й эскадры. На дисплее боевого экрана вспыхивали последние секунды отсчета до появления помощи.
     Три секунды, две... одна... Ничего не произошло, и капитан немного растерялся. Он продолжал висеть один в пустом пространстве, а проклятые харизийцы завершали маневр окружения.
     - ?Ловец звезд?, вы блокированы, - заявил скрипучий голос. - Приказываю лечь в дрейф, снять силовое поле и обесточить орудия!
     - Пошел ты!
     - Волк, лучше сдайся, - немного мягче посоветовал голос номер два, выказывая немалую осведомленность в кадровых тайнах флота Схиллы. - Тогда дойдешь в свой порт живым... После того как мы побеседуем, конечно...
     (Да что тут, черт возьми, происходит?! Володя еще ни разу не сталкивался с такими вариантами симуляторов, хотя не так давно проводил в подобных ?мирах? половину свободного времени. Первый уровень, пусть даже не тренировочный, а боевой, не должен был содержать в себе слишком много дополнительных условий и персонажей. Не могли же так сильно измениться правила!)
     - А ржавый якорь в сопло?
     - Еще попытка...
     - Ответ тот же.
     - Очень жаль, Волк. Я считал, ты разумнее.
     Связь прервалась, и капитан ?Ловца звезд? понял, что единственное его спасение - наглость. Он приказал программе отключить стартовый блок кибер-навигатора, согнал с кресла старпома и уселся за штурвал самолично.
     - Не прорвемся... - засомневался сидевший рядом помощник.
     - Между силовыми щитами четырех кораблей? - Волк усмехнулся. - По метру с каждого борта останется... Или не останется, но терять нам все равно нечего.
     Будто пробуя силы, ?Ловец? повел носом справа налево и внезапно прыгнул вперед, устремляясь навстречу блокирующему строю харизийцев...
     - Идиот! Куда ты ломишься?!
     - Кто на связи?
     - Волков, немедленно сдайся харизийцам и выйди из игры!
     - С кем я разговариваю?
     - Нет времени, ты сейчас взорвешься!
     - Уйдите с дороги!
     До катастрофы оставалось не больше секунды, когда строй вражеских кораблей дрогнул и открыл ?Ловцу? достаточно широкий проход.
     - Мы прикроем, командир! - объявился в эфире Урмас.
     - Они уходят, - сообщила Анна. - Атакуем?
     - Нет, возвращаемся на Эклипс, - приказал Волк. - Время вышло.
     - Какое время? - не понял Урмас.
     - Не в эфире, - отмахнулся Владимир. - Идем на базу.
     Возвращение взял на себя кибернавигатор...
     ...Волк встал с кресла и шагнул к двери в коридор. По идее, программа должна была выпустить его сразу в нейтральную зону.
     В отставку с позором...
     Ведь он выходил из симулятора, так и не схватив Анну. Это означало, что мадам Старлет выиграла и сумела-таки оторваться от преследователя. Для нее внеигровая зона открылась после посадки патруля на Эклипс, и Володя не мог угадать, в каком из коридоров она окажется. Быть может, она объявится у ближайшего выхода из парка, а может, нырнет в новую игру. В общем, полная неопределенность и полнейший провал. А все потому, что в дело вмешались агенты Службы внутренней безопасности Управления. Володя был почти уверен, что роли харизийских пилотов-истребителей в звездном симуляторе исполнили именно они. Генерал Арзамасов решил сделать все так, чтобы к нему нельзя было придраться. Сначала ему следовало попытаться произвести обычное задержание, а уж после применять специальные методики, вроде отключения Волка от мыслеэфира. Образцово-показательный случай выявления ?паршивой овцы?. Общественности такая строгость к чистоте рядов Управления наверняка понравится, но, поскольку чистка показательная, ошибиться генералу нельзя ни в чем. Ни в малейшей процессуальной детали.
     ?Ладно, увидим, что из этого выйдет. Пока с задержанием не ладится?.
     Двери раскрылись, но почему-то не в пустой коридор межигровой зоны, а в коридор космолета.

***

     Программа продолжала игру. Более того, на пороге рубки ?Ловца звезд? стоял старший помощник капитана Волка с шокером в руке.
     - Не дергайтесь, лейтенант, - сказал он, наводя оружие на Владимира. - Пока вы обвиняетесь только в неподчинении приказу начальника Управления. Не стоит усугублять вину, оказывая сопротивление аресту. Разные меры пресечения, знаете ли. В первом случае последует отстранение до окончания служебного расследования, а во втором - заключение под стражу. Подумайте, стоит ли она того?
     - Кто - она? - пытаясь выиграть время, уточнил Володя.
     - Ваша воображаемая Анна Старлет.
     - Она реальна!
     - Не более чем Мария Штерн. - Старпом рассмеялся. - Вам пора на психоразгрузку, лейтенант. Ваше сознание начинает давать сбои. К сожалению, это типичное явление, болезнь века. Избыток информации, поступающей прямо в подсознание, приводит к незаметным психическим отклонениям, которые, накапливаясь, выливаются в болезнь...
     Внешность заботливого ?старпома? была виртуальной, но шокер в его руке - самым настоящим. Дергаться бесполезно. Только стоять и рассуждать о проблемах технически продвинутого века, надеясь на архаичное чудо.
     Отклонения! Придумал тоже. Какие могут быть отклонения у людей, для которых слышать ?голоса? и видеть то, чего перед ними нет, - нормальное явление? Куда еще дальше-то ?отклоняться?? Кто может считаться сумасшедшим в мире, где слуховые и зрительные галлюцинации являются просто способом коммуникации, удобной и надежной системой мыслесвязи?
     Офицер СВ Б шагнул назад, во внеигровую зону, и повел стволом шокера, предлагая Волку выйти тоже. Лейтенант вышел и наконец увидел реальную внешность ?старпома?. Этого парня он знал в лицо, пару раз они сталкивались на общих собраниях, он был действительно из Службы внутренней безопасности. Похоже, Волк отбегался.
     - Я здоров!
     - Все больные думают, что здоровы, - заметил ?старпом?. - Руки за спину и шагайте вправо по коридору. И не вздумайте прятаться в новой игре.
     - Отличный совет, - послышалось сзади. Волк невольно обернулся и тут же бросился на пол. Сверкнула вспышка, и после небольшой паузы о пол брякнул выпавший из руки ?старпома? шокер. Спустя еще секунду рядом с Волком растянулся и сам офицер СВБ. В его спине зияла дыра уже знакомых Володе очертаний. Все-таки Анна умудрилась пронести боевой излучатель мимо сканеров. Как - вопрос десятый. Владимир приготовился к худшему, но в него девица стрелять не стала. Она лишь приказала не смотреть в свою сторону и торопливо удалилась по боковому коридору.
     Только стихли ее шаги, Волк вскочил и бросился следом. В просвете коридора было пусто, в боковых ответвлениях тоже. Или Анна бегала быстрее мирового рекорда, или Волка подвел слух, и она ушла совсем не этим путем. Или... девица вновь нырнула в ближайшую игру. Зачем? Володя выглянул из-за угла и тут же отпрянул обратно. По коридору бежали охранники парка и с ними несколько человек в штатском. Несложно догадаться - кто.
     Владимир лихорадочно соображал, как ему поступить. Спрятаться, как это сделала Анна, в ближайшей игре? Вокруг располагались сплошь ?экстримы?, а моральные силы Володи были не на подъеме. Застрять в таком состоянии на склоне виртуального Эвереста или заблудиться в карстовых пещерах игры ?Спелеолог? было бы легко и чрезвычайно глупо. Ладно, если бы там же пряталась прекрасная, но кровожадная Анна, был бы стимул напрячься...
     Володя затравленно оглянулся. Как выяснить, где она? Черный мысленный линк был где-то рядом, но точное направление никак не определялось. Вот если бы напротив нужной двери нашелся какой-нибудь след или знак...
     Волк опустил взгляд вниз и вдруг невольно принял ?стойку?. В десятке шагов от него, прямо у порога одного из игровых залов, лежал темный платок. Без сомнений, это была та самая косынка, которой госпожа Старлет маскировала цвет и длину своих волос.
     Володя в три прыжка оказался у двери, поднял улику и сунул ее в карман. Теперь ищите нас, братья по оружию! На рекламке над дверью значилось: ?Затерянная планета: приключения первопроходцев в мире враждебной природы?. Вот и ладненько. Даже если найдете, попробуйте поймать. ?Мир враждебной природы? вас наверняка образумит!
     Волк решительно шагнул вперед, и его нога тотчас утонула в глубокой подстилке голубого лишайника...
     ...Небо было синее, чистое и близкое. А как дышалось! Медовые ароматы источала смола невысоких деревьев, похожих на разлапистые южноамериканские ели. Мягкий ковер голубых, сизых и бледно-зеленых лишайников под ногами, лиловый мох на валунах и стволах деревьев делали все вокруг каким-то уютным, словно плюшевым. Багровые кустарники окаймляли провалы, в просвете которых плыли облака, зеленели далекие нижние леса и поблескивали ниточки рек. Красноватый оттенок кустарниковой листвы вносил в мягкую и спокойную моховую гамму существенное разнообразие. Заодно темно-красные пятна обозначали опасные места.
     Верхний мир был симпатичным и удобным, вот только продуваемым всеми ветрами и небогатым водой. Основная небесная влага скапливалась в облаках, проплывающих ниже, над нормальной, сплошной поверхностью, а прохладным плато на верхушках ажурных ?столбовых гор? доставались жалкие капли. Но даже их вполне хватало, чтобы жизнь наверху шла своим чередом, не сверкая, но и не угасая. Кроме растений и лишайников, прочих желающих поселиться вдали от рек и богатых живностью лесов было маловато. Лишь экзотические высотные птицы да некоторые из людей.
     Волк осторожно подошел к ближайшему провалу. Выглядело окно в нижний мир как небольшое овальное озерцо воздуха с покатыми берегами и традиционным обрамлением из краснолистого кустарника. Если прыгнуть внутрь этого кольца, через несколько минут свободного падения окажешься на берегу одной из рек. И если выживешь после удара о бережок да запрокинешь голову к небу, то увидишь, что в небесной выси, за облаками проступают контуры чего-то похожего на неправильные соты или смятую и причудливо перекрученную сеть. Это и будет верхний мир - странный каменно-органический каркас, который неизвестно когда, как и кем был возведен над большей частью планеты.
     Высказывались гипотезы, что в свое время это было чем-то вроде ?крыши мира?, или щита, под которым пряталась жизнь. Но кто возвел эту крышу и от чего она должна защищать - гипотеза не говорила. Ведь толщина балок и сохранившихся каменных плит этого сооружения не превышала ста метров. Если щит возводился на случай метеоритных атак, этого было маловато, если от космической радиации - слишком много. И зачем строить его на такой высоте? Вопросы, на которые никто и никогда не найдет ответа, как никто толком не объяснит, почему вымерли земные динозавры и откуда взялась во вселенной жизнь.
     Да и не очень-то нужно знать эти ответы. Пусть в мире останутся хоть какие-то загадки и необъяснимые чудеса. Каменный остов планетарной крыши, построенной на трехкилометровой высоте, как раз укладывался и в понятие загадки, и в рамки ?чуда света?.
     Внутри высоченных, выветренных, растрескавшихся, но все равно изящных гор-колонн, поддерживающих крышу, сохранились пологие винтовые ходы, напоминающие лестницы, по которым и можно было попасть в верхний мир. Это, по мнению некоторых исследователей, указывало на искусственное происхождение сооружения, но другие утверждали, что внутренняя структура колонн формировалась естественным путем. Равномерность толщины плит и балок опять же говорила в пользу первой версии, но бессистемность их укладки на главном каркасе и непонятное назначение ?крыши? ее опровергали. То есть было о чем подумать и поспорить, а также чем объяснить название планеты - Затерянная.
     Сначала ее назвали так из-за удаленности от населенных миров и даже окраинных космических колоний, но затем в название стали вкладывать дополнительный смысл. Затерянная была не так проста, как большинство других пригодных для жизни диких планет. И дело было не только в наличии непонятного ?второго этажа?. Странностей доставало и на ?первом?. И чем дальше, тем больше находилось аргументов в пользу гипотезы, что когда-то очень давно здесь жили разумные существа, которые в один прекрасный момент планету ?потеряли?. Возможно, фигурально, а быть может, и на самом деле: улетели и забыли путь домой.
     И, судя по некоторым археологическим находкам, несмотря на схожесть природы Затерянной планеты с земной, эти существа не походили на людей.
     Хотя кое с кем из земных обитателей их сравнить было можно...
     Володя оторвал взгляд от окна-провала и оглянулся.
     (Информация вводной части его заинтриговала. На кого были похожи разумные обитатели Затерянной? Почему и куда они исчезли? Или не исчезли, а просто одичали и прячутся в лесах?)
     Позади Волка темнели невысокие хвойные деревца - совсем прозрачная рощица, - а за ними снова багровела опушка провала, только большего в диаметре. Влево поднимался склон широкой несущей балки, сизый от лишайников, усыпанный выветренными валунами и приукрашенный десятком карликовых деревьев. Справа лежала вполне целая плита, которая образовывала просторное плато: километр на пять с половиной. Почти без холмов и провалов, сплошь покрытое мхом и поросшее невысокими прозрачными перелесками. В углублении, метрах в ста к центру плато, поблескивала лужа конденсата - явление в верхнем мире редкое и потому особо ценное. Впереди, если обогнуть провал, тоже лежала плита, но неопределенной формы и истончившаяся до кружевного вида. Гулять по такой ненадежной лужайке было бы крайне опасно.
     Но настораживало Волка не это. В полупрозрачном, высотном мире таилось что-то еще. Что-то пока недоступное обычному восприятию, но четко улавливаемое интуицией. Какая-то враждебность и обманчивость спокойствия этих непонятных циклопических конструкций.
     Полбеды, если это проявляется подсознательный страх рухнуть во внезапно открывшееся окно. А если предчувствия имеют более серьезную основу? Какую? Что в этих местах самое странное? Высота? Отсутствие живности? Винтовые ходы внутри колонн? Стоп, а при чем тут ходы?
     Володя задумался. Ходы были удобные. Метров трех в диаметре, пологие, нескользкие. Несколько часов неторопливого восхождения, и ты на ?крыше?. Почти винтовая лестница. Только настолько древняя, что все ее ступени давно сгладились, да и перила исчезли. Вначале отсутствие ступеней немного напрягает, но ближе к вершине привыкаешь...
     Волк оглянулся на темное зияющее отверстие спирального пути с небес на землю и обратно. А были когда-нибудь в этом тоннеле ступени? Что, если прежним хозяевам планеты они не требовались?
     (Ну ладно, не требовались. И что дальше? Почему это должно вызывать беспокойство? На всякий случай? Поскольку игра приключенческая, а вводные условия намекнули на некую связанную с древними аборигенами загадку, так, что ли?)
     Из глубины винтовой шахты послышались шорох и звуки, похожие на эхо далеких шагов. Кто-то поднимался на ?крышу? следом за Волком.
     Все та же интуиция подсказывала, что будет лучше уйти от колонны подальше. Если по спиральному пандусу поднимались такие же, как Володя, первопроходцы-колонисты, их можно поприветствовать позже, а если это были загадочные аборигены...
     (Или менее загадочные, но более опасные агенты СВБ...)
     Впрочем, условия гласили, что местные разумные существа давно вымерли, значит, поднимался кто-то двуногий и человекообразный. О том же говорил и звуковой фон. ?Двухтактные? шаги, негромкие голоса и характерное сопение. Люди спешили и сбивали дыхание.
     Владимир торопливо поднялся по склону несущей балки и укрылся за грядой замшелых валунов, справа от едва заметной тропы.
     (Явный игровой допуск, подсказка для ?чайников?. В нормальных условиях, будь Затерянная реальной планетой, никаких троп в ее укромных уголках ?первопроходцы? обнаружить не могли бы. Они же были первыми...)
     Появившиеся из тоннеля люди были экипированы, как и положено отважным разведчикам на далекой планете: в специальные особо прочные комбинезоны, ботинки на толстой подошве, а за плечами у каждого висел парашютный ранец. Оружия на виду они не держали, но Волк был уверен, что без него здесь бродить не принято. Сообразив, что сам тоже считается колонистом, он пошарил по карманам. Вот он, небольшой электрошокер. Почти такой же, каким его пугал ?старпом? в предыдущей игре. А еще нож в чехле за высоким голенищем ботинка. С экипировкой был полный порядок. Оставалась одна проблема: охотников было шестеро, а Волк один. Расклад не вдохновляющий, но деваться некуда. Хотя очень даже есть куда: либо в ближайший провал, либо через край несущей балки - и вниз, на парашюте-крыле. А внизу - ищите, пока не надоест! Там такие заросли, уругвайским джунглям сто очков вперед дадут. Оставалось только добежать до провала, не попав под парализующий импульс вражеского оружия.
     Ну что ж, попробуем! Шокер удобно лег в ладонь. Так уж сразу стрелять в незнакомцев Володя не собирался, но не исключал, что это сделать придется. Чем дольше он наблюдал, тем больше убеждался, что первопроходцы поднялись на ?крышу? не за экстремальными удовольствиями. Прыгать вниз с парашютом они не спешили. Более того, они разошлись в стороны и, прикрывая друг друга, провели беглый осмотр местности. Кого искали - понятно. Нет, может быть, Волк ошибался и они просто опасались встретить ископаемых чужаков, но слишком уж их действия напоминали высадку десанта. Как-то чересчур по-военному они себя вели.
     (Вряд ли программа была настолько прямолинейной, чтобы сделать всех ?первопроходцев? бывшими десантниками. Значит, эти парни взломали программу первого уровня и работали вопреки возмущенным воплям электронного координатора, раздающимся сейчас в их мозгах. Управление юстиции - контора серьезная, но даже ей не полагалось своевольничать в мыслепространстве таких технически сложных аттракционов. Чего доброго - сбой, и тогда пострадает не только Волк, но и десяток ни в чем не повинных игроков, развлекающихся сейчас на прочих уровнях. Адвокаты затаскают по судам всех, от генерала Арзамасова до последнего стажера...)
     Даже объяснялись между собой они не словами, а жестами.
     (Этому языку агентов обучали на тактических занятиях в академии. Но тут охотнички наверняка просто выпендривались, ведь если им удалось взломать программу, то нетрудно было и сохранить открытым специальный канал телесвязи. Волк пощупал блок своего собственного канала. Нет, Владимира в игровом пространстве ?Мегаполис-4? обслуживать отказывался. Таковы были правила Мира Фантазий.
     В межигровых коридорах, холлах и кафе - пожалуйста, но в активных плей-зонах - никаких ?позвонить домой?...)
     Наконец охотники рассыпались в короткую цепь и осторожно двинулись вверх по балке. На условную ?тропинку? внимания они не обращали, а значит, убежав от нее подальше в сторону, Володя ничего не выиграл. Наверное, лучше было не прятаться, а уйти вверх по уровню как можно дальше. Теперь исправлять оплошность было поздно, и Волк приготовился к рывку. Два выстрела из укрытия, перекатиться, снова выстрелить, а затем вскочить и в три-четыре прыжка добраться до края балки. А там - посильнее оттолкнуться и в свободный полет.
     (Против обычных игроков это могло сработать, а вот против агентов СВБ - вопрос, да еще какой. Но ничего лучше Волк придумать не мог...)
     Охотники почти подошли к укрытию, когда он понял, что дольше тянуть бессмысленно. Из задуманного получилось почти все, кроме элегантных прыжков и свободного полета. Первый выстрел попал в цель, один из агентов рухнул без сознания. Второй импульс прошел мимо, а третий ударил в дерево. Когда Володя вскочил на ноги, охотники открыли такой плотный ответный огонь, что ему пришлось снова упасть на четвереньки и под прикрытием валунов добираться до края балки, энергично работая локтями и коленями. Оттолкнуться и воспарить птицей у него не вышло по еще более простой причине. Он случайно зацепился ботинком за корень растущей почти у края ?елки? и съехал в небо над нижним миром неуклюже, на животе.
     Но на этом неприятности не закончились. Очень скоро, примерно через секунду, выяснилось, что за корни и кусты зацепился не только ботинок, но и рычажок, при помощи которого раскрывался парашют. Раскр