- последний писк. Я видела его в бутике.
     Клай наконец нашел Невиля и чуть не подавился: рядом с его университетским приятелем, держа его под руку, стояла Мари Уинстон. ?Спокойно?, - сказал себе Клай.
     Мари уже давно перестала звонить ему, и теперь он понимал почему. Он и сам хотел, чтобы она поскорее нашла себе подходящего покровителя, но его задело, как легко Мари примирилась с его уходом. А сейчас нее было такое счастливое лицо!
     - Думаю, из этого получится сюжет, - сказала Феб. - Невил построил новое здание для Тулейна в память своей жены, ты можешь использовать это как предлог для интервью, заодно снимешь его новую пассию.
     Равель игриво погрозила Феб пальцем:
     - Дорогая, как тебе не стыдно! Как ты могла скрыть это от меня! Я думала, что мы подруги!
     - Что скрыть? - удивилась Феб.
     - Дорогая, ты же прекрасно знаешь, что самый интересный сюжет сегодня совсем другой. - Равель многозначительно качнула головой в сторону террасы.
     Клай оторвал взгляд от Мари и увидел на террасе Макса, Джейка и Алису Росси. Она стояла между мужчинами и улыбалась.
     - Эта сука вернулась! - возмутилась Феб.
     - Почему ты мне ничего не сказала об этом? - спросила ее Равель.
     - Я не знала, - еле слышно прошептала Феб.
     - Где мои ребята? - Равель суетливо завертела головой и замахала оператору, снимавшему бельведер. - Я должна взять у нее интервью.
     Клай одним глотком допил виски, не отрывая глаз от Алисы. На ней было открытое красное вечернее платье без бретелек и необычное синее ожерелье, наверное, ее собственного производства. Все мужчины вокруг смотрели на нее как завороженные, но рядом с ней стоял Джейк Уильямс и по-хозяйски держал ее под руку.
     Черт! Все шло совсем не так, как он задумал!

ГЛАВА 8

     Алиса пыталась участвовать в разговоре с Максом, но у нее это плохо получалось. Она заставляла себя не смотреть по сторонам, но уже заметила Клая, стоящего возле бара.
     Он еще не видел Алису, потому что откровенно пялился на соблазнительную брюнетку в обтягивающем черном платье.
     ?Я бы узнала Клая везде?, - подумала Алиса. Он раздался в плечах, возмужал. Оба они изменились. ?Время на каждом оставляет след, это неизбежна?, - еле слышно вздохнула Алиса.
     Разглаживая несуществующие складки на платье, Алиса напомнила себе, что она больше не та наивная, восторженная и доверчивая девочка, какой была раньше. С годами у нее появилась уверенность в себе и собственный стиль.
     Уникальный стиль. Все остальные женщины здесь были одеты в платья от знаменитых кутюрье, но одежду Алисы придумывала она сама. Она рисовала модель и отдавала своему знакомому владельцу дома моды. Там ей шили платье. За это он получал уникальные украшения для своих подружек.
     Феб, казалось, почти не изменилась, но стала еще более самодовольной и манерной. Если раньше в ее продуманных позах сквозила грациозность молодого зверька, то теперь осталась только заученная соблазнительность.
     Светловолосые, голубоглазые, стройные Феб и Клай составляли прекрасную пару. Похожи на двух животных, выбранных для скрещивания. Про таких говорят: они созданы друг для друга. Воспитание, окружение, взгляды на жизнь - все предопределило этот брак.
     И хотя внешне Алиса удивительно напоминала Феб, в остальном у них было мало общего. Хетти постоянно сталкивала их друг с другом. Она говорила Алисе, что Феб красивее ее, а дочери заявляла, что она дура по сравнению с Алисой. Девочки поневоле стали соперницами.
     Когда Джейк заявил, что лучше всего - застать всех врасплох, Алиса с ним согласилась, но сейчас это уже не казалось ей хорошей идеей. Особенно плохо она почувствовала себя, когда рассмотрела женщину, стоявшую рядом с Феб. Неужели это Равель Рено? Та самая, которая преследовала Алису в своей газете, кргда пропал маленький Патрик. Равель с пеной у рта требовала показательной казни.
     В дальнем конце сада на импровизированной эстраде играл оркестр. Операторская группа снимала танцующих на специально построенной площадке. Алиса вспомнила, что Равель теперь работает на телевидении: значит, это ее команда. У нее похолодели руки.
     - Я не перестаю удивляться, насколько вы похожи на Феб, - говорил ей в это время Макс, и Алиса заставила себя улыбнуться.
     - Нет, это поразительно! Вы совсем как близнецы, - продолжал восторгаться хозяин особняка.
     - Нас часто принимали за близнецов, хотя мы всего лишь троюродные сестры.
     - Феб - настоящая красавица. Высший класс! Но вы совершенно великолепны. Я и не знал, что мой сын - ценитель женской красоты.
     Заметив, что на террасе заговорили шепотом, поглядывая в ее сторону, Алиса старалась смотреть только на своих собеседников. Джейк улыбнулся ей и обнял за талию.
     - Алиса - талантливый дизайнер, Макс. Поэтому мы купили ее фирму.
     - А чем вы занимаетесь?
     - Я делаю аксессуары к дамской одежде, в основном бусы, ожерелья, колье - то, что носят на шее. Как вот это.
     Алиса указала на свое колье.
     - Я считаю, что это искусство, - улыбнулась она.
     - У Алисы есть представитель в Нью-Йорке, как у всех знаменитых дизайнеров, - объяснил Джейк, крепче обнимая Алису. - Пока у нее были магазины только в Италии, но она собирается открыть бутик в Уорхаузе.
     Вот это новость! Конечно, мог бы сказать ей заранее, но идея отличная. Подыгрывая Джейку, Алиса кивнула.
     - Во Французском квартале слишком много туристов, лучше устроиться среди магазинов антиквариата и художественных галерей, - сказала она.
     - Наверное, вы собираетесь занять свободный магазинчик. Тот, что у Джейка на первом этаже его дома? - спросил Макс.
     - Да, - опередил ее Джейк. - Там тесновато, но для выставки и торгового зала места хватит. Другие отделы фирмы уже разместились в ?ТриТех?.
     - Правда?
     Алиса видела, что Макс ничего не знал об этом.
     Джейк говорил ей, что отец отошел от руководства, но следит за состоянием дел в корпорации. Она пыталась думать только об открытии нового магазина, но ей мешали любопытные взгляды и мысли о Клае.
     Алиса много лет мечтала о встрече с ним, не признаваясь себе в этом. Но даже в самых страшных снах она не представляла, что рядом с ним будет Феб, а тем более - Равель Рено.
     ?Я имею такое же право находиться здесь, как и все остальные?, - напомнила себе Алиса.
     - Похоже, все сравнивают вас с Феб, - наивно заметил Макс. - На вас все смотрят, Алиса.
     Она знала, что дело не в этом. Люди просто не могли поверить, что она осмелилась вернуться в родной город, да еще появилась в обществе!
     - Давайте-ка выпьем, - предложил Джейк, легонько подталкивая ее к бару.
     - Отличная мысль, - подхватил Макс. - У меня давно в горле пересохло.
     Прямо перед ними Равель яростно махала своему оператору.
     Алиса пыталась сделать вид, что не замечает Феб и Клая, но это было глупо - они стояли всего в нескольких шагах. Она попыталась улыбнуться, глядя прямо на Феб.
     Странное чувство, как будто смотришь в зеркало! Только у Феб другая прическа и, пожалуй, многовато косметики на лице. Слишком гладкая розовая кожа и неправдоподобно длинные ресницы. И раньше Феб не носила таких открытых платьев. Кажется, стоит ей неосторожно повернуться, и грудь выскочит из декольте.
     - Феб, посмотри кто с нами, - радостно сказал Макс, как будто он нашел ее потерянную подругу.
     Но прежде чем Феб успела ответить, к ним подскочил Густав Петтибон, мэр Нового Орлеана, которого все звали Бубба. Ветеран политической сцены, он никогда не упускал возможности сфотографироваться или появиться на экране телевизора.
     Не сводя глаз с Равель, Бубба схватил Макса за руку. Оператор и осветитель уже приготовились к съемке.
     Алисе не было слышно, что Равель говорит в микрофон, но она была уверена, что это старая песня о похищении ребенка Дювалей.
     - Макс! - восторженно говорил Бубба. - Ты столько делаешь для общества! Какой замечательный прием!
     - Спасибо, Бубба. На свете нет другого такого города, как Новый Орлеан.
     В этот момент они оказались лицом к лицу с четой Дюваль, и Алиса заставила себя выговорить:
     - Привет, Феб!
     Выдержка и хорошее воспитание не позволили Феб Дюваль выдать свои чувства.
     - Привет, - холодно ответила она.
     Алиса повернула голову и встретилась глазами с Клаем.
     - Привет, Клай!
     - Давно не виделись, Алиса! Ты хорошо выглядишь.
     - Хорошо - не то слово, - подхватил Макс, который, похоже, не заметил ни холодности Феб, ни любо пытных взглядов окружающих.
     - Алиса такая же сногсшибательная красотка, как и Феб. Они совсем как близнецы, правда, Бубба1? - спросил Макс.
     Мэр, покраснев, пробормотал что-то себе под нос. Он отлично помнил и похищение, и подозрения в адрес Алисы, а политический опыт научил его избегать острых моментов.
     - Самые красивые женщины на приеме, - добавил Макс с видимым удовольствием. - Правда, Бубба?
     Алиса заставила себя оторвать взгляд от Клая и улыбнуться Джейку. Он стоял рядом с ней с непроницаемым лицом, но его теплая большая рука не позволяла ей упасть. Краем глаза Алиса заметила, что Клай откровенно изучает ее.
     Он остался таким же красивым, как и был. Поразительно красивым. Алисе показалось, что всех этих лет не было, и она снова стала молоденькой девушкой. Усилием воли ей удалось вернуться к настоящему. Джейк тем временем говорил что-то о том, что Новый Орлеан славится красивыми женщинами.
     - Ты прав, старина, - согласился Клай.
     Сквозь толпу к ним пробиралась Равель Рено с микрофоном в руке. Слева от нее был оператор, справа - осветитель.
     - Мы в эфире, - объявила Равель. - Алиса Росси, что привело вас обратно в Новый Орлеан после всех этих лет?
     - Я вернулась домой, - просто сказала Алиса. - Я продала свою фирму ?Росси дизайн? корпорации ?ТриТех?.
     - Неужели?
     Равель оказалась не готова к такому повороту событий. Несмотря на слепящее освещение, Алиса заметила ненависть на лице Феб.
     - Да, ?ТриТех? расширяет сферу деятельности, - вмешался Джейк. - Алиса - знаменитый дизайнер. Она делает аксессуары для женской одежды.
     Он показал на колье Алисы.
     - Это одно из ее произведений. Камера угрожающе придвинулась.
     - Ах, как мило, - опомнилась наконец Равель. - Алиса, а ты не считаешь, что скандал, который заставил тебя уехать из Нового Орлеана4,- помешает твоему бизнесу?
     Бубба придвинулся к Алисе, стремясь попасть в выпуск вечерних новостей.
     - Это было много лет назад. Мы рады, когда в город возвращаются наши талантливые жители, - заявил он.
     - Это точно, - подтвердил Макс. - ?ТриТех? гордится, что приобрел ?Росси дизайн?.
     - Алису ни в чем не обвинили, - добавил Джейк.
     - Но пропавший ребенок до сих пор не найден, - сказала Алиса, глядя прямо в камеру. - Если кто-нибудь что-то знает о похищении, свяжитесь, пожалуйста, с полицией.
     - Алиса, - Равель не собиралась так легко отпускать свою жертву, - а как же семья Дюваль? Вас же подозревали в похищении их первенца. - Она помахала оператору, и камера крупно сняла несчастное лицо Феб. - Вы не собираетесь щадить их чувства?
     - Чепуха, - резко сказала Алиса, стараясь держать ослепленные глаза широко открытыми. - Дювали знают, что я не имею никакого отношения к этому преступлению. Иначе Клай Дюваль не занимался бы покупкой моей фирмы.
     - Как? - подавилась Равель, снова теряясь от неожиданности.
     Оператор перевел камеру на Дювалей. Феб удалось сохранить на лице трагическую маску, но руки она от злости сжала в кулаки. Клай остался спокоен, но смотрел холодно.
     - Это действительно так? - Равель ткнула микрофон прямо Клаю в лицо.
     - Как всем известно, ?ТриТех? приобрела мою компанию ?Дюваль Энтерпрайзис?, и теперь я вхожу в правление корпорации. В наши стратегические планы входит приобретение успешно развивающихся фирм.
     ?Просто Макиавелли, - подумала Алиса. - Столько сказать и не ответить на вопрос?.
     Равель подергала носом, решая, можно ли выжать из ситуации еще что-нибудь, затем подала знак оператору и завершила сюжет.
     - Интересные новости, не так ли? С вами была Равель Рено, программа ?В нашем городе?, Седьмой канал.
     Осветитель выключил свои пыточные приборы, и Равель повернулась к Феб. Не успела она открыть рот, как Бубба заволновался, заметив губернатора, рядом с которым суетилась съемочная группа с другого канала. Появился шанс поучаствовать еще в одном сюжете.
     - Я нужен губернатору, - торжественно заявил Бубба и торопливо удалился.
     Макс последовал за мэром, а Равель со своей командой - за Максом. Джейк и Алиса остались лицом к лицу с четой Дюваль.
     - А вот и мой братец, - сказала Феб и быстро ушла. Уайт курил в саду у танцплощадки, и рядом с ним стояла хорошенькая рыжая девушка. Меньше всего в этот момент ему требовалось сестринское участие.
     - Тебе удалось произвести фурор своим появлением, - заметил Клай.
     - Так получилось, - произнесла Алиса слегка дрожащим голосом.
     - Что вам принести выпить? - спросил Джейк. Кажется, она попросила ?Мерло?. Голова стала легкой, и в ушах зашумело. Она понимала, что Джейк нарочно оставил их с Клаем наедине.
     - Добро пожаловать домой, Алиса. Тебя слишком долго здесь не было.
     Его нежный голос неожиданно подействовал отрезвляюще. Значит, он думает, что ему достаточно поманить ее пальцем и она растает.
     - Почему ты скрыл, что именно ты покупаешь мою фирму? - сердито спросила Алиса.
     Клая, казалось, рассмешил ее упрек.
     - А ты бы согласилась на эту сделку, если бы знала, что за этим стою я?
     - Ни за что!
     - Ну вот ты и ответила на свой вопрос. Хочешь узнать еще что-нибудь?
     Он разговаривал с ней как с глупым ребенком, которому нужно все объяснить, и тогда он начнет себя хорошо вести.
     Алиса демонстративно отвернулась и заметила, что Джейк наблюдает за ними с какой-то странной усмешкой.
     - Но зачем вам покупать фирму из другой отрасли? Из мира моды? Ведь ?ТриТех? занимается в основном высокими технологиями. У нас все по-другому.
     - Я считаю, что у тебя большое будущее, - невозмутимо объяснил Клай.
     Алиса не успела ничего возразить, потому что в этот момент к ним подошел Невил Беринджер под руку с той самой сногсшибательной брюнеткой, с которой Клай не сводил глаз, когда Алиса вошла на террасу.
     - Привет, Алиса. Рад тебя снова увидеть, - поздоровался Невил, и она улыбнулась в ответ.
     В Университете Тулейна они учились в одной группе. Когда случилась беда с Патриком, и весь город отвернулся от Алисы, он был единственным, кто предложил ей помощь. Тетя Тео наняла адвоката в юридической фирме его отца.
     - А это Мари Уинстон, - представил свою спутницу Невил и принялся вспоминать смешные случаи из университетской жизни.
     - Какое замечательное колье, - похвалила Мари украшение Алисы, не сводя глаз с Клая Дюваля.
     Алиса хотела сказать, что это ее авторская работа, но, заметив, как Мари смотрит на Клая, промолчала. Невил напрасно трудился: этих двоих не нужно было знакомить. Они встретились не в первый раз.

ГЛАВА 9

     Джейк взял напитки у бармена, повернулся и чуть не наткнулся на Алису. Но ведь только что она стояла рядом с Клаем. Алиса улыбалась, но глаза ее были грустными. ?Наверное, Клай чем-то обидел ее?, - решил Джейк, передавая ей вино.
     - Ты спросила, почему Клай скрывал свою роль при покупке твоей фирмы?
     - Спросила. Но он ответил, что это была выгодная сделка для ?ТриТех?, а я бы отказалась, если бы узнала, это он здесь работает.
     - И ты ему поверила?
     - Не знаю. Он казался искренним.
     - Это его сильная сторона.
     Джейк был убежден, что Клай солгал. Дюваль просто использовал свое положение в корпорации в личных целях.
     - А что это за брюнетка? В черном платье? - спросил он, решив сменить тему.
     - Ее зовут Мари Уинстон. Она в близких отношегиях с Клаем, - буркнула Алиса.
     - В близких? В сексуальном плане?
     - А можно быть в близких отношениях как-то иначе? - огрызнулась Алиса, раздраженная тем, что Джейк коснулся неприятной для нее темы.
     Он придвинулся к ней, не устояв перед искушением подразнить.
     - Разве мы с тобой не в близких отношениях?
     - Ты же знаешь, что я имела в виду. И перестань пялиться на мою грудь.
     - По-моему, то, что хотят спрятать от нескромных взглядов, прикрывают. Почему женщины поступают наоборот?
     - Ты когда-нибудь бываешь серьезным?
     - Всегда. Я ужасно серьезен. Объясни мне, зачем надевать такое платье, а потом говорить мужчине, чтобы он не смотрел? Мы всего лишь люди, знаешь ли, а не святые.
     Алиса в ответ закатила глаза.
     - Ладно, объяснишь мне это в следующий раз, - смягчился Джейк. - Почему ты решила, что они любовники?
     - Женшины всегда замечают такие вещи. - Алиса маленькими глотками пила вино, наблюдая, как Клан разговаривает с Мари и Невилем. - Достаточно посмотреть ей в глаза.
     - Мне недостаточно, но спасибо, что рассказала.
     Алиса повернулась к Джейку:
     - Знаешь, хотя Клай и не признался мне, зачем он все это затеял, но все-таки это была хорошая идея - прийти сюда. Спасибо тебе.
     Джейк смутился:
     - Я не знал, что мы нарвемся здесь на Равель. Извини, мне надо было это предвидеть.
     - Зато худшее позади, и мне стало легче. Теперь мне не нужно бояться встречи с Дювалями.
     Алиса грустно улыбнулась, и Джейк только сейчас догадался, как ей трудно. Она смело выбрала на сегодняшний вечер красное платье, которое привлекало к ней внимание, и казалась вполне спокойной. Джейк и не подозревал, что у нее такая сильная воля.
     - Сюда идут Гордон и Хетти Лекруа, - предупредил он Алису.
     Она повернулась к выходу на террасу и увидела их. Алиса прожила в семье Лекруа десять долгих и несчастных лет. И не имела с ними никаких контактов с того дня, как Гордон позвонил ей и запинаясь объяснил, что Феб будет неприятно видеть Алису на своей свадьбе, поэтому они не посылают ей приглашения.
     Если бы ей не было так обидно, она бы рассмеялась. Неужели кто-то из них считал, что она придет? Зачем? Чтобы посмотреть, как ее любимый женится на другой?
     ?Хетти не сильно изменилась?, - решила Алиса. Тот же пшеничный цвет волос, та же осанка и гордая посадка головы, словно она все еще королевой карнавала едет по городу на праздничной колеснице.
     Светлые волосы Гордона поседели и поредели, вокруг глаз и губ образовались морщинки. Унылый облик. Слабый, забитый муж-подкаблучник. Алиса знала, что это Хетти заставила его позвонить и сказать, чтобы она не приходила на свадьбу Феб. Когда Алиса жила с ними, он старался быть с ней дружелюбным, но Хетти быстро пресекла это.
     - Кажется, она тебя заметила, - сказал Джейк.
     Хетти окинула Алису гневным взглядом и покраснела от злости. Затем дернула мужа за рукав и принялась что-то нашептывать ему на ухо. Алиса расправила плечи. Она не позволит себя запугать.
     Сначала Гордон смотрел на нее, как на привидение, потом улыбнулся. Казалось, он рад ее видеть.
     - Ну один из них вполне ничего, - заметил Джейк.
     - Гордон сам по себе не злой, а вот Хетти...
     - Самая настоящая сука, - закончил ее мысль Джейк. - Я один раз с ними обедал, когда мы покупали компанию Клая. Наверное, мой отец хотел произвести на них впечатление. Зачем ему это, я никогда не понимал.
     - Чтобы войти в светское общество? Стать своим?
     К ним подошел Гордон, за ним, опустив глаза, следовала Хетти. Несколько любопытных следили за их встречей, но большинство гостей толпились вокруг губернатора.
     - Здравствуй, Алиса! - сказал Гордон. - Как давно мы не виделись. Ты приехала погостить или...
     - Я Джейк Уильямс, помните меня? - перебил Джейк, протягивая руку. - Миссис Лекруа, вы замечательно выглядите.
     Хетти подняла глаза.
     - Спасибо, - процедила она.
     - Я вернулась насовсем, - решительно сказала Алиса.
     - Это хорошо, я очень рад, - ответил Гордон
     Хетти открыла рот от удивления. Кое-что изменилось за эти годы, если Гордон осмел