... Четкий... Он хотел передать мне одно из ваших ?доказательств? и погиб на моих глазах!
     - У Новака не было такого аспиранта. И потом, он два года как в Черном. С кафедрой ему пришлось распрощаться. Здесь его зовут профессором по инерции.
     - С кем же я говорил?
     - А вот об этом спроси Службу внутренней безопасности. А документ... кхм... Ты бы хоть задумался, почему его навязывают именно тебе. Неужели это не показалось странным?
     - После твоего утреннего звонка... я решил, что вы с аспирантом Четкиным заодно.
     - Вероятнее всего, управленцы пытались тебя ?завести?. И это им удалось.
     - Значит, документа не было?
     - Нет. Тебе будет тяжело, Волк, но прими это как доказанный факт. Я не знаю, кто там погиб в Сиднее и на Жмуровской улице, но ребята, которые прикрыли вас в тоннеле, умирали не затем, чтобы кто-то принес Новаку украденный из архива раритет. На самом деле все эти пыльные радиоактивные бумажки не стоят ни единой человеческой жизни. Молодые, полные сил и надежд ребята погибли, чтобы спасти тебя. И давай сделаем так, чтобы они умерли не напрасно.
     - Я ничего не понимаю. - Волк помотал головой.
     - Так уж и ничего? - Анна снисходительно улыбнулась. - А ты сосредоточься.
     - Я вам для чего-то нужен. Лично я. И загадочные архивные документы тут ни при чем.
     - Верно. Хотя, пара-тройка документов ?лично тебе? будет любопытна. В свое время ты их прочтешь.
     - Хорошо. Итак, вы хотели со мной встретиться. А еще за нами... то есть за мной гнались спецагенты Управления. Чтобы выйти на Новака и его подполье.
     - Верно. И это не слишком хорошо. Хотя не имеет особого значения. Главное - мы дошли.
     - Тогда последний вопрос: почему вам помогают северяне? То, что они видят проблему ?в полный рост?, меня не впечатляет. Это не аргумент. Чтобы нарушать инструкции и уставы, нужен весомый мотив.
     - Это не последний, а первый вопрос, главный, наиважнейший. Я не могу ответить на него сейчас. Тебе предстоит еще многое узнать и пережить. Очень многое. Ефимыч, идемте...
     За припертой стеллажом дверью послышалась возня и раздались глухие хлопки.
     - Лучше - ?бежимте?, - сказал Ефимыч, прицеливаясь в дверь.
     - Волк! - прозвучал из-за нее приглушенный голос Колодяжного. - Задержи заговорщиков! Волк, ты слышишь? Тебя ни в чем не обвиняют, это была ?слепая игра?! Володя, ты снова в команде! Не дай им уйти! Слышишь меня, лейтенант? Волк, отзовись!
     Что такое ?слепая игра?, Волк знал преотлично. В свое время он и сам засылал таким образом агентуру в подпольные предприятия. Обычно это делалось при очень крупных ставках.
     Но что же такое потребовалось раскопать Арзамасову, если он сыграл в ?слепня? с лучшим лейтенантом СЭБа да еще близким другом единственной дочери? Что такое ужасное он обнаружил, если для расследования понадобилось подвергать жизнь Волка опасности? Ради чего погиб Четкий, затем тот спецназовец и навсегда остался в подвале Ник? Ради того, чтобы поймать беглого профессора-правдоискателя, который заглушил мыслеэфир на трех квадратных километрах трущоб? Этого архивариуса-любителя, который организовал смехотворное ?бандформирование? с пороховым оружием и грозится открыть людям какую-то страшную правду неизвестно о чем? Абсурд. Тогда к чему вся эта возня?
     Неужели Анна права и Управление юстиции считает любое инакомыслие тяжким преступлением и готово уничтожать людей за то, что они имеют особое мнение? И как можно верить после этого тому же Колодяжному? В какую команду он призывает вернуться? В расстрельный взвод?
     - Твое решение? - Анна не спускала глаз с лица Володи, улавливая малейшие проявления отражающихся на нем эмоций.
     - Мы куда-то шли? - Волк нахмурился. - Пусть я ?слепой?, но не слепец. Это не простая игра. И она еще в самом начале.
     - Новак в тебе не ошибся. - Она удовлетворенно щелкнула пальцами. - Ефимыч, лифт!
     - Лифт? - удивился Володя, оглядываясь на бородача. - Но внизу мои... то есть... управленцы.
     - Быстрее! - Ефимыч схватил его за плечо и втолкнул в тесный ящик с никелированными стенками и приборной панелью - ни дать ни взять из каменного века. Кнопки, окошечко с красными цифрами и стрелки ?вверх-вниз?.
     Спешка оказалась вполне оправданной. Загрузив в кабину Анну, бородач вежливо сдернул с ее плеча автомат и от бедра полоснул по клееной - переклеенной витрине. За ней Волк разглядел смутные очертания специального десантного гравиплана и фигуры бегущих к зданию бойцов национальной гвардии. Пули и осколки притормозили наступление штурмовой группы, но буквально на две секунды. К началу третьей прижатая стеллажом дверь взорвалась, мутные останки витрины окончательно осыпались на пол, а потолок в четырех местах обвалился, открывая круглые дыры на второй этаж. И через все эти точки доступа полезли вооруженные до зубов бойцы.
     Против такой оравы один Ефимыч с автоматом был определенно не воин. Да он и не выпендривался. Пока оседала пыль, он успел запрыгнуть в лифт и нажать самую крупную кнопку. Кабина ухнула вниз с таким ускорением, что Волк на секунду испугался.
     - Фу, напылили. - Ефимыч отряхнул бороду и одежду на груди. - А ты, Володя, чего напрягся? Думаешь, тросы лопнули? Не, это у нас такой лифт скоростной. Сквозь землю, прямо до Таити. На руках ходить умеешь? Приедем же вверх тормашками.
     Он негромко рассмеялся.
     - Был я на Таити, там все ногами ходят, - с наигранной серьезностью ответил Волк. - Всеми четырьмя.
     Шутки были, мягко говоря, незатейливые, но обстановку разрядили.
     - На самом деле времени у нас в обрез, - сообщила Анна. - А потому слушай главное...
     Лифт неожиданно тряхнуло. Свет замигал, а снаружи донесся жуткий скрежет. Кабину тряхнуло еще раз, теперь сильнее, и беглецы повалились на пол. Судя по растерянным лицам провожатых, они такого фокуса не ожидали. Волк стиснул зубы и про себя выругался. Затем попросил у мыслеоператоров прощения, вспомнил, что ?отключен?, и выругался еще крепче.
     - В шахту залезли, гады, из плазмитов лупят! - перекрывая скрежет, заорал Ефимыч.
     - Володя! - Девушка подползла к лейтенанту как можно ближе. - Запомни! Встречаемся... у входа в... Горького!
     - У чего?! - Волк расслышал только половину фразы. - Я не слышу!
     - ...Горького! - повторила Анна.
     В эту секунду скрежет прекратился, но за краткий миг тишины девушка всего лишь набрала в легкие воздух. В третий раз повторить странное название места встречи она не успела.
     Лифт гулко ударился о дно шахты, и перед глазами Волка вспыхнула сверхновая. Нестерпимо яркое свечение поглотило время, пространство и подчистую выжгло сознание. Мироздание сжалось в точку, и наступила тьма, в сравнении с которой черные лампы под Зубаревкой были детскими игрушками...

Часть вторая

БЕЗУМИЕ НОРМЫ

     Принятая в обществе норма душевного здоровья иногда выглядит безумнее самого серьезного помешательства. Возьмите, например, общество каннибалов. Не правда ли, своеобразная мораль, если рассматривать ее с позиции человека ядерной эпохи?
     Из беседы нетрезвых людей у горящего мусорного бака

     Варвара - Центру:
     ?Внедрение прошло успешно. Агентурная игра противника переместилась в зону воздействия Источника. Версия о его двойном назначении подтверждается. Первичные выводы соответствуют предположениям аналитиков, код ?В-2/1?. Появился реальный шанс выйти на Подопечного?.

     Центр - Варваре:
     Сервер не найден.

***

     Мироздание вернулось из точки и заняло привычный объем. Но теперь это не казалось всплытием с большой глубины. На этот раз все происходило иначе. Зрение и слух возвращались постепенно, словно кто-то медленно прибавлял звук и яркость в телевизоре. Волк насторожился. В телевизоре? Что это за словечко? Телевизор... А-а... такой плоский ящик с экраном вместо одной из стенок. В Политехническом музее несколько таких экспонатов было, один даже работал. Только почему в голову пришло именно это сравнение? Условия новой игры?
     Лейтенант открыл глаза. Высокий серый потолок, и в нем длинная угрожающая трещина. И что-то написано. ?Галка шлюха?. Кириллица. Занятно. И написано чем-то странным, будто бы копотью. А вместо точки в обвинительном заявлении приклеен какой-то маленький цилиндрик. Окурок. Снова подсказка игровой программы? Получается, будем играть в путешествие по трущобам Африки?
     Волк осторожно сел. Вроде бы нигде особо не болело. Затекла шея, но это от неудобного положения. Кто знает, сколько пришлось лежать в этом...
     Взгляд метнулся по сторонам. Справа дверь с висячим замком, прямо короткий марш заплеванной лестницы. На лестничной площадке пусто, если не считать пары пивных бутылок. Виден край двери, миллион раз перекрашенной, но все равно обшарпанной. Подъезд. Дверь выше - входная, дверь справа-в подвал (снова спасибо программе за подсказку).
     Волк оперся о стену и встал на ноги. Воображаемый внутренний компьютер ?протестировал системы?. Ноги тоже целы. Осязание... Под пальцами мокро. Волк убрал руку, на стене обнаружились потеки. Помочиться в подъезде - святое дело. Все органы чувств окончательно запустились, и в нос ударил резкий аммиачный запах. Африка! Волк поморщился.
     Пять шагов вверх. Площадка. А вот и любитель пива. Грязный ободранный тип сидел, прислонившись к стене, и уютно сопел. Волк перешагнул через его вытянутые ноги и толкнул входную дверь. Ржавая пружина немузыкально скрипнула, растянувшись, коротко брякнула о косяк и осталась в вытянутом состоянии. Дверь распахнулась и во что-то уперлась. Вернуть ее в исходное положение пружинных сил уже не хватило. Волк вышел из подъезда и почти сразу закашлялся. В нескольких метрах от подъезда чадила горящая помойка. Рядом с ней сидели на корточках двое каких-то оборванцев - еще грязнее, чем тот, который спал в подъезде, - и над чем-то колдовали. Волк потер слезящиеся глаза и отошел в сторону, туда, где дым не был таким густым. С новой точки стало видно, чем занимаются эти двое. Они внимательно следили, как на мангале из четырех кирпичей жарится тушка какого-то мелкого животного. Рядом на пластиковом ящике стояли два мутных стакана и небольшой флакончик с зеленоватой жидкостью. Видимо, эти двое решили устроить пикник. Непонятно только, почему у помойки.
     Волк оглянулся. А вообще-то понятно. Более чистых мест поблизости просто не было. Прямо через загаженную собачьим дерьмом песчаную площадку стоял еще один дом. Волк оглянулся. Такой же, как тот, из которого он вышел. Слева и справа - торцы зданий аналогичной архитектуры. Пять этажей, квадратные окна с облезлыми деревянными переплетами, стены сложены из каких-то панелей. В просветах между домами узкие асфальтовые дорожки. Взгляд снова вернулся к дворику. Кроме песчаной площадки, в нем ничего примечательного не было. Помойка из четырех помятых мусорных баков да опрокинутая металлическая конструкция вроде примитивной детской карусели. Вдоль домов - неухоженные кусты и десяток кривых деревьев. Кленов.
     Странно. Для Африки странно. Будь повсюду баобабы, было бы нормально, а тут - клены. Какие-то не африканские они. Ни внешне, ни на слух. Но название упрямо торчало между извилин.
     Упрямо, потому что подсказка. Значит, коннект-серьга заработала. Наверное, кто-то отключил созданную Новаком блокировку. Отключил и перенес Волка в игровой парк, пока тот был в ?отключке?? Вот только зачем?
     За невысокими редкими кустами у дома напротив что-то происходило. Кто-то стонал одновременно и сладостно, и горько, две или три тени возились на земле, а еще несколько стояли вокруг и обменивались невнятными репликами и возгласами. Как болельщики в Мире Спорта. Только что за состязание проводилось в кустах, так сразу было не понять. По борьбе? Волк присмотрелся. В партере возились мужчины, ?болели? тоже, а стоны были женские. И форма у ?борцов? странная. С голыми задницами. А-а, нет, на земле лежала женщина, а сверху два голозадых ?борца?. Так вот что там происходит!
     Лейтенант потянулся к кобуре, но ее не оказалось. Ах да, игра! Он здесь не законник, а... кто? "Обычный горожанин? Неужели такой же, как эти оборванцы?
     Волк осмотрел свою одежду. Удивительно. Одежда была обычная, та самая, в которой он разгуливал весь день. На штанах даже остались следы подсохшей липучки. А в кармане... Лейтенант медленно вынул из кармана ?беретту?.
     Вот это да! Палец нащупал рычажок, и на ладонь Волку упал магазин. Пять патронов. Как и говорил Ефимыч. Очень странно.
     - Сема, зырь, какая волына, - просипел один из помоечных ?поваров?.
     - Тебе-то че? Лучче наливай.
     - Не готово еще. - Сиплый поправил алюминиевый вертел.
     - Для разгону. По колпачку.
     - Ну, разве что так... /
     Сиплый торжественно отвинтил пробку зеленого флакончика и плеснул в оба стакана. Затем поднял их и на просвет сравнил уровень жидкости.
     - Глаз-алмаз. - Его приятель расплылся в улыбке. Зубов у него было мало, да и те гнилые.
     - Ну, давай. - Сиплый протянул собутыльнику стакан. - За Лариску.
     - Ага, за нее, голохвостую. Чтоб жарилась побыстрее.
     Второй запрокинул стакан с зеленой жидкостью, затем извлек откуда-то пластиковую бутылку с водой, налил, запил и удовлетворенно крякнул. Сиплый проделал то же самое. Когда ритуал был исполнен, оба закурили.
     - Ништяк, бля...
     Кто выдал резюме, Волк не разобрал. Где-то громко хлопнуло окно, и послышался звон разбитого стекла. Следом раздалась длинная нецензурная тирада. И еще одна в ответ. Какое-то рычание, снова звон и новая порция мата. Походило на семейный скандал. Ветер сменился, унося дым. Запахло гниющими отбросами. В кустах у дома напротив зашуршало: кто-то выплеснул на головы ?борцов? ведро воды или помоев.
     Возмущению компании не было предела. Один из ?болельщиков? поднял камень и запустил в окно третьего этажа. Камень ударился в стену рядом с окном и упал прямо на ?партер?. Женщина взвизгнула и сбросила одного из кавалеров.
     - Галка, сука, заткнись! - проорали из окна.
     - Пошел в жопу, импотент! - визгливо ответила Галка. - Завидно, да?!
     - Че, мало?! Щас я на вашу собачью свадьбу еще плесну! Кипяточку!
     - А я щас вот поднимусь и выкину тебя из окошка на хрен! - пообещал один из ?болельщиков?. В противоположном углу двора взвыла кошка.
     Новый порыв ветра усилил вонь и принес далекий отзвук сирен. Волк задержал дыхание и сосредоточился на том, чтобы побороть рвотный позыв.
     Игра была странной, и это тревожило.
     Справившись с коротким бунтом желудка, лейтенант вернул магазин на место и сунул оружие в карман. Затем прислушался - не к стонам, которые снова достигли апогея, а к технологическим звукам - и побрел туда, где слышался гул механизмов. В любой игре есть задание. Не всегда его можно уловить сразу, но в течение одного уровня - обязательно. Надо только внимательно смотреть по сторонам и анализировать факты. А еще не стоять на месте. Надо искать начало миссии, а чаще всего оно там, где техника.
     Здесь это будет, наверное, какой-нибудь склад в промзоне, где Волка снабдят патронами, липовыми документами и снаряжением, а затем прикажут выкрасть какие-нибудь важные документы и вывезти их из страны под носом у африканской контрразведки. ?Шпионская ходилка-стрелялка?. В Мире Фантазий галерея таких игр располагается на восьмом этаже.
     В Мире Фантазий... А почему одежда своя? И пистолет с пятью патронами тот же, что был в реальности. Что это за поправки? Новая программа? Или новая ?слепая игра? Управления? Нет, не мог же Арзамасов реально забросить Волка в Африку. За каким дьяволом? Сплошные вопросы.
     Выход из двора открывался в еще один почти такой же. Здесь не было площадки, а кусты росли только в одном месте. Судя по вони, там было организовано отхожее место. У одного из подъездов сохранилась лавочка, на которой сидели двое юнцов. Третий полулежал на земле, прислонившись к лавочке спиной. Все трое были абсолютно безучастны к окружающему миру, будто смотрели мыслефильм. Когда Волк проходил мимо, он увидел, как один из юнцов уронил пластиковый шприц и попытался достать из кармана сигареты.
     - А Серого... прикинь, вставило... - пуская слюну, сказал другой. - Отъехал по полной.
     - Прикинь, ему еще дунуть.
     - Не-е, сами догонимся. А то у него, прикинь, мозги потекут. Сидит такой, а шары поплавились и по едальнику стекают. И, прикинь, извилины через нос вытекают.
     - А он их... - первый сложил губы трубочкой и шумно втянул воздух, - прикинь, да.
     - Ну-у. А череп пополам раскрылся, и ему, прикинь, за шиворот потекло... - Второй стеклянно уставился перед собой.
     - Прикидываю. - Первый тоже застыл с пустыми прозрачными глазами.
     Такие глаза Волк видел не раз, когда СЭБ ходил в рейды на экстази-притоны. Поначалу он даже удивлялся. Глаза юнцов, зависших на порталах с мысле-эфирной наркотой, были настолько ясными и чистыми, что казалось, будто они вот-вот должны выдать как минимум гениальное изречение. На самом деле любители ?драйвануть? по ?стазикам? в этот момент не могли связать двух слов. Эти трое вряд ли были подключены к местному аналогу ?Мегаполиса?, но определенно загрузились каким-то дурманом. Химическими наркотиками? Лейтенант покачал головой. Дело опасное и неизлечимое, но в Африке все возможно. Пили же те двое у помойки какое-то явно косметическое средство. Взгляд опустился к земле. Этот, третий, похоже, перебрал. Надо бы вызвать ?Скорую?, да только как? Чем они тут пользуются вместо телесвязи?
     - Опаньки, а че мы тут делаем?
     Из-за угла неожиданно вынырнули двое типов в коротких кожаных куртках, и Волк тут же забыл о химических наркоманах.
     Вообще-то для такой одежды был не сезон. Если, конечно, не прячешь под ней оружие или она не является чем-то вроде униформы. На полицейских эти двое никак не тянули. Небритые рожи, нахальные взгляды, ухмылки... у одного под курткой что-то топорщится. Подсобный инструмент?
     Точно. В руке у левого ?кожаного? появился нож. Правый заложил руку за пазуху, но доставать оружие не спешил. Тактически грамотно. Чтобы испугать, было достаточно и ножа. А если жертва не испугается, тогда в ход пойдет главный арсенал. Эти ребята не выпендривались, а работали. Значит, начинать переговоры не имело смысла.
     Волк молча вынул ?беретту? и, щелкнув предохранителем, прицелился в правого.
     - Не, мужик, ты не понял... - Левый мгновенно спрятал нож. - Ты ищешь кого-то? Можем подсказать. Задешево.
     - Где... - Володя чуть повел стволом, - метро?
     Второй ?кожаный? медленно вынул пустую руку из-за пазухи и указал на проход между ближайшими домами.
     - До Новогодней, потом направо, а через квартал налево. Только, смотри, дядя, там ментов сегодня, как грязи. Ларек утром взорвали.
     - Вы? - Лейтенант усмехнулся.
     - Нам это надо? Мы ж с него баблы имели...
     - Что? Баблы? Дань, что ли?
     -Ну...
     - Легко же ты сдаешься. А если я... мент?
     - Ты? - По лицу ?кожаного? скользнуло сомнение. - Не-е... мусора сюда не забредают, да еще с такими пушками.
     Второй тоже засомневался и снова сунул руку в карман.
     - Леха, а не газовик ли это?
     Волк не сразу осмыслил, о чем идет речь. Кто такие ?менты?, он догадался по интонации, а вот что означало на местном жаргоне слово ?газовик?... Мастер по ремонту газовых горелок? И за что здесь не любили людей этой профессии?
     Пока он соображал, ?кожаные? зашли с флангов. Левый снова раскрыл нож, а правый, уже не стесняясь, достал из-под полы обрез двуствольного ружья. Волк сделал шаг вперед, чтобы оказаться с нападающими на одной линии. Если парень с обрезом не окончательный тупица, стрелять он не будет, чтобы не попасть в напарника. Выигрыш секундный, но этого было достаточно. Волк сместил прицел влево и нажал на спусковой крючок.
     Звук выстрела метнулся от дома к дому и потерялся в кустах. Парня с обрезом отбросило назад и развернуло на полоборота. Ружье упало на землю. ?Кожаный? побледнел и, схватившись за простреленную руку, процедил:
     - Калоша, пидор... газовик, да?
     - А че я-то? - Второ