она  станет
стыдиться своих деревенских родственников.
   Нирисса знала - это было правдой, и  она  мысленно  тихонько  помолилась,
чтобы не допустить никаких ошибок.
   Она решила постараться  не  упустить  из  виду  ничего  из  рассказанного
когда-то мамой о знатных домах и о  том,  как  ведут  себя  люди  на  званых
приемах.
   По правде говоря, девушка начинала чувствовать себя  все  более  и  более
неуверенно, когда в точно рассчитанное  герцогом  время  лошади  въехали  во
внушительных размеров кованые ворота Пина.
   За воротами начиналась длинная аллея, обсаженная с двух сторон деревьями,
в конце которой им впервые открылся вид на дом, о котором она много слышала,
но никогда не надеялась увидеть воочию.
   Нирисса в жизни не  видела  ничего  столь  же  красивого,  даже  сказочно
прекрасного,  огромного,  но   все   же   создающего   впечатление   чего-то
призрачного, воздушного и  бестелесного,  словно  в  любую  минуту  готового
раствориться, превратившись в дымку.
   - Какой он огромный! - поразился Гарри, когда они подъехали ближе.
   - Какой он красивый! - воскликнула  Нирисса.  -  Надеюсь  только,  он  не
исчезнет прежде, чем мы достигнем его.
   Гарри засмеялся, но, будто почувствовав что-то  похожее,  понимающе  сжал
руку сестры.
   - Ты тоже очень красива, - сказал он ей, - так что ободрись и помни -  мы
собираемся купить себе двух лошадей, когда снова вернемся домой.
   - Это будет чудесно, - проговорила Нирисса.
   - Здесь мы встретим многое из того, что не отказались бы иметь и  у  себя
дома, - чуть слышно пробормотал Гарри.
   Он смотрел туда, где в самой  дали  можно  было  различить,  как  ведутся
приготовления к завтрашней лошадиной ярмарке.
   Часть лошадей уже выгуливали на миниатюрном  ипподроме,  чтобы  наездники
могли  осмотреть  препятствия.  Вокруг  устанавливали   тенты,   палатки   и
павильоны, предназначенные для  ожидаемой  публики.  Все  это  они  оставили
позади, когда проехали по аллее, ведущей прямо к парадному входу в Нин.
   Когда карета остановилась перед великолепными дверями,  красивее  которых
Нирисса ничего в жизни не видела,  она  решила  запомнить  каждую  увиденную
деталь - вряд ли ей представится возможность увидеть нечто подобное снова.

***

   Впоследствии  Нирисса  смогла  вспомнить  только  мелькающие   словно   в
калейдоскопе  картины,  которые  проходили  перед  ее  глазами,  когда   они
пересекли Большой зал с его галереей для музыкантов и певцов и  великолепным
мраморным камином и пошли  дальше  по  коридорам,  стены  которых  покрывали
гобелены.
   Они подошли к Красной библиотеке (так назвал ее  дворецкий),  где  герцог
уже ожидал их.
   Потом было трудно вспомнить что-нибудь  еще,  все  заслонила  импозантная
фигура герцога, эффектно смотревшаяся среди стеллажей,  расположенных  вдоль
стен и закрывающих их  с  пола  до  потолка.  Глаза  Марка  Стэнли  невольно
задержались на книгах.
   - Добро пожаловать  в  Лин!  -  приветствовал  их  герцог,  к  облегчению
Мириссы, оказавшийся в библиотеке один,  -  Надеюсь,  вам  понравилось  ваше
путешествие.
   -  Все  было  прекрасно,  -  ответил  Марк  Огэнли,  -   и   спасибо   за
восхитительный  завтрак,  который  ждал  нас  в  гостинице,  в  который   мы
останавливались.
   - Я всегда беру с собой завтрак,  отправляясь  в  долгое  путешествие,  -
несколько высокомерно сказал герцог. - То, что  можно  найти  в  придорожных
гостиницах, часто оказывается несъедобным.
   Прежде чем отец сумел что-нибудь ответить, герцог обратился к Нириссе:
   - А каковы ваши первые впечатления о моем доме, мисс Стэнли?
   - Боюсь, что он исчезнет прежде, чем я успею все рассмотреть, -  ответила
Нирисса. Герцог рассмеялся. Потом им показали спальни, расположенные рядом.
   Две горничные помогли Нириссе  переодеться.  Сменив  дорожное  платье  на
простое дневное, отделанное кружевом и продернутой сквозь  кружево  узенькой
бархатной лентой, она спустилась вниз, где в галерее был накрыт чай.
   Там уже расположились гости герцога и среди них, конечно. Дельфина.
   Мирисса почувствовала, как забилось от волнения ее сердце, когда Дельфина
отделилась  от   своих   собеседников,   двух   изысканно   одетых   молодых
джентльменов, и направилась в  сторону  родственников,  восклицая  несколько
наигранно:
   - Дорогой папа! Как замечательно, что вы приехали!  Надеюсь,  поездка  не
слишком утомила вас.
   - Ничуть нет, - ответил Марк Стэнли. - Как я уже заверил нашего  хозяина,
я в восторге  от  своего  приезда  сюда.  Его  дом  и  красивее,  и  намного
внушительнее, чем я ожидал.
   - Все мы чувствуем нечто подобное  здесь,  -  сказал  кто-то  из  гостей,
услышав сказанное, и в ответ прокатилась волна смеха.
   Потом, когда Мирисса уже поздоровалась с Дельфиной, герцог представил  ее
множеству людей, и, хотя девушке показалось  невозможным  запомнить  все  их
имена, она, к своему удивлению, обнаружила,  что  все  они  оказались  очень
дружелюбны и даже любезны.
   - Вы здесь впервые? - спросила  пожилая  женщина,  приходившаяся  герцогу
тетей.
   - Да, мадам, и вы можете себе представить, в каком мы восторге - и  я,  и
мой брат - ведь мы оказались в самом знаменитом доме во всей Англии.
   Леди рассмеялась.
   - Вы должны сказать это нашему  хозяину!  Он  с  удовольствием  принимает
похвалы своему дому, гораздо более благосклонно, нежели комплименты  в  свой
адрес, что весьма необычно для молодых людей в наши дни.
   - Я никогда  не  получала  комплиментов,  -  не  раздумывая  ответила  ей
Нирисса, - но, если бы их адресовали мне лично, могу представить, как сильно
они смущали бы меня.
   Произнеся последние слова, девушка  заметила,  что  рядом  с  ними  стоял
герцог и слышал ее.
   - Никогда не получали комплиментов, мисс  Стэнли?  -  переспросил  он.  -
Неужели мужчины в ваших краях настолько слепы?
   Нирисса лукаво взглянув на него, сказала:
   - Если это - лесть, то очень умная! Герцог искренне расхохотался.
   - Могу ручаться, пройдет несколько лет, и вы пресытитесь расточаемой  вам
лестью, но сейчас постарайтесь наслаждаться комплиментами в свой адрес и  не
воспринимать их слишком критично.
   - Как могу я критически воспринимать хоть  что-нибудь  здесь,  -  сказала
Нирисса, - да и.., пожалуйста.., а когда я смогу увидеть весь ваш дом?
   Герцог изумленно посмотрел на девушку:
   - Я не могу указать вам точное время осмотра дома. По-моему, я  предложил
вашему отцу обследовать Пин после завтрашнего показа лошадей.
   - Да, конечно, я помню об этом, - сказала Нирисса.  -  Просто  все  здесь
настолько красиво, что я боюсь многое упустить.
   Герцог улыбнулся.
   - Очень оригинальный комплимент, мисс Стэнли, я его оценил.
   Нирисса, слегка покраснев, ответила:
   - Уверена, ваша светлость привыкли к тому восхищению,  в  какое  приводит
всех ваш дом и то, как тут все устроено, и вам это кажется довольно скучным.
   - Кто вам это сказал? - спросил герцог.
   - Кажется, Гарри! - ответила девушка.
   - Я надеюсь, Гарри рассказал вам не все подробности!
   Нирисса  вспомнила,  что  Гарри  много  говорил  о  любовных  похождениях
герцога,  поэтому  слова  собеседника  смутили   ее,   она   отвернулась   и
почувствовала, как покраснела.
   Герцог ухмыльнулся.
   - Вам следует научиться верить не всему услышанному, - сказал он. -  И  о
людях составлять свое собственное мнение.
   - Я стараюсь поступать именно так, - ответила девушка. - Мама учила  меня
полагаться только на свои чувства.  Она  настаивала,  чтобы  мы  никогда  не
принимали на веру злые или жестокие слова других, пока сами окончательно  не
убедимся в их правдивости.
   - Это правильный способ поведения, - подтвердил герцог. - Я часто  думаю,
что люди всегда слишком спешат и соглашаются  с  чужими  суждениями,  вместо
того чтобы основываться на своих собственных. Они редко полагаются  на  свои
ощущения.
   - Мне кажется, такие вещи трудно понять, пока не станешь старше, мудрее и
не наберешься опыта, - ответила Мирисса.
   - В конце концов  это  придет,  -  сказал  герцог.  -  Но  позвольте  мне
заметить, что  вам  самой  не  потребуется  на  это  много  времени,  просто
опирайтесь на свои чувства.
   Он удалился, не произнеся больше ни слова, будто и не разговаривал с ней.
Беседа с герцогом Линчестером показалась ей довольно странной, тем более что
она видела его лишь второй раз в жизни.
   Леди Брэмвелл  подошла  к  сестре  и  объяснила,  что  пора  идти  наверх
переодеваться к обеду.
   Как только они остались одни. Дельфина заговорила уже другим тоном:
   - Не старайся привлечь к себе внимание, Нирисса! Вас с  Гарри  пригласили
на это торжество, можно сказать, по ошибке,  просто  из-за  желания  герцога
угодить мне и его доброго отношения к папе. Поэтому держись как можно дальше
от герцога!
   - Да, конечно, - покорно заверила ее Нирисса.
   Так как в комнате не  было  никого,  кто  мог  бы  их  услышать,  девушка
спросила:
   - Его сиятельство уже предложил тебе стать его женой?
   - Неуместный вопрос,  -  ответила  Дельфина,  -  но  я  удовлетворю  твое
любопытство - это дело ближайшего  будущего.  Он  и  пригласил-то  вас  сюда
только потому, что здесь вы  можете  встретиться  с  членами  его  семьи,  А
значит, когда он объявит о своем решении жениться на мне, это не  будет  для
них столь ужасным ударом.
   - Ударом? - переспросила Нирисса.
   - Конечно, это будет удар, - ответила Дельфина. - В  течение  многих  лет
каждый из них старался убедить герцога жениться. Он всегда  сопротивлялся  и
заставил всех поверить, будто он предпочитает оставаться  холостяком.  Никто
не может на него повлиять, пока он сам не будет  готов  представить  будущую
герцогиню обществу.
   Голос Дельфины, казалось, задрожал при слове "герцогиня".
   Она прошлась по комнате, подошла к зеркалу и, любуясь собой, сказала:
   - Представь, как  великолепно  я  буду  смотреться  в  алмазной  диадеме,
подобной короне! Сияющие на ней изумруды и рубины придадут блеск золоту моих
волос, а голубые сапфиры подчеркнут глубину моих глаз!
   - Ты будешь выглядеть необычайно красиво! - искренне сказала Нирисса. - А
я смогу видеться с тобой?
   После небольшой паузы Дельфина ответила:
   - По правде говоря, это нежелательно. Ведь я не могу себе  позволить  все
время цепляться за прошлое, а семья в конечном счете всегда прошлое. Я  хочу
встречать новых людей, заниматься чем-нибудь новым, и больше  всего  мне  бы
хотелось завоевать высший свет.
   - Другими словами, у тебя не будет времени ни для меня, ни для  Гарри,  -
удрученно произнесла Нирисса.
   - Думаю, что это было бы ошибкой,  очень  серьезной  ошибкой,  обременять
свою жизнь тесными отношениями с родней, - сказала Дельфина. - Я и  так  уже
постаралась для вас. Я привезла тебя сюда, дала тебе много денег и  показала
мир, о котором ты даже и не мечтала.
   Нириссе захотелось напомнить сестре, что сначала у нее и в мыслях не было
ничего подобного.
   Деньги, которые она  дала  им,  были  потрачены  на  то,  чтобы  показать
герцогу, будто положение их семьи лучше, чем на самом деле.
   Но она решила про себя, что не станет спорить с сестрой.
   Дельфина, даже будучи еще маленькой девочкой, всегда верила только в  то,
во что хотела верить, и Нирисса  была  убеждена:  та  сейчас  думала,  будто
поступила щедро и великодушно по отношению к своим  бедным  родственникам  и
никто не мог бы ожидать от нее большего.
   "Что бы там ни было, - подумала Нирисса, - я увижу Нин, и уже одно это  я
никогда не забуду!"
   А вслух произнесла:
   - Спасибо тебе. Дельфина, за все. Постараюсь  в  точности  исполнить  все
твои пожелания, пока мы здесь.
   Дельфина отвернулась от зеркала и посмотрела на сестру;
   - Сказать по чести, я хочу, чтобы ты держалась подальше  от  герцога!  Ты
слишком симпатична, Нирисса, на мой взгляд, поэтому постарайся не попадаться
ему на глаза слишком часто...
   Она помолчала и затем продолжила с угрозой в голосе:
   - Если мет, то я либо отправлю тебя домой, либо заставлю  сидеть  в  этой
спальне все время, пока мы здесь.
   Нирисса тяжело вздохнула.
   Этим она, должно быть, только еще больше разозлила Дельфину,  потому  что
та вылетела из спальни, не проронив ни слова и захлопнув за собой дверь.

Глава 4

   Нирисса проснулась, как всегда, рано и минуту-другую не могла понять, где
она. А поняв, с восторгом вспомнила, как вчера вечером договорилась с  Гарри
рано утром поехать кататься верхом.
   Накануне брат отозвал ее в сторонку и сказал:
   - Герцог объяснил мне, что в любое время, когда только я  пожелаю,  можно
зайти на конюшню и попросить лошадь для прогулки. Почему бы тебе не  поехать
со мной завтра, пока все остальные будут готовиться к ярмарке?
   Глаза Нириссы загорелись.
   - Неужели это возможно? - засомневалась она.
   - Нам ничто не может  помешать,  -  ответил  Гарри,  -  разве  только  ты
проспишь.
   - Конечно же, нет, как  я  могу  упустить  такую  возможность  покататься
верхом!
   Ома обрадовалась, что можно пораньше лечь спать.
   Все на этом приеме у герцога, казалось, близко знали друг друга.
   Когда дамы отправились в гостиную, оставив мужчин наедине  с  портвейном,
да и потом, на протяжении всего  вечера,  Нирисса  не  могла  избавиться  от
ощущения, что внимание каждой  из  них,  как  и  ее  сестры  Дельфины,  было
сосредоточено лишь на одном-единственном человеке, а все  остальные  мужчины
не представляли для дам никакого интереса.
   Большинство приглашенных дам относились к числу красивых, преуспевающих и
знатных.
   Ярко и броско одетые, умело подчеркивающие цвет лица при помощи  румян  и
пудры, одним своим видом они заставляли Нириссу  чувствовать  себя  рядом  с
ними маленькой девочкой, к тому же несколько простоватой, хотя она и  надела
самое красивое, по ее мнению, из платьев Дельфины.
   Выбранное ею  платье  казалось  ей  сначала  слишком  нарядным  даже  для
лондонского бала. Однако,  когда  девушка  спустилась  вниз,  она  поняла  -
главное, что отличало ее от других дам, - отсутствие у нее драгоценностей.
   Горничная, приставленная к ней, сказала ей об этом:
   -  Раз  уж  у  вас  нет  украшений,  мисс,  может,  приколоть  к  волосам
какие-нибудь цветы, а заодно украсить ими и платье?
   Мирисса захлопала в ладоши.
   - Как любезно с вашей стороны подумать об этом, Мэри, - сказала она. - Не
думаю, что кто-нибудь заметит меня,  но  мне  не  хотелось  бы,  чтобы  моим
собственным родным стало за меня стыдно.
   - Они никогда не будут стыдиться вас, мисс, - искренне заверила ее  Мэри,
- но вот этот букетик белых роз я приколю вам к волосам.
   Мирисса отметила, что белые розы, несомненно, украсили ее  наряд.  Другой
букетик роз Мэри закрепила в вырезе лифа, который Нириссе показался  слишком
глубоким еще тогда, когда она первый раз надевала платье.
   Мо, спустившись вниз и  увидев  на  Дельфине  сверкающее  бриллиантами  и
жемчугом ожерелье и сережки,  а  также  браслеты  на  обоих  запястьях,  она
ощутила, что ее неприметность слишком бросается в глаза.
   Войдя в гостиную, ома сразу подошла к отцу, по выражению его лица увидев,
как ему хорошо.
   Когда к ним присоединился Гарри, восторгавшийся  всем  увиденным  вокруг,
Мирисса заметила,  что  и  брат  сияет  от  счастья  и  выглядит  еще  более
привлекательным, чем обычно, После обеда он даже не подошел к сестре, будучи
очень занят разговором с одной прекрасной особой в  сверкающих  сапфирах,  с
которой  он,  не  переставая  смеяться  ее  милым  шуткам,  затем  сразу  же
проследовал в танцевальную залу.
   Нирисса, протанцевав пару раз, поспешила поскорее подняться наверх и лечь
спать, пока никто не заметил.
   "Это был замечательный вечер! - сказала она себе. - И я не  хочу  портить
его чувством, будто люди вынуждены разговаривать со мной лишь потому, что  я
сижу или стою в одиночестве".
   Нирисса надела подаренную Дельфиной окаймленную кружевом  нижнюю  юбку  и
поверх нее шикарный костюм для  верховой  езды,  сшитый  из  мягкой  голубой
ткани.  Причесываясь,  девушка  подумала,  что  нет  никакой   необходимости
соблюдать правила хорошего тона и надевать элегантную  шляпку  для  верховой
езды, так как в столь ранний час ее все равно никто не увидит.
   Дома она всегда ездила верхом с непокрытой головой и, полагая, что, кроме
Гарри, рядом никого не будет, почувствовала себя более уверенно и свободно.
   Она осторожно  приоткрыла  дверь  своей  спальни  так,  чтобы  никого  не
потревожить, и на носках прошла мимо комнаты отца,  зная,  что  дверь  Гарри
расположена напротив.
   Не  постучав,  Нирисса  приоткрыла  дверь,  предполагая  увидеть   брата,
ожидавшего ее.
   К удивлению девушки, он и не думал просыпаться.
   Она хотела потормошить его, но поняла, что все  попытки  будут  напрасны.
Гарри спал  беспробудным  сном,  мягко  посапывая,  а  его  одежда  небрежно
валялась на ступе и на полу.
   Минуту Нирисса смотрела на брата.
   А затем сделала вывод, что Гарри  поздно  лег  спать,  слишком  увлекшись
превосходным вином герцога.
   Хорошее вино, доставляемое из Оксфорда, было редкостью у них в доме из-за
отсутствия денег, поэтому оно действовало на Гарри сильнее,  чем  на  любого
другого мужчину его возраста, выпившего столько же.
   Нирисса подошла ближе к  кровати  и,  глядя  на  брата  в  тусклом  свете
отдернутых штор, подумала, как он молод и уязвим.
   Мирисса решила, что сегодняшний день должен  быть  особенным  для  Гарри,
ведь именно сегодня он  увидит  великолепных  лошадей,  достоинства  которых
юноша сможет обсудить с их владельцами. И если герцог будет  благосклонен  к
нему, то молодой Стэнли получит приглашение посетить Пин еще раз.
   Очень тихо, крадучись, она вышла из комнаты  закрыла  за  собой  дверь  и
стала спускаться вниз.
   Вчера вечером Гарри показал ей путь к конюшням, поэтому девушка без труда
нашла дорогу, встретив лишь нескольких слуг, удивленных появлением гостей  в
такую рань.
   Нирисса предполагала, что в конюшнях будет столь же безлюдно.
   Как только девушка нашла конюха и попросила оседлать лошадь для  прогулки
верхом, ее желание было немедленно выполнено.
   К ней подвели достаточно объезженного, но  ретивого  гнедого  жеребца,  и
Нирисса немного волновалась, садясь в седло. Однако это был  один  из  самых
прекрасных моментов в ее жизни.
   - Если вы возьмете вправо от конюшен, мисс. - посоветовал  конюх,  -  там
будет долина, где вы сможете поехать галопом.
   - Спасибо, - улыбнувшись, ответила Нирисса, зная, что все приготовления к
ярмарке велись в другой стороне.
   Конь Нириссы слушался малейшего движения уздечки, поэтому  девушка  ехала
медленно и, сознавая, что впервые сидит в седле такого прекрасного  скакуна,
наслаждалась поездкой.
   Она ехала через парк, стараясь, чтобы копыта не попали  в  кроличьи  норы
под деревьями, когда увидела долину, которую описывал конюх.
   "Целая миля", - подумала Нирисса и, сделав глубокий вдох, стегнула  коня,
сознавая, что никогда в жизни не ездила так быстро.
   Было приятно ощущать легкое прикосновение ветра на лице и слышать  глухой
стук копыт.
   Утреннее солнце слепило глаза, когда она неслась по долине и думала,  что
сейчас очутится в одной из волшебных сказок, придуманных ею во время  работы
в доме отца.
   Прервав стремительный галоп, Нирисса дала жеребцу  возможность  перевести
дыхание.
   Остановившись, она почувствовала, что кто-то все время сопровождал ее,  и
оглянулась.
   Несколькими  секундами  позже  всадник  настиг  ее.   Это   был   герцог.
Остановившись рядом, он произнес:
   - Доброе утро, мисс Стэнли! Когда мой конюх сказал  мне,  что  одна  дама
поехала верхом, я предположил, что это могли быть только вы!
   - Почему вы так решили? - удивилась Нирисса.
   - Потому что все остальные мои гостьи еще спят, оберегая свою красоту.
   Нирисса рассмеялась. Его слова прозвучали очень забавно.
   Сам он выглядел даже слишком величественно в