рактивно-реального полигона ?Двадцать первый век - ядерный абзац? заработали твердую ?двойку?. Беспокоило одно - пометка ?плис?.
     Волков встал и направился к выходу. Найти скип за оставшиеся двадцать минут представлялось ему нереальным, но любоваться ядерным закатом почему-то не хотелось. Даже если это будет всего лишь лазерная имитация. Володе вдруг вспомнился фрагмент подзубаревского видения. Город, театр, толпа и ослепительная вспышка. Чтобы сымитировать подобный сполох, потребуется залп как минимум из десятка корабельных орудий. И стоять под таким обстрелом в полный рост будет до смерти глупо. Возможно, ?до смерти? в прямом смысле.
     Улица, на которой располагалась контора, была узенькой. Володя оглянулся по сторонам. Лучший вариант - метро. Поблизости ничего такого не было, но вправо по улочке виднелся широкий проспект. Может быть, там?
     Лейтенант сыто потянулся и пошел в сторону проспекта. Людей на улице было немного. А те, кто был, никуда не спешили точно так же, как Волк. Вот только выражения их лиц были не довольными и снисходительными, а потерянными, отчужденными, обреченными, мрачными, испуганными... Какими угодно, только не спокойными. Володя почувствовал себя неуютно. А еще через десяток шагов ощутил беспокойство, грозящее перерасти в страх, а впоследствии, возможно, в отчаяние, настолько явственно был пропитан воздух отрицательными эмоциями окружающих. Он шел в потоке людей, уверенных в своей неминуемой и очень скорой гибели, и постепенно впитывал все их чувства словно губка. Волк этого не хотел, но капиллярные законы были неумолимы. Тревога накапливалась, просачивалась все глубже в душу, сдавливала сердце и сгибала волю. Лейтенант незаметно ускорил шаг. Красная буква ?М? над стеклянным (удивительно сохранившимся) павильоном светилась, несмотря на белый день. Увидев ее, Володя негромко выругался и, проклиная себя за малодушие, побежал.
     Черт с ними, со скипами. Позже. Все позже. Сначала переждать ?катастрофу?. У входа людей почти не было, зато внизу... Незанятым оставался лишь первый марш лестницы. Десять ступенек. Ниже пробиться было нереально. Тех, кто пытался это сделать, просто зажимали и давили, пока они не одумаются или не отключатся из-за нехватки воздуха.
     Нет хуже зверя, чем отупевшая, перепуганная, воняющая кислым потом и злобой толпа.
     Теперь Волку было понятно, почему никто из бредущих по проспекту не свернул к метро. Лейтенант тоже не стал спускаться. Он пошарил взглядом и присмотрел достаточно старый дом в каких-то ста метрах слева. У этого здания точно должен быть приличный подвал. Ударная волна - если таковая будет - превратит это могучее здание в груду кирпичей, и есть шанс остаться под ним навеки, но есть и другой шанс - спастись. А это уж точно лучше, чем сгореть заживо.
     Проклятый полигон, треклятая программа! Где же подсказки?! И почему так страшно?! Откуда берется этот вымораживающий внутренности ужас перед неизбежным? ?Плис?? Нет, ерунда. Дело не в глупой пометке. Она наверняка придумана рекламными агентами. Еще одна уловка. А тут... Тяжелый, густой воздух, в котором вязнут даже привычные звуки. Полное безветрие и духота. Так природа замирает только в одном случае: когда приходит смерть. Волк так разогнался, что едва не врезался в стену заветного здания. Где тут подвал? Укрыться! Скорее! Сколько осталось - минута, две?
     Он попытался себя одернуть. Паника - верный путь в небытие. Но ведь промедление - путь еще и короткий. Где же чертов подвал?!
     Нужная дверь оказалась с торца дома. Железная, внушительная, с оптическим глазком. Волк подергал ручку. Заперто. Постучал. На глазок набежала тень.
     - Пароль... - донеслось из-за двери.
     - Какого черта?! - Волк забарабанил по двери кулаками.
     - Не угадал. Вали отсюда...
     - Скип! - выкрикнул лейтенант первое, что пришло в голову.
     - Шагай, шагай...
     - Погоди, - послышался другой голос. - Эй, а что ты знаешь о Скипе?
     - Все знаю, открывай!
     - Отвечаешь? Если соврал, можешь пару лишних дырок в черепе заработать.
     - Отвечаю!
     Видимо, на местном жаргоне это означало ?клянусь?.
     - Шайтан, впусти его...
     Дверь приоткрылась, и наружу высунудась бритая голова. Черные глазки под густыми бровями внимательно осмотрели ближайшее пространство перед домом и замерли, уставившись на Волка.
     - Как тебя?
     - Волк.
     - Не слыхал, - но по голосу чувствовалось, что Володин позывной Шайтана устроил. - Заходи...
     Привратник отошел назад и в сторону. Волк быстро спустился вниз и остановился, осматриваясь. В подземелье было темновато. Когда глаза привыкли к полумраку, лейтенант разглядел второго ?вратаря?, того, который заставил поклясться.
     - Волк, говоришь? - Второй подошел ближе. - Одиночка, которого ноги кормят? Такие кадры нам нужны. Как отгремит, тут много дел появится. Для снайперов - в первую голову. Только не уверен я, что сработаешься ты с бригадой. Ребята у нас компанейские, а ты одиночка. Может нескладуха выйти. Как думаешь?
     - Где скип? - Володя пропустил речь встречающего мимо ушей.
     - Занят он.
     - Отведи меня к нему.
     - А не боишься?
     - Слушай ты, актеришка, мне ваши загадочные намеки уже вот где, - Волк провел ладонью по горлу. - Я хочу выбраться с этого полигона, и если ты немедленно не отведешь меня к скипу, я устрою тебе пометку ?плис? голыми руками. Понял меня?!
     - А это ты виде... - Привратник не договорил и направить пистолет на Волка не успел. Приемчик Володя применил тот же, что и против Ника в каморке саркофага. Оружие мгновенно перекочевало в руки гостя, и хозяин сразу же сменил тональность. - Отведу, чего ж не отвести! Тут недалеко. В конце коридора служебный вход в метро имеется, в технический тоннель. Скип сейчас там. И группы захвата тоже. Может, сразу какую из них возглавишь... ну там почта, госбанк, телецентр, мэрия... Или нет? Не хочешь?
     Он подобострастно взглянул на Волка. Тот почти не отреагировал, просто толкнул его стволом в бок.
     - Вперед!
     В техническом тоннеле было не так тесно, как в вестибюле обычного метро, к тому же все собравшиеся там люди имели оружие. Спутник Володи протолкнулся сквозь толпу и махнул рукой какому-то важному, затянутому в кожу человеку. Тот беседовал с тремя не менее внушительными субъектами, подкрепляя свои слова скупой, размеренной жестикуляцией. За гулом толпы, о чем он говорит, было не разобрать, но, судя по отбиваемому рукой такту, ?фюрер? толкал пламенную речь.
     - Скип! Я тебе Волка привел!
     Кожаный недовольно взглянул на привратника.
     - Какого еще волка? Ты, сявка, почему не на посту?
     - Так ведь... - ?Вратарь? растерялся. - Он сказал, что вы знакомы... Братан, говорит, я Скипу почти кровный...
     - Где он?
     Проводник вытянул руку в сторону Волка. ?Кожаный? бросил на лейтенанта холодный взгляд и покачал головой.
     - Не знаю его. Казачок, наверное. Отведи в левый тупик и шлепни.
     Володя попятился, но приказ Скипа услышал не только привратник. Находившиеся поблизости бойцы тут же схватили лейтенанта за руки и отняли оружие.
     - Дай! - Проводник протолкнулся обратно и забрал свой пистолет у разоружившего Володю воина. - Лично ему чайник просверлю, подлюке!
     Такой вот получился ?переход?. Вместо скипа - программной лазейки Скип - вождь зарождающейся революции. Волк только теперь заметил, что у всех толпящихся в этом тоннеле людей на рукавах одинаковые красные повязки с белым кружком и черной латинской ?s? внутри. Идиоты! Нашли время! Тут не повязки надо на рукава цеплять, а в гермокостюмы и противогазы наряжаться. А еще лучше - уматывать куда подальше. Ведь если полигон действительно не имеет аварийных выходов и рассчитан на одну серьезную игру, режиссеры вполне могли устроить не имитацию ядерного нападения с помощью залпа корабельной батареи, а настоящее светопреставление. Килотонн на двадцать. А после такого фейерверка захватывать руины мэрии, облачившись в кожаные штаны, просто смешно...
     Но все-таки... Как же так? Зачем? Кому и для чего нужны такие изуверские тренировки?
     Провожатый затолкнул Волка в узкий коридорчик и сделал пару шагов назад. Четверо бойцов выстроились в шеренгу и клацнули затворами автоматов. Бежать было некуда. Метров через двадцать коридорчик заканчивался тупиком.
     Вот и все. Полный ?плис?. Володя вдруг остро почувствовал, насколько был самоуверен. Более того, он был беспредельно туп в своем упрямстве! Он никак не мог признаться себе в очевидном. В том, что этот полигон не просто реален, но еще и неуправляем. Что за ним не следят никакие программы и его законы вовсе не соответствуют игровым. Теперь за свое упрямство ему предстояло заплатить жизнью. И что особенно обидно - он так и не понял, зачем его притащили в этот свихнувшийся город-призрак. В этот странный осколок безумных фантазий на тему альтернативной истории двадцать первого века...
     Да и фантазий ли? Мысль была неудобной, но под прицелом пяти стволов думалось быстро и без поправок на здравый смысл. Вернее, на въевшиеся в подкорку догмы.
     Если все, что творилось в городе, не было игрой - это первый удар по традиционному мировосприятию. И если город располагался в северном полушарии и жил по законам двухсотлетней давности - удар еще более сильный. С минуты на минуту здесь должен начаться ядерный апокалипсис - апперкот.
     Но что, если это не выдумка?.. Мысль была абсолютно бредовой, и сознание упорно не желало ее принимать. Что, если в далеком двадцать первом все происходило именно по такому сценарию? Нокдаун.
     Следствие было совсем уж фантастичным. Если злодеи хотят устроить ?войну? в мире, стилизованном под прошлое, - ха-ха, привет программистам! Но... вдруг это действительно позапрошлый век и война будет реальной?! Нокаут?
     Каким-то невероятным образом лейтенант экономбезопасности Волк очутился в далеком прошлом? Абсурд? Да, конечно. Но вовсе не абсурд эти пятеро палачей, что целятся в него из древних автоматов. Как же совместить здравый смысл с этим кошмарным сном-явью?
     Дождаться залпа? Да, ?смерть?, бесспорно, даст окончательный ответ на все вопросы. Если это все-таки убедительная игра - даже полигонная, с пометкой ?плис?, будет шок, ментальное расстройство, курс реабилитации в спецклинике ?Мегаполиса?... пожалуй, и все. А вот если это реальность... не будет ничего. Лейтенант Волк, как биологический индивидуум, исчезнет в пучине времен. С ума сойти можно. Если, конечно, это еще не случилось...
     Волк попытался вспомнить все, что читал и осмысливал на тему путешествий во времени. Получилось маловато. В основном вспоминались аксиомы вроде ?время одномерно и необратимо?. Как же объяснить существование этого города? Параллельный мир? Что-то такое было в двух-трех кинороманах.
     Но как и куда попадет лейтенант Волк, если ему суждено выжить и выбраться? В свое Управление, к себе домой или в новый мир? Ведь история цивилизации ?Мегаполисов? не упоминает о ядерной войне в двадцать первом веке и о том, что жизнь в северном полушарии все-таки была...
     Все эти размышления заняли буквально пару секунд. За это время расстрельная команда успела прицелиться.
     ?О чем я думаю? - Волк поднял тоскливый взгляд к потолку. - История, время, параллельные миры... трещины... Трещины?!?
     По сводчатому потолку действительно ползла широкая зубчатая трещина. Она змеилась почти бесшумно, только шуршали осыпающийся песок и мелкая бетонная крошка. Стряхивая пыль, Володя провел рукой по макушке. Трещина переползла на потолок основного тоннеля и расширилась. Теперь из нее сыпались камешки и комья земли довольно угрожающих размеров. Бойцы тоже запрокинули головы кверху. Когда же на одного из них упал ком земли размером с тумбочку, воины проворно отпрыгнули подальше. На месте остался только незадачливый проводник. Он стоял по ту сторону трещины и никак не решался пробежать сквозь камнепад, чтобы присоединиться к товарищам. О приказе Скипа он давно забыл.
     Следом за трещиной пришла ощутимая вибрация. Дрожали стены, а пол уходил из-под ног. Володя попятился, уперся спиной в тупик и замер. Чему быть, того не миновать. Но... Не расстреляли, значит, у судьбы другие планы. Может, и с камнепадом-землетрясением пронесет.
     А потом и мозги на место вправит... Надо же, до чего додумался - в параллельное прошлое его занесло! Да еще в северное полушарие. Причем в самую точку, в момент катастрофы. Чокнулся совсем!
     По главному тоннелю заметались вопли. Словно продолжение потолочной трещины, в полу образовался провал, только шире, и разверзся он со страшным скрежетом. Волк невольно зажал уши. Это помогло, но лишь отчасти. Потолок начал рушиться, и низкий тяжелый грохот обваливающихся глыб проникал прямо сквозь кожу. Свет в тоннеле погас, и стало совсем жутко. Грохочущая тьма вдавливала в холодную стену тупичка, оглушала и выворачивала наизнанку. Земля и камни сыпались, казалось, со всех сторон. Ноги не шевелились - Волка засыпало уже почти по пояс. Он прикрыл голову руками. Свободного пространства оставалось все меньше.
     По пальцам больно стукнул камень. Еще немного и все - похоронен заживо. Последовал новый толчок землетрясения. Сколько же можно?! Одной ракеты им было мало? Хотят не просто стереть город с лица земли, но и заполировать?
     Стенку тупика вдруг перекосило, и часть тяжелой земли осыпалась куда-то влево. Волк пошевелил ногой. Получилось. Стенка подвинулась еще - она будто бы открывалась на манер двери с левой навеской, - и лейтенант высвободил из грунтового плена другую ногу. В лицо пахнуло прохладой и сыростью. За открывшейся стенкой был проход!
     - Заползай скорее! - пробасил знакомый голос. - Сыплется же!
     Володя ничего не видел и потому вытянул перед собой руку. Пальцы вскользь коснулись чьей-то одежды, а затем волос. Если точнее - бороды...
     - Ефимыч?
     - Он самый, - буркнул в ответ бородач.
     - Что ты здесь делаешь?
     - Глупее вопрос я слышал только однажды, когда меня спросили: ?Ефимыч, а какое у тебя отчество?? Что я тут делаю... Тебя спасаю, чего ж еще? Или ты думаешь, эту дверь сквозняком открыло? Пошевеливайся, на поезд опаздываем...
     - На какой поезд? Анна с тобой? Я ничего не вижу...
     - Надень...
     Волк нащупал широкие тяжеловатые очки с резинкой вместо дужек. Нацепив их, он повертел головой, но почти ничего не увидел. Только контур Ефимыча и какие-то ломаные линии.
     - Не работает.
     - Ты подсветку-то включи, слева кнопка... Инфракрасная подсветка позволила увидеть подземный мир более отчетливо. Напротив деист вительно стоял Ефимыч, а вдоль узкого тоннеля громоздились разнокалиберные обломки. Потолок частично рухнул и здесь, но не так тотально, как в широком техническом тоннеле.
     - Порядок.
     - Тогда ходу! - Бородач протиснулся между куском плиты с торчащей арматурой и упавшим набок силовым шкафом. - И старайся ничего не трогать. Особенно голые провода. Подачи нет, но хрен его знает... Поезда ведь ходят. Не на атомной же тяге.
     - Горные роботы и автономные транспортеры все на атоме, - беспечно заметил Волк.
     - Это у нас, - многозначительно ответил Ефимыч. - Или ты что, до сих пор не врубился?
     - Во что? В условия игры? - Лейтенант поморщился. - Конечно, врубился. Альтернативная история, ядерный конец некой цивилизации. Довольно похожей на нашу, но другой. Для пущей достоверности игра вынесена на полигон поближе к северу, возможно, в Африку или на Яву, и ей присвоен высший уровень сложности. Так?
     - Это ты у Новака спросишь...
     - Ты снова за старое!
     - Нет, я серьезно, без ерзанья. Я же не специалист. Полигон это или все в натуре происходит, не знаю. Известно мне одно. Мы втроем в лифте упали, втроем же тут очутились. И у всех одна мысль - найти Новака. Подсказка игровой программы это или внушение какое-то, я не в курсе. А еще тут нас ждали и готовы к профессору проводить. Правда, быстро его найти не обещают. Теперь ты мне скажи, похоже на игру или нет?
     - Конечно, похоже. Будем проходить уровни и выполнять миссии, а в финале дойдем до центра лабиринта - найдем Новака, который нам объяснит, ради чего была придумана вся эта аркада.
     - Ну, раз так, уже легче.
     - Ничего не легче. Пометка ?плис? означает, что ошибаться тут нельзя. Обычно те, кто играет на таких полигонах, заранее диктуют завещание и подписывают отказ от претензий со стороны родственников на случай собственной гибели.
     - Я ничего не подписывал.
     - Я тоже, и это странно, только не имеет значения. Раз уж мы сюда попали, никто не станет спрашивать, добровольно или случайно. Так что умирать не рекомендую. Повторным прохождением уровня тут не обойдется.
     - Вот профессор, вот жук! Ну, если не стоящее дело, он у меня попрыгает. Я его как родного принял, в Черном ему не жизнь, а малину устроил, а он меня на ядерный полигон!
     - Неужели он никогда не намекал, что собирается сделать нечто подобное?
     - Нет, конечно. Были у него моменты, говорил что-то о мировых проблемах, нависшей угрозе, изменениях из-за какой-то петли...
     - Из-за какой еще петли? - Волк насторожился.
     - А почем я знаю? У них же, ученых, всякого технического добра навалом. И все вроде бы нормальными словами обзывается, а копнуть - высокие технологии. И тебе контуры, и петли, и сети. А на самом деле - ни то, ни другое, ни третье. Абстракция сплошная.
     - А насчет изменений он что говорил? Что из-за ?контура-петли? должно измениться?
     - Да не помню я! Может, вся история, а может, миграция тунца... А ты что, какие-то мысли на этот счет имеешь?
     - Даже не знаю, что сказать.
     - А ничего не говори. Вон уже поезд... Погоди... Они вышли на обычную с виду платформу.
     Только пассажиров на ней было маловато, а на стенах не светились никакие указатели.
     Между поддерживающих потолок потрескавшихся колонн Ефимыч выловил какого-то парня, коротко с ним поговорил и вернулся.
     - Заходи в вагон. Спросил, на чем эти дрезины ездят. Электричества-то нет. Говорит, на соляре.
     - Это что?
     Ефимыч пожал плечами и плюхнулся на сиденье.
     - Это горючее для дизеля, неучи. - Рядом с Володей села Анна. - Привет.
     - Снова в сборе! - радостно резюмировал Ефимыч. - Эх, сейчас бы врезать граммов по сто за встречу! Все равно не меньше часа трястись.
     - Куда?
     - В кудыкину нору. - Бородач усмехнулся. - Тут недалеко. Специальная секретная зона Гольцово. Там такие чудеса под землей устроены... Раньше биологическое оружие делали. Потом под другие задачи помещения приспособили, еще более глобальные. Короче, сам увидишь.
     Двери закрылись, освещение вагона потускнело, и поезд плавно нырнул в тоннель. Ломать голову над загадками полигонного мироустройства больше не было сил. Можно было попытаться наладить наконец-то нормальные отношения с Анной, но ?соляры? не осталось даже на это. Так сильно лейтенант не уставал со времен ?карантина? в Академии юстиции. Там инструкторы изматывали молодых курсантов примерно до такого же состояния. Примерно. Отличие нынешнего испытания заключалось в том, что Володя не знал, ради чего ему ниспосланы все эти ?тяготы и лишения службы?. Что мог он исправить в этом гибнущем мире, если ничего толком не делал? Просто болтался, как спортивная медаль на шее у Ефимыча, и упорно пытался выжить. Новак прояснит? Новак... Сволочь он, этот профессор. Заманил... вслепую... и экспериментирует, не спрашивая согласия... А вообще, нечисто тут что-то. Опальный ученый, который уже два года как скрывается в Черном, запускает высокобюджетную игру на первоклассном полигоне. Без особого покровителя и материальной поддержки так не развернешься... Флотская контрразведка и энтузиасты-северяне не в счет... Тут должна быть целая организация. А у нее серьезная финансовая база и разветвленная агентурная сеть... Серьезная, богатая, разветвленная... Уж кому, как не лейтенанту СЭБа это знать? Значит, собака глубже зарыта... и, наверное, не одна... Не одна...
     Волк уронил голову на грудь и провалился в глубокий сон.

***

     Варвара - Центру:
     А