опасался ?местных?? Этих... федералов? Но они вроде бы все для себя решили и с Волком распрощались. Стоп! Сигнал. Уж не от ?игроков? ли они его получили? Запросто. Но от кого? От Новака, Ефимыча или Анны? Кто-то из этих троих ведет свою особую игру? Чем дальше в лес...
     Над этим стоило подумать. Как бы это ни было непривычно...
     ...Снег был неправильный. Его было много, сугробы возвышались вдоль посадочной полосы, как многоэтажные дома, а ветер сдувал с их верхушек длинные шлейфы снежной пыли, и все-таки снег был неправильный. Он не искрился в лучах солнца миллиардами крошечных бриллиантов, не ослеплял белизной и не вызывал детского желания взять пригоршню и слепить комок, чтобы весело запустить им в спину впереди идущего. Волк вспомнил, как однажды отдыхал в Новозеландских Южных Альпах. Снег и воздух там были идеально чистыми... Здесь же снег был серым, грязным и мертвым. И скользящая по верхушкам гигантских сугробов метель была серой и унылой. И солнце не играло бликами. Потому что на сером пепле бликов не бывает, а еще светило надежно скрывали низкие свинцовые тучи. Ракеты сюда не долетели, зато пришли грязные, ядовитые облака...
     Рядом с бредущими вдоль полосы пассажирами рейса ?огонь - лед? затормозила угловатая армейская машина. Водитель, в респираторе и прорезиненном балахоне поверх теплой одежды, был один. Он открыл правую переднюю дверцу и приглашающе махнул рукой.
     ?Игроки? сели в экипаж, и он помчался мимо вереницы одинаковых людей в респираторах, балахонах и с лопатами в руках, очищающих от снега местную ?взлетку?.
     Вскоре сугробы стали пониже, а небо чуть светлее. Впереди показались одноэтажные домишки. Машина въехала в поселок, ничуть не сбросив скорости, и помчалась по его главной улице в направлении чего-то похожего на засыпанный снегом корабль. При ближайшем рассмотрении это действительно оказался корабль с высокой рубкой, широкой трубой позади и парой кранов над длинным полубаком. Шапки грязного снега делали его похожим на большой сугроб, вдающийся в покрытую ледком акваторию порта.
     Водитель что-то промычал. Волк включил микрофон и динамик скафандра.
     - Обычно все наоборот... - Респиратор глушил звуки, но при желании разобрать слова было можно. - Сначала солнце уходит, а потом снег. Полярная ночь только в октябре начинается. А сейчас видите какое дело... За неделю годовую норму навалило. Да все с нуклидами.
     - А вода не совсем замерзла.
     - Ну да, вон сухогруз застрял. Навигация еще не закончилась. Теперь, наверное, насовсем, как ?Аврора?, тут останется. Ледокол для проводки в большом порту есть, только куда теперь караваны проводить? Некуда.
     Машина вырулила на дорогу вдоль береговой линии.
     - Еще десять минут - и будем на месте. - Водитель обернулся к сидящим на задних сиденьях Ефимычу и Анне. - Причал номер восемь. Там ваших космонавтов - море... Только через блокпост придется ехать, мимо первого причала. Там какие-то особисты на ледокол грузятся. У вас документы в порядке?
     - У нас все в порядке, - заверил Ефимыч. - А тебе-то что за беспокойство? Рули себе.
     - Так ведь если пальнут, меня первого уложат! - Водитель помотал головой. - Неинтересно мне это!
     - Чего ты хочешь? - Ефимыч как бы невзначай переложил поудобнее ?винторез? - упер его в спинку водительского сиденья.
     Шофер беспокойно заглянул назад и вниз, поерзал и признался:
     - С вами хочу. Если возьмете, объеду блокпост.
     - А если нет, подохнешь. Не военные пристрелят, так я сам.
     - Ваше дело, - водитель пожал плечами, - едем прямо.
     - Едем вокруг! - Бородач ткнул его стволом в поясницу, прямо через спинку сиденья. - Жить надоело?
     - А плевать на такую жизнь! - Шофер пригнулся к баранке. - Нечего мне терять. Пали!
     - Силен, бродяга. - Ефимыч рассмеялся. - Ты, кроме как рулить, что-нибудь умеешь?
     - Слесарить могу, шестой разряд у меня... В армии служил. В штабе писарем. Документы умею составлять, боевые листки, сводки... Хозяйство могу вести... Да много чего могу.
     - Ясно. - В голосе борбдача сквозило сомнение.
     - Возьмем, - заявил Володя. - Хозяйство вести. Когда оно появится.
     - Не обманете? - Шофер взглянул с недоверием.
     - Отвечаю...
     Машина тут же свернула на едва заметную дорогу, даже не на дорогу, а на колею, и затряслась в сторону ближайшего холма.
     - Куда ты?! - возмутился Ефимыч - Как фонарь, будем торчать на сопке этой!
     - Да вы кругом посмотрите! Сто метров видимость. Все будет как надо! Главное, не зарюхаться.
     Он переключил какие-то рычаги, и машина загудела натужнее. Холм удалось перевалить успешно, но на другом склоне колея спряталась под обширным снежным переметом. Машина отважно бросилась вниз, но фары залепило снегом, и водитель был вынужден сбросить газ. Автомобиль тут же зарылся в сугроб и встал.
     - Блин! - Шофер попытался сдать назад, затем тронуться снова, мотор взвыл, но толку не было.
     - Объехали, - проворчал Ефимыч. - Я сейчас! Все сделаю, не волнуйтесь! Водитель вылез из кабины, попытался обойти машину спереди и тут же провалился по пояс в снег.

***

     Кое-как выкарабкавшись, он пошарил под своим сиденьем и загремел какими-то цепями.
     - Сразу не мог надеть? - Бородач добавил что-то неразборчивое, но явно нецензурное. - Опоздаем - пристрелю!
     - В час крайний срок! Успеем! - Водитель зарылся в снег и принялся колдовать над колесом. - Поддомкратить бы...
     - А воздушную подушку не хочешь? Где порт? Ефимыч открыл дверь и встал на подножку, всматриваясь в серую мглу.
     - Там! - Шофер махнул рукой непонятно в какую сторону. - Километр примерно, если по прямой... Только пешком не дойти! Снегу по шею! И дозу хапнете - устанете лечиться! Да вы погодите, пять минут, и поедем!
     - Пош-шел ты! - Ефимыч выбрался из машины. - Володя, Нюра, идем!
     - Парень прав, - возразила Анна. - В машине хоть какая-то защита.
     Она похлопала рукой по бронестеклу.
     - Время - без четверти двенадцать. Уйдет лодка, на следующую нас не возьмут. Выметайтесь!
     Волку было все равно. Каждый из спорщиков был по-своему прав. Но Ефимыч, наверное, ?правее?. Володя выбрался на снег и попытался нащупать под переметом твердую колею. Провалившись по пояс, он оставил попытки и просто пополз вперед, куда светили тусклые фары машины.
     - Направо надо, через поле! - крикнул Ефимыч.
     - Потише, - Волк выбрался на укатанную дорогу, - в скафандре орать необязательно. Идем по дороге. Времени достаточно.
     - Лишний километр, а то и два.
     - Зато не увязнем, как эта телега, и если драйвер вырулит - догонит. Мне кажется, это самый разумный вариант.
     - Башка, - одобрил Ефимыч. - Нюра, ты с нами?
     Девушка промолчала. Следуя примеру Волка, она выпала на снег плашмя и сразу поползла к твердому участку дороги. Бородач покряхтел, затем улегся на серый податливый сугроб и отправился за товарищами.
     - Я догоню! - крикнул им вслед шофер - Пять минут!
     Ему никто не ответил. Разочарованные пассажиры выползли на укатанную дорогу, поднялись на ноги и друг за другом скрылись в темноте.
     ?Вот тебе и ?Аквилон - северный ветер?... Волк шагал размеренно, стараясь держать дыхание. Четыре шага - вдох, четыре - выдох. Ионообменные фильтры скафандра работали нормально, поддержки из кислородного баллона не требовалось, хотя идти было тяжеловато. Все-таки по колено в снегу, да еще костюмчик прилично весит. Аналогия с игрой была довольно условной. Просто по факту наличия снега и порывов сильного встречного ветра. Во всем остальном - ничего похожего. Мороз не обжигал, а снег не хрустел - этому мешали принесенные серыми облаками мельчайшие частицы сажи и пепла. Медведей поблизости вроде бы не наблюдалось... Володя невольно оглянулся. Вьюжная мгла надежно скрывала любые очертания на расстоянии более десяти шагов. Лейтенанту на миг показалось, что справа от дороги что-то мелькнуло, но он тут же отбросил опасения. Просто ветер поднял и закрутил очередной снежно-серый вихрь. Еще десяток шагов, и несколько вихрей взметнулись слева. Это уже настораживало. Волк включил нашлемный фонарик. Луч пробился всего на пять-шесть метров.
     Вроде бы никого...
     Лейтенант двинулся дальше, но был вынужден опять остановиться. Неужели... медведи?! Нет. Облепленные снегом серые комки двигались сквозь вьюжную пелену с другой грацией. Они не переваливались, как косолапые, и не раскачивали головами в такт шагам. Да и в холке эти животные были гораздо ниже. Но габариты компенсировались количеством зверей. Их было не меньше восьми. Полярные волки? Нет, больше похожи на собак...
     Володя расстегнул кобуру. В перчатках достать пистолет было нереально. А если б это удалось, палец не протиснулся бы внутрь спусковой скобы. Лейтенант обернулся. Ефимыч и Анна серьезно отстали, сквозь вьюгу не было видно даже их силуэтов.
     Стая собак вела себя не слишком агрессивно. Псы разошлись полукругом и замерли, будто размышляя, насколько им по зубам этот странный человек в толстом комбинезоне и со стеклянным лицом. Луч фонаря выхватил из полумрака самого крупного пса. Зрелище оказалось жутковатым и жалким одновременно. Снег облеплял собаку лишь там, где еще сохранилась шерсть - в основном на хребте, голове и задних лапах. Частично клочки шерсти с вмерзшими сосульками свисали с голых боков. Пес скалился, но в его мутных глазах не было злости. Только боль и тоска. А еще мучительный, немой укор. Животное словно бы понимало, кто стал вершителем его собачьей судьбы. Оно смотрело на человека с осуждением и обидой. За что такая награда? За многовековую верность? Разве так поступают с преданными друзьями? С преданными... Вот именно. В этом смысле. Люди предали самых лучших своих друзей.
     Володя сделал пару шагов вперед и присел, протянув руку. Собака спрятала клыки и устало легла на снег. Лейтенант погладил ее по голове, стараясь не задеть голую кожу. Пес слабо вильнул хвостом и положил морду на лапы. Волков не был специалистом, но все было понятно и так. Друг умирал.
     Стая - наверняка раньше все они бегали в одной упряжке - медленно собралась вокруг человека и умирающего вожака. Собаки сели на облезлые хвосты и склонили тяжелые головы. Совсем как люди. Ветер заносил их серым снегом, но псы сидели неподвижно. У них тоже не осталось сил на лишние телодвижения...
     За спиной послышался щелчок затвора.
     - Володя, я рядом! - возбужденно прошептал Ефимыч. - Вставай и два шага назад, только медленно... Я держу их.
     Вожак тяжело вздохнул и затих. Крайний слева пес поднял морду вверх и тихонько завыл. Ветер перекрывал его вой, и потому казалось, что он просто смотрит в небо, следя за отлетающей собачьей душой. Первой из их упряжки, но далеко не последней. Старый вожак прокладывал путь остальным.
     - Убери оружие. - Лейтенант положил руку на глаза уснувшего пса. - Они не опасны. Это просто собаки.
     - Сейчас такое время, что даже кошки могут стать опасными. - Бородач зашел слева, не опуская оружия. - Тяпнут от огорчения - придется лечиться еще и от бешенства.
     - Они не бешеные.
     - Они несчастные. - Рядом с Волком присела Анна. Она погладила еще двух собак. Одно из животных доверчиво прижалось мордой к ее колену. - У меня сейчас сердце разорвется...
     - И что ты предлагаешь? Взять их с собой? - Ефимыч повесил ?винторез? на плечо, шофера?
     Из темноты вдруг вырвались два круглых пятна света, и к вою ветра добавилось рычание мотора. Собаки подняли морды, но с места не сдвинулись.
     - Прости, Буян. - Володя осторожно поднял обмякшее тело вожака и перенес его в сугроб на обочине. Мягкий снег провалился и засыпал пса сверху.
     - Давайте, давайте, ребятки, в сторону. - Ефимыч осторожно подтолкнул двух собак стволом винтовки. Один из псов оскалился и зарычал. Бородач пощелкал предохранителем, и собака тут же все поняла.
     Люди забрались в машину молча. Автомобиль выбросил из-под колес пару снежных фонтанов и покатил в сторону порта. Сидящие на обочине собаки скрылись из виду практически сразу, но Волку еще долго казалось, что он чувствует их тоскливые взгляды...
     Такой вот получился ?Северный ветер?. Володя тяжело вздохнул. Реальность жестокого северного полигона была гораздо изощреннее фантазий благополучных сиднейских программистов. И позорного в ней было больше, чем героического. От мысли, что люди предали самих себя, было почему-то не так горько. Люди насквозь лживы и в той или иной форме делали это всегда. Но почему за их недостатки платит все живое?
     Машина скрипнула тормозами и остановилась у причала. Наконец-то. К ней тотчас подбежали двое ?космонавтов? с автоматами. Рассмотрев, кто выбирается из вездехода, они опустили оружие, и один махнул рукой, приглашая следовать за ним. Второй так же молча указал шоферу, куда ему следует отогнать машину. Водитель выполнил указание и уже через десять секунд догнал своих бывших пассажиров.
     - Назад! - Второй охранник толкнул его локтем в грудь.
     - Я с ними! Мне обещали!
     - Нет указаний. Проваливай.
     - Это наш... хозяйственник. - Волк обернулся. - Ему просто скафандра не хватило.
     - Нет указаний, - повторил воин. - Приказано встретить троих.
     - А насчет нехватки костюмов вы кому другому заливайте, - жестко добавил первый сопровождающий. - Или трое, или никто.
     - Что-то ты борзой, - со скрытой угрозой заметил Ефимыч.
     - Не борзее тебя. - Воин как бы случайно направил автомат бородачу в живот. - Не до сантиментов. Выживают сильнейшие. Ну так что, идете?
     - Идем, - буркнул бородач. - Володя, пошли.
     Волк чувствовал, что готов взорваться. Примерно как тогда, в ангаре. Сантименты! Бросить человека на верную смерть. Скотина! Даже не скотина - Володя мысленно извинился перед несчастными псами, - хуже!
     Пока он закипал, второй воин попытался поставить точку. Он резко развернулся и ударил шофера прикладом в живот. Парень согнулся пополам, но когда охранник поднял оружие, чтобы добить водителя ударом приклада в затылок, Волк не выдержал...
     Бить человека в толстом скафандре - занятие бесперспективное. Волк просто сделал подсечку и выхватил у воина автомат. Первый охранник рефлекторно дернулся на помощь товарищу, при этом развернулся, отводя ствол от живота Ефимыча, и тут же упад, получив прикладом ?винтореза? по шее.
     - Прекратить! - Из небольшого здания на причал высыпал десяток вооруженных ?космонавтов?.
     Один из них подошел к месту схватки и остановился напротив Волка. За стеклом его худощавое лицо казалось зеленоватым, а строгие глаза темными, как глубокая холодная вода у причала. Сразу было видно, что этот человек привык командовать. Несколько секунд он внимательно смотрел лейтенанту в глаза, затем медленно поднял руку и ткнул в Володю в грудь указательным пальцем.
     -.Хватит играть.
     И все. Но этого было достаточно. Волк мгновенно остыл и даже почувствовал себя неловко. Действительно, приперся невесть откуда и взялся наводить свои порядки. Причем порядки рафинированные, игровые, абсолютно неприменимые к суровой реальности. И все же... полигон, конечно, круче игры, но надо иметь хоть немного совести.
     - Этот человек мне нужен!
     Командир охраны отвернулся, чтобы сделать внушение Ефимычу, и Володе пришлось схватить его за плечо. Офицер медленно повернулся и вдруг ударил Волка кулаком в живот. Гермокостюм смягчил удар, но в глазах все равно потемнело, а дыхание перехватило. Володя вспомнил сцену из ?Тирана?. Донгай и Орион. Сплошные аналогии, черт возьми. Выпрямляться было невероятно тяжело, но лейтенант справился. Правда, говорить он мог лишь отрывисто, подбирая слова покороче:
     - Он... пойдет... с нами!
     - Только вместо одного из вас. - Лицо главного охранника осталось непроницаемым. - Выбирайте.
     Боль в животе немного утихла, и Волк снова закипел. Дело было уже не в справедливости законов выживания. Что уж скрывать, дело было в гордыне.
     Этот бездушный актеришка не имел права командовать лейтенантом СЭБа, человеком из уважаемого слоя общества. Человеком, во всех отношениях в сто раз более достойным и благородным!
     - С дороги! - Володя произнес приказ максимально спокойно, однако бушующий внутри вулкан придал словам особую, властную тональность.
     У офицера дрогнули уголки губ. То ли он собирался рассмеяться, то ли снисходительно ухмыльнуться... то ли поддаться нахальному натиску этого странного выскочки. По такой каменной физиономии было не определить. Пауза затянулась. Нет, ронять свой авторитет и рисковать должностью из-за какого-то сентиментального пассажира офицер не собирался. С другой стороны, Волк тоже не отступал. Он сверлил взглядом начальника охраны и не шевелился, будто окаменев.
     Ситуацию ?разрулил? какой-то незнакомый голос в эфире:
     - Майер, пропусти их... всех.
     На лице офицера так и не отразилось никаких эмоций. Он молча указал двоим подчиненным на s ворота причала, остальным - на ?дежурку? и с достоинством удалился.
     - Фу-у! - Ефимыч изобразил, будто утирает пот со лба. - Ну вы тут и накрутили динамо. И как только светиться не начали от напряжения! Но, главное дело, ради чего? С чего ты вдруг осатанел? Нервишки сдают?
     - Я не хочу превращаться в скота.
     - А выжить ты хочешь?
     - Да. Но остаться при этом человеком.
     - Верно этот Майер сказал: играешь ты, Володя. Как в Мире Фантазий. Неправильно это. Сам ведь говорил, здесь заново уровень не пройти. Если умрешь, то навсегда.
     - Думаешь, я не помню? - Волк обернулся к шоферу. - Эй, драйвер, вставай. Как тебя зовут?
     - Игорь... - Водитель отряхнул снег, стянул респиратор на подбородок и сплюнул. Лицо у него было самое обычное. Простое, круглое, добродушное.
     - Держись рядом со мной, Игорь, пока все окончательно не утрясется. Вроде адъютанта будешь. Согласен?
     - Да... То есть так точно! - Он снова надел маску и, как мог, выпрямился.
     Сейчас он был готов стать для Волка кем угодно: адъютантом, денщиком, хоть ковриком в прихожей.
     - Ты же его совсем не знаешь, - укоризненно шепнула Анна.
     - Так же, как и тебя! - Володя махнул рукой шоферу и направился к трапу в субмарину.
     Девушка ничего не ответила. Просто пошла следом. Молча...
     - ...Все наверх! Пассажиры, пошевеливайтесь! Бодрый мичман поднялся на палубу первым.
     - Однако приплыли - Ефимыч сунул под мышку ?винторез? и выбрался через широкий люк следом.
     Волк замешкался в проеме, потому что от холодного свежего воздуха у него закружилась голова. Ефимыч усмехнулся и кивнул на заснеженный берег.
     - Гренландия, сэр...
     Володя прищурился и окинул взглядом побережье. Солнце, как и везде, было скрыто тяжелыми облаками, но снег белый. Лодка подходила к причалу, у которого уже ошвартовались три таких же корабля. На высоком скалистом берегу были видны какие-то здания. Одинаковые двухэтажные бараки, все с крупными красными крестами на белых стенах.
     - Госпиталь? - с надеждой в голосе прошептал Игорь.
     Волк взглянул на адъютанта с сочувствием. Тот был просто зеленым от постоянной тошноты. Корабельные запасы лекарств с его стадией лучевой болезни уже не справлялись.
     - И госпиталь, и этот... миграционный пункт, и просто экологически чистое местечко, - пояснил мичман. - Жить здесь, конечно, не фартово, холодно. Но не хуже, чем у нас в Североморске... было. Привыкнете, короче.
     - Мы тут не задержимся, - уверенно заявил Ефимыч.
     - Да? - Володя пытливо взглянул на бородача. - Откуда знаешь?
     - Интуиция подсказывает...
     ...После тесного кубрика комната с тонкими дюралевыми стенками и небольшим окошком казалась дворцом. Она была рассчитана на четверых, но администраторы умудрились втиснуть в нее шесть коек. Проходы между ними стали узкими, как козьи тропы, и все равно тут было лучше, чем на подлодке. А еще Волку было по душе, что койку рядом заняла Анна. В Центре Спасения и на корабле ее селили отдельно, с другими женщинами, а устроители ?перевалки? были менее щепетильны. На такие мелочи, как половая принадлежность, они внимания не обращали.