не получилось, там улица была разрыта до уровня коммуникаций - шел ремонт теплотрассы: В общем-то прогуляться было нетрудно. Вот только мешали дождь и разлившиеся по тротуару лужи.
     Уже почти у подъезда Управления Володя вспомнил, что не запер машину. Он порылся в кармане, достал ключ и нажал кнопку на его брелоке. Машина подмигнула габаритами. Техника... Лейтенант покачал головой.
     Дежурный в вестибюле ответил на приветствие легким кивком и указал на дверь конференц-зала. Дальше посетителей не пускали, а выписывать Волку пропуск никто не торопился.
     В зале было пусто. Володя взглянул на часы. До назначенного времени оставалось еще десять минут.
     Можно было и не спешить. Впрочем, шестьсот секунд ожидания деловой встречи - ничто в сравнении с месяцем тревог и переживаний. Неторопливым, долгим месяцем, почти ничем не занятым.
     Всех дел: в меру сил помогать в поисках Леры и консультировать Хмелевского. И в первом, и во втором случае роль лейтенанту отводилась довольно скромная, вспомогательная. Ездить, когда Георгий находил очередную ?Леру?, на опознание и присутствовать на допросах выловленных агентов, помогая древнему семиканальному полиграфу фильтровать ложь. Пока результативность поисков девушки была нулевой, а шпионы почти не пытались врать. Правда, Джерри и Анну схватить до сих пор не удалось, но Хмелевский ходом расследования был все равно доволен. А вот к вопросам о поисках Леры он относился довольно болезненно. И не потому, что ничего не получалось. Волк прекрасно понимал, в чем дело. Георгий не хотел отпускать Володю обратно. Без такого ценного консультанта дело могло заглохнуть, Хотя Волков и обещал не спешить с возвращением, появление Леры могло изменить его намерения. На эту тему он размышлял почти постоянно.
     Что, если в Сиднее двести пятнадцатого года уже начался новый, решающий виток борьбы с северянами? На этот раз не за прошлое, а за будущее. Обойдется ли дело без Волка? В общем-то должно обойтись, но кто знает? Зашаталась же петля, когда спецназовцы похитили Кука из Мар-дель-Плата. И если сейчас нечто принципиальное, требующее Володиного присутствия, происходит во времени ?Мегаполиса-5?, а он прозябает в дождливом конце сентября далекого, сто раз позапрошлого года... все предыдущие усилия могут пойти насмарку. Ведь спасти миры, их основы, еще не означает исправить ситуацию. Допустим, Новак справится с задачей и построит новый переход-?рассекатель?. ?Прямой? мир выживет, и все там будет хорошо, но петля... Ведь она только стабилизируется, выстоит, а этого мало. Если северяне продолжат свою экспансию, все прежние победы потеряют смысл.
     Вывод прост: выиграть бой за прошлое мало, предстоит еще битва за будущее... Кто будет командовать ?светлыми? войсками в этой битве - Волк или кто-то другой - неизвестно, но участвовать в ней - дело чести. Вот только найти Леру, и надо будет срочно уходить.
     - Привет! - В зал вошел Георгий. В руках у него были какие-то бумаги, и он на ходу читал последний из скрепленных листков. - Давно ждешь?
     - Минут пять... Чем ты увлекся?
     - А-а, так, текущие сводки. - Хмелевский уселся напротив Володи. - Ну что тебе сказать?
     По его лицу было видно, что сказать он собирается много чего, но лично ему не все по вкусу. Это могло означать одно...
     - Нашли?!
     - Да. Твою подругу мы нашли. Это подтверждается не только сходством с фотороботом, но и точными ответами на твой вопросник, Она, конечно, сильно удивилась, но ответила честно и правильно. Вот ее портрет. - Георгий показал фотографию. - Она?
     Без сомнений, это была Лера.
     - Где вы ее нашли?
     - Далековато. Но она в порядке. Ни в каком дурдоме ее не держали и ничем не кололи. Просто увезли к черту на кулички, в город у океана, и оставили в пустой квартире без денег и документов. В общем, ей тоже досталось, но не так сильно, как могло бы. Через три часа будет здесь.
     - Я хочу ее встретить.
     - Пожалуйста. Езжай в аэропорт, вечерний рейс из Владивостока. Только...
     - Не волнуйся, сразу не сбегу, - заверил Волк. - Что еще?
     - А еще вот... - Георгий протянул Волку бумаги. - Отчет о проверке математических выкладок Новака.
     - Неужели разобрались? - искренне удивился Володя. - Насколько я понимаю, тема достаточно продвинутая.
     - Поработать пришлось, как говорится, всем миром. Но разобрались, это верно. И выводы, прямо скажу, не очень... А в этой связи и перспективы нашего ?прямого? мира снова в тумане.
     - Почему? Твои специалисты не уверены, что ?рассекатель? сработает? Или тебе не по душе мысль, что в ?светлом? будущем нашего мира твой ?вероятностный двойник? переедет на Мадагаскар?
     - И это тоже. Хотя в первую очередь меня беспокоят другие проблемы. Например, несоответствия. Помнишь, ты говорил, что мы встретимся? Сначала здесь, потом в Гренландии, когда мне не удастся тебя... уговорить, а под занавес я высажу тебя на пустынном берегу...
     - Помню. Такими нестандартными поступками ты будешь нащупывать путь к истине.
     - Тогда скажи, зачем мне все это проделывать, если я буду точно знать, кто ты и в чем причина кризиса?
     Волк задумался. Георгий был прав. Там, в недалеком будущем, федералы будут вести себя так, будто не знают ничего о петле и северянах. Словно роль Волка в их истории откроется им буквально за сутки до катастрофы, да и то лишь в общих чертах. Почему?
     - Теряюсь в догадках.
     - А еще скажи мне, почему в первое свое прибытие ты оказался в городе, абсолютно непохожем на этот?
     - Оно состоится через год.
     - Неужели он мог так измениться за год? Ты рассказывал о жилых кварталах на том берегу реки, о станциях метро и Доме культуры. В нашем городе все это есть, но... Метро не идет до того дома культуры. Его конечная станция расположена километра на четыре ближе к центру.
     Чекист положил на стол открытку - календарик со схемой метро и постучал пальцем по обозначению конечной.
     - Странно. - Волк припомнил названия якобы следующих станций. ?Горького?, ?Учительская?... Георгий снова был прав. - И что это может означать?
     - ?Рассечение? уже состоялось, и мы с тобой сейчас находимся в ?прямом? пространстве-времени. А первое твое появление состоится в мире петли, где в связи с досрочным отделением от основного ствола времени начали проявляться изменения. Иначе объяснить появление за год двух новых станций я не могу. И это дает надежду на то, что войны можно будет избежать в обеих вероятностях...
     - Нет. - Володя скептически покачал головой. - Петля пока существует, а значит, война там состоится.
     - Я понимаю, что это сильный аргумент, и не спорю. Но и факт досрочного рассечения не подлежит сомнению. Ты прочти выводы. Наши ученые думают, что в идее создания ?рассекателя? для ?запараллеливания? событийных потоков есть ошибка. Нельзя ?рассечь? реальность при помощи модификации перехода и дополнительного ?контура-удвоителя?. Аппарат Новака использует иной принцип, нейтральный, а не разрушительный. В этом и проблема. ?Рассекатель? лишь проткнет пространственно-временную матрицу и, возможно, положит начало новой петле. Только и всего. А для ?рассечения? требуется, образно говоря, ?антиимпульс?, разрушающий временной поток, а не пробивающий в нем очередную дыру. Безответственно экспериментируя с новым переходом-?рассекателем?, можно насоздавать сотню петель, и в каждой события будут развиваться по собственному сценарию, а не так, как хотелось бы Новаку. В общем, если он пробьет новый переход из будущего, то необязательно это будет ?отсечение? петли от нашей вероятности. Скорее всего, профессор просто создаст ?петлю от петли?, где война может все равно состояться, только начнут ее, например, не ?всемирные демократизаторы?, а китайцы, или немцы, или мы... А здесь тем временем дела будут идти, как раньше. В день ?Д? мир взорвется.
     - Однако если ?рассечение? все же состоялось, причем раньше запланированного Новаком момента, значит, не все так плохо? Кто-то же его сотворил.
     - Ученые обещают подумать, кто и как помог исправить ситуацию, но в настоящее время единого мнения у них нет. Поэтому я пока ничего не могу предположить.
     - А ?преобладающее мнение? у них есть?
     - Да. Только учти, это такая же теория, как выкладки Новака, - подтвердить ее нечем. Большинство ученых считают, что если наш терминал перехода каким-то образом заставить ?уйти в минус?, образуется импульс, необходимый для ?правильного рассечения?. То есть только надвое, а не на большее количество миров.
     - ?В минус?? То есть дать установке Новака команду вывернуть тоннель наизнанку и сделать местный выход входом в прошедшее время?
     - Примерно так. Реально нового перехода - отсюда в прошлое - не возникнет, но толчок к ?рассечению? будет дан. Вопрос один - способна ли на такой фокус действующая установка?
     - Зачастую технология фокусов оказывается гораздо проще, чем думают зрители, - задумчиво произнес Волк. - Пока не склеишь концы перекрученной на полоборота ленты, у нее две стороны, а после - только одна. Так и с переходом. Важное наблюдение - внутри тоннеля времени нет. Что же мы получим, если установке хватит мощности выплеснуть часть ?безвременья? в прошлое? Не тот ли ?анти импульс? для ?рассечения? реальности на два потока?
     - В этом я не специалист. - Георгий пожал плечами. - Но, извини, я не уверен, что это получится. Не подумай, я не собираюсь тебя задерживать... Только не сможешь ты, образно говоря, превысить скорость света.
     - Не попробуешь - не узнаешь, - упрямо заявил Володя, возвращая ему отчет. - В то, что северяне сами положили начало своей расе, вернувшись в прошлое, тоже не сразу верится, однако это факт. Так почему, если возможно такое ?самозачатие?, нельзя вывернуть наизнанку переход? По-моему, все верно.
     - Как знаешь. - Хмелевский аккуратно сложиллистки в папку. - Ученые говорят, что хуже не будет. Пробуй. Волк встал и протянул майору руку.
     - Прощай на всякий случай.
     - Удачи. - Георгий ответил крепким рукопожатием. - Оставил бы адресок перехода, мало ли что...
     - Пока не могу, не обижайся. Но ты и сам его отыщешь, ориентируйся по машине. Обещаю бросить ее поблизости. Вот только съезжу за Лерой. Правда, предупреждаю сразу: если петля будет ?отсечена?, переход исчезнет вместе с ней, и ты ничего не найдешь.
     - А все-таки как он выглядит?
     - Как дверь... Большая белая дверь в... никуда...
     ...Лера прижималась к плечу доверчиво и нежно. Они не виделись три месяца и пережили за это время множество неприятностей, но ничего не забыли. Володя, во всяком случае, не забыл. Теперь, когда Лера была так близко, он абсолютно не понимал, как мог тогда, в больнице и на морском берегу, принять Анну за свою любимую? Объяснение одно - он был еще немного не в себе, а замаскированная шпионка держалась на расстоянии и помалкивала. И правильно делала. Можно надеть маску другого человека, говорить его голосом, но нельзя прикасаться, как он, пахнуть и вызывать одним только присутствием такую волну тепла и нежности. А главное: можно сыграть роль, но нельзя сыграть любовь. Какие бы жизненные трудности ни портили отношения Волка и Леры три биологических месяца тому назад, между ними существовала та самая ?невидимая нить?, о которой сложено столько стихов. И никаким имейкером эту связь не воспроизвести... Володя вспомнил свои рассуждения на тему, чего кому не хватает: ?Взять бы треть качеств одной да совместить с внешностью и манерами другой...? Чушь собачья! Только сейчас он понял, что в Лере есть все, что нужно. Просто он никогда не смотрел на нее, отступив хотя бы на шаг назад, никогда не искал ее в чужом мире, мучаясь от неопределенности, не ждал на мокрых от дождя перекрестках...
     - Ты точно хочешь пойти со мной? Я могу все отменить и забросить тебя в более-менее спокойное время, чтобы ты смогла собрать вещи и незаметно уехать из Сиднея.
     - Я с тобой. - Лера крепко взяла Володю за руку. - Я понимаю, что это важнее. А к трудностям мне не привыкать. Я больше месяца жила в древнем городе: пила хлорированную воду, употребляла несбалансированную пищу, дышала бензиновыми выхлопами и ездила на ужасных машинах. Теперь мне нечего бояться.
     - Если ничего не выйдет, нам придется задержаться в этом мире очень надолго.
     - Мы же будем вместе...
     - В таком случае... вперед.
     Выпуклые цифры на круглой белой двери перехода были по-прежнему знакомыми. Год, месяц, день и шифр географических координат. Настроен таймер был на пятое сентября 2215 года. День, когда Волк покинул Мир Фантазий. Володя коснулся цифры, обозначающей месяц. Октябрь. Если у перехода хватит ?заправки? на второй прыжок - из ?минуса? сразу в Сидней, - лучше будет вернуться месяцем позже. Для надежности. Чтобы не столкнуться с самим собой.
     Интересно, насколько там все изменилось? Наверняка начал работать ?Мегаполис-5? и северяне запустили программу ?великого переселения?. По улицам, как и в Дарвине, ходят в основном оккупанты, Черный оцеплен и многократно ?зачищен?, из портов ежечасно уходят пассажирские суда, а с авиаплощадок каждую минуту стартуют гравипланы - все курсом на Америку или Африку... Куда конкретно, в какие города? Неважно. Ведь ?добровольные переселенцы? едут за новой жизнью, вот пусть сами ее и построят, вместе с городами. А главный континент готовится принять новых хозяев. На все готовенькое...
     Волк вспомнил инструкции Новака и зафиксировал цифры ?отсроченного задания?. Теперь задание на прыжок в ?минус?. Лейтенант снова коснулся цифр месяца. Сейчас сентябрь, десять месяцев до катастрофы, ну что ж... пусть будет май. Координаты... непринципиально. Пусть будут местными.
     - Думаешь, получится? - шепнула Лера.
     - Обязательно получится. - Володя притянул девушку. - Ты не волнуйся. Если не получится, мы просто вернемся сюда же и будем ждать дня ?Д?. Надеюсь, Новак успеет к тому времени построить свой ?рассекатель?. Пусть он и не сумеет отсечь петлю, но вытащить нас отсюда аппарат наверняка сможет. И тогда...
     - В параллельный Сидней?
     - Не знаю. Ефимыч говорил, что штаб-квартира его конторы находится в Москве. Но в его вероятности этот город располагается не на Мадагаскаре, а где-то в Европе. Поцелуй меня...
     Лера прижалась к Волку, и он, целуя ее, толкнул дверь.
     ?Поршень? перехода налился ярким белым светом и пополз в глубь стены. Володя оторвался от Лериных губ и, щурясь, взглянул на свет. Он становился все ярче. Волк нащупал в кармане темные очки, подаренные Ефимычем взамен сломанных. Свечение перестало ослеплять, но все равно рассмотреть что-либо за открывающейся дверью было невозможно.
     - Володя, не делай этого! - вдруг раздалось со стороны входа в подвал.
     Волк обернулся. На железной лесенке стояли Джерри и Анна. Нашлись беглецы. Только почему Анна думала, что лейтенант хоть как-то отреагирует на ее возглас? Володя по старой привычке взглянул на Анну поверх очков. Без светофильтров смотреть было трудно, но главное Волк увидел. Мадам Старлет снова маскировалась под Леру. Хотела сбить его с толку? Володя усмехнулся. А Ефимыч-то жук! Подсунул очки с режимом реального видения, как у специальных СРВ-камер на площади Гибсона...
     - Встретимся в новом мире, госпожа Старлет! - Волк помахал ей рукой. - Джерри, успехов в шоу-бизнесе!
     Нуриев не ответил. Он подтолкнул спутницу вперед и, что-то шепнув на ухо, передал ей небольшой предмет.
     - Остановись! - В руке у Анны оказался тяжелый пороховой пистолет. - Своим бездумным поступком ты разрушишь основу пространства-времени, а без нее не построить никакого нового мира! И, что важнее, не вернуться в старый!
     - Откуда такие познания? - Волк подтолкнул Леру к уползающему ?поршню? и сам сделал шаг назад.
     - Еще движение, и я вышибу тебе мозги! - Анна спустилась с лестницы.
     Теперь она стояла буквально в десяти шагах, но ближе почему-то не подходила. Лучше всего Волк видел ее указательный палец, лежащий на спусковом крючке, и зрачок пистолетного ствола. Свечение за спиной прибавило в силе, и фигура Анны словно бы уменьшилась, лишилась части деталей, но готовая выплюнуть пулю черная точка осталась.
     - Процесс уже не остановить.
     - Если ты не войдешь в тоннель, ничего не произойдет. Поэтому оставайся на месте.
     Голос Анны странно изменился, видимо от волнения, и стал походить на... на чей-то... ужасно знакомый. Чей? Володя попытался рассмотреть ее лицо, но яркий свет окончательно поглотил все детали. Остались только звуки. Волк, стараясь делать это как можно тише, шагнул в сторону и назад.
     - Не двигайся! - вновь крикнула Анна.
     - Уходят, стреляй! - очнулся Джерри.
     От скрытых в лучах сияния стен и низкого потолка отразился звук выстрела. Взвизгнул рикошет.
     Волк вытянул руку и шагнул к двери перехода. Лера была уже там.
     - Долго он будет нас перемещать? - едва слышно шепнула она. - Следующий выстрел этой полоумной может оказаться более удачным, а я не горю желанием попасть в ?Криминальные новости?.
     Володю будто обожгло. Голос... Черт возьми, этого не могло быть, но голос Анны, этот прорезавшийся от волнения тембр... Он был ужасно похож на голос мадам Штерн! Если это так... ?Девица очень даже с секретом...? - вспомнил лейтенант слова Ефимыча.
     Лейтенант невольно оглянулся, но световая завеса была по-прежнему слишком яркой. Подтвердить последнюю догадку не получалось. Да и не требовалось. Впереди намечалось еще много загадок и разгадок. Например, осуществится ли почти невозможный прыжок за пределы петли? Удастся ли вернуться обратно? Что ждет в Сиднее? Насколько может измениться привычный мир в результате последних потрясений? И главный вопрос по возвращении - как остановить экспансию северян? Помогут ли в достижении этой священной цели люди из параллельной вероятности? А если помогут, не обернется ли это новой оккупацией? В таком море неопределенностей и загадок тайна личности Анны Старлет была лишь каплей. Так что не стоило и задумываться.
     ?Поршень? остановился и с легким шуршанием открыл дверь, ведущую к первой разгадке. Пора!
     Володя покрепче обнял Леру, и они шагнули навстречу свету...
     Внутри лаборатории было по-прежнему пусто. Никаких признаков того, что здесь кто-то побывал, не наблюдалось, но Володя почему-то остановился у одного из приборов и удивленно покачал головой.
     - Что там? - Лера заглянула ему через плечо.
     - Я не уверен, но... - Лейтенант указал на аппарат. - Вот этого аппарата раньше, кажется, не было.
     - Точно не было или ?кажется?? - Лера оглянулась на двери перехода. - Ты не промазал с настройкой?
     - Нет, настройка была верной. Мы снова в Сиднее 2215 года, и в лаборатории все на своих местах, кроме этого... Я даже не понимаю, что это за прибор.
     - Идем-ка наверх, - решила девушка. - Там все поймем.
     Они миновали длинный коридор и вышли в тоннель. Вместо ?черных ламп? там светили нормальные, неоновые, а справа и слева от входа тоннель перегораживали решетки. Но не из зеленоватого туманного свечения, а самые обычные, железные, в дверях которых были установлены электрические замки.
     - А-а... госпожа Старлет, поймали-таки беглеца?
     Прямо у входа в лабораторию северяне успели соорудить нечто вроде контрольного пункта. С турникетом, площадкой для сканирования и бронированной стойкой. Экипированный в боевой костюм охранник стоял как раз за ней. Часовой был северянином, однако униформа на нем была не такой, как у бойцов Службы правительственной охраны. Она больше походила на армейскую. Вот только непонятно какой армии. Лера окинула воина внимательным взглядом и невозмутимо ответила:
     - Это Джерри постарался. Теперь все будет нормально. Профессор и Кук уже на месте, а этого Волка мы подержим взаперти. В зоопарке.
     - А когда остальные вернутся?
     - Когда проспятся. Джерри на радостях надрался. С дисциплиной у него не очень...
     - Звезда есть звезда... - Лабораторный охранник снисходительно ухмыльнулся. - Проходите, Анна, если хочешь, подожди немного, я конвой вызову.
     - Незачем агентов от