как молодого лейтенанта.
     - Они и раньше на него давили, еще когда я скакал по Миру Фантазий... - уверенно заявил Волк. - Вот, значит, почему он так извивался?
     - Ты не прав, - вмешалась Лера. - Политкомиссии было почему-то выгодно привести тебя под Зубаревку. Они не хотели, чтобы тебя схватили ?внутренники?. Поэтому вся история с погоней пр„вратилась в шоу: ретивый лейтенант против заскорузлого генерала. Если б не это, ребята взяли бы тебя на первой же минуте, еще до входа в Мир Фантазий. И побег из спецклиники тебе устроили комиссары.
     - А когда ты остыл, а нам надоело шоу, они вбили клин, - поддержал ее Колодяжный, - грохнули того спецназовца во время бонус-игры к ?Тирану Ориона?. Чтобы тебе некуда было вернуться.
     - И ради чего? Чтобы я поиграл в ?приключения Кука? на полигоне максимальной сложности? Да и то не до конца. Где логика?
     - Я думаю, ответ находится все в тех же подвалах. А к цепочке фактов добавляется еще один - интерес всей этой северной компании к твоей персоне.
     - Согласен, интерес довольно странный. Потому я и пытаюсь отыскать в происходящем хоть каплю логики.
     - А может, стоит поискать на месте, в подвале? Один раз ты там побывал, почему не попробовать еще?
     - Я не хочу снова проходить тот кошмарный полигон. А скипов там нет. Исключено. Давай лучше подумаем.
     -Я уже два месяца думаю. Без разведки дело не продвинется, а единственный, у кого есть шанс попасть в подземелье, - ты. Ведь недаром в первый раз тебя привели туда по указанию комиссаров. Значит, ты у них на особом счету.
     - Я не полезу туда снова!
     - Но ведь никакого риска нет...
     - Ты не был на том полигоне.
     - Я уверен, что твой полигон расположен не в подвале. Ведь ты упал в лифте, вспомни. И затем тебя бесчувственного увезли за тридевять земель. А сейчас ты проникнешь туда в ясном сознании. Улавливаешь разницу?
     - Конечно. В тот раз я сам упал, а в этот раз меня треснут по башке. Разница ?принципиальная?. Не пойдет!
     - Если завтра ?Мегаполис? прикажет нам перерезать друг другу глотки, виноват будешь ты!
     - Обалдел?! При чем тут я? Ну, бери спецназ, вооружай арбалетами или пороховыми автоматами вместо ?МК-110? и штурмуй подвалы. Нечего на меня свою работу перекладывать. Я вообще на лечении!
     - Кстати, неплохая мысль. - Колодяжный задумался. - Где только взять столько исправных пороховиков и боеприпасы?
     - На черном рынке, где же еще? Попроси в финотделе Управления наличных и закупи у Ворона нелегальную партию оружия для полиции.
     - Тебе лишь бы поиздеваться... Нет бы выручить. Государство в опасности! Где твоя совесть и офицерская честь, где патриотизм?
     - Володя прав, - снова вмешалась Лера. - Лезть в подвалы опасно.
     - Опасно и бессмысленно! - Волков задумчиво уставился на море. - Надо подойти к проблеме иначе. Раз повсюду мелькают северяне, стоит заглянуть в их логово.
     - Ты предлагаешь наведаться в Дарвин? - удивился капитан.
     - А что такого? Там наверняка все сразу станет ясно как день. Если северяне замышляют неладное, в порту и в самом городе отыщется масса признаков нездоровой активности. И если повезет, мы сможем засечь штаб-квартиру заговора.
     - Почему ты думаешь, что штаб там, а не в Канберре? Ведь эта Политкомиссия заседает при Правительстве.
     - Я же говорю - если повезет. Я считаю, версия заслуживает проверки. Надо обязательно слетать в Дарвин.
     - Хорошо, лети. - Колодяжный указал на один из гравипланов. - А я пока займусь оружейным вопросом.
     - Колода, я же пошутил насчет закупок!
     - А я - нет. - Капитан был предельно серьезен. - Не люблю, когда в меня стреляют, а я не могу ответить. Думаю, рискнуть стоит.
     - Ладно, рискни. - Володя пожал ему руку и направился к машине.
     - Мне полететь с тобой? - спросила Лера.
     Волк обернулся и посмотрел ей в глаза. Она не хотела лететь. Это было видно совершенно отчетливо. Лейтенант покачал головой.
     - Нет. Ты нужна здесь.
     - Удачи. - Лера смущенно улыбнулась.
     - Увидимся...
     Володя запрыгнул в гравиплан и поднял машину в небо ?свечкой?. Не потому, что хотел пофорсить. Просто на душе было довольно скверно, и отрицательные эмоции просились выплеснуться хоть в какой-нибудь форме.
     Как ни обещала теплая встреча вернуть былую близость отношений, ничего не вышло. Два месяца разлуки поставили в истории их любви жирную точку. Проклятый полигон, проклятые северяне со своим заговором!
     ?Ну, вы мне за все ответите!? - Володя ткнул в обозначение Дарвина на проекции штурманской карты и задал максимальную скорость. Пять Махов. В самый раз, чтобы немного успокоиться...

***

     Аякс-1 - Центру:
     ?Источник активности находится под нижним уровнем Мира Фантазий. Игровой зал ?Война вероятностей? под наблюдением, но прямой доступ из него к Источнику найти не удается. Варвара ищет другой путь. Противник завершает перенастройку серверов. Вероятно изменение правил пользования глобальной мыслесетъю?.

     Центр - Аяксу-1:
     ?Проявляйте максимальную осторожность. Отдел наблюдения предупреждает о сосредоточении ударных сил противника на северном побережье. Будьте готовы оказать Варваре помощь?.

***

     На подлете к Дарвину скорость пришлось сбросить. Слишком интенсивным здесь было воздушное движение. Над Сиднеем столько гравипланов не увидеть даже в часы пик. Скорее всего, дело было в компактности северного города. Он не простирался, как южный брат-гигант, от побережья до побережья, а предпочитал расти вверх и вместо скоростных наземных магистралей с многоуровневыми развязками и станциями, а также монорельсовых тоннелей с платформами культивировал воздушные трассы и причалы.
     Волк направил машину по пятому высотному коридору в сторону порта. Высота позволяла не выделяться из потока и в то же время неспешно рассматривать окрестности. А посмотреть было на что. Нет, на первый взгляд город казался обычным. Страсть к высотной архитектуре не в счет. Те же машины, вывески, рекламные заставки, магазины, рестораны, офисы, развлекательные заведения. Но... Волк понял это не сразу, лишь когда пролетел над половиной города... Он видел Дарвин во всей красе! То есть без изъянов вроде недостроенных домов или серых стен, в Сиднее обычно прикрытых внушенными ?Мегаполисом? рекламными роликами, без упрятанных под яркие заставки мусорных куч и пыльных, треснувших оконных стекол - в мыслесети казавшихся сверкающими витражами. Отключенный от ?М-4?, лейтенант должен был видеть реальную картину, то есть серость, мусор и прочие неприглядные детали, спрятанные от взоров приличных граждан. Но он ничего подобного не видел. Дарвин был идеален и без виртуальной коррекции. Это даже наводило на мысль, что здесь к ?Мегаполису? относятся не столь трепетно, как в Сиднее. Если им вообще пользуются. Нет, конечно, совсем без мыслесети нельзя! Конечно, жители города подключены. Просто они гораздо аккуратнее южан и любят свой городок. Вот и холят его.
     Волк невольно коснулся мочки уха. Зря оставил серьгу в больнице. Можно было бы проверить. Хотя подключаться необязательно. Достаточно взглянуть по сторонам. К примеру - гравиплан. Летит в потоке, ориентируется по плану города. Значит, ?М-4? его ведет. А вон тот человек в машине, летящей параллельным курсом, о чем-то оживленно беседует - не раскрывая рта, но жестикулируя и строя гримасы. Не себе же он что-то объясняет... Человек, кстати, северной расы.
     И внизу одни северяне. Понятно, что Дарвин - город северный, но не все же здесь такие...
     Волк увеличил картинку бокового обзора. На террасах, балконах, тротуарах и гравиплатформах по правой стороне улицы было полно народу. Люди занимались какими-то повседневными делами, гуляли, пили кофе в открытых ресторанчиках, разговаривали тет-а-тет, осмысливали разговоры в сети, куда-то спешили, входили, выходили, садились, вставали... Обычная жизнь городских улиц... И все-таки. Среди всех этих граждан едва ли десять процентов были южанами. Все остальные - голубоглазые мулаты. Очень непривычно. Даже пугающе.
     - Вы влетаете в зону регистрации морского порта, - вдруг послышался женский голос. Волк растерянно оглянулся. Почудилось?
     - Предъявите ваш идентификационный код. Голос звучал в сознании, без сомнения, но как это было возможно без подключения?
     - Волков, лейтенант СЭБа Управления юстиции Сиднея, номер... - Володя продиктовал длинный код.
     - Требуется дополнительное разрешение, - бесстрастно заявила женщина.
     Гравиплан без команды пилота ушел в сторону, поднялся тремя уровнями выше и завис в парковочной зоне.
     - Эй, постойте, а где мне получить такое разрешение?
     Волк задал вопрос вслух, хотя понимал, что можно было и просто подумать.
     - Требуется дополнительное разрешение, - бесстрастно повторила женщина-диспетчер. Володя почувствовал раздражение.
     - Ручное управление, - приказал он киберу машины.
     - Эта функция блокирована, - проскрипел голосовой модулятор гравиплана.
     - Экстренная ситуация! Опасность первой степени! - разозлился Волк. - Перейти на ручное управление!
     - Мыслесеть ?Мегаполис-5? не подтверждает степень опасности. В ручном управлении отказано.
     - Зараза! - Володя треснул кулаком по лобовому стеклу. - Мне что, идти пешком?!
     - Вам, лейтенант, лучше просто вернуться. - Теперь голос был другим, к тому же его сопровождал яркий образ.
     Володя замер. Это была сама Мария Штерн!
     - Вы? Вы меня знаете?
     - До недавнего времени я каждый день рассказывала вам о происшествиях.
     - Но я думал, вы делаете это безадресно, на широкую аудиторию.
     - Так и есть, но некоторых наиболее интересных зрителей я знаю. Вы мне глубоко симпатичны, господин Волков, поэтому примите совет. Возвращайтесь в Сидней.
     - Я не понимаю... Почему?
     - Зона порта закрыта Специальной правительственной комиссией.
     - Политической комиссией? - уточнил Волк.
     - Нюансы терминологии мне неизвестны. Но я точно знаю другое: ?М-5? не приветствует, когда в дела Правительства вмешиваются посторонние.
     - ?М-5? - это что?
     - Это экспериментальная мыслесеть, идущая на смену ?Мегаполису-4?. Также, как сорок лет назад ?М-4? сменил третью версию мыслеэфира. В народе это называется техническим прогрессом.
     - Новой сети не нужны приборы для подключения?
     - Верно. Пока она испытывается только в Дарвине, но скоро ?М-5? заменит устаревшую версию по всему континенту, а через год и по всему миру.
     - А вас попросили вмешаться, потому что никто другой меня образумить не в состоянии?
     - Ну зачем вы так, лейтенант? Естественно, ваша смелость и твердый характер всем известны, но никто не считает вас безрассудным... И знаете что, это тема не для мыслеэфира. Если хотите, мы можем обсудить ее при личной встрече, за ужином. Ресторан ?Мега? вас устроит?
     Вот так! Звезду с неба - пожалуйста! Ужин с Марией в самом шикарном ресторане Сиднея - получите, только отвяжитесь. Все культурно и очень заманчиво. Но что будет, если лейтенант откажется? Волк взглянул на парковочный балкон. А вот что будет. По краю платформы, бесстрашно заглядывая через край в стометровый провал улицы-каньона, прогуливались трое полицейских в черной униформе. Полицейских-северян. А чуть дальше, у входа в кафе, беседовали еще двое, и внутри заведения мелькали черные мундиры, а уровнем выше зависли два гравиплана с мигалками. Случайно? Что-то не верится. Только не на того напали!
     - Я согласен. Когда?
     - Сегодня вечером. В семь.
     - Я не уверен, что успею...
     - А вы постарайтесь. - Мария улыбнулась очень многообещающе. - Если полетите прямо сейчас, успеете и долететь, и переодеться.
     - Хорошо. - Волк расплылся в ответ. - В семь...
     Образ госпожи Штерн исчез, а вместо него посыпались подсказки. Расчетная скорость, схема парковки у лучшего магазина мужской одежды в сто десятом северо-восточном квартале Сиднея, резервирование столика, цветы с доставкой... Все, что угодно, лишь бы занять мысли предстоящим свиданием.
     Володя не стал блокировать контакт и сделал вид, что вся эта белиберда его крайне интересует, но когда кибер гравиплана проложил маршрут и собрался отчалить, лейтенант открыл дверцу и выпрыгнул на платформу.
     Трое ближайших полицейских отреагировали не сразу. Пока они соображали, что происходит, и проталкивались к машине Волка, лейтенант успел запрыгнуть в лифт и нажать кнопку первого уровня.
     Пешком - значит, пешком. После полигона не привыкать.
     - Лейтенант Волков, приказываю остановиться! - Голос был настолько громким, что Володя даже поморщился. - Вы нарушаете постановление о регистрации!
     На этот раз в эфире разорялся какой-то мужчина. Судя по властным интонациям - крупный полицейский чин. Сначала Волк хотел ответить, что не знает ни о каких постановлениях, но, подумав, решил воздержаться. Держать блок и одновременно беседовать было невозможно. А скрытность сейчас была важнее всего. Двери лифта раскрылись, и Володя заметил еще один патруль, бегущий от перекрестка. Требовалось срочно найти подходящий путь к отступлению. В незнакомом городе, без подсказок от мыслесети это было сложно, но выполнимо. Главное - не теряться и ?не тормозить?, как выражались актеры на полигоне.
     Волк метнулся к обочине. На грунтовом уровне поток машин был не таким плотным, как наверху. Коллекционные экипажи на колесах да дешевые такси на гравиподушках для страдающих боязнью высоты граждан. Одна из таких машин мгновенно остановилась и открыла дверцу. Недолго думая, лейтенант запрыгнул внутрь, и такси, не дожидаясь приказа, нырнуло обратно в поток. Поскольку девяносто процентов наземных авто составляли желтые такси, найти среди них то, в котором ехал Володя, представлялось нереальным. Разве что при помощи ?Мегаполиса?, но если хотя бы десяток пассажиров и водителей этих машин предпочтет заблокировать контакт, финт все-таки сработает.
     Вот только насколько эффективен стандартный мысленный блок против нового ?Мегаполиса?? Лейтенант проанализировал свои ощущения. Блок вроде бы действовал. Немного странно действовал: казалось, будто бы ?М-5? переключил свое внимание на другого человека, принимая его за Волка, но главным оставался результат - Володя был вне ?Мегаполиса?. Несмотря на все совершенство новой мыслесети, ее, оказывается, можно перекрыть так же легко, как и ?М-4?. Удивительно. Или Володя просто пока не все про нее знал?
     - В порт! - оглядываясь на мечущихся по тротуару полицейских, приказал Волк.
     - Там легавых, как грязи, - хрипло ответил таксист.
     Рассмотреть его сквозь затемненную перегородку между кабиной и салоном было невозможно, но отвечал водитель голосом, а не мысленно, и это успокаивало.
     - Хорошо, а просто проехать мимо ты можешь? Так, чтобы можно было полюбоваться видом.
     - Ты что, шпион?
     - Турист. Хочу на море посмотреть.
     - Что, в Сиднее моря нет?
     - А ты откуда знаешь, что я оттуда?
     - А откуда? Говоришь без акцента - значит, не из Аргентины и не с Зеландии. На африканца тоже не тянешь. Если не шпион с Мадагаскара, значит, из Сиднея.
     - Следопыт... Ну так что, провезешь?
     - Запросто. Только ничего ты не увидишь. Там все самое интересное в доках происходит.
     - А что - ?самое интересное??
     - Танкеры под крышку закачивают. - Шофер хмыкнул. - Да вон, смотри направо.
     Если бы не фрагмент далекой морской глади, Волк и не догадался бы, что это порт. В Сиднее и Брисбене подобные места выглядели иначе. Открытые причалы, краны, вода... А здесь вдоль берега возвышались сплошные ряды высоченных металлических коробок-доков.
     - Да уж, вид так себе...
     - Вон, вон, гляди, как раз один танкер под погрузку становится.
     Володя рассмотрел только серый борт входящего в плавдок мастодонта. Картинка была секундной, а дальше снова пошли одинаковые ряды гигантских железных коробок.
     - С той стороны, над водой, у них ворота, а с берега даже маленькой дверцы нет. Только трубы пристыкованы.
     - Трубы?
     - Ну да, которые бульон подают.
     - Бульон?
     - Так местные жители зелье называют, которое в танкеры закачивается. Дрянь студенистую...
     - Липучку, - перевел для себя Волк.
     - Что, в Сиднее тоже такое случается?
     - Нет, у нас в порту ничего не прячут, и танкеры в основном возят химикаты с нефтью.
     - Ну, а у нас, как видишь, узкая специализация. А зашифровано все - не подойди! Только никому и не надо туда подходить. Ничего интересного, да и ?М-5? за такое любопытство может файл благонадежности подпортить.
     - Это что за файл? - удивился Волк.
     - У вас пока не ввели? Ну, еще узнаете. Вот доберется до вас ?М-5?, сразу поймете, как правильно дышать и о чем полагается думать. В первую очередь Черному достанется, это точно... Жалко будет, я туда пару раз наведывался. А ты часто там бываешь?
     В голосе таксиста мелькнули заговорщицкие нотки.
     - Тоже пару раз...
     - Врешь! Живешь в Сиднее и не ездишь в Черный?! Или что, репутацию боишься запятнать? Так вас же никто толком не контролирует. ?М-4? это ж не пятая версия, гуляй - не хочу... Э-эх, я помню в такой бардак однажды завалился... Трое суток как в раю! Та-акие бабенки были...
     Володя рассеянно кивнул, хотя водитель вряд ли его видел. Воспоминания шофера о виртуальных шлюхах интересовали лейтенанта меньше всего. Его всецело занимала странная обстановка в Дарвине. Новая жесткая версия ?Мегаполиса?, секретные доки в порту, отгрузка немыслимых объемов липучки, преобладание людей северной расы и полицейские патрули на каждом углу... И все это под эгидой Специальной политической или, как вариант, правительственной комиссии.
     - Слушай, драйвер, а почему так много полиции? Ждете Президента?
     - Не знаю... Да, по-моему, как обычно полиции. Мы уже привыкли. В наших-то районах легавых почти нет. Так, два-три патруля на десять кварталов, да и те из местных.
     - А ты в каком районе живешь?
     - Да уж не в самом богатом. - Таксист рассмеялся. - Коренные северяне в таких не селятся.
     - Так ты... светлый?
     - Что я слышу? - фальшиво удивился водитель. - Разве в Сиднее остались расовые предрассудки?
     Тонированная перегородка слегка опустилась, и в щель протиснулась рука. Светлая кожа и перстень с голограммой под бриллиант. Таксист помахал пассажиру и спрятал руку. Стекло снова поднялось. Кроме руки, Волк успел рассмотреть только лохматую макушку.
     - Нет, у нас предрассудков нет, но... Я бывал в Дарвине лет пять назад, но не помню такого количества... коренных северян.
     - Сами удивляемся. - Шофер вздохнул. - Расплодиться так за пять-шесть лет нельзя, только если они себя клонируют... Или откуда-то приезжают. Но я что-то не слышал о странах, где такие люди водятся. Может, в Африке?
     - Нет, натуральные африканцы другие.
     - Тогда вообще непонятно... О, гляди, Джерри!
     - Кто? - Володя завертел головой.
     - Вон там, у студии ?Максима?... в стильную такую машину садится. Видишь? Это Нуриев! У нас тут часто можно звезд встретить, но Джерри вижу впервые.
     Волк проследил за садившимся в экипаж северянином. Без сомнений, это был знаменитый ведущий утренних мыслепрограмм ?М-4?. В голове лейтенанта тут же созрел план.
     - Давай за ним!
     - Давай, - согласился таксист. - Если повезет, может, автограф срубим...
     Машина Джерри была наземной, более того, колесной, но страшно дорогой. Волк видел такие экипажи только в клип-журналах о светской жизни. Авто Нуриева щеголяло маркой ?Лада? модели 5539. Вряд ли это был настоящий автомобиль эпохи миротворцев, наверняка вместо водородного под его капотом прятался атомный генератор, а на колеса не было привода, и они выполняли функцию банальных шасси - движителем был стандартный гравитационный ускоритель. Но все равно, внешне машина была в точности такой же, как серийные образцы тех далеких лет.
     - Не отстанешь?
     - От ?Лады?? Нет. Это же не под ?Волгу-Лимо? стилизация. Вот за той погоняйся попробуй... Движок от Сикорского, С-350. Зверь! Но на нее Нур