другом юношеских лет, и его отцом, варпетом* Кероненцем,
в Турцию.
     ______________
     * Варпет (арм.) - мастер.

     Таким  образом,  те  и  другие  всадники оказались в равных условиях. К
тому  же Арсен решил применить хитрость, на что он был большой мастак, как и
каждый  запорожец.  Возникший  у  него  замысел мог быть осуществлен лишь на
оживленной дороге, где обычно встречается много людей и военных отрядов.
     Боялся  Арсен  за сестру - выдержит ли она такую сумасшедшую скачку? Но
Стеха,  припав  к  луке  седла  и  вцепившись  в  нее  руками,  ни на шаг не
отставала от казаков, порою даже опережала их на своем быстроногом жеребце.
     Миновали  Каушаны  без  приключений  вихрем  промчались  по  запыленной
улице.  Был  как раз послеобеденный час, когда стояла нестерпимая жара и все
живое  либо попряталось в тени деревьев, либо укрылось под защиту прохладных
глиняных  стен  и  камышовых  крыш.  Только  собаки  пролаяли вслед да из-за
глиняных оград выглянули черноволосые детские головки.
     Но  за  Каушанами,  с  холма,  откуда  далеко  просматривался шлях, они
увидели  большую  группу  всадников,  медленно движущихся им навстречу Арсен
оглянулся  -  Чора  со  своими  людьми выскочил из селения и, вздымая густое
облако пыли, явно догонял их Роман и Стеха тоже невольно оглянулись.
     - Может,  лучше  свернуть  в сторону, Арсен? - спросил дончак. - Как бы
нас те, что впереди, не задержали.
     - Не  тревожься... Сейчас отстаньте со Стехой немного, а потом, когда я
поравняюсь с ними, на полном ходу проскакивайте мимо нас и - вперед!
     - А ты?
     - За меня не беспокойся! Я вас догоню!
     Арсен  ударил  своего  уставшего,  взмыленного  коня и начал постепенно
удаляться  от  Романа  и  Стехи,  приближаясь  к встречному отряду. Это были
простые  буджакские  скотоводы,  но, как всегда, они имели при себе оружие -
сабли и луки.
     Не  доезжая  до  них шагов двадцать, Арсен выхватил из-за пазухи ярлык,
поднял  его  вверх  так, чтоб тамгу было хорошо видно, и, замедлив бег коня,
крикнул:
     - Ойе, правоверные! Дорогу гонцам прибрежного аги!
     Чабаны мгновенно свернули с дороги.
     Роман  и  Стеха,  пригнувшись  к  конским гривам, окутанные тучей пыли,
промчались мимо. Арсен привстал на стременах:
     - За  нами  погоня  молдавского  властителя!  Задержите  нападающих! Их
немного! - И огрел коня нагайкой.
     Ошеломленные   чабаны   сгрудились,   что-то  загалдели,  но  Арсен  не
прислушивался.  Главное,  их  не  задержали,  а  если  еще  поверили  ему  и
остановят  преследователей,  то  удастся  выиграть  достаточно времени, пока
Чора будет объясняться, кто он и за кем гонится.
     Отъехав   с  полверсты,  обернулся.  На  обветренном,  запыленном  лице
расплылась  радостная  улыбка: чабаны окружили Чору и его людей. Арсену даже
показалось,  что  на солнце сквозь пыль блеснули сабли, но это было не столь
существенно.  Несколько  минут  есть  в запасе, а теперь - вперед! Быстрее к
Днестру!  Продержаться  бы  до  вечера и удачно переправиться через быструю,
капризную  реку!  Там ночь, мать казацкая, примет их в свои объятия, а дикая
степь, раскинувшаяся от Днестра до Буга, поглотит их, как море щепку.
     Однако   радость   Арсена   оказалась   преждевременной.  Видимо,  Чора
ухитрился  быстро  доказать своим единоверцам, кто он, так как вскоре позади
опять закурилась дорога.
     Голодные,  непоенные  кони  уже  едва  держались. Казалось, они вот-вот
падут. Да и всадники, особенно Стеха, нуждались в отдыхе.
     Солнце  клонилось  к  западу.  Жара  стояла нестерпимая. Она изнуряла и
людей,  и  лошадей,  вытапливала  из  мускулов  последние силы. Больше всего
донимала  жажда.  Пересохшее  горло, забитое пылью, требовало хотя бы глотка
воды,  но когда и появлялись по пути ручей или речка, они не могли позволить
себе остановиться, подстегивали измученных коней и мчались дальше.
     Ехать  стало  тяжелей  еще  и  потому,  что  перед  Днестром  местность
изменилась:  вместо  ровной  степи здесь начались холмы, прорезанные ярами с
узкими подъемами и спусками, глубокие долины, поросшие кустами овраги.
     Арсен  поглядывал  на  солнце:  скоро ли оно сядет за далекий горизонт?
Выдержат ли кони такой бешеный бег до ночи? Только в этом было спасение.
     Чора  по-прежнему  настойчиво  вел преследование. Хотя расстояние между
ними  не уменьшалось, оно и не увеличивалось. Когда беглецы с большим трудом
взбирались  на  гребень  холма,  погоня  спускалась  в  долину. Их разделяло
расстояние в два полета стрелы.
     Еле живая Стеха едва держалась в седле.
     - Ой,  нету  сил! Не могу!.. - вскрикнула она, когда дорога пошла круто
вниз.
     С  горы  и  опытному  всаднику  крайне  трудно съезжать верхом на коне,
особенно  когда  тот  несется  вскачь.  Каково  же было непривычной к долгой
верховой езде девушке!
     - Потерпи, милая, - шепнул Роман, который скакал рядом с ней.
     Арсен тоже подбадривал сестру:
     - До вечера недалеко! Ночью отдохнем!
     С  уклона  выскочили в долину, по которой протекал большой ручей. Через
него  был  перекинут  узкий  деревянный  мостик.  За ним, на другой стороне,
раскинулась  уютная  лужайка,  покрытая  сочной  зеленой  травой. Солнце уже
опустилось  так  низко,  что скрылось за высоким, поросшим лесом холмом, и в
долине царила приятная прохлада. Рай, да и только!
     Этот  рай  показался  беглецам  страшнее  ада: на зеленом лужке паслись
оседланные  лошади, ближе к дороге янычары ставили шатер, а по мостику в это
самое время двигался тяжелый воз, покрытый брезентовыми попонами.
     Дорога оказалась перегороженной!
     Беглецы,  внезапно  вынырнув  из-за  рощи,  едва  не  врезались в толпу
янычар,  которые  стояли  у дороги и наблюдали, как их товарищи поддерживают
воз, под которым прогибались тонкие жерди настила.
     - Ах  ты черт! - выругался тихо Арсен, быстро оглядывая местность и ища
выход из западни.
     Выхода  не  было. Впереди - турки. Позади - Чора со своими людьми. Мост
перекрыт.  А берега ручья такие обрывистые, что перепрыгнуть или перебраться
вброд нечего и думать!..
     Сзади донесся глухой топот копыт. Через минуту-две Чора их догонит.
     Арсен  с  тоской  посмотрел  на  противоположный  берег  ручья. Неужели
погибать  здесь?  Неужели  это  и  есть  та самая бессмысленная случайность,
которой он так боялся?
     Да,  конец...  Все  пути  отрезаны...  Остается  еще  свернуть  в  лес,
забраться в чащу, выиграть время до темноты. Надежда невелика, но все же...
     - За  мной,  Роман!  За  мной,  Стеха!  -  взволнованно  крикнул Арсен,
разворачивая коня.
     Но в этот миг чья-то рука схватила коня за уздечку.
     Рядом стоял молодой янычарский чорбаджия.


10

     - Ненко!  -  воскликнул  пораженный  Арсен.  -  Откуда  ты?..  Как  тут
очутился?
     - Тс-с-с!..  Прежде всего я - Сафар-бей, - сказал тот. - Почему здесь -
поговорим потом... А ты...
     - Об  этом  тоже не сейчас... Спасай нас от погони! За нами гонится сын
Кучук-бея...  это  он  выкрал  Стеху,  а мы с Романом освободили ее... Вот и
он!..
     К  мосту  подскакал  на  взмыленном  коне  Чора,  за  ним  -  несколько
воинов-ногайцев.  Увидев  Стеху  и казаков, Чора выхватил саблю и бросился к
ним.
     - Гяуры проклятые, я убью вас!
     Арсен и Роман мигом обнажили сабли.
     Но  всех  опередил  Ненко. Подняв пистолет, он метнулся наперерез Чоре,
схватил его коня под уздцы.
     - Стой!..   Ты  кто  такой,  что  набрасываешься  на  воинов  падишаха?
Негодяй!
     Чора,  узрев  перед  собой янычарского чорбаджию, осадил коня и опустил
саблю. Он совсем растерялся.
     - Я  вовсе  не собираюсь на вас нападать, ага... Я только хотел вернуть
невольницу, которую выкрали эти презренные гяуры!
     Видно  было,  что  он  не узнал Сафар-бея - то ли из-за волнения, то ли
из-за сгустившихся сумерек.
     В  это  время воины Чоры сгрудились возле своего хозяина, а вокруг них,
привлеченные   криками,   топотом   коней   и   непонятным  замешательством,
столпились янычары.
     - Эй,  воины!  -  крикнул Ненко. - Под стражу этих негодяев! Да свяжите
как следует, чтоб ни одна собака не сбежала!
     Янычары мгновенно стащили буджакцев с коней, обезоружили.
     Чора пытался протестовать.
     - Я   буду   жаловаться   прибрежному  аге!  Ты  поплатишься  за  такое
самоуправство, ага!.. Я сын мурзы Кучук-бея!
     - Тем  хуже!  -  усмехнулся  Ненко.  - Сын мурзы поднимает саблю против
янычар!  Проявляет  непочтение к их начальнику... За такое и головы лишиться
недолго. Возьмите его!
     Янычары  схватили  Чору,  заломили руки назад. Юноша вырывался, кричал,
что  это  ошибка,  что он и в мыслях не имел нападать на воинов падишаха или
оскорблять  агу,  но  его  не  слушали  -  подталкивая  в спину, подогнали к
ближайшему возу и привязали к колесу. То же сделали и с его людьми.
     Ненко остался наедине с беглецами.
     - Ну  вот,  вы  в  безопасности,  - сказал он, подмигнув по-дружески. -
Теперь  я  могу  держать  Чору сколько потребуется - хоть до Дуная... К тому
времени  вы  будете далеко за Днестром, и он, как бы ни хотел, не сможет вас
догнать...
     - Благодарим  тебя,  Ненко.  -  Арсен  пожал ему руку. - Не знаю, что с
нами было бы, если б не такая чудесная встреча...
     - Благодарите  аллаха,  - Ненко улыбнулся. - Но что это мы здесь стоим?
Прошу  в мой шатер... Думаю, вам интересно побеседовать с воеводой Младеном,
да и подкрепиться не помешает...
     - Так и Младен с тобой? - Арсен несказанно обрадовался. - А Златка?
     Ненко помрачнел.
     - Про  Златку  ничего нам не известно. Никаких следов... Мы думали, что
она в Крыму.
     - В Крыму мы с Романом были. Там ее нет...
     Они  пробирались  между  возами  к шатру, который стоял у самого ручья.
Ненко шел впереди, и янычары, кланяясь, торопились освободить дорогу.
     Возле одного воза Ненко задержался.
     - Узнаете?  -  кивнул  на темную фигуру человека, который, скрючившись,
лежал у заднего колеса.
     Арсен,   Роман   и   Стеха  посмотрели  на  обросшее  лицо  незнакомца.
Всклокоченные  волосы  спадали  ему  на  лоб.  Дорогая  одежда была измята и
запачкана.
     Вот  он приподнял голову. Мутный взгляд равнодушно скользнул по Арсену,
и веки сразу опустились.
     Отойдя подальше от узника, Арсен воскликнул:
     - Юрий Хмельницкий? Неужели это и вправду он?
     - Сам видишь - он, - подтвердил Ненко. - Бывший гетман...
     - Значит... теперь...
     - Великий  визирь  приказал  схватить  его.  И  на  аркане  притащить в
Стамбул...  А  вместе с ним и все его богатства, награбленные им в Немирове.
-  Ненко  указал  на  тяжело  нагруженный  воз, который под охраной большого
отряда всадников только что переехал мост и остановился посреди лагеря.
     Это  был злосчастный воз, что помешал беглецам перемахнуть через ручей,
и  в  мыслях  Арсен  поблагодарил  судьбу, что так случилось. Слепой случай,
который,  казалось,  угрожал  им  смертельной опасностью, принес спасение и,
кроме того, встречу с Ненко и Младеном.
     - Чем  ухитрился  Юрась прогневать султана? Вроде бы он верой и правдой
служил ему...
     - Мне  об  этом  не докладывали... - с иронией произнес Ненко. - Как-то
из  Каменца  прибыл  чауш  с  приказом  -  и  мы тот приказ выполнили... Мне
поручено  доставить  гетмана  и  его  сокровищницу  в Стамбул и там передать
непосредственно великому визирю.
     - Кто же стал гетманом в Немирове?
     - Кара-Мустафа  жаден,  как  шайтан,  - понизил голос Ненко. - Мало ему
показалось,   что   получит  сундуки  Юрия  Хмельницкого...  Так  он  продал
Правобережную  Украину  за увесистый, должно быть, мешок золотых молдавскому
властителю, а тот уже рассылает во все концы своих полковников...
     - Вот  как!  Теперь  он  будет  выжимать  из  народа  то,  что не успел
проклятущий Юрась...
     - И  правда  проклятущий!  -  отозвался  Ненко.  -  Никто в Немирове не
пожалел  гетмана,  когда  мы  на  аркане тащили его через город... Слышалось
одно: "Туда ему и дорога!"
     - Значит,  приказ  великого  визиря,  -  произнес в задумчивости Арсен,
припоминая встречу с ним в Каменце. - Клюнула рыбка на приманку...
     - Клюнула...  -  согласился  Ненко.  -  И  теперь, когда я узнал, что в
Крыму   Златки   нет,  сразу  подумал,  не  приложил  ли  руки  Юрась  к  ее
исчезновению.
     - Ты его допрашивал? - Арсена даже передернуло от слов Ненко.
     - Пока  нет...  Ведь  до  сих пор мне в голову не приходила мысль о его
причастности.
     - Надо сейчас же как следует допросить Юрася...
     - Ну,  не  торопись!  Время  есть.  Пошли  в шатер, ты еще не виделся с
воеводой Младеном... с отцом...


11

     В  шатре  было  темно.  С  противоположной  от входа стороны послышался
голос Младена:
     - Это ты, Ненко?
     - Я... Но не один.
     - С  кем  же, Сафар-бей? - Младен тревожно вскрикнул и поспешно встал с
постели.  Наверно, он сейчас досадовал, что при посторонних у него вырвалось
имя Ненко.
     Чорбаджия  не  ответил  и  хлопнул в ладони - молоденький янычар внес в
серебряном   подсвечнике  сальную  свечу,  поставил  на  невысоком  походном
столике и бесшумно исчез.
     Младен  шагнул  вперед,  напряженно  вглядываясь в темные фигуры. И чем
дольше  он  всматривался в них, тем больше на лице его проступало удивление,
которое, наконец, сменила радость.
     - Арсен! - он бросился, раскинув руки, к казаку. - Друг мой! Сынок!..
     Старый  воевода обнял Арсена, прослезился. Никак не мог насмотреться. И
только после того, как первый порыв радости прошел, обернулся к другим.
     - И  Стеха  здесь?  И  Роман!  - Он по-отечески крепко расцеловал их. -
Дорогие мои! Откуда вы? Как попали сюда?
     Ненко  на  время  вышел  из шатра, и вскоре по его приказу был принесен
ужин.  Запивая  еду  холодной  ключевой  водой,  Арсен  коротко  рассказал о
поисках Златки, о поездке в Крым и Буджак, об освобождении Стехи и бегстве.
     У  Младена  все  ниже и ниже опускались плечи. Услышав, что Златки ни в
Крыму, ни в Буджаке нет, воевода подавленно вздохнул.
     - В  Немирове  мы  тоже  все  перевернули  -  напрасно. И ни от кого ни
единого слова о ее судьбе...
     - Есть  один  человек,  который должен сказать, где Златка, - прозвучал
голос Арсена.
     - Кто он? - ожил Младен.
     - Гетман!
     - Юрась Хмельницкий?..
     - Да!
     Младен   недоверчиво   взглянул   на  Ненко,  будто  спрашивал  у  него
подтверждения. Тот утвердительно кивнул.
     - И  я думаю, что ему известно, куда исчезла Златка. Мы сейчас заставим
его сказать правду!
     Ненко снова хлопнул в ладони. Полог приоткрылся, появился часовой.
     - Приведи сюда гяура-гетмана!
     Юрия   Хмельницкого  ввели  на  аркане.  Видно  было,  его  только  что
разбудили.  Он  растерянно  тер  веки, не понимая, куда и зачем его привели.
Невысокий,  понурый,  напуганный,  он совсем не был похож на того надменного
правителя,  который  нагонял  страх на половину Украины. Стоял со связанными
за  спиной  руками,  с  арканом, зловеще болтавшимся на шее, и покорно ждал,
когда к нему обратятся.
     Когда караульный вышел, Ненко подал Хмельницкому стульчик, сказал:
     - Садись, гетман, да слушай внимательно!
     Тот сел и поднял тусклый взгляд.
     - Я слушаю, ага.
     Ненко приблизился вплотную и схватил его за плечо.
     - Куда делась моя сестра?
     Юрась вздрогнул.
     - Я н-не знаю, - ответил с запинкой. - Ее выкрали ордынцы...
     - Не спеши отрекаться! Подумай хорошенько...
     - У меня было достаточно для этого времени.
     - И  все  же,  гетман,  тебе  придется припомнить то, что ты так упрямо
стараешься  забыть  или  скрыть,  - сказал, выступая вперед, Звенигора. - Ты
меня узнаешь?
     Юрий Хмельницкий оторопело посмотрел на казака.
     - Запорожец? Ты?!
     - Да,  это  я...  И  я  рад, что бог пока не лишил тебя памяти. Значит,
должен хорошо помнить, куда упек Златку!
     - Далась она вам... Не знаю я!
     - Вспомнишь, выродок! - воскликнул Арсен.
     Он  был  страшен.  Хрипло  дыша,  с  горящим  взором медленно подошел к
бывшему  гетману,  схватил  его  за шею обеими руками и встряхнул так, что у
того чуть было голова не оторвалась.
     - Все  скажешь!..  Не  заговоришь  -  тут тебе и конец! - Пальцы казака
впились в грязную шею Юрася. - Выкладывай как на духу, изверг!
     Юрась  смертельно  побледнел,  захрипел.  Глаза вылезли из орбит. С губ
слетели шипящие прерывистые слова:
     - П-пусти... Все с-скаж-жу...
     Арсен  ослабил  пальцы. Юрась судорожно глотнул воздух, мотнул головой.
Губы его стали серыми и бормотали что-то нечленораздельное.
     - Ну,  давай,  давай!  - снова тряхнул его Арсен. - И не вздумай врать!
Не то...
     Все  затаили  дыхание.  Взгляды  устремились  на гетмана. Что он сейчас
поведает?
     - Та  дивчина... меня оскорбила... - выдавил из себя Юрась, сжимаясь от
страха. - Я не мог стерпеть такого...
     - Так что ты сделал? - подбодрил его тумаком в бок Арсен.
     - Я... Я приказал...
     Голос бывшего гетмана сорвался и замер.
     - Что? Выкладывай, наконец!..
     - Приказал... отвезти ее в Каменец и... - Юрась вновь умолк.
     - Да  говори  ж,  окаянный!  -  не  стерпел  Роман,  сорвался  с места,
подскочил  к  Юрасю  и  занес над его головой ятаган. - Не тяни жилы! Отсеку
башку!..
     - ...и продать, - чуть слышно прохрипел тот.
     - Продать! - в один голос воскликнули Младен и Ненко.
     - Продать! - взревел Арсен. - Убью, негодяй!
     Но Роман схватил руку друга.
     - Постой,  Арсен!.. Приди в себя... Если он скажет, кому и куда продали
Златку,  мы,  черт  с ним, оставим его в живых! - И повернулся к Юрасю: - Ты
слышишь, гадюка? Говори!
     Юрась  позеленел.  Его  била лихорадка. Правду сказать он не хотел, так
как  больше всего на свете боялся великого визиря, к которому, как он думал,
его  приведут  через  несколько  недель.  Ведь  признаться,  что  Златку  он
отправил  в  подарок  великому  визирю,  -  означало или умереть на месте от
сабель  этих сорвиголов, которые неизвестно откуда взялись, на его беду, или
погибнуть в жутких муках у костоломов великого визиря.
     - Я...  Я  не  з-знаю,  кому продали дивчину, - промямлил Юрась. - Но я
з-знаю, кто ее продал...
     - Кто?
     - Свирид  Многогрешный...  Он  повез  ее  в  Каменец...  А  потом  я не
интересовался ее судьбой, - добавил он запинаясь и как-то неуверенно.
     Арсен   и  Ненко  насторожились.  Неуверенность,  прозвучавшая  в  тоне
ответа,  заронила  в  них подозрение, что Юрась продолжает говорить неправду
или полуправду, словом - выкручивается.
     - Я  не  верю  тебе,  поганец!  -  Арсен  дрожал от гнева. Его железные
пальцы  снова  сжали  горло  Юрася. - Или скажешь все, или подохнешь тут как
собака!..
     Ужасен был его вид.
     Юрась   дернулся,   пытаясь  вырваться.  Его  лицо  покрылось  холодной
испариной.
     - Н-не убивай... С-скажу... - Он вдруг упал на колени.
     - Ну! - Арсен грозно стоял над ним.
     - Я  отослал  ее  в  подарок  Кара-Мустафе...  В  гарем... Многогрешный
отвез... - Юрась замер, ожидая смертельного удара...
     В  шатре  наступила  гробовая  тишина.  Все  с  омерзением  смотрели на
ничтожество, ползающее перед ними на коленях.
     Отослал Кара-Мустафе!.. В гарем!
     Арсен  побледнел  и невидящим взглядом уставился в темноту, отступившую
в углы шатра. Он предчувствовал самое худшее - и вот оно пришло!
     Златку - в гарем!
     Кара-Мустафе! Великому визирю!
     Разум  отказывался постичь это. Уши не хотели слышать этих убийственных
слов.  Сердце  Арсена  разрывалось  в адской муке. Не легче было и Младену с
Ненко.  Роман  прижал к себе Стеху, словно желая защитить ее от злой участи,
которая постигла Златку.
     Долго  в  шатре  никто  не  мог  промолвить  ни  слова. Скорбную тишину
нарушали лишь треск свечи да далекое ржание лошадей.
     Первым  опом