сможет отключиться от этой сети по собственному желанию.
     - Вот именно. Заканчивайте, не стесняйтесь.
     - Затем северяне каким-то образом создадут на континенте комфортные для себя условия, и люди будут вынуждены либо переселиться, либо умереть от радиации...
     - Позвольте уточнение - не ?вынуждены?. Они сделают это исключительно по доброй воле, из-за внезапно взыгравшей страсти к путешествиям и освоению новых пространств или на волне новой моды, такой, как увлечение телепатическими играми в Мире Фантазий и бонус-сражениями к фильмам. ?М-5? проделает все чисто и незаметно.
     - Что же вы раньше молчали, ведь знали о планах северян?
     - Знал. Но только половину. Знал, что есть в Дарвине нечто вроде национальной автономии, которую контролирует СПК - государственная служба, подотчетная Правительству. Как это меня касалось и почему должно было волновать? Вот когда два года назад северяне вдруг заинтересовались моим проектом... Но по-настоящему я прозрел, лишь когда эксперимент дал результаты. Вы бы видели, что тогда началось. Просто террор какой-то. И я ничего не мог поделать. Только собирать архив и следить за развитием событий. И вот когда мне показалось, что время пришло, я обратился в Управление, если точнее - лично к Арзамасову. Я разложил ему по полочкам, что наш мир - сплошной обман. Что северяне держат людей в просторной, но все же резервации южного полушария и под информационным колпаком мыслеэфира. Что все эти Марии и Джерри в действительности контролируют подсознание людей - уровень, где нелояльность не укроешь, - и управляют всеми их поступками. И что за всем этим безобразием стоит СПК - реальное Правительство всей планеты, от полюса до полюса...
     - Откуда такие подробности?
     - От ?мэниаков? и хакеров. Каюсь, вышел на них, плюнув на высокое профессорское звание, они и просветили. Кстати, они же помогали мне собрать архив и раздобыли тетрадь адъютанта. Для меня это стало последней каплей... Арзамасов меня выслушал и так же, как вы, сначала не поверил. Потом засомневался, но так и не нашел однозначного ответа на вопрос - стоит ли рушить этот несправедливый, но уже сложившийся мир? В общем, пока он размышлял, я начал действовать самостоятельно. Отправив на встречу с вами Четкина, я хотел обнародовать часть архива, доказывающую, что войну в прошлом развязали северяне и в результате все люди были загнаны в Австралию, как в резервацию, а прочие места заселили нечувствительные к радиации ?пришельцы ниоткуда?. Но Четкина обложили ищейки северян, и он был вынужден лечь на дно.
     Когда же ему стало понятно, что дальше тянуть нельзя, он отключился от ?М-4? и пошел ва-банк. Тут-то его и убили. А девица, за которой вы погнались, как гончая за кроликом, то есть Анна, привела вас к переходу, как и было задумано северянами. Ведь из моих расчетов они давно узнали, кто станет Куком, и только ждали удобного момента, чтобы прокатить вас в прошлое. В общем, все у северян было продумано. Единственное, на что они не рассчитывали - любопытство ваших коллег. Смерть Четкина оказалась не напрасной. Арзамасов все-таки решился объявить северянам войну. Управление начало тайное расследование их деятельности и вообще начало копать, на самом ли деле они, так сказать, не совсем люди. Вполне возможно, что инициатива вашего начальства и нарушила стабильность петли. Во всяком случае, к тому времени, когда вы попали в тоннель под Зубаревкой, а оттуда в Мир Фантазий, лаборатория охранялась только автоматическими системами и ?Мегаполисом?...
     - Черные лампы и радиационный заслон - части охранной программы?
     - Верно. За этим актом драмы я следил, сидя в лаборатории в полнейшем одиночестве. А когда вас отправили в день ?Д?, я воспользовался тем, что хозяевам временно не до меня, и сбежал во времена до начала петли. Видимо, вы пришли сюда, воспользовавшись кодом, сохранившимся на таймере перехода.
     - Там было двенадцать цифр...
     - Год, месяц, день и зашифрованные координаты.
     - Но... я нечаянно изменил одну из них.
     - Видимо, месяц. Я прибыл сюда в этот же день августа, а сейчас сентябрь.
     - Но, погодите, я шел по следам своего клона и Анны! Если они тоже воспользовались переходом, настройки должны были измениться. Ведь им требовалось попасть во время ?Д? плюс шестьдесят дней и не сюда, а в Буэнос-Айрес!
     - Да? Занятно. Возможно, они настолько спешили, что не заметили смены кода. Или получили приказ найти меня. Но это означает, что... нестабильность петли продолжит нарастать... вплоть до полного разрушения! Наш мир погибнет! Правда, эта жертва позволит ?предкам? избежать войны, но... во-первых, это слишком высокая цена, а во-вторых, я не уверен, что жители нового варианта будущего смогут правильно использовать выпавший им шанс.
     - В таком случае вам придется сдаться северянам и отправиться вместе с Куком в день ?Д? плюс шестьдесят.
     - Я... больше не хочу в рабство! Я не хочу быть виновником гибели сотен миллионов людей!
     - Вы станете им в любом случае. Вы ключевая фигура в этой истории. Меня можно заменить клоном, события в петле можно просто подогнать под описание в учебнике, но без вас нельзя открыть сидневий и изобрести активатор. А для этого вам следует находиться в мире ?Мегаполиса?. Так что убийцей вы станете, сколько ни прячьтесь. Разница в том, что если вы продолжите скрываться, люди погибнут в нашем мире, а если сдадитесь - в этом. Выбирайте.
     - С вашей позиции спокойно смотреть на эту дилемму легко и... жестоко.
     - Нет, не легко. - Волк медленно покачал головой. - Но я не вижу альтернативы.
     - Я подумаю, - мрачно пообещал Новак. - До связи...

***

     Варвара - Центру:
     ?Подопечный вступил в контакт с объектом. Прослушивание беседы окончательно прояснило второе назначение Источника. Это непосредственное создание ситуации ?В-2/1?. Начинаю спецоперацию ?Рубеж атаки?. Предлагаю отозвать из параллельной версии 2215 года всех действующих агентов?.

     Центр - Варваре:
     Нет связи.

***

     Стук в дверь раздался гораздо раньше, чем ожидал Волк. Но осознал это лейтенант, лишь когда разблокировал замок. А уже лежа ничком на полу с заведенными за спину руками, он понял и то, что Новаку наверняка не требовалось стучать. Профессор мог бы открыть дверь сам, ведь программе замка наверняка были известны его отпечатки.
     - Усадите господина лейтенанта в кресло.
     Голос прозвучал из комнаты. Видимо, человек, отдавший приказ, обосновался за компьютерным столиком. Две пары сильных рук подняли Володю с пола и легко перетащили в пустующее кресло. ?Носильщики? были в черной униформе и масках с прорезями для глаз и рта. Кроме них, в комнате находились еще двое, но в обычной гражданской одежде, и лиц своих они не скрывали. Увидев, кто пожаловал в гости, Волк не особенно удивился. На ловца, как говорится, и зверь бежит.
     - Здравствуйте, Георгий, добрый вечер, Лева. - Лейтенант усмехнулся. - Ваша оперативность выше всяческих похвал.
     - Здравствуйте, господин Волков. - Георгий оторвался от экрана. - Значит, это правда?
     - Вы о чем?
     - Мы уже встречались?
     - Как посмотреть. Формально - нет, мы встретимся через год, но фактически...
     - И при каких обстоятельствах?
     - При разных. - Волк поймал недоверчиво-настороженный взгляд Левы. - В первую нашу встречу вы были весьма любезны. Накормили меня бифштексом... Как там, кстати, подсобное хозяйство капитана Бабкина, процветает?
     Офицеры переглянулись.
     - А во вторую? - Георгий задумчиво побарабанил пальцами по столу.
     - Вторая встреча была немного нервной. Видимо, потому, что состоялась в Гренландии, а там ужасно холодно. Вы пытались застрелить меня из бесшумного пистолета, но вам помешали. Льву тоже.
     Володя усмехнулся.
     - Из какого конкретно пистолета?
     - Зачем вам такие детали? Из ?ПСС?. Я даже оставил его у себя в качестве трофея. Но вы не огорчайтесь. Третья попытка вышла удачной. Вы подбросили меня на субмарине до выжженных берегов Америки и оставили умирать от острой лучевой болезни.
     - Однако вы спаслись, - резюмировал офицер.
     - Медицина моего времени лечит все, кроме жадности и лени. Мне повезло вернуться домой чуть раньше, чем лопнуло терпение ангела-хранителя. Ну, а вы что расскажете? Как вы нашли эту квартирку?
     - Да мы ничего и не искали. - Георгий подал знак охранникам.
     Наручники исчезли, и Володя смог сесть в кресле поудобнее.
     - Ваш приятель дал нам этот адрес еще две недели назад. Вместе с копиями большей части вот этих документов, - офицер постучал ногтем по экрану компьютера. - Признаться, мы не особенно надеялись, что история получит развитие. Уж очень все это казалось похожим на белую горячку. Да и самого Новикова мы пока в глаза не видели...
     - Новикова?
     - Да. Так он представился.
     - А-а. Ну, пусть будет Новиковым. А теперь вы созрели и решили проверить садки, а тут я как живой. Так?
     - Не совсем. Мы установили в этой комнате некоторые специальные приборы... В общем, мы слышали ваш разговор.
     - Уважаю откровенных людей. Только с чего вдруг?
     - Вы же так или иначе хотели с нами связаться.
     - Ну, если уж мы начали говорить откровенно... нет, не хотел.
     - Да-да, я понимаю, интересы вашего... э-э... мира требуют оставить все, как записано в хрониках, но поймите и нас. Мы вынуждены занять однозначную позицию. Нам необходимо просто выжить, спастись. И ваш приятель может оказать нам серьезную услугу.
     - Это какую?
     - Прежде чем убыть обратно в мир... так сказать... иной... он может вывести нас на агентов... этих... модификантных северян.
     - Просто северян. - Волк улыбнулся. - Или просто - модификантов. Но, боюсь, вы заблуждаетесь. Новак от них сбежал. Он по другую сторону баррикад.
     - Я понимаю. Речь о другом. Насколько я понял из архива, профессор нужен северянам не только как фигурант истории, первый Президент нового послевоенного Государства - во всяком случае, как его генетический прототип, но и как ученый, создатель машины времени. Значит, они Новикова ищут. Если мы на время... удержим профессора от капитуляции, а сами организуем утечку информации о его местонахождении...
     - Используете Новака в качестве живца?
     - Что-то в этом роде. Это позволит нам ухватить ниточку и раскрутить весь клубок заговора.
     - Я вам искренне сочувствую, но... когда профессор вернется к северянам, у вашего мира не останется никаких шансов.
     - Мы успеем переловить всех агентов северян и сумеем предотвратить катастрофу.
     - Не факт. К тому же если вы слышали нашу беседу, то должны понимать: петля очень неустойчива, но в то же время весьма коварна. Ее нельзя атаковать в лоб, и ее развитие или исчезновение зависит не от одного отдельно взятого природного фактора, а от их сочетания. Вы можете переловить почти всех агентов, но среди них не окажется главного, того, который в день ?Д? включит генератор ?Мегаполиса-5? и внушит всему персоналу в американском стратегическом бункере, что пришла пора нажать ядерную кнопку. Или генератор принесут сюда раньше, а в день ?Д? он включится автоматически. Или бункер будет не в этой стране. Или что-то еще... Понимаете? Проблема требует иного подхода.
     - Да, я понимаю, но профессора мы все равно придержим и засветим. Пусть он еще немного побудет здесь и поразмыслит над вашей проблемой, вдруг найдет оригинальное решение в пользу обоих миров?
     - Чего вы хотите от меня?
     - Ничего особенного. Просто в следующий сеанс связи сделайте так, чтобы Новиков пришел сюда. Эта квартира как раз приспособлена для наших целей. Хорошо?
     - Нет, не хорошо. - Володя сердито взглянул на федерала. - Вы подменяете действительно важные цели и мотивы вторичными!
     - То, что для вас ?вторично?, для нас - жизнь. - Георгий откинул борт пиджака и недвусмысленно расстегнул наплечную кобуру. - Вам плевать на наш мир, нам - соответственно - на ваш. Придумайте с профессором способ сохранить оба мира, найдите компромисс, и конфликт будет урегулирован. А пока... вы на нашей территории, и правила будем устанавливать мы. И действовать будем наверняка. И скажите спасибо, что мы пошли вам навстречу, предупредили об операции. Теперь вы хотя бы знаете, что дверь надо открывать, только дождавшись ответа на вопрос ?кто там?.
     - Спасибо. - Волк поджал губы.
     - И когда Новиков придет сюда, не говорите ему о нашей встрече. Чтобы не отвлекать от научных раздумий. А если вас осадят ?модификаторы?, просто попросите помощи.
     - У кого?
     - Ни у кого. Всего лишь произнесите просьбу вслух. Приборы тут повсюду.
     - Почти как там у нас. - Волк невесело усмехнулся. - ?Мегаполис?, версия ноль.
     - Почти. - Георгий поднялся и кивнул Леве. Тот отправился было следом за напарником, но остановился.
     - А как же вы женам врете, если все мысли нараспашку?
     - А мы не женимся, - буркнул Волк.
     - Ну-ну. - Лева озадаченно почесал в затылке и вышел из комнаты. - А хозяйство кто тогда ведет? - спросил он, снова остановившись, теперь в коридоре. - Ну, варит, стирает, убирает...
     - Автоматика.
     - Тоже неплохо... - Офицер вышел за дверь, но тут его посетила новая мысль. - А дети как? Без отцов-то... нехорошо!
     - Лева, пошли! - гулко раздалось в подъезде.
     - А тебя дети часто видят, с такой-то работой?
     - Редко. Ухожу - еще спят, прихожу - уже спят. По выходным в основном да в отпуске.
     - А у нас постоянная телесвязь.
     - Теле... в смысле... - Лева покрутил указательным пальцем у виска.
     - Да. Телепатическая.
     Волк захлопнул дверь и повторил жест офицера. Адресовал он эту древнюю шутку исключительно себе. Так легко попасть в оборот к этому Хмелевскому! И ведь никуда теперь не деться. Дом наверняка под наблюдением, а любая попытка предупредить Новака о ?провале явки? обернется серьезными неприятностями и новой беготней, на этот раз и от федералов, и от северян. Да и надо ли куда-то убегать, если агенты безопасности пообещали не мешать и отлавливать ?модификаторов? еще до того, как те потащат Новака в родные пенаты?
     А если не отловят? Что сделают северяне с Новаком - известно: посадят обратно под замок, а вот лейтенанта они точно жалеть не станут. Зачем он им нужен?
     Вот и получается, что выбор небогат. Либо риск, либо двойной риск... Володя откинулся в кресле... И придумать третье, желательно оптимальное решение проблемы никак не получается. Как же быть?
     Ответить себе на этот вопрос Волк не успел. Решение пришло само. Входная дверь вновь щелкнула замком, и в прихожей послышались знакомые шаги. Володю это насторожило. Как ходит Новак, он не знал, а эти шаги... Лейтенант вскочил с кресла. Эти шаги ужасно напоминали его собственные! Не успели поговорить об агентах северян, а они уже нарисовались. Позвать Хмелевского? Нет, рано...
     Володя поискал взглядом что-нибудь поувесистее.
     - Сядь, - приказал появившийся на пороге клон.
     Свой приказ он подкрепил демонстрацией ?МК-32?. Самооборона без оружия отменялась. Лучевой пистолет был направлен Волку точно в область сердца. Насколько Володя себя знал, с такого расстояния он промахнуться не мог.
     - Сел. - Оригинал занял прежнее место в кресле. Клон подошел к компьютеру и быстро просмотрел содержимое диска.
     - Здесь не все.
     - Знаю. Главные расчеты у профессора.
     - Где Новак?
     - Сам ищу.
     - Успешно?
     - Не очень. Пока добрался только до архива.
     - А говорил с кем? - Двойник указал на свернутое, но не закрытое диалоговое ?окно?.
     - С ним. - Володя понимал, что врать самому себе бессмысленно. - Но мне он пока не доверяет. Присматривается.
     - Осторожничает? - Репликант кивнул. - Это в его стиле... А врать - в твоем. Где он, говори или... Ты же меня знаешь.
     Он поднял пистолет на уровень глаз.
     - Я думаю, в ФСБ. Вместе с копиями этих документов и недостающей тетрадью.
     - Это ты его сдал? - Клон скрипнул зубами.
     - Я. - Володя старался не смотреть на ?МК?. Пока не станет окончательно ясна обстановка, двойник не выстрелит, в этом Волк был уверен. - Чтобы он твоим хозяевам не достался.
     - Ты идиот! Хозяевам! Да он не им, а нам с тобой в первую очередь нужен! Плевал я на хозяев и на весь мир! Все, что меня интересует, - я сам! Я хочу выжить, но без этого паршивого профессора петля все больше разрушается! Ты в курсе, что, если она исчезнет, мы растворимся вместе с ней? Как будто нас и не было!
     - Никогда не думал, что смогу стать таким махровым негодяем. - Володя покачал головой. - Ты меня расстраиваешь.
     - Ничего, ангелочек, переживешь. - Клон усмехнулся. - Кто его охраняет, Георгий и Лева?
     - И еще рота спецназа.
     - Неандертальского? - Он презрительно скривился. - ?Джон Айс и узники Кали?, пятый уровень, восьмая сцена - освобождение Лауры.
     - Здесь тебе не игра.
     - Знаю, знаю... полигон уровня ?плис?. - Двойник рассмеялся. - Ты сумел переиграть ?котиков? и взорвать авианосец, так почему бы мне не справиться с ротой спецназа?
     - Ради бога. - Волк широким жестом указал на выход. - Баба с возу... амбиций меньше.
     - Не-ет. - Клон чуть повел стволом вверх. - Вставай. Мы пойдем вместе.
     - Отказать. - Володя поднял руки. - Я туда не полезу. Лучше исчезну вместе с петлей.
     - А как же Лера? - Двойник осклабился. - Я не говорю о том, что пострадает твое чувство собственного достоинства, вернее, гонор супермена, который не смог спасти мир. Мертвым не бывает стыдно. Но подумай о Лере. Ты дашь ей погибнуть?
     - Мы расстались. - Волк покраснел. Клон знал, куда бить. Что в общем-то и неудивительно.
     - Это для тебя ничего не значит. Вас слишком многое связывает, чтобы ты стал равнодушен к ее судьбе. Так что подумай, братец...
     - Лабораторный кролик твой братец! Двойник ухмыльнулся, поднял пистолет стволом к потолку и сел в кресло за компьютером.
     - Злишься? А на кого? На себя? За то, что вот только сейчас принял неверное решение, но гордость не позволяет в этом признаться? Ну-ну, расслабься. Мне-то рассказать можно. Ведь ты уже осознал, что не прав, ведь так? Осознал, чего стоит эфемерное благо абстрактного человечества в сравнении с судьбами конкретных людей, которые могут погибнуть вместе с исчезающей петлей. Понял, почему не следует исправлять то, что и без того правильно. Не только потому, что это погубит миллиарды людей в нашем веке, но и потому, что это убьет Леру, Колоду, твоих родителей, друзей и подруг... Убьет тех, кто тебе дорог!
     - А заодно и тебя с твоими модифицированными хозяевами. Иди куда подальше.
     - А-а, я понял. Ты опять наврал! Новак на свободе, и ты рассчитываешь на его помощь.
     - И что с того?
     - Скотина! - Клон снова направил оружие на Волка. - Ну все! Или ты говоришь, где на самом деле Новак, или остаешься в этом горячо любимом прошлом навсегда!
     Внутренне Володя был уже готов увидеть последнюю в своей жизни вспышку лазерного импульса, но двойник почему-то не выстрелил. Он подскочил к лейтенанту и наотмашь ударил его по лицу рукояткой пистолета. Волк завалился на пол вместе с креслом и попытался прямо из партера достать противника каблуком в голень, но двойник отпрыгнул назад, затем шагнул в сторону и дважды пнул Володю в бок. Лейтенант попробовал откатиться, но ему помешало опрокинутое кресло. Клон в ярости пнул лежащего ?братца?, целясь в живот, затем в голову и снова в живот. Молотил он без жалости, и Волк понимал, что если не встанет, то быстрый и бесславный конец ему обеспечен. Но как это сделать под градом тяжелых ударов? Володя собрался и, отбив пару пинков согнутыми руками, сел. И тут же получил ботинком в лицо. В глазах потемнело. Еще один такой удар, и все. Лейтенант инстинктивно прикрыл лицо ладонями...
     А вот теперь точно пора звать Георгия. Клон был в гораздо лучшей физической форме. Володя увернулся от очередного пинка - он увидел движение ботинка сквозь прикрывающие лицо пальцы - и промычал нечто вроде: ?Хмелевский, на помощь?. Получилось глухо и неразборчиво. Однако призыв был услышан. Правда, не