- Я просто не в форме сегодня. Да еще это сражение... Кажется, я там кого-то... случайно...
     - Нет, не случайно. - Анна склонила голову чуть набок. - Где ты взял вибромеч?
     - Хотел бы я знать!
     - А ты подумай. Вспомни.
     - Что вспоминать-то? Наверное, он был у моего героя изначально.
     - У мысленной оболочки? - Девушка изобразила рукой нечто неопределенное. То ли облако, то ли клуб дыма. - Пока ты не вылез на поле брани из подземелья, игровая программа о твоем герое даже не подозревала. Появился игрок, и она быстренько внушила ему и окружающим, что он полностью экипированный воин. Стандартная процедура мысленного подключения зрителя к игре. Возможно, в голографическом варианте фильма твой герой не появлялся вовсе. Там массовки и так предостаточно. Согласен? А теперь скажи мне, какой такой воображаемый персонаж вручил тебе настоящий меч?
     - Постой, ты думаешь, это был кто-то реальный? Кто-то, оставаясь вне игры, подсунул мне настоящий тесак, правда, до поры отключенный и почти безопасный? А когда я столкнулся с тем спецназовцем, невидимый ?благодетель? включил мой меч в боевой режим? Но кто и зачем?!
     - Это можно узнать, только пройдя до конца. Ты готов?
     - Что пройти, до какого конца?
     - До логического. Или мы выведем их на чистую воду, или они нас уничтожат.
     - Замечательно! - Волк хмыкнул.
     - Но не волнуйся. Они не знают, где документ, и, пока они это не выяснят, мы в безопасности. Они надеются получить ответ, проследив за нами.
     - Да кто они, черт возьми! Ты скажешь наконец?!
     - Позже. Идем.
     - Куда? За документом? Он же у тебя.
     - Ты уверен? - Анна улыбнулась.
     Володя невольно взглянул на ее майку в районе пояса. Уверенно сказать, что под ней спрятан толстый пакет с ?грязными? бумагами он не мог. Взгляд (опять же невольно) поднялся на уровень груди. Анна неожиданно взялась за край футболки и медленно потянула его вверх. Волк оторопел. Но ткань с интерактивным трафаретом поднялась чуть выше пояса, и на этом стриптиз закончился.
     Никакого пакета за поясом у девушки не было. Анна повернулась.
     - У тебя отличная... фигура, - смущенно пробормотал Володя.
     - Убедился?
     - Я и раньше это знал... Или ты о бумагах? Да, убедился. На кой черт тогда ты подсунула мне эти ?часики??
     Он снял с запястья поисковый прибор.
     - Я? - удивилась Анна. - Когда?
     - В больнице, - неуверенно ответил Володя. - Кредитный код, серьгу для подключения, постановщик мыслепомех и это...
     - Ты меня с кем-то путаешь. А что это?
     - ?Буре? ручной работы. - Волк швырнул ?часы? в ближайшую урну, переполненную настолько, что приборчик оттуда тотчас же вывалился и брякнул о мостовую. Затем снял с себя цепочку с кулоном, коннект-серьгу, вынул из кармана кредитку и бросил все это туда же. - По ?часам? я держал курс на радиоактивную метку.
     - Сколько хлама! - Анна подняла кулон и усмехнулась. - И все наверняка с ?жучками?. А я-то удивлялась, почему ты носишь постановщик мыслепомех, но не знаешь, как им пользоваться.
     Она бросила кулон на асфальт и придавила его каблучком.
     - В штатной экипировке такие вещицы не значатся.
     - Еще бы, ведь они посягают на монополию Управления знать все обо всех... Радиоактивная метка, говоришь? Разве тот несчастный аспирант... Четкий, да? Разве он не сказал тебе, что бумаги были дезактивированы в лаборатории Новака?
     - Сказал.
     - При чем тогда здесь радиоактивность?
     - Да, глупо получилось, - согласился лейтенант. - Выходит, меня специально выпустили из клиники? Но на какую метку в таком случае ориентировался этот прибор?
     Повторяя подвиг Анны, он наступил на ?часы? каблуком. Приборчик жалобно пискнул и погас.
     - Не было никакой метки. Это, как ты выражаешься, ручная работа. Тебя вели ко мне.
     - Чтобы ты, в свою очередь, привела меня к документам или на явочную квартирку вашей подозрительной компании, так?
     - Так. - Анна снова улыбнулась. - Вот надень. Она протянула Волку новую серьгу.
     - Тоже с ?жучком??
     - Тоже, но с моим. Вдруг сбежишь, где тебя искать без коннекта?
     - А ?Мегаполис? не будет против незаконного подключения?
     - Она подключена к ?Магнуму?. - Анна указала на свое ухо. - В Черном у всех такие серьги. Так надежнее. Отдохнул? Тогда не будем разочаровывать преследователей, идем.
     - Погоди, ты намерена им подыграть?
     - Вот видишь, ты перестал спрашивать, кто они. Принял по умолчании, что есть ?они?, а есть ?мы?. И что мы хотим докопаться до правды, а они хотят ее скрыть.
     - Не передергивай. Я еще ничего не решил. И пока не увижу документы, не решу.
     - Нет проблем. Я тебя затем и привела в эту клоаку. Сюда твои коллеги не сунутся, а в кварталы Свиней и подавно.
     - В кварталы Свиней я и сам не пойду. - Волк помотал головой. - Ты что, совсем сумасшедшая?! Это же юг Большой Песчаной. Там рукой подать до могильников!
     - Более того... - Анна похлопала его по плечу. - Часть могильников находится прямо под Свиньями. Это очень старые могильники. Ровно настолько, чтобы саркофаги над ними дали трещины, но не настолько, чтобы закончился период полураспада упрятанных в них радиоактивных элементов. Счетчики Гейгера там не нужны. Достаточно просто выйти на улицу в полночь и внимательно присмотреться к подвалам. Их отдушины светятся. Очень красиво, надо признать. Где - то даже романтично. Как в фильме ужасов.
     - Точно, чокнулась. - Волк покрутил пальцем у виска. - Ты что же, туда ходила?
     - Это байки, лейтенант, - успокоила его Анна. - Ничего там нет. В пустыне могильники действительно есть. Правда, и они никакие не полуразрушенные. Радиоактивность там держится по какой-то другой причине, никто не знает, по какой. А в Черном, в частности на его северо-западе, чисто. Просто все эти легенды о радиации позволяют спокойно жить в кварталах Свиней тем, кого не приняли даже в Черном, а уж тем более в Сиднее. На языке аборигенов Черного, ?свиньи? - это изгои.
     Люди, отвергнутые сытым обществом Сиднея, но не принятые голодным обществом трущоб, потому, что они ?бывшие граждане?, а коренные жители Черного ненавидят ?граждан? в любом виде. Короче, ?свиньи? - это такие, как ты.
     - И как ты? - неожиданно даже для самого себя спросил Волк.
     - Почти. - Анна почему-то отвернулась.
     - Не обижайся, я не огрызался, просто спросил.
     - Я не обижаюсь, - она произнесла это вполне спокойно. - Идем.

***

     Варвара - Центру:
     ?Агентурная игра противника развивается в нужном нам направлении. Настоятельно прошу разрешения внедриться в группу опеки объекта. Это даст шанс выяснить, действительно ли у Источника есть второе назначение, и позволит выйти на Подопечного. Поиск в Мире Фантазий предлагаю поручить группе Аякса-1?.

     Центр - Варваре:
     ?Технический отдел предупреждает о начале масштабной перенастройки серверов глобальной мыслесети. Будьте внимательны. Поиск сигнала в Мире Фантазий поручен Аяксу-1. Поиск Подопечного продолжать. В агентурную игру противника вступать при наличии полной уверенности, что она приведет к Подопечному и углублению наших знаний о назначении Источника активности?.

***

     Город назвали Черным вовсе не потому, что здесь жили исключительно чернокожие или дома красили гуталином. Ничего подобного. Люди были всякие, стены зданий тоже отличались завидным разнообразием оттенков, зачастую даже чрезмерным. С освещением улиц и голографической рекламой было туговато, пасмурными ночами город погружался в беспросветную мглу, но и это не было главной причиной. Скорее всего, черный цвет, традиционно символизирующий все скрытое, тайное и загадочное, был выбран жителями в качестве названия просто из чувства противоречия. В пику всему белому, прозрачному, яркому и сверкающему, что имели жители бесконечного Сиднея, Аделаиды, Канберры, Дарвина и других благополучных городов континента. И жили в Черном так, словно хотели строго соблюдать обет отрицания благ цивилизации.
     Нет, полностью все не отрицали, но перелицовывали на свой лад всенепременно. Например, услугами ?Мегаполиса? не пользовались из принципа. Мыслесвязь ?М-4? считалась уделом богатых, а значит, ?белой?. Но совсем без нее не обойтись. Ведь большая часть удобств, предоставляемых мысленным эфиром, была жителям очень даже по вкусу. Поэтому отрицалась только монополия ?М-4?, но не сам принцип мыслесети. В Черном эту главную услугу современности предоставляли полулегальные компании ?Магнум? и ?Метро?. Поговаривали, что на самом деле эти фирмы всего лишь неофициальные подразделения ?Мегаполиса?, но в скандал слухи не перерастали.
     Копать глубже было никому не выгодно. Ведь в даун-тауне Черного процветали подпольные порно-студии, игровые залы для взрослых и притоны, куда заезжали не только местные жители. Даже наоборот, местных там почти не бывало. А богатенькие развращенные граждане из Сиднея заглядывали, и довольно часто. Игры и развлечения там имелись на любой вкус, но обязательно запретные: либо кровавые, где бандиты побеждали полицию, либо порнографические: от обычного соития до самых отвратительных извращений. Изредка кто-нибудь ставил ?жуть?, головокружительный ?экстрим? или космические симуляторы, но спросом они почти не пользовались: всей этой ?белой лабуды? было предостаточно в Мире Фантазий или других обычных парках континента. В Черный граждане ехали за ?чернухой?. И получали ее в полном объеме.
     Инженеры притонов быстренько перехватывали мыслечастоту клиентов и выкачивали из их карманов денежки. Да так ловко и качественно перехватывали, что менеджеры ?Мегаполиса? ни о чем не догадывались. Или делали вид, что не догадываются. Во всяком случае, когда клиенты, натешившись в объятиях виртуальных красоток или красавцев, возвращались в зону действия цивилизованной мыслесвязи, ?М-4? не применял к нарушителям абсолютно никаких санкций.
     Конечно, не работой единой жив человек. Особенно живущий в своего рода гетто. Хотелось жителям и нормальных мыслей, простых, для дома, для семьи... И стараниями все тех же хакеров из ?Метро? и ?Магнума? они у ?черных? имелись. Местные информационные каналы были неплохо увязаны с каналами ?М-4?, естественно, тоже без лицензии, а телесвязь действовала не хуже, чем в центральных кварталах Канберры.
     Видеть и слышать мыслепередачи как легальных, так и подпольных телеканалов, на халяву пользоваться мысленными и электронными инфосетями, наравне с гражданами Сиднея участвовать в интерактивных мыслешоу и, вообще, жить не в шорах классической морали ?Мегаполиса?, но владеть всеми достижениями цивилизации считалось главным принципом существования свободного города.
     Чем еще, кроме вольнодумства, развращенности, технологического воровства и гражданской безответственности, отличался Черный от остального Сиднея? В целом немногим. Ну разве что своеобразными поверьями, традициями и табу. Например, здесь запрещалось без нужды разговаривать с хакерами. Они были выделены в особую касту, проживали в строго отведенных местах и почитались как никто другой. Даже богатые владельцы экстази-порталов, бандитские главари и содержатели крупных притонов не могли рассчитывать на уважение, каким пользовались профессиональные взломщики континентальных баз данных и ?белых? мыслесистем: от муниципальных хозяйственных до банковских. Ведь на лазутчиках, круглосуточно ?соображающих?, где и что половчее украсть, держалось благополучие всего Черного города.
     А как иначе прожить такому крупному району, если никто из жителей не оплачивает счета за электроэнергию, водоснабжение и прочие жизненно важные услуги? Как содержать плохонькие больницы, ночлежки и хотя бы начальные школы? На какие шиши, наконец, кормить, пусть только трижды в неделю, нищих, содержать стариков и оплачивать их похороны? Люди в Черном жили разные, по большей части плохие и нечестные, но определенные социальные правила существовали и здесь. Своих тут не бросали. На улице немощные не жили, а если и жили, то исключительно добровольно. Другое дело - чужие...
     ?Чужие здесь тоже не живут, - подумалось Волку, когда он заметил, как из подворотни выглядывают две почти одинаковые подозрительно ухмыляющиеся рожи. - Ни на улице, ни в домах. В смысле - долго не живут?.
     Подозрительные физиономии о чем-то посовещались и исчезли в полумраке переулка. Видимо, решили не рисковать. Анна для них являлась, конечно, лакомым кусочком, но слишком уж спортивной была у нее фигура и уверенный взгляд. От такой запросто можно было получить и коленом между ног, и ножичком по горлу. И в соответствии с местными неписаными законами она будет права. А у Волка вообще было во весь лоб написано крупными буквами: УПРАВЛЕНИЕ ЮСТИЦИИ.
     Что забыли в Черном эти двое, и почему они идут в направлении кварталов Свиней? Это были вопросы номер два и три. Неважно. Главное, дичь не по зубам. Если двое на двое. А вот если впятером...
     Володя почти не сомневался, что сальные рожи скрылись временно и очень скоро объявятся вновь, предварительно ?размножившись клонированием? до хоккейной команды.
     Озираясь и следя за каждым подозрительным движением, он едва не опрокинул переполненный мусорный бак.
     - Осторожнее. - Анна взглянула на него с укором. - В первый раз, что ли?
     - Нет. - Володя перешагнул кучку дерьма, причем явно не собачьего. - Но раньше я сюда приезжал только в составе облавных команд. Попить бы. Ты как?
     - Лучше не задерживаться. В Свиньях есть неплохие кабачки. Там пиво и напитки не разбавляют. А здесь, говорят, умудряются помочиться даже в жестяные банки.
     - В запечатанные? Как ты себе это представляешь?
     - Даже если и не внутрь, а только снаружи. Ты переливаешь пиво из банки в стакан? Или моешь саму жестянку, прежде чем к ней приложиться?
     - Обычно нет.
     - Ну вот.
     - Ладно, здесь помою. - Волк рассмеялся. - Ты не веришь в радиацию и вдруг пересказываешь какие-то басни про аборигенов, которым больше нечего делать, как только мочиться в пиво, гадить в суп и плевать в кофе. Расслабься. Давай зайдем вон в тот кабачок.
     - У тебя есть наличные?
     - А у тебя?
     - Я не пойду.
     - Хочешь, чтобы я умер от жажды?
     - Это твоя проблема.
     - Ой ли? - Волк хитро прищурился. - То есть я тебе неинтересен и ни для чего не нужен? Какого же пня ты гнала меня на эту помойку через половину континента?
     - Ты сам за мной бежал.
     - А кто говорил, что я нужен людям?
     - Я такое говорила?
     - Утром по мыслесвязи.
     - У меня не было никаких коннектов со вчерашнего дня. Можешь проверить.
     - Нехорошо, Аня, - Волк покачал головой. - Такая красивая девушка и так некрасиво врешь. Впрочем, не хочешь составить мне компанию - оставайся на улице. Только займи пару кредитов. Все равно ведь отберут.
     Анна недовольно оглянулась. Сальные морды уже сколотили боеспособную команду - почти футбольную - и теперь как бы невзначай заходили с флангов. До кварталов Свиней оставалось не более пятисот метров, но теперь прорваться туда без артподготовки было нереально. Девушка обреченно кивнула и взяла Волка под руку.
     - Я не Аня, но все равно идем.
     - Да? - Володя взглянул на спутницу с подозрением. - А, понимаю, конспирация. Но среди прочих твоих псевдонимов такое имя фигурирует?
     Они вошли в грязный, заплеванный бар и, невольно задержав дыхание от стоящего там запаха, подошли к стойке.
     - А какая разница? Если нравится, называй меня Аней. Или Валей. Хоть Изольдой... Давай пей, и мотаем отсюда. А то эти мордастые тут скоро целый батальон соберут.
     - Это братья Жуковы озоруют, - сообщил бармен в сером переднике и с грязной тряпкой в руках. - Да вы не паникуйте, они еще сосунки. Им излучатель покажешь, они в штаны и наложат.
     - Видимо , кто-то им уже показал, только они штаны снять успели, - усмехнулся Волк.
     - Где?! - возмутился бармен. - Опять у меня под дверями? Ну Клавка, ну стерва! Вот вобью ей в жопу пивную кружку, вмиг разучится срать на улице! Миль пардон, мадемуазель... Вам пива или чего покрепче? Для дамы есть ликеры.
     Он галантно кивнул Анне.
     - Два пива, - лейтенант иронично взглянул на девушку, - в банках.
     - У меня в кулер бочонок заправлен. - В глазах кабатчика мелькнул хитрый огонек. - ?Фостер?. Только сегодня подвезли. Прямо при вас пробу снимем.
     - В банках - Волк не удержался от улыбки. - Мы спешим. Может, на ходу придется допивать.
     Довод был взаимоудовлетворяющим, и бармен кивнул.
     - А что делать? - вздохнул он, выставляя на стойку пару жестянок. - Все на бегу. Вся жизнь один большой забег. И не остановиться. Иначе затопчут. Такие вот суматошные времена.
     Володя рассчитался и сунул одну банку Анне, а вторую ополовинил, не отходя от кассы. Когда же отошел и взглянул сквозь витрину (кстати, из неплохого бронестекла; видимо, дела кабачка шли в гору), ему тут же захотелось вернуться поглубже в полумрак заведеньица.
     - Спешка спешкой, но, может, вы отдохнуть желаете? - невозмутимо спросил бармен. - У меня тут и комнаты сдаются. Недорого. Там чисто, уютно, тихо. Окна во двор. А дворик - любо-дорого. Он, конечно, не совсем замкнутый, есть из него выход на параллельный нашему проспект, но не проходной дворик, это я гарантирую. Так что никто посторонний туда не забредет и тишины не нарушит.
     Волк с Анной переглянулись и синхронно кивнули.
     - Сколько?
     - Да всего-то пятьдесят, и отдыхайте хоть целые сутки...
     ...Параллельный ?проспект? был ничуть не лучше и шел далеко не параллельно. Добраться по нему до кварталов Свиней было невозможно. Оставалось уйти как можно дальше от спасительного кабачка, выдерживая требуемое направление хотя бы примерно, а затем вернуться на улицу ?сальных рож?. Если, конечно, там ?как можно дальше? найдется подходящий переулок и чужих на ?параллельном проспекте? не засечет новая компания гопников.
     Очень скоро выяснилось, что на первую улицу можно вернуться только в одном месте. Буквально в сотне метров от кабачка. Вряд ли братья Жуковы или их подручные бегали слишком быстро, но фора в одну короткую стометровку была в любом случае невелика. Волк приготовился к стремительному развитию событий, и они не замедлили ?развиться?.
     - Стоять! - заорал один из братьев.
     - Изольда, низкий старт! - приказал Володя.
     Банка ?Фостера? частично вернула ему утерянное на поле киношной битвы душевное равновесие, и теперь его хотя бы не так сильно терзало чувство вины.
     Осознавать, что повинен в смерти человека, тяжело, и не имеет значения, случилось это впервые или нет. Во время рейдов в Черный и пары специальных операций на северном побережье Волку не раз приходилось ловить в прицел излучателя человеческие фигуры, но никому из подстреленных негодяев он не заглядывал в лицо после ликвидации. Тем более в глаза. В синие, безжизненные и удивленные.
     Теперь эта картина как-то отдалилась и немного померкла, но все равно то и дело всплывала в памяти. Волк был виновен, без сомнений, но это только часть правды. Вполне возможно, что вторая ее часть значительно весомее и могла полностью оправдать лейтенанта, если не перед совестью, то хотя бы перед законом.
     Впрочем, пока у закона был иной взгляд на ситуацию. Подтвердил это новый возглас, который донесся из противоположного конца улицы - оттуда, где беглецы наметили условный финиш. Перекрывая путь в кварталы Свиней, поперек улицы встали два экипажа под красно-синими мигалками.
     - Всем оставаться на местах! - прогремел из мегафона голос капитана Колодяжного.
     Команда братьев Жуковых - уже не футбольная, а скорее морская, со среднего корабля человек в пятьдесят, - притормозила, однако разбегаться или отступать не думала. Сальные физиономии приближались медленно, но без страха и колебаний. Видимо, две машины были для них не преградой. На своей территории и такой шоблой они боялись только настоящих, полномасштабных облав, а десяток спецагентов... ерунда.
     Один из братьев вынул из кармана полицейский ?МК-32? и демонстративно выставил его перед собой. Следом за ним оружие доста