ся  грудь  и  тончайшую
талию, которую мужчина легко мог обхватить  двумя  ладонями.  Ее  пальцы,  с
таким искусством извлекавшие звуки из старенького органа,  были  длинными  и
изящными.  Она  робко   сложила   руки   на   коленях,   словно   школьница,
приготовившаяся отвечать урок.
   - Я полагаю, - произнес наконец лорд Хокстон, -  вас  интересует,  какова
цель моего визита?
   - У нас редко бывают гости по воскресеньям.
   - Я прошу прощения за то, что побеспокоил вас в такой день, - сказал лорд
Хокстон с тенью усмешки, - но, надеюсь,  мне  послужит  извинением  то,  что
предложение, которое я хочу вам сделать, не терпит отлагательства.
   - Мне? - удивленно переспросила Доминика.
   - Возможно, это прозвучит очень неожиданно, - продолжал лорд Хокстон,  не
отводя глаз от ее лица, - но я прибыл сюда с тем, чтобы  просить  вас  стать
женой моего племянника, Джеральда Уоррена!
   Доминика  не  шевельнулась,  лишь  шире  раскрыла  глаза  и   недоверчиво
уставилась на него.
   Лорду Хокстону показалось, что ей стоит некоторых усилий  заставить  свой
голос звучать ровно  и  сдержанно,  когда  спустя  несколько  мгновений  она
переспросила:
   - Ваша светлость.., вы говорите это серьезно?
   - Совершенно серьезно! - заверил он. - Но позвольте мне объясниться более
подробно. Мой племянник, которому  я  доверил  управление  моей  плантацией,
находящейся неподалеку  от  Канди,  пробыл  в  этой  стране  уже  два  года.
Позавчера я прибыл сюда из Англии в сопровождении юной леди,  с  которой  он
был тайно помолвлен. Они должны были пожениться сразу же после  ее  приезда,
но, к несчастью, когда мы высадились в Коломбо, я обнаружил, что эта молодая
дама передумала.
   - А почему она больше не хочет выйти за него замуж? - спросила Доминика.
   - Во время путешествия на корабле она познакомилась с  другим  человеком,
которому отдала предпочтение, - объяснил  лорд  Хокстон.  -  К,  тому  же  я
абсолютно уверен, что она совсем не та женщина, которую я  хотел  бы  видеть
женой своего племянника.
   Доминика ничего не ответила, и после небольшой паузы он продолжил:
   - Моему племяннику необходимо, чтобы кто-нибудь заботился о нем, проявлял
к нему дружеское участие и делил с ним тяготы и одиночество, которые, как вы
и  сами  знаете,  являются  неизбежным  уделом  плантаторов,   месяцами   не
покидающих своих владений.
   Он снова немного помолчал, а потом добавил:
   - Когда я увидел вас в церкви, где вы так  прекрасно  играли  на  органе,
успевая в то же время справляться с озорными мальчишками из хора  и  следить
за вашим отцом, я понял, что вы именно та девушка, которая мне нужна.
   Доминика судорожно глотнула воздух.
   - Как вы можете быть уверены в этом, милорд? Лорд Хокстон улыбнулся:
   - Моя интуиция никогда меня не  обманывает.  Я  пережил  кофейный  кризис
благодаря тому, что в свое время засадил несколько акров земли чаем.  Сейчас
моя плантация процветает и дает приличный доход, но если  мой  племянник  не
захочет насовсем поселиться на Цейлоне, я уверен, что через несколько лет вы
сможете вернуться в Англию.
   После небольшой паузы Доминика медленно произнесла:
   - Вы сказали, что приехали в прошлую пятницу и рассчитывали, что  молодая
леди, которую вы привезли из Англии, сразу же по  приезде  выйдет  замуж  за
вашего племянника. Разве он не был огорчен тем, что его невеста передумала?
   Лорду Хокстону понравилось, что она так быстро разобралась в  ситуации  и
правильно оценила происшедшее. Это лишний раз доказывало, как он  был  прав,
сочтя ее очень неглупой и разумной девушкой.
   - Вы задали очень правильный вопрос, мисс Рэдфорд, - сказал он. - Я  буду
с вами полностью откровенен. Мой племянник еще ничего не знает  о  том,  что
планы изменились. Дело в том, что он болен и не смог приехать в  Коломбо.  Я
получил от него письмо, в котором говорится, что он  рассчитывает  встретить
нас в Канди через несколько дней.
   - И тогда вы намереваетесь сообщить ему, что его невеста отказалась выйти
за него замуж и вы подобрали ему другую?
   Лорд Хокстон  подумал,  что  только  лишь  благодаря  ее  мягкой,  нежной
интонации этот вопрос не прозвучал саркастично.
   - Я полагаю, что когда Джеральд поймет,  какого  несчастливого  брака  он
избежал, и познакомится с вами, он с радостью согласится с моими планами.
   Доминика повернула лицо в сторону окна и взглянула на слабый  луч  света,
пробивающийся сквозь неплотно прикрытые жалюзи. Глядя на ее точеный профиль,
лорд Хокстон подумал, что если ее одеть и причесать по последней  моде,  она
может оказаться довольно хорошенькой.
   - Неужели вы всерьез полагаете, милорд, что я соглашусь  выйти  замуж  за
человека, которого ни разу не видела? - спросила она спустя некоторое время.
   -  Уверяю  вас,  -  ответил  лорд  Хокстон,   -   мой   племянник   очень
привлекательный молодой человек, а многие женщины находят его даже красивым.
Он около шести футов  роста,  великолепно  ездит  верхом  и,  насколько  мне
известно, прекрасно танцует.
   - А если.., я ему не понравлюсь? - тихо спросила Доминика.
   - Я думаю, в его  теперешней  ситуации  он  будет  счастлив  оказаться  в
обществе хорошенькой девушки, которая готова будет разделить  его  заботы  и
постарается скрасить его одиночество.
   Помолчав немного, он добавил:
   - А что бы произошло, если бы вы два-три раза виделись с  ним?  Возможно,
танцевали на балу? И это явилось бы достаточным основанием для  него,  чтобы
просить вашей руки, и для вас, чтобы принять его предложение. Все, чего я от
вас прошу, - это пренебречь подобными формальностями и согласиться стать его
женой, поверив тому, что я описал вам его достаточно беспристрастно.
   Доминика не отвечала, и лорд Хокстон продолжил:
   - Я уверен, вам уже приходило в  голову,  что,  имея  на  руках  шестерых
дочерей, вашему отцу будет трудно найти им всем подходящую партию.
   Если вы выйдете замуж  за  моего  племянника,  я  переведу  на  ваше  имя
определенную сумму, чтобы вы могли жить в  полном  достатке,  а  после  моей
смерти вы получите значительное наследство. Доминика бросила на него быстрый
взгляд.
   - Я надеюсь, что это будет еще  очень  не  скоро,  милорд!  Лорд  Хокстон
улыбнулся:
   - Тем не менее я достиг уже достаточно зрелого возраста и уверяю вас, что
не собираюсь жениться! Я так долго жил в одиночестве и так  привык  к  нему,
что намерен и впредь оставаться холостяком. В этом случае  Джеральд  в  свое
время унаследует и титул, и обширные поместья в Англии.
   Доминика снова отвернулась и тихо произнесла:
   - Моя мама всегда говорила... "не мечтай о башмаках умирающего -  босиком
находишься".
   - Но я же обещал, что хорошо обеспечу вас еще до своей смерти.
   Она все еще не поворачивала головы, и он добавил:
   - Я выбрал вас, Доминика, - я  надеюсь,  вы  позволите  называть  вас  по
имени? - потому, что когда я наблюдал за вами в церкви, я пришел  к  выводу,
что вы очень здравомыслящая девушка. Я надеюсь,  что  и  в  отношении  моего
предложения вы проявите благоразумие.
   Он смотрел на ее профиль, любуясь  нежной  чистотой  линий  и  выражением
спокойного достоинства на ее лице.
   - Я знаю, что это необычное предложение, - продолжал  он,  -  даже,  если
хотите, в некотором смысле нарушающее все условности, но я считаю,  что  вам
не стоит отказываться только по этой причине; Я прошу вас, поедемте со  мной
в  Канди,  а  затем  на  мою  плантацию.  Когда  вы  познакомитесь  с   моим
племянником, я уверен, что у вас найдется много общего.
   Он замолчал. Доминика поднялась с дивана и медленно отошла  к  окну.  Она
подняла жалюзи и выглянула в сад.
   Ее силуэт четко вырисовывался на  фоне  хлынувшего  в  комнату  слепящего
солнечного  света.  Наблюдая  за  ней,  лорд  Хокстон  чувствовал,  что  она
полностью погружена в свои мысли.
   - Что вас так беспокоит? - наконец спросил он.
   - Я думала о маме, - ответила она, - и пыталась представить, что она  мне
посоветовала бы.
   - Я думаю, ваша матушка хотела бы, чтобы вы вышли замуж,  -  сказал  лорд
Хокстон. - Ваш отец сказал мне, что вам исполнилось двадцать лет, а  в  этом
возрасте большинство девушек уже всерьез задумываются о замужестве.
   - Моей маме было всего восемнадцать, когда она вышла  замуж,  -  ответила
Доминика, - но она влюбилась в папу с первого взгляда.
   - И я ни минуты не сомневаюсь, что вы так же полюбите моего племянника, -
сказал лорд Хокстон.
   Поскольку Доминика не отвечала, он продолжал:
   - Я еще раз прошу вас  быть  благоразумной.  Я  знаю,  что  ваш  отец  не
позволяет вам и вашим сестрам выезжать в свет. Как  вы  рассчитываете  выйти
замуж, если вы никогда не видите мужчин, если  вы  не  бываете  на  балах  и
приемах? - Он помолчал немного. - Неужели вы собираетесь всю свою  молодость
провести в этом доме, присматривая за сестрами, ухаживая за  отцом,  пытаясь
обуздать мальчишек в хоре и обучая детей в  воскресной  школе?  Что  это  за
жизнь?
   - Я думаю, мама хотела бы, чтобы нам  жилось  веселее,  чтобы  мы  больше
общались с людьми, - медленно произнесла  Доминика,  -  но  когда  я  пробую
говорить о чем-либо подобном, папа страшно сердится и огорчается. - Внезапно
она повернулась лицом к лорду Хокстону. - Вы не  хотите,  чтобы  Фейт  вышла
замуж за вашего племянника? - спросила она. - Фейт мечтает о замужестве.  Ей
недостает общества молодых людей. Я уверена, что она с восторгом примет ваше
предложение.
   Лорд Хокстон отрицательно покачал головой.
   - Как мне сообщил ваш отец, Фейт всего восемнадцать лет, - сказал он, - и
у меня сложилось впечатление, что она не обладает ни вашим  умом,  ни  вашим
умением здраво смотреть на вещи. Как бы то ни было, я  уже  все  решил.  Мне
нужны только вы, Доминика. Я хочу, чтобы вы согласились отправиться со  мной
в Канди, как только мы покончим со всеми хлопотами,  связанными  с  покупкой
приданого.
   - Приданого! - вырвалось  у  Доминики.  Прежде  чем  лорд  Хокстон  успел
заговорить, она поспешно сказала:
   - Я хочу, чтобы вы поняли, милорд, что я вынуждена довольствоваться  тем,
что у меня есть, и не смогу купить себе ни одного нового платья.  Во-первых,
папа никогда не позволит мне этого, а во-вторых, у нас  просто-напросто  нет
на это денег. Вы же сами видите, что мы очень бедны.
   - Я это знаю, - ответил лорд Хокстон, - и обещаю вам, Доминика, что у вас
будет восхитительное приданое, самое лучшее, которое только можно приобрести
в Коломбо, и это не будет стоить вашему папе ни пенса.
   - Вы хотите сказать, что оплатите все расходы?
   - Безусловно!
   - Но я не думаю, что папа... - нерешительно начала Доминика.
   - Предоставьте это мне, - сказал лорд Хокстон. - Как я вам  уже  говорил,
Доминика, я привык добиваться своего. Я легко смогу убедить вашего отца, что
будет лучше, если я возьму на себя все проблемы, связанные с вашим приданым.
- Он посмотрел ей в глаза и добавил:
   - Я не сомневаюсь, что для вас это самый лучший выход. Доверьтесь мне  во
всем, Доминика, и позвольте мне сделать все  приготовления,  какие  я  сочту
нужными. Я уверен, что вы никогда об этом не пожалеете.
   - Как вы можете это знать?
   - У вас нет другого выбора, - ответил он. - Разве не  лучше  стать  женой
обаятельного и воспитанного молодого человека  со  средствами  и  блестящими
перспективами, чем превратиться в озлобленную старую деву,  работающую,  как
каторжная, чтобы свести концы с концами, и не получающую взамен  даже  слова
благодарности?
   Это был тонкий ход, и лорд Хокстон почувствовал, что удар достиг цели.
   Он  уже  понял  из  разговора  с  викарием,  что  тот   даже   не   имеет
представления, сколько черной работы приходится выполнять его дочери,  и  не
испытывает ни малейшего чувства признательности за то, что после смерти  его
жены она тянет на себе все хозяйство.
   Глаза лорда Хокстона  подметили  нерешительность,  отразившуюся  на  лице
Доминики, и он почувствовал, что она растерялась. Он знал,  что  его  доводы
поколебали ее, хотя она  старается  не  показывать  этого.  Он  всегда  умел
подчинять людей своей воле и заставлять их  делать  то,  что  ему  хотелось,
поэтому сейчас он пустил в ход всю силу убеждения.
   - Ну же, - ласково произнес он, - вы ничего не теряете  и  можете  многое
выиграть! Дайте мне вашу руку и скажите "да".
   Он протянул ей руку. Доминика, нерешительно положила свои пальчики ему на
ладонь. Он почувствовал, что они были очень холодными и слегка дрожали.
   - Так, значит, да? - настаивал он.
   - Да,., милорд, - ответила Доминика едва слышным шепотом.

Глава 3

   Лорд Хокстон не стал дожидаться чая, приготовление  которого  потребовало
немалых хлопот и волнений.
   Вращаясь столько лет в деловых кругах, он давно уяснил одну истину: после
окончания трудных переговоров лучше  всего  как  можно  скорее  откланяться,
прежде, чем противная сторона  не  начнет  жалеть  о  своем  согласии  и  не
попытается взять назад данное слово.
   - Не стоит беспокоить вашего отца, - сказал он Доминике. - Я удаляюсь, но
вернусь завтра утром, чтобы  отвезти  вас  за  покупками,  необходимыми  для
вашего приданого.
   Доминика молчала, и он понял, что она просто не  в  силах  произнести  ни
слова.
   - Я очень благодарен вам за то, что  вы  согласились  стать  женой  моего
племянника, - сказал он ей.
   Он поклонился, Доминика присела в реверансе, а  затем  проводила  его  до
дверей.
   Коляска  губернатора,  украшенная   британским   гербом   и   запряженная
великолепными  лошадьми  с  отделанной  серебром  сбруей,  выглядела   очень
внушительно на фоне убогого домика викария.
   Доминике показалось, что она читает пренебрежение на лицах слуг, одетых в
роскошные ливреи.
   Один из лакеев открыл дверцу коляски перед лордом Хокстоном, затем  укрыл
его ноги легким пледом, чтобы уберечь от  пыли,  потом  легко  вспрыгнул  на
запятки, и лошади тронулись с места.
   Лорд Хокстон приподнял шляпу, а  Доминика  снова  сделала  реверанс.  Она
смотрела вслед коляске, пока та не скрылась из виду. Она и не  предполагала,
что  лорд  Хокстон  невольно  любовался  в  эти  мгновения  ее  неподвижной,
напряженной фигуркой, тем, как  она  стоит,  высоко  подняв  голову,  словно
призывая на помощь все свое мужество.
   "Очень разумная девушка! - размышлял он по дороге.  -  Она  сумеет  взять
Джеральда в руки, и, несомненно, они прекрасно поладят!"
   Когда коляска окончательно скрылась с глаз, Доминика медленно вернулась в
дом, закрыла за собой дверь  и  на  мгновение  прислонилась  к  ней,  словно
почувствовав внезапную слабость.
   Затем, взяв себя  в  руки,  она  быстрыми  шагами  направилась  в  кухню,
расположенную в дальнем крыле дома, где она рассчитывала найти сестер.
   Они все были там: Фейт нарезала сэндвичи,  а  Черити  и  Хоуп  укладывали
фрукты в плетеную корзиночку.
   Они весело болтали, но, увидев на пороге Доминику,  мгновенно  замолчали,
вопросительно глядя на нее.
   - Что ему было нужно? - спросила Черити. Фейт, в сердцах бросив  на  стол
нож для масла, воскликнула:
   - Не хочешь ли ты сказать, что он уехал, не дожидаясь чаю, в то время как
мы здесь вовсю стараемся! Почему ты не задержала его, Доминика, ты же знала,
как мы хотим его увидеть!
   - Он уехал, - сказала Доминика каким-то чужим голосом и, подойдя к столу,
опустилась на один из стоявших там жестких стульев.
   - А зачем он  приезжал?  -  поинтересовалась  Хоуп.  Она  была  не  такой
хорошенькой, как Фейт, но у нее были те же голубые глаза и  золотые  волосы.
Ей было всего шестнадцать лет,  и  своими  растрепанными  волосами  и  вечно
грязными ногтями она все еще походила на сорванца.
   - Ну так чего же он хотел? - нетерпеливо повторила Черити.
   - Он предложил мне выйти замуж за его племянника!
   Доминика видела, что поначалу они ей  даже  не  поверили.  Затем,  словно
спокойный и серьезный тон, каким она произнесла эти слова,  убедил  их,  они
уставились на нее  широко  раскрытыми  глазами,  в  которых  читалось  такое
изумление, что это могло бы показаться смешным, если  бы  сама  Доминика  не
была охвачена тем же самым чувством.
   - Что он предложил? - наконец выговорила Фейт.
   - Выйти замуж за его племянника, -  повторила  Доминика.  -  Он  работает
управляющим на его чайной плантации, а девушка, которую лорд Хокстон привез,
чтобы...
   Ей не удалось продолжить.
   - Лорд Хокстон? - воскликнула Черити. - Ты хочешь сказать,  что  это  был
настоящий лорд?
   - Лорд! - вмешалась Фейт. - И он был в нашем доме! О, Доминика, как могла
ты позволить ему так быстро уехать!
   - Он вернется завтра утром, и мы с ним поедем покупать мне приданое.
   Поднялся такой гвалт, что  уже  невозможно  было  разобрать,  кто  и  что
говорил. Слова "приданое", "лорд",  "свадьба"  повторялись  снова  и  снова,
сливаясь в общий шум, пока наконец Доминика не  выдержала  и  не  закричала,
заткнув пальцами уши:
   - Замолчите! Дайте мне подумать! Я должна быть уверена,  что..,  поступаю
правильно!
   - Если тебе вправду предлагают выйти замуж  за  племянника  лорда,  я  не
понимаю, о чем тут можно думать, - заявила Фейт. - Это просто потрясающе!
   - Ну, конечно! - воскликнула Хоуп. - И мы все сможем приехать погостить к
тебе. Как ты думаешь, он позволит мне покататься на одной из его лошадей?  И
в горах, где выращивают чай, отличная рыбалка! Я ни капельки не буду  мешать
тебе! Ты пригласишь меня в гости, Доминика, пожалуйста?
   - Разумеется, она пригласит всех нас, - ответила Фейт, поскольку Доминика
молчала, - только сейчас оставьте ее в покое. Черити, налей  ей  чашку  чаю.
Доминика, съешь один из сэндвичей. Они очень вкусные, а ты почти  ничего  не
ела во время ленча.
   - Как будто там было что есть!  -  сказала  Грейс.  Она  была  невысокая,
пухленькая и отличалась превосходным аппетитом, постоянно жалуясь, что ей не
хватает еды.
   - Ну, уж ты-то во всяком случае голодной не ходишь! - огрызнулась Хоуп.
   - Прекратите пререкаться, вы  обе!  -  скомандовала  Фейт.  Разве  вы  не
видите, что Доминика расстроена?
   Она положила два сэндвича на тарелку  и  поставила  ее  перед  Доминикой.
Черити поставила рядом чашку с чаем.
   - Выпей, - подбадривающе сказала она, - а потом обо всем нам расскажешь.
   Пруденс, младшая из сестер, которой было всего девять лет, подошла  ближе
и встала возле Доминики.
   - Не уходи от нас, Доминика, - проговорила она умоляющим тоном. -  Мы  не
сможем справиться без тебя.
   Доминика обняла малышку и притянула к себе.
   - Именно этого я и боюсь! - воскликнула она. - Ох, девочки, правильно  ли
я поступаю? Когда я согласилась на предложение лорда Хокстона,  я  думала  о
том, что это даст мне возможность помочь вам всем.
   - Мы сможем приехать пожить у тебя, - не унималась Хоуп. - И  ты  сможешь
отдавать нам свои старые платья, - сказала Фейт.
   - Надо полагать, у него куча денег, - заметила  Черити.  -  Лорды  всегда
очень богатые.
   Доминика сделала глоток чаю, а потом,  словно  почувствовав  прилив  сил,
продолжила:
   - Лорд Хокстон сказал, что, если я выйду  замуж  за  его  племянника,  он
обеспечит нам безбедное существование.  И  я  попытаюсь  убедить  папу,  что
теперь Малика должна ходить помогать по хозяйству каждый день, а  не  раз  в
неделю.
   - Ей придется заняться готовкой, - быстро сказала Фейт. - Ты сама знаешь,
что я в этом вопросе безнадежна. Я никак не могу справиться с плитой.
   - Да, но как ко всему этому отнесется папа?  -  спросила  Доминика.  -  Я
уверена, что мне следовало отказаться. К тому же это, должно быть,  дурно  -
согласиться выйти замуж за человека, которого ни разу не видела!
   - Я думаю, что он такой же высокий и красивый, как его  дядя,  -  сказала
Черити, - а когда он увидит тебя, Доминика, он сразу же в тебя  влюбится,  и
ты его тоже полюбишь. Это будет как в волшебной сказке!
   Доминика поставила чашку и поднялась из-за стола. - Мне не  верится,  что
все это правда! - воскликнул