротив. Теперь ему, по крайней мере, стало ясно, откуда ноги растут. Эта дамочка настроила отца против Алисы.
     - Разве ты не собираешься поздороваться с Феб? - спросил Макс с едва уловимым неодобрением.
     - Здравствуйте, Ваше Величество, - поклонился Джейк.
     - Она была самой красивой из всех королев карнавала, - с нежностью сказал отец, не замечая его ерничества.
     Джейк хотел ответить новой шуткой, но, подумав, промолчал. Отец уже много лет обхаживал Дювалей. Ему импонировали их связи, положение в обществе. Макс настоял, чтобы ?ТриТех? приобрела ?Дюваль Энтерпрайзис?, чтобы стать ближе к именитому семейству, хотя это не дало особых результатов: родители Клая даже не потрудились приехать на вчерашний прием из своего поместья в Сарасоте.
     - Я знаю, что ты меня недолюбливаешь, - прервала ход его мыслей Феб, - но я хотела...
     - С чего ты взяла? - перебил ее Джейк.
     - Я запрещаю тебе так разговаривать с Феб! - неожиданно взорвался Макс.
     Несколько голов повернулось в их сторону - в отеле ?Виндзор Корт? было не принято громко выяснять отношения. Но Джейка не волновало нарушение приличий: он не собирался считаться со всякими светскими выкрутасами. Джейк начал понимать, к чему все клонится, и это ему очень не нравилось.
     - Почему ты так плохо ко мне относишься? - нежный голосок Феб дрожал, она чуть не плакала.
     ?Ей надо было ехать в Голливуд, - подумал Джейк, - там она многого бы могла добиться?. Вместо этого Феб жила своим прошлым триумфом. Подумаешь, прокатилась в короне по Новому Орлеану сто лет назад. Неужели она не понимает, что это просто смешно?
     - Будем считать, что я безнадежно старомоден, - ответил Джейк. - Мне нравятся женщины, которые верны своим мужьям.
     - Я никогда не изменяла Клаю, - отвечая, Феб почему-то повернулась к Максу. - Ты же знаешь, - добавила она.
     - Почему-то мне не верится, - продолжал Джейк. - Ты пристаешь ко всем без разбора.
     Макс нежно погладил Феб по руке.
     - Это всего лишь безобидный.флирт, - объяснил он укоризненно.
     - Ну да, я так и подумал.
     К ним подошел официант, раздал меню и принял заказ на напитки.
     - Я не останусь обедать, - заявил Джейк. - Вы хотели со мной о чем-то поговорить, говорите сейчас.
     Феб артистично изображала волнение и колебание. Она бросала испуганные взгляды то на Макса, то на Джейка, приоткрывая ротик и делая вид, что не решается начать.
     ?Отличная актриса?, - снова подумал Джейк.
     Черт! Отец принимал все это за чистую монету. Да, у каждого есть своя ахиллесова пята.
     - Это насчет Алисы Росси, - начал Макс вместо нее.
     - Кто бы мог подумать!
     Макс погрозил Джейку пальцем:
     - Хватит кривляться! Ведешь себя как идиот.
     - Яблочко от яблоньки недалеко падает.
     Джейк понимал, что не должен вести себя как невоспитанный подросток, но он был просто взбешен. Почему отец позволяет Феб водить себя за нос?
     Официант принес заказанные напитки, но Джейк принялся за свой кофе, ожидая продолжения.
     - Прекрати, - сердито сказал ему Макс. - Сиди и молча слушай, что Феб тебе скажет.
     - Я нем как рыба.
     Феб беспомощно посмотрела на Макса. Отличная работа.
     - Ну давай, малышка, не волнуйся, здесь все свои, - подбодрил ее Макс.
     Феб повернулась к Джейку, опустила ресницы, затем посмотрела прямо на него, широко открыв глаза:
     - Дело в том, что Алиса Росси пытается разрушить мой брак.
     - Предположим. И при чем тут я?
     Джейк уже знал, каким будет ответ на этот вопрос, но хотел услышать подтверждение от Феб.
     - Мы могли бы предложить Алисе отступного, - вмешался Макс. - Чтобы она вернулась в Италию, или хотя бы уехала в Нью-Йорк. Там больше возможностей для ее бизнеса.
     Феб радостно кивнула и улыбнулась Максу так благодарно, как ребенок, получивший долгожданный подарок на Рождество.
     Джейк понял, что они все это обсудили заранее. Он даже не представлял, что эти двое так близки между собой.
     - Допустим, я дам ей денег. Почему вы считаете, что она сразу же уедет? Она может взять деньги и остаться здесь.
     - Скажем так, ей сделают предложение, от которого она не сможет отказаться.
     Макс был серьезен и собран. Да, он наверняка все обдумал.
     - Ты серьезно считаешь, что если Алиса уедет, это спасет твой брак? - спросил Джейк.
     - Ты не знаешь Алису, - грустно сказала Феб.
     Вполне возможно, но он собирался узнать ее поближе.
     - С самого начала, как только она переехала к нам жить, она мне завидовала.
     - Почему? - поинтересовался Джейк.
     - Ну, понимаешь, Алиса, конечно, симпатичная, но ей не хватает... - Феб замолчала, подбирая нужное слово.
     - Класса, - подсказал Макс.
     - Разве она не была еще ребенком, когда переехал