от спускового крючка и испуганно посмотрел на замолкший автомат. На битву с хищниками он истратил весь магазин, а поскольку, выходя из города, не рассчитывал на столь интенсивную стрельбу, запасного у него с собой просто не было. Для перезаряжания в его кармане лежала пластиковая пачка, которую следовало распечатать, а потом аккуратно переместить брикет спрессованных игольчатых пуль в магазин автомата. На подобную процедуру, да еще в мороз могло уйти минут десять. А их у горе-охотника не было. Третий медведь, вместо того чтобы убежать, медленно поднимался по следам своих погибших сородичей, с каждой секундой подходя все ближе. Владимир стряхнул вар
ежки и принялся рвать зубами мягкий пластик пачки с иглами. Медведь был уже совсем близко. Володя слышал хриплое дыхание и хруст снега под его тяжелыми лапами. Руки охотника дрожали, и он не удивился, а только негромко выругался, когда брикет разломился и большая часть пуль упала в рыхлый снег. В обломке осталось не больше десятка игл, но искать остальные было некогда...
     Зверь миновал окровавленные туши и ускорил шаг. Владимир попытался вставить в автомат почти пустой магазин, но руки дрожали все сильнее, и он никак не мог попасть в прорезь. Наконец, подтверждая, что магазин присоединен, тоненько пискнул активатор, и охотнику осталось лишь прицелиться и нажать на спусковой крючок. Володя упер приклад в плечо и прижался щекой к слегка нагретой выстрелами стали, но медведь в то же мгновение рванулся вперед, выставив перед собой огромные передние лапы. Владимир изо всех сил ухватился за автомат, стараясь держать его перпендикулярно своему телу, и зажмурился. Медвежья лапа порвала парку и теплый комбинезон, длинные когти вспороли кожу на плече, но, на счастье, не проникли глубже...
     Внезапно Володю обдала горячая волна крупных брызг крови, а потом громоздкая туша зверя рухнула на него сверху, вдавив всей своей массой в глубокий снег.
     Владимир чувствовал тошноту от запаха медвежьей шерсти и крови, боль в плече, а главное - страшную тяжесть, которая не давала дышать и двигаться. Сознание медленно угасало, мелькающие перед внутренним взором образы потемнели, но благодатное забытье не приходило. Обзор из-под медвежьей туши был не очень, но Владимир отчетливо видел удаляющегося в сторону заснеженной пустыни спасителя. Это была женщина. Да не просто женщина, это была она, Анна! Ее плащ он узнал даже сквозь застилающую глаза пелену...
     ?Благодарите Анну Старлет, - подсказала программа. - Вы прошли первый уровень?.
     (Анна... Надо ее догнать! Но как выбраться из-под туши?)
     ?В правила второго уровня внесены коррективы, - пробубнила программа. - Семья Старлет из условий исключена в связи с добровольным переходом игрока ?Анна? в новую игру?.
     ?Я следую за ней!?
     ?Игра ?Ловец звезд?, космический симулятор, первый уровень, вводная часть активирована...?
     Тяжесть исчезла. Остались только неприятные воспоминания о тошнотворном запахе медвежьей крови и боль в ?раненом? плече...
     ...До стимулятора было каких-то два шага. Его двери располагались напротив выхода из ?Северного ветра?. В этом заключалась еще одна особенность Мира Фантазий. В одном зале играли только в одну игру, хотя можно было, конечно, просто подавать в сознание игрока разные образы, а на нервные окончания посылать разные импульсы. В этом случае все игры можно было пройти, оставаясь в одном зале и даже не покидая уютного кресла.
     Но универсальными программами забавлялись только ленивые надомники и, конечно же, с потерей полноты ощущений. Уважающие себя геймеры относились к делу серьезно. В игровом парке гарантировалось высокое качество услуг и обеспечивалось оно тем, что для каждой игры существовал отдельный зал, оборудованный узкоспециализированными нейросенсорными приборами. Ведь сражаться на морозе с косолапыми и, например, нырять с аквалангом или воевать в невесомости - совсем не одно и то же. Принципиально разные ощущения. И для их создания требовались разные ?нейронные зеркала? и программы мыслеподдержки...
     За спиной сомкнулись створки дверей в ледяной мир, а прямо открылся выход на мостик космического корабля. Колебаться было некогда. Раз Анна Старлет решила запутывать следы, уходя по лабиринтам виртуальных миров развлекательного парка, значит, следовало идти в ее кильватере. Просто подкараулить где-то на улице было нереально. Из Мира Фантазий не существовало единого выхода. Каждый этаж открывался множеством дверей на все стороны света и на все уровни города. И на поверхность, и в метро, и на уровень ажурных виадуков, подвесных площадей, прогулочных балконов и даже к причалам дрейфующих на антигравитационных подушках ресторанов. Попасть в Мир можно было откуда угодно, выйти из него тоже куда вздумается, а протяженность развлекательного парка не позволяла оцепить его даже силами всей полиции Сиднея. Оставалось надеяться на ?черную метку? мысленного линка и собственное игровое мастерство.
     Пока мисс Старлет уходила по первым уровням несложных Миров, беспокоиться было не о чем.
     Вот если бы она нырнула, например, в полный упырей и зомби ?Инфериор?, да сразу на пятый круг... ?Игры-жутики? Волк не любил даже в детстве, а потому, если ввязывался, постоянно проигрывал. Еще неважно у Володи получалось сражаться в Мирах Дракона, целой галерее сказочных игр, где требовалось любить верховую езду, фехтование на мечах, а также быть подкованным по части магических слов и галантных манер.
     Зато космический симулятор или гонки на гравипланах по лабиринтам воздушных полигонов - совсем другое дело. И Анна, похоже, была с ним солидарна. Она шла по ?деревянным (на жаргоне заядлых игроков) мирам?: ?леталки?, ?стрелялки?, ?экстрим?... Такие, как она, ?бамбуковые геймеры? были расчетливы и вполне предсказуемы. Рисковать Анна не станет. Отход займет больше времени, отнимет массу сил (попробуй-ка сыграй пять-семь игр ?про медведей? подряд: тут тебе и лыжи, и борьба, и стрельба; психологическая подготовочка требуется на уровне мастера реального спорта, не меньше), но зато такой отрыв будет надежным, а исчезновение бесследным.
     - Непохоже, что она от тебя убегает, - проскрипел в мыслеэфире капитан Колодяжный.
     - Как там в Управлении?
     - Тайфун средней силы. Что ты ляпнул Арзамасову? Почему он готов порвать тебя на кружева?
     - Я предположил, что приказ о прекращении погони ему спустили сверху... или подсунули слева.
     - Я так и понял. ?Уволю этого щенка! - кричит. - Уволю и растопчу!?. Ты, кстати, подумай. Он может. Или на Леру надеешься?
     - Я за юбками никогда не прятался!
     - Ну-ну, не заводись. Делай как знаешь. Считай, я на связь не выходил и от меня тебе никаких новых распоряжений не поступало. Только учти, офицеры внутренней безопасности уже в парке. Скоро тебя начнут глушить. Сначала отрежут доступ к специальным базам и заблокируют твои коды подключения к общим мыслесетям, затем изолируют от всех вариантов игрового пространства, ну а под занавес вырубят телесвязь. Час у тебя в запасе. От силы - два.
     - Я успею. Мадам Старлет у меня в прицеле.
     - Ну да, - Колодяжный усмехнулся, - в прицеле. Только не она у тебя, а наоборот. Если б не ее точный выстрел, ты бы сейчас заново проходил первый уровень ?Северного ветра?. Я же тебе потому и говорю: что-то тут нечисто. Думается мне, подсадная она. Ведет тебя куда-то.
     - Тем более надо выяснить, в чем дело, - упрямо заявил Володя. - Я успею. Пять минут, чтобы пройти симулятор, а там я ее накрою!
     - Ну-ну, - на этот раз с явным сомнением произнес капитан. - Смотри снова сам не накройся. Накрывальщик...
     ...Двери из коридора в рубку сомкнулись за спиной, и Волк, теперь уже капитан имперского космофлота Схиллы, командир боевого корабля, оказался один на один с космосом. Величественная пустота черного пространства разверзлась прямо по курсу за стеклом иллюминатора фронтального обзора. Яркие звезды, далекие туманности и два темных силуэта чуть впереди. Их кормовые огни пульсировали мягко и неторопливо. Это был космический патруль - ведомые пограничного корабля ?Ловец звезд?, которым теперь командовал Володя. Задача первого уровня была проста: защитить гиперпортал - единственную дорогу сквозь пространство и время от нападения злобных харизийцев. Сил для этого у схиллийцев явно недоставало, но враги тоже были измотаны и рассеяны по космическим трассам. Ведь война между звездными империями Схиллы и Харизы длилась уже не первый год...
     (Оригинальные названия империй, нечего сказать. Не особо напрягались программисты. Волк реальный усмехнулся. Можно было еще завернуть что-нибудь вроде ?Солом? и ?Гомерра? или ?Гогия? и ?Магогия?...)
     Старший помощник вошел в рубку почти неслышно. Он молча положил перед командиром официальное послание на инфокристалле и, шагнув назад, замер в строевой стойке. Волк повертел в пальцах кристалл и вопросительно взглянул на офицера.
     - Приказ, - пояснил тот. - Получен в девяти-канальной кодировке.
     - Какая высокая степень секретности! - Командир усмехнулся. - В этом приказе, наверное, меньше букв, чем каналов.
     - Возможно, - пожал плечами старпом. - Я не читал.
     Он всегда пожимал плечами и уходил от ответственности. Даже оставаясь за капитана, он не командовал кораблем, а лишь накапливал дела, для того чтобы позже выложить их на стол начальству в целости, сохранности и образцовом порядке. Проблемка к проблемке, ровненькой подшивочкой. Владимир давно хотел подать рапорт командиру соединения и выпросить у него другого старшего офицера, но всегда находились какие-то срочные заботы, и до кадровых перестановок у капитана не доходили руки. В конце концов, Волк не так уж нуждался в помощниках. Старпом исправно выполнял функции секретаря, и этого командиру было достаточно.
     Володя положил кристалл в гнездо проектора, и над столом вспыхнул текст, как и ожидал капитан, предельно краткий. Всего две фразы: ?Харизийцы придут к порталу в полночь. Приказ: отразить атаку и не пропустить к Эклипсу ни одного разведчика?.
     Вот так. ?Отразить атаку...? Что харизийцы на подходе, Волк знал и без штаба. Сменщики ?Ловца звезд? и его ведомых поделились своими наблюдениями, еще когда новый патруль стартовал с орбиты планетоида Эклипс - места отдыха свободных смен всех патрулей пятого Арктурианского сектора. Отдыха, конечно, условного. Боевым космолетчикам не особенно отдыхалось на этом запущенном, грязном мирке, где вечная слякоть и воющий на все голоса ветер вынимали душу из любого, кто задерживался на малой планете дольше недели.

***

     Патруль Волка провел на Эклипсе почти месяц. Совет генерального штаба четвертую неделю обсуждал детали масштабной операции, и экипажи были вынуждены запастись терпением. Им не нравилось торчать в дешевых кабаках военной базы Р5, той, что ближе прочих к ревущему ветрами экватору, периодически уходя в патруль или в караул у портала, но ощущение близости настоящего дела скрашивало ожидание. А дело обещало быть серьезным, без дураков. Медленно, но верно на Арктурианском плацдарме скапливались крупные силы. Только за последние две недели сюда подошли четыре полные эскадры. Причем были они укомплектованы и личным составом, и припасами, и топливом, то есть готовы к настоящему боевому походу.
     Последние сомнения в том, что сокрушительный удар будет нанесен именно с этого плацдарма, развеялись, когда в сектор вошел флагманский конвой: десятки огромных крейсеров и маневрирующих огневых платформ, корабли-матки и десантные транспорты, а также множество вспомогательных кораблей и судов.
     В условиях такого сосредоточения войск важно было вовремя пресечь попытки врага провести полноценную разведку или устроить диверсию. Любые машины харизийцев, подлетающие к сектору ближе чем на два парсека, подлежали немедленному уничтожению. Но это в обычном пространстве. А вот если неожиданно выскочить из портала и прорваться к главному конвою или к штабу схиллийского флота на Эклипсе, то разведать и смыться было реально, опытному пилоту малого диверсионного рейдера - вполне по силам.
     Не пропустить к флагману и не дать вражеским шпионам уйти - такой была основная задача эскадры флотской контрразведки, в состав которой входил ?Ловец звезд?. Всегда быть готовыми к бою с диверсантами, быстрым ответным броскам в любую точку пространства харизийцев и к тому, что генштаб может отдать приказ о наступлении.
     В последнее, впрочем, уже почти не верилось. Что можно обсуждать целый месяц, сосредоточив в секторе такую мощь, Волк не понимал. Готовить материально-техническую базу и подбирать личный состав нужды не было. Разрабатывать тактику - тоже. Все тактические приемы давно придуманы и неоднократно испытаны в сражениях. Что еще? Проверять и перепроверять данные разведки?
     (С точки зрения игрока, конечно, все было понятно: на первом уровне главными силами не воюют, но герой Волка о своей виртуальности не догадывался и, что томительное ожидание - всего лишь вводное условие игры, не подозревал.)
     - Патруль, к бою, - приказал капитан. - Построение в атакующий порядок и боевой разворот на сто пятнадцать-тридцать...
     - Есть. - Старпом даже не изменил выражения лица.
     Вот так, ни радости, ни огорчения, словно автомат. ?Есть? и пошел выполнять... Волк вздохнул. Помощник ему достался не из лучших. Вернее - хуже некуда. Дело было, конечно же, не в том, что офицер не проявлял эмоций и особого служебного рвения. Просто капитан не мог его понять, а значит, не мог на него положиться. Возможно, в линейных войсках, на огромных кораблях, это не имело принципиального значения, но в разведывательной эскадре все было иначе. Экипаж каждого корабля состоял всего лишь из пяти офицеров и десятка матросов - суи: презабавнейших, но вместе с тем весьма исполнительных и преданных аборигенов с захваченной врагом Ганзы-2. Не такой уж огромный коллектив, и полное доверие между его членами было главным условием успешной работы.
     Капитан еще раз проверил данные разведки. Пять вражеских рейдеров были на подходе. Сначала большой десантный корабль - в этом рейде без всякого десанта, - а последним флагман. В точности такой же, как тот, что у Волка. Пять против трех. В общем-то не страшно. Командиры кораблей Володиного патруля, рейдеров ?Гроза? и ?Сволочь?, были опытными ребятами. На корабле с самым оригинальным названием во всем военном флоте Схиллы летал неунывающий капитан Урмас. Именно ?сволочной? Урмас всегда был первым ведомым и ?телохранителем? лидера патрульной группы. Вот и сейчас он висел где-то чуть левее, на строго выверенной дистанции. А ?Грозой? командовала... (какая ?приятная неожиданность?!) лейтенант Анна Старлет. Ну что ж, тоже опытный и тактически грамотный боец. Наверное. в
     (Интересно, как реальная Анна надеется улизнуть в этот раз? Победить врага, а после оторваться и сесть на космодром Эклипса - что уже означало конец миссии первого уровня - раньше ?Ловца звезд? или затеряться в толпе, когда вернувшихся с победой героев-патрульных будет поздравлять командующий эскадрой?)
     Владимир в последний раз взглянул на компьютерные расчеты и суеверно сплюнул - не сплюнул даже, а так, пошевелил губами - через левое плечо. Откуда взялся на флоте такой странный ритуал, не мог объяснить даже Урмас.
     - Сейчас выйдут, - каким-то не своим голосом заявил капитан. - Минутная готовность. План перехвата номер один. Держать строй. Обратный отсчет посекундный.
     - Пять девять, пять восемь... - забубнил межкорабельный боевой координатор.
     - Командир! - ворвался в рубку голос дежурного офицера службы связи. - Харизийцы!
     - Рановато, - озадачился Волк. - Расчетное время огневого контакта?
     - Шестнадцать секунд!
     - Успеваем...
     - Это какие-то другие, - сообщил офицер. - Пять кораблей, но не рейдеры, а истребители.
     - Ударное звено, - вмешался Урмас, - чтобы отвлечь нас от главной группы. Классический строй прорыва.
     - Похоже на то, - согласился Волк. - Строй прорыва как раз на такие ситуации и рассчитан. Но не волнуйтесь, не впервой.
     - А кто волнуется? - Урмас хохотнул. - Анюта, милашка, ты волнуешься?
     - Нет, пупсик, - равнодушно парировала лейтенант Старлет. - Истребители беру на себя, а вы жгите основную группу. Не возражаете, командир?
     - Согласен.
     (Голос Анны в игре был совсем не таким, как в реальном телепатическом эфире. Каким-то более глубоким, что ли? А еще она каким-то непостижимым образом искажала тембр, словно опасалась, что Волк настоящий ее узнает. Это была еще одна серьезная зацепка в деле, но пока к разгадке личности реальной мисс Старлет она привести не могла. Да и не до того сейчас было Волку, лейтенанту космофлота, тут бы с харизийцами разобраться...)
     - Я вытяну их на себя, а вы зайдете в тыл, - предложил Урмас.
     - Только строго по уставу. После того как в наше пространство войдет замыкающий, отсчитываешь десять секунд и уходишь с линии огня. Никаких ?еще чуток постреляю...?, понял?
     - Так точно, - бодро ответил ведомый. - Никаких ?еще чуток?. Только положенные десять залпов...
     - Секунд!
     - А я так и говорю: десять залпов по одной секунде каждый.
     - А промежутки между ними по сколько? - уточнила Анна.
     - А зачем промежутки? - Капитан ?Сволочи? рассмеялся. - Да шучу я! Что вы на меня набросились?
     - Шею тебе разминаем, - ответил Волк, - чтобы не согнулась, когда на нее харизийцы сядут.
     - Обратный отсчет окончен, - предупредил компьютерный координатор. - Истребители вышли из портала...
     - ?Гроза?, вперед! - приказал Волк.
     Звено из пяти остроносых универсальных истребителей вышло из портала прямиком на ?Грозу?, но вдруг резко изменило траекторию и двинулось на ?Ловца звезд?. Такого поворота событий никто из схиллиицев не ожидал, но ведущий не растерялся и мгновенно перераспределил роли:
     - Аня, вытягиваешь рейдеры на себя, Урмас, заходишь им в тыл вместо меня!
     - Интересно, как это они определили, что ты главный? - задумчиво спросила Анна.
     - А софт их знает! - Волк поймал в прицел лидера вражеского звена. - Ну, держитесь, лузеры харизийские!
     Видимо, сами виртуальные харизийцы себя неудачниками не считали. В ответ на первый выстрел Волка они дали такой дружный и точный залп, что по ?Ловцу? тотчас разнесся сигнал тревоги, и компьютер активировал силовой щит. Встречный бой отменялся. Пришлось маневрировать. Это помогло избежать пары прямых попаданий и даже подбить один из истребителей, но враг быстро приспособился к Володиной манере ведения боя, и генератор силового щита загудел с новой силой.
     (И это называется первый уровень?! Просто какой-то тренажер для профессиональных пилотов! Мясорубка! В душу Волка реального закралось нехорошее предчувствие. А что, если этими сверхнормативными истребителями управляет не программа, а живые игроки? Судя по тому, как хитроумно они сражаются, такое вполне возможно. Но кому потребовалось входить в чужую игру, да еще после ее начала, какой в этом кайф?)
     А ?Сволочь? и ?Гроза? тем временем трепали главную группу вражьего отряда, как две овчарки стайку щенков. Три харизийских рейдера взорвались, а два уцелевших попытались удрать, но Урмас перекрыл огнем вход в гиперпортал, и враги были вынуждены бежать куда подальше в обычном пространстве. ?Сволочь? погнался за самым шустрым, а кораблик Анны упал на хвост второму, из-за серьезных повреждений менее проворному. Очень скоро их отметки вышли из зоны, определяемой компьютером как ?поле боя?, и направились к ближайшей гигантской планете, похожей на Юпитер. Схиллийцы гнали врагов в ловушку. Если харизийские рейдеры со страху подойдут к планете слишком близко, погоню можно будет прекратить. Выйти из поля притяжения гиганта эти скорлупки уже не смогут.
     Капитан Волк отметил про себя, что, несмотря на усилия противника, операция пока имеет все шансы на успех, и выжидательно взглянул на часы. На миссию отводилось конкретное время. Даже не победив всех врагов, пройти первый уровень было вполне возможно. Следовало только продержаться до ?подхода подкрепления? - всей специально