ланга,  из  которого
веселой капелью вытекали  последние  байты,  оказался  где-то  внизу,  в
районе недостижимого пола. Выглядел кабель надежно,  хотя  Ткачев  сразу
вспомнил, как прогуливал физкультуру в школе, чтобы лишний раз  провести
время с электронным идолом. Был у них тогда  канат  или  нет?  Все  одно
никогда не лазил.
   - Ты давай, я подстрахую, - сказал Красноцветов.
   Александр осторожно обхватил кабель ногами и стал  сползать  вниз,  с
казавшейся столь  надежной  кафельной  площадки.  Соты  ящиков,  которые
медленно  уползали   вверх,   казались   зрелищем   в   высшей   степени
сюрреалистичным. Кабель заскользил  и  Александр,  испытав  моментальный
приступ страха, вцепился в него обоими руками. Теперь  опоры  больше  не
было. Площадка  осталась  в  полуметре  наверху,  а  покрытый  скользкой
изоляцией кабель ни в коей мере не напомнил шероховатый канат.
   - Ты как  там,  держишься?  -  вопросил  сверху  собачник,  -  все  в
порядке?
   - Да нормально все! - выкрикнул  Ткачев  и  недюжинным  усилием  воли
заставил себя слегка ослабить хватку. Он тут же начал сползать  вниз,  и
пока что эта скорость была не слишком пугающей. Но все равно - вися  над
провалом, Александр Ткачев чувствовал себя большим и  полным  пассажиров
автобусом, который со слабыми тормозами  несется  по  затяжному  спуску.
Ощущение для истинных фаталистов.
   Отсюда, с каната провал почему-то  казался  гораздо  глубже,  чем  на
самом деле.
   Украшенный дверями разной выделки он  начал  казаться  Ткачеву  неким
подобие  индейского  колодца  смерти,  на   дне   которого,   наверняка,
накопилось много сокровищ, таких как их  брошюры  и  упаковка  собачьего
корма.  Последняя,  кстати  была  не  видна  -  хотя   пол,   вроде   бы
присутствовал. Вроде бы - потому,  что  освещение  на  первом  этаже  не
работало и тьма там стояла могильная. Она впрочем,  там  всегда  стояла,
стоило хулиганам грохнуть очередную лампочку.
   Скольжение так и не ускорилось и  Александр  немного  успокоился.  Он
даже стал перебирать руками, контролируя спуск. Странно,  перед  глазами
так и не появилось дверей, хотя по  всем  расчетам  он  должен  уже  был
достигнуть площади третьего этажа.
   Ткачев даже немного ускорился, потому  как  спуск  явно  затягивался.
Серый бугристый бетон плыл перед глазами, мерно покачивался канат и  это
навевало легкую дрему, что в  нынешнем  положении  сетевика  было  явным
безумием. Но глаза начинали слипаться.
   - "Что-то я  не  пойму",  -  подумал  он,  отвлеченно  наблюдая,  как
скользят мимо крошечные кратеры  выбоин  и  шероховатостей,  похожий  на
затейливую лунную карту, - "То ли я слишком медленно  спускаюсь,  то  ли
этот тоннель слишком длинный".
   Мысли о вечности уже успели посетить его  голову,  когда  недовольный
голос Алексея Сергеевича вернул Александра к реальности:
   - Ну что? Ты так и будешь висеть?
   Ткачев  поднял  голову  и  обнаружил,  что  по-прежнему  находится  в
полуметре от последней площадки. Красноцветов смотрел  снисходительно  -
думал, что Александр просто струсил и оцепенел?
   - Давай лучше я, Сань... - сказал Красноцветов, но Ткачев смотрел уже
не на него.
   Позади, у самого узла  изоляция  начала  сползать  с  редкоземельного
металла кабеля как шкура начавшей линьку змеи.
   Сетевик мигом оценил свое положение и его пробил холодный  пот.  Мрак
под ногами мигом  стал  полным  смутных  угроз.  Изоляция  ползла,  сухо
потрескивая и оставляя на металле разноцветные праздничные лоскуты.
   - Держи!!! - заорал Ткачев и рванулся вверх.
   Красноцветов хватанул изоляцию и тут же отдернул руки, с  проклятиями
разглядывая стальные занозы в обоих ладонях.  Александр  утроил  усилия,
широко раскрытыми глазами глядя  на  одинокую  лампу  под  потолком  как
сделавший свой последний вздох из опустевшего баллона ныряльщик  смотрит
на солнечный блик, проникший сквозь хмурую  толщу  соленой  воды.  Шкура
сползала быстрее, чем он поднимался, пальцы сходило от  усилия,  во  рту
пересохло,  в  груди  бился  ужас.   Судорожно   поднимаясь,   Александр
неожиданно понял, что пришел его смертный час. Осознание это было  таким
ясным и всепроникающим, что он чуть было не отпустил руки и не рухнул  в
клубящийся мрак, отдаваясь на  волю  судьбы,  но  тут  Красноцветов,  не
прекращая ругани, обрушился всем телом на  дико  извивающийся  кабель  и
придавил его к кафелю.
   В два рывка Ткачев достиг  площадки  и  перевалился  через  ее  край,
задыхаясь и глотая открытым ртом воздух, волосы  у  него  стояли  дыбом.
Сосед отпустил оптоволокно и шкура под собственной тяжестью соскользнула
с металла и исчезла в чернильной мгле. Оттуда не донеслось ни звука.
   Сетевик некоторое  время  сидел,  привалившись  к  стене,  и  пытался
отдышаться.
   Красноцветов участливо ждал. Наконец Ткачев поднял на соседа безумные
глаза и произнес:
   - Здесь нельзя спустится...
   Алексей Сергеевич лишь развел руками, соглашаясь. Блестящий  металлом
кабель так и остался свисать с  края  площадки,  являя  собой,  пожалуй,
самую идеальную вывеску для отеля "у погибшего альпиниста".
   Отдышавшись, угрюмо поплелись назад. Двери подозрительно смотрели  на
них стеклянными зрачками глазков.
   - Может ли такое быть, -  сказала  Ткачев,  -  что  если  бы  я  туда
пригнул, то падал бы вечно? Может быть, туннель шел все дальше и  дальше
и я пролетел бы сквозь центр земли?
   И так и болтался бы там всегда - как маятник.
   -  Саня,  не  забивай   себе   голову,   -   наставительно   произнес
Красноцветов, - не получилось так, получится эдак. Все равно мы  тут  не
останемся.
   - Что же с нами случилось, Алексей  Сергеевич?  -  помолчав,  спросил
сетевик, - как же так вышло?
   - Что вышло, Сань? - сказал Красноцветов, - то, что мы здесь,  а  все
остальные по ту сторону? Кто знает,  по  каким  качествам  выделяет  нас
судьба - тебе вот жить, а тебе умереть, а тебе прославиться,  а  кому-то
сойти с ума и проснуться во сне...
   - Выделяет... - произнес Ткачев, - а ведь, наверное, кроме нас и  еще
кто ни будь есть?
   - Соседка моя, Марья Ерофеевна - только она не настоящая, и  бабулька
еще, божий одуванчик - тоже фантом.
   - А в других подъездах? - вопросил Ткачев.
   - В других может и есть, - произнес Красноцветов,  -  только  как  ты
Санька туда попадешь? Сквозь стену?
   Александр задумался. В голову все время приходил терминал, охраняющий
запертую дверь - начинало казаться, что это единственный выход. Или  вот
вообразить себя птицей и прыгнуть с балкона...
   - Балкон! - сказал сетевик, - лоджии в доме соприкасаются!
   - Что нам с того?
   - Одну лоджию от другой отделяет тонкая стенка. В один кирпич. Лазают
же люди, если, например, ключи от квартиры потеряли.
   Красноцветов остановился и посмотрел на него:
   - Так что же, ты лезть предлагаешь? Да это, знаешь ли...
   - Соседняя лоджия - это лоджия квартиры из другого подъезда. Я хорошо
помню планировку. И там,  Алексей  Сергеевич,  лестница  может  быть  не
обрушена.
   - А полезешь ты? - после паузы спросил Красноцветов.
   Сетевик сокрушенно промолчал. Перед глазами стоял сползающий в бездну
шланг цифрового века. Меньше всего на свете Александру Ткачеву  хотелось
сейчас покидать твердь земную.
   Роботы айбо что-то деловито строили в углу. Трудно было сказать  что,
но судя по вырисовывающимися в сварочных вспышках стальных конструкциях,
нечто глобальное и с уклоном в тотальный абстракционизм. В остальном  же
комната Ткачева изменилась мало, лишь на  мониторах  появилось  на  один
скринсейвер-глаз  больше,  придав  тем  самым   невидимому   наблюдателю
полноценное бинокулярное зрение. Соседи неохотно переступили порог.
   - Ну давай, - произнес Красноцветов, - веди.
   У двери на балкон сплетение кабелей было особенно густым. Тут, помимо
обычных лиан, уже намечались выполненные из дорогого печатного  пластика
листочки,  с  трогательными  резными  фрактальными  жилками,  а  кое-где
качались угрюмого сизого цвета бутоны,  в  сумрачной  глубине  сомкнутых
листьев которых мигал багровый диод.
   Сквозь  сплетение  ветвей  светило  солнце,  доказывая  тем,  что  за
пределами дома по-прежнему день.  Странно,  когда  Александр  глядел  на
замершее  за  двойными  стеклами  светило,   перед   глазами   возникали
золотистые концентрические  круги,  которые  исчезали,  стоило  прикрыть
веки.
   С   медитативной   неторопливостью   бывалого   серпентолога   Ткачев
протиснулся сквозь сплетение кабелей и махнул Красноцветову -  иди  мол.
Тот замешкался, а Александр обнаружил, что у лоджии  теперь  отсутствует
внешняя стена. Необъятное пространство открывалось прямо у ног сетевика,
дул холодный свежий ветер, а вдоль всей лоджии протянулся  ровный  белый
карниз, уходящий куда-то за пределы видимости. Ткачев сделал  шаг,  и  у
него закружилась голова, когда он  увидел  во  что  превратился  их  дом
снаружи.
   Под ними было никак  не  положенные  семь  этажей.  Семьдесят  -  вот
точнее. Или все семьсот. Гладкая кирпичная стена уходила  отвесно  вниз,
изредка прерываемая безликими квадратами окон, цвета  зеркальных  очков.
Там внизу, наличествовал некий индустриальный пейзаж, но пушистые  белые
облака, словно  взятые  с  рекламы  провинциальной  аэрокомпании,  почти
полностью скрывали панораму. Александр  задрал  голову  и  увидел  точно
такую же картину. Только теперь здание уходило в горние выси,  а  облака
ограничили бы в порывах всякого астролога любителя.
   - Ты уверен, что пришли  туда  куда  надо?  -  спросил  Красноцветов,
заглядывая за край карниза.
   - В любом случае нам не туда, а в соседнюю квартиру, - пожал  плечами
Ткачев и скромно отступил в сторону.
   Красноцветов вздохнул укоризненно и осторожно ступил на карниз. Порыв
ветра тут же налетел на него, шутливо пихнул в  живот,  заставив  опасно
качнуться. Стоя на узкой  полосе  бетона  и  держась  обеими  руками  за
остатки ограждения, Алексей  Сергеевич  мог  видеть  соседнюю  лоджию  -
коробку из бетона и несущих металлоконструкций, на которой вроде бы  все
было  НОРМАЛЬНО.   Отсутствие   сюрреалистичных   интерьеров   прибавило
Красноцветову сил и он стал осторожно перебирать ногами,  продвигаясь  к
соседней ячейке. На  середине  пути  ограждение  закончилось  и  Алексей
Сергеевич почувствовал себя канатоходцем. Причем неумелым  канатоходцем.
Ветер налетел вновь и заставил его изо всех сил  прижаться  к  холодному
шершавому бетону.
   - Получается! - Крикнул Ткачев от своей двери, - еще  метра  три,  не
держась.
   - Не держась, только летать можно! - крикнул Красноцветов с  какой-то
сумасшедшей бравадой, - и то вниз!
   - Не вздумайте! - крикнул сетевик.
   Царапая ногтями бетон, Красноцветов сделал еще три шага и услышал над
головой нарастающий свист. Прежде, чем хоть какая то догадка, насчет его
источника смогла посетить голову Алексея Сергеевича,  мимо  стремительно
пролетел небольшой темный предмет, двигаясь согласно  закону  всемирного
тяготения к подножию  кошмарной  башни,  вставшей  на  месте  их  бывшей
панельной многоэтажки.
   Красноцветов многое повидал к моменту своего рывка над пропастью,  но
теперь разум спасовал,  и  лишь  очень  много  времени  спустя  собачник
констатировал, что неопознанный  падающий  объект  был  ничем  иным  как
модным сотовым телефоном от компании "нокиа",  окрашенный  в  элегантный
черный цвет. Кто и зачем на верхних этажах  небоскреба  выронил  дорогую
погремушку - так и осталось загадкой.
   А потом Алексей Сергеевич ударился о небо.  Ударился  сильно.  Расшиб
нос и расшатал  зуб,  отчего  чуть  не  свалился  в  пропасть.  Неверяще
посмотрел на препятствие - фиолетовая даль, прозрачный воздух,  одинокий
след самолета - пространство было необъятным. Красноцветов вытянул  руку
и наткнулся на гладкую, прохладную стену. Тупик.
   Он  непонимающе  обернулся  и  увидел,  что   Александр   внимательно
всматривается в панораму.
   Заметив обернувшегося соседа, Ткачев крикнул:
   - Возвращайтесь, Алексей Сергеевич, это бесполезно!
   -  Может  быть  ты  мне  объяснишь,   что   происходит?   -   крикнул
Красноцветов, с трудом удерживая равновесие.
   - Накололи нас! - крикнул сетевик, - проведи, как детей. Ну ладно там
вы, но я то, дурак, мог догадаться!
   - Да о чем ты?! - сосед снова качнулся, потом плюнул на все и  оперся
о небесный свод.
   Свод держал. С близкого расстояния стало  заметно,  что  идиллическая
картинка  состоит  из   мелких   разноцветных   квадратиков,   наподобие
экстремально сложной мозаики.
   - Следовало сразу догадаться! - прокричал Ткачев, -  они  нам  просто
текстуру  повесили,  имитирующую  небо.  Издали  кажется  что  тут  ширь
необъятная, а на самом деле три метра до холста.
   - А облака?
   - Движущаяся текстура - детский лепет. А мы купились!
   И в подтверждении своих слов сетевик  плюнул  в  клубящиеся  облаками
бездны и с удовлетворением  проследил,  как  плевок  осел  на  ближайшем
облачке. Судя по всему облако было не только твердым, но еще  и  гладким
настолько, что на нем можно было поскользнуться,  найдись  кто  ни  будь
столь дурной, чтобы по нему прогуляться.
   Глядя  на  уплывающую  слюну,  Красноцветов  испытал  сильный   позыв
каким-то образом выразить свое  праведное  негодование  и  он  не  нашел
ничего  лучше,  чем  погрозить  лживой  пустоте  кулаком   и   крикнуть:
"сволочи!", после чего необъятная ширь дала легкое эхо.
   - Кто? - прокричал со своего балкона Ткачев.
   - Знать бы, - устало сказал Красноцветов и зашагал обратно.
   Больше его не качало. Ледяной ветер высот  конфузливо  утих.  Далекий
пейзаж на расстоянии вновь стал казаться далеким пейзажем.
   - Опять не вышло, Алексей Сергеевич, - печально сказал сетевик, когда
Красноцветов без всяких приключений достиг балкона, - выходит один у нас
путь остался...
   Собачник выразительно глянул вниз, но Ткачев покачал головой:
   - Видно придется мне взломать систему.
   - Но ты же сам говоришь, что это опасно.
   - Тут все опасно, - вздохнул Александр, - Просто одно опасно очень, а
другое не слишком. Так или иначе это мой выход.
   И  он,  повернувшись,  протиснулся  в  комнату.  Красноцветов,  качая
головой, последовал за ним. Оптоволоконные  кабели  увлеченно  играли  в
верхние ярусы дождевого леса.
   Работа айбо подходила к концу. Без особого удивления Александр Ткачев
понял, что они сооружают точную копию пирамиды Хеопса, в масштабе  1:43,
сложенную из одинаковых кирпичиков  процессоров  интель  самого  свежего
поколения, так что Ткачеву сразу вспомнилось туманная  мудрость  из  его
собственной брошюры.
   - "Возможно", - подумал Ткачев, - "это новое  электронное  святилище,
капище высоких технологий, или гробница для их нового мессии, собранного
из стали и пластика, и с таким же вот процессором  внутри.  Может  быть,
спустя годы, эта пирамида, неустанно  обновляющаяся  не  знающими  покоя
айбо разрастется  и  поглотит  собой  всю  поверхность  планеты,  следуя
непонятным и чуждым целям собранного из транзисторов гениального мозга".
   Уныло  проводив  глазами  глубоко  впечатанную  в  пластиковую  гладь
пирамиды  надпись  S.P.Q.R  (System  Populus  Que   Robotycus),   Ткачев
посмотрел на терминал.
   Любимое кресло сейчас как  никогда  сильно  напоминало  электрический
стул. Свет от одинокой лампочки падающий  сверху,  только  усиливал  это
ощущение. Александр глубоко  вдохнул,  как  человек  прыгающий  с  очень
высокого трамплина в  очень  глубокий  бассейн  и  опустился  в  кресло.
Красноцветов занял место подле, почти испуганно косясь на соседа, словно
тот уже успел уйти в астрал, обратиться в зомби, слиться  виртуальностью
или проделать что-то такое же жуткое.
   Сетевик потянулся в одной  их  редких  не  виртуальных  клавиатур  и,
содрогаясь, под мрачным взглядом скринсейверов, звучно скомандовал:
   - Пуск!
   Одновременно  с  пролившейся  из  скрытых   динамиков   формата   5.1
мелодичной звуковой заставкой тяжелые черные браслеты с  резким  щелчком
захлопнулись на ногах и руках изумленного сетевика. Прежде чем он  успел
дернуться, стальной  обруч  обхватил  его  шею,  а  второй  зафиксировал
голову, как у жертвы предстоящей лоботомии. Ткачев попытался  вырваться,
но не тут то было. Красноцветов уставился на него с суеверным ужасом.
   Заставка закончилась бравурными фанфарами и на многочисленных экранах
появилось выполненное витиеватым шрифтом  слово  "приветствие!".  Роботы
айбо оторвались от своего эпического  труда  и  зарукоплескали  корявыми
болванками лап.
   Меж тем из глубины экрана вынырнул давешний попугай, который на  лету
гротескно изменился и  превратился  в  плохо  выполненную  из  полигонов
совершенно  отвратную  клоунскую  рожу.   Рожа   была   покрыта   сильно
пикселизированным белым гримом, рубленые щелки глаз стеклянно  блестели,
широкая улыбка обнажала нарисованные на одной плоскости зубы.  Вид  сего
существа не внушал ничего кроме отвращения.
   - Ха - ха - ха, - сказал клоун, его голос был синтезирован и от  того
говорил с сильным немецким акцентом, - вы  только  что  загрузили  тест.
Спасибо.
   - Э... - сказал Ткачев, - а что собственно...
   - Вы только что загрузили электромеханический тест. Скажите да,  если
хотите начать.
   Скажите "нет", если хотите уйти. Скажите далее,  если  хотите  узнать
подробности.
   Александр мучительно сглотнул и сказал "далее".
   - Компания нанософт кибертех системз инкорпоретед (все права защищены
и  являются  собственностью   компании)   предлагает   вашему   вниманию
электромеханический тест, разработанный лучшими умами человечества,  для
определения его худших умов. Правила просты.  Есть  дверь  -  в  которую
сможете пройти, если пройдете тест. Если вы  не  пройдете  тест,  вы  не
войдете в дверь. На каждый вопрос полагается ответ. Не правильный  ответ
карается по всей строгости закона.
   - Я хочу уйти, - побледнев, быстро сказал Ткачев и задергался в своих
оковах.
   Лицо клоуна  на  секунду  исчезло  и  вместо  него  появилась  желтая
улыбающаяся рожица с пулевым отверстием на месте лба.
   - Ха-ха-ха, - сказал Клоун, возвращаясь, - уйти можно только  совсем.
И из жизни. Вы хотите уйти, да\нет?
   - Нет! - завопил сетевик, - я хочу начать!
   - О кей, - сказал клоун, - Перед этим я хочу напомнить вам,  чтоб  вы
зарегистрировали вашу версию, для получения доступа ко всем функциям.
   - Начинай! - крикнул Ткачев.
   Гротескная физиономия вновь растворилась  и  на  черных  экранах  под
музыку из фильма Кубрика "Космическая одиссея", величаво всплыли золотые
буквы:
   ЭЛЕКТРОМЕХАНИЧЕСКИЙ ТЕСТ НА КРЕТИНИЗМ.
   Буквы повисли пару секунд и исчезли. Вместо них  на  экране  возникло
крошечное изображение  болида  формулы  1  в  очень  плохом  разрешении.
Синтезированный  голос  за  кадром  электронно  кашлянул  и   неожиданно
демонически  завыл.  Остолбеневшие  соседи  не  сразу  опознали  в  этом
кошмарном вое имитацию работающего двигателя машины. Рев чуть сбавил тон
и на его фоне прорезался голос:
   - Передача? - спросил.
   - Что? - выдавил Ткачев, потом до него дошло и он вымолвил, - вторая!
   Рев на секунду стал нестерпимым, а потом голос торжествующе произнес:
   - Не правильный ответ! Первое предупреждение.
   И тут Алекса Ткачева тряхнуло так, что ему показалось, будто он  стал
дефектным  трансформатором,  на   который   аварийно   скинули   излишки
напряжения. Это продолжалось  полторы  секунды,  но  в  памяти  осталось
навсегда.
   - Ааа! - заорал он, как только обрел голос, - не надо!!
   - Передача? - спросил терминал.
   Ткачев изо всех  сил  напряг  перегревающиеся  мозги.  Плоский  болид
продолжал скользить по своей невидимой трассе и передачи переключались с
пулеметным темпом. Александр ощутил себя стоящим  на  краю  пропасти  и,
чувствуя, как расползается под ногами почва, кошмарным  волевым  усилием
собрался, за долю секунды побив все рекорды овладения дзенбуддизмом.
   - Четвертая! - выкри