Очень непривычного вида. Таких странных городов нет даже на Огненной Земле. Невысокие дома, все абсолютно разные, будто их строили с интервалом лет в сто. Асфальтовые дороги. Машины, каких и не вообразишь: угловатые, железные, на колесах. И ни одного виадука или гравиплана. Здание невдалеке, видимо, театр. Фасад украшает полотняная афиша, написанная африканской кириллицей. Странная архитектура, но интересная. Огромный серебристо-чешуйчатый купол и высокие колонны, а перед зданием небольшой сквер и три массивных групповых памятника. Правда, не таких грандиозных, как пятисотметровый памятник капитану Куку посреди Сиднея, поскромнее, к тому же абсолютно непонятно кому. Зато три. Не одному капитану, а сразу шести неизвестным, но, видимо, уважаемым людям. Демократично. Справа мужчина и женщина, посередине - лысый человек, с усами и бородкой, в развевающемся пальто, а слева три человека с оружием, напоминающим короткие копья.
     По обширной площади перед театром мечутся люди. Они хотят укрыться в подземных переходах и на станции метро, но в панике устраивают перед входами в подземелье немыслимую давку. Отчаянные крики, вой сирен и клаксоны. Десятка четыре горожан взобрались на купол театра. Один из них размахивает трехцветным флагом, остальные некоторое время что-то скандируют, а затем по одному спускаются к краю и прыгают вниз, на серое каменное крыльцо. Однако никто на это зрелище не обращает внимания, жути хватает и без того. Наземные экипажи сбиваются в металлическое стадо и то и дело врезаются в толпу. Одна машина неожиданно вспыхивает, выбросив сначала столб пламени, а затем облако черного дыма. Давка у входа в метро усиливается...
     А затем... а затем все это столпотворение накрывает волна ослепительного, невыносимо яркого света...
     ...Свет меркнет. Перед глазами Волка возникает сумеречный каменистый берег. Он простирается вправо и влево на многие километры, но по ширине - всего на один рывок. Один отчаянный рывок сквозь плотный огонь береговой оборонительной системы. Сквозь огонь тысяч автоматов, пулеметов и орудий, под леденящие душу завывания минометного обстрела и разрывы гранат. Рывок прямо на доты, колючую проволоку и глубокие, заполненные ядовитой смесью рвы.
     На штурм только одна попытка. Сейчас или никогда. Или остров будет взят морским десантом, или его придется превратить в радиоактивное пепелище. Но в последнем случае победа станет равной поражению. На Земле и так почти не осталось пригодных для жизни мест. Если уничтожать каждое пристанище бунтарей ядерными зарядами, ?чисто белые пятна? - как горько шутят бойцы - исчезнут окончательно. Ради сохранения таких вот островов люди готовы пожертвовать жизнью, а значит, только классический десантный штурм.
     Отмашка связисту... Ракетные подлодки всплывают с перископной глубины и дают дружный залп. Боеголовки стартующих в первый и последний рейс толстых серебристых стрел начинены новейшей пластиковой взрывчаткой. Почти вся ядерная начинка хранится на главной военно-морской базе в Буэнос-Айресе. Почти, потому что подлодка ?Индевор? - флагман армады Кука несет на борту комплект из четырех ядерных ракет. Сейчас это единственный корабль, оставшийся в двадцати метрах под водой и не участвующий в штурме. Воздух наполняется грохотом ракетных двигателей. Его раскаты оглушают, бьют звуковыми молотами по камням и убегают в глубь побережья. Ракеты уходят в небо, чтобы упасть в заданных точках и разнести военные Объекты островитян в клочья.
     Еще один сигнал, и по линиям береговых укреплений начинают работать ракетные установки и орудия надводных кораблей. После решающей битвы с бразильцами их осталось мало, но, чтобы пробить в линиях мадагаскарской обороны брешь для десанта, достаточно. А дальше будет прорыв и молниеносный марш к Новой Москве - второй столице острова бунтовщиков. И поведет воинов к сердцу Мадагаскара сам легендарный Джеймс Кук...
     ...Взгляд назад, в море. Где же корабли? И почему снова день? И берег уже не каменистый, а ровный, песчаный. Рядом кто-то любимый, почти родной, но рассмотреть его не удается. Все внимание приковано к морю. Там по спокойной лазурной глади медленно идет странная сцепка. Впереди скользит небольшой кораблик-лоцман, а за ним неторопливо, узлов десять, движется гигантская баржа-катамаран, внутри которой на понтонах покоится здоровенная ржавая подлодка... Почему вдруг стало неуютно и прохладно? Что это за странное чувство? Эта лодка... такая знакомая и в то же время чужая... И снова дневной свет становится невыносимо ярким...
     ...Свет фонаря ударил по глазам безжалостно и хлестко. Волк прикрылся ладонью.
     - Убери!
     - Видел будущее? - Ник усмехнулся и отвел луч в сторону.
     - Будущее?
     - Говорят, многие из тех, кто впервые проходит под черной лампой, видят фрагменты будущего.
     - Не знаю. - Володя пожал плечами. - Я видел, как Джеймс Кук штурмует Мадагаскар. Так что скорее я видел прошлое.
     - Ну да. - Студент опять загадочно хмыкнул. - Все в мире взаимосвязано. Все замкнуто в великий жизненный круг. То, что для одних прошлое, для других будущее, и наоборот.
     - Ты напрасно злоупотребляешь путешествиями по экстази-порталам...
     - Не веришь? Твое право. Придет время, сам все поймешь.
     - Опять грузишь человека своими теориями? - Ефимыч вышел из тени на пару метров правее. - Пошли, пошли, некогда сейчас. Твои коллеги на пятки наступают, нутром чую.
     - Никого же не видно, - удивился Волк. - Почему ты так решил?
     - Долго объяснять...
     Вот тут Ефимыч ошибался. Долго объяснять не пришлось. Слева от Ника что-то сверкнуло, и из стены вывалился кусок штукатурки. Бородач тут же ответил беглым огнем. Дополнительных приказов не потребовалось. В руке Волка сам собой оказался пистолет. Но, в отличие от Ефимыча, выстрелить лейтенант не смог. Там, в темноте, могли быть его товарищи. Пусть они думали, что Волк предатель, но сам-то он так не считал.
     - Дай сюда! - Ник выхватил у Володи оружие и несколько раз выстрелил в черную завесу.
     - Колька, уводи лейтенанта! - Бородатый страж саркофага одной рукой оттолкнул к стене сразу обоих спутников.
     - Сейчас! - Ник бросил Володе фонарь. - Беги по прямой! Встретишь упырей, не останавливайся. Беги!
     Сам он не спешил выполнять приказ дяди. Встав на колено, студент еще пару раз выстрелил в темноту тоннеля. Волк попятился, а когда из мрака, словно стая сверкающих стрижей, полетели лазерные импульсы, он развернулся и побежал.
     Он успел сделать всего десяток шагов, когда позади кто-то вскрикнул. За грохотом пороховых выстрелов разобрать, чей это был голос, лейтенант не сумел. Выяснилось это еще через минуту, когда пальба прекратилась и Волка догнал Ефимыч.
     - Суки легавые! - Бородач нервно сунул Володе горячий пистолет. - Ты не в счет. Патронов пять осталось.
     -А Ник?
     - Полчерепа снесли, - хрипло ответил Ефимыч. - Наверное, из ?МК-110? шмальнули. Нету больше племяша...
     - Прости...
     - Да ты-то тут при чем?!
     Тоннель изогнулся вправо, и на некоторое время беглецы исчезли с линии огня. Бородач немного сбавил темп и схватил Волка за плечо.
     - Приготовься. Сейчас налево повернем, прибавить ходу потребуется. Там зеленоватое свечение покажется, а вдоль стен всякие полупрозрачные пятна будут бродить, на привидений похожие. Так вот, ты на них внимания не обращай. Даже если приставать начнут. Просто беги что есть сил.
     - А если остановлюсь?
     - Дозу радиации хапнешь, рентген сто пятьдесят. Тебе это надо?
     - И долго бежать?
     - Всего-то метров двести. А там новый поворот, направо, почти под прямым углом, потом еще стометровка, и мы под Зубаревкой.
     Пройти ?всего-то? двести метров оказалось не так просто. В кратком инструктаже Ефимыч не изложил и половины правды о коварной сущности странного тоннеля. Свечение вдоль стен и зеленоватые вытянутые пятна, которые дергались и вихлялись будто сдуревшие призраки, оказались настолько впечатляющим зрелищем, что Волк сбавил темп и, запнувшись, растянулся в полный рост. Ничего не отбил, но заработал ссадину на ладони и синяк на колене. А еще, поднявшись, обнаружил, что брюки и рубашка на животе испачканы какой-то флюоресцирующей пылью. Володя начал быстро отряхиваться, но тут ему в спину врезался Ефимыч, взмокший и пыхтящий, как доисторический паровоз. Картину дополнял фонарь, который он держал над головой.
     - Ты какого хрена встал?! Твою мать! Бегом!
     - Я сейчас... - Володя наклонился, чтобы отряхнуть пыль с колен, но обнаружил, что она не стряхивается, а переползает на другие участки одежды и на кисти рук. Переползает словно живая или намагниченная.
     - Да шевелись ты! - Бородач толкнул Волка вперед. - Сейчас решетка опустится!
     Володя оставил бессмысленные попытки стряхнуть светящуюся пыль и припустил следом за проводником. Шаги, до сих пор неслышные, вдруг стали гулко отражаться от стен, а громкое дыхание беглецов приобрело звонкий металлический отголосок, как будто его уловили скрытые в темноте микрофоны. О какой решетке толкует Ефимыч, стало понятно ближе к повороту. Танцующие вдоль стен размытые светящиеся пятна быстро заняли весь тоннельный просвет и начали плести что-то вроде сети или решетки. Пока их изделие не имело четкой структуры, но с каждой секундой ячейки сети становились все более мелкими, отчетливыми и яркими. Светящаяся зеленоватым огнем стена оплывала потеками невесомого флюоресцирующего вещества и едва заметно пульсировала.
     - Наддай! - заорал бородач, наклоняя голову, будто собрался пробить преграду макушкой. - ‚-е-о...
     Сеть прорвалась, обрывки ее эфемерных нитей разлетелись к стенам, затем изогнулись и резко, длинными светящимися змеями, вытянулись вслед беглецам. Наиболее резвые и длинные щупальца-нити едва не захлестнули шею и конечности Волка. Им не хватило буквально полуметра...
     Снова обо что-то запнувшись, Володя в темноте врезался в каменную стену, оттолкнулся и только тогда сообразил, что это и есть обещанный поворот на Зубаревку. В стене слева вдруг открылся широкий проход, из которого высыпали вооруженные люди. Волк шарахнулся в сторону, но его придержал Ефимыч.
     - Это свои. Давай туда...
     Люди заняли позиции и почти сразу же открыли беглый огонь прямо сквозь быстро сомкнувшуюся световую решетку. Стреляли они из обычных излучателей. С той стороны условного барьера начали палить в ответ.
     Бородач скептически хмыкнул и подтолкнул лейтенанта вперед по новому, на этот раз узкому, но более-менее освещенному коридору.
     - Эх, ребятки...
     Сказал он это так, будто заранее знал, что группа прикрытия обречена.
     - Эти... - Волк запыхался и говорил отрывисто, - эти... погоня... она сейчас в радиоактивной зоне. Если заслон продержится достаточно долго, то...
     - Ничего не получится. - Ефимыч указал на древний эскалатор с проржавевшими ступенями. - Туда.
     - Почему не получится?
     - Потому что больше пяти рентген там на самом деле не схватишь, даже если час проторчишь.
     Ступени эскалатора под тяжелыми шагами бородача гудели и кое-где прогибались. Волк поймал себя на том, что ждет, когда же эта металлическая лестница лязгнет и двинется в путь, но механизм был мертв. Наверху обнаружился еще один пережиток прошлого. Площадка перед эскалатором была огорожена металлическими ящиками, из которых торчали короткие толстые рогатки. Турникет? Да, чем-то эти системы напоминали турникеты, только доисторической конструкции. Наверное, Волк попал в остатки метро времен колонизации. Хотя нет. В те времена на месте Черного была пустыня. Окраины Сиднея дотянулись до этих мест только в сто двадцатом. Почти сто лет назад. Неужели сто лет назад еще существовали такие примитивные механизмы?
     Ефимыч отвел рогатку турникета в сторону и снова пропустил Володю вперед. В этот момент по эскалатору загремели шаги. Кто поднимается по ржавой лестнице, на звук было не определить, и рисковать проводник не стал. Он быстро затолкал Волка в узкий дверной проем, протиснулся следом и запер дверь на тяжелый засов.
     - Это служебный вход. Иди наверх.
     За дверью оказался длинный лестничный марш. Володя быстро поднялся по истершимся ступеням и вышел на солнечный свет.
     Лился он через огромную потрескавшуюся витрину. Как в ней держались стекла, было известно лишь тому, кто многократно заклеивал их полосками прозрачной липкой ленты. Взгляд Володи скользнул по просторному витринному залу. Груды хлама, пыль и лохмотья свисающих с потолка проводов.
     За спиной щелкнул замок. Волк обернулся. Ефимыч запер внутреннюю дверь и теперь пытался придвинуть к ней опрокинутый железный стеллаж.
     - Чего стоишь, помогай!
     Володя ухватился за холодную ржавую перекладину, и стеллаж, жалобно скрипнув железом о бетон, сдвинулся на пару сантиметров.
     - Надо рычаг... - Волк вытащил из груды хлама обрезок трубы и попытался использовать его в качестве рычага.
     Труба слегка прогнулась, но стеллаж уступил и уперся углом в середину двери.
     - Теперь порядок. - Ефимыч отряхнул руки. - А ты соображаешь.
     Он одобрительно похлопал Володю по плечу.
     - Потому что он от обезьяны произошел, а не от осла, - раздалось из глубины захламленного зала. - Ефимыч, какого дьявола ты привел сюда все Управление юстиции?
     Ефимыч обернулся и на мгновение замер, внимательно рассматривая приближающуюся женщину. Что-то в поведении проводника показалось Волку странным. Бородач словно бы в чем-то сомневался. Впрочем, его замешательство длилось недолго.
     - А-а, Нюра. - Ефимыч приветственно махнул рукой. - Я слышал, ты утонула.
     - Враки...
     - Ну и удачно... Кто ж знал, что они черный ход обнаружат?
     Волк оторопело смотрел на воскресшую проводницу. Она успела не только высохнуть и переодеться, но и в очередной раз сменить цвет волос. Теперь она была шатенкой. Женщины! Что осталось неизменным - дурацкие темные очки.
     - Я тебя ждала, - обращаясь к Волку, сказала девушка.
     - Где Новак?
     - В надежном месте. Здесь стало опасно.
     - Надежное место предоставили северяне?
     - Это имеет значение?
     - Конечно. Я им не доверяю.
     - И в чем причина?
     - Пока не знаю. Интуиция.
     - Она тебя подводит. Идем... Девушка решительно развернулась, и тут на глаза Волку попалось висящее на ее плече оружие.
     -Куда?
     Анна перехватила его взгляд и усмехнулась.
     - Интересуешься? Это хорошо. Любознательному человеку легче поверить, что дважды два четыре, а не восемь. Это пороховой автомат.
     Она сняла с плеча оружие и бросила Волку. Тот поймал автомат и едва не уронил его на пол. Машинка была достаточно тяжелой. Волк привык, что даже сходные по габаритам излучатели, вроде армейских ?МК-110?, весят чуть больше килограмма, и общение с пороховым пистолетом не сломало этого стереотипа. А в автомате было килограмма три с половиной. Солидная, грозная тяжесть. Володя вспомнил пробитую выстрелом столешницу. Из такого, наверное, можно и железную дверь продырявить. Он поискал флажок предохранителя. Здесь он был большим, а еще в него упиралась какая-то торчащая вбок железка. А ниже располагался язычок защелки... Левая рука отстегнула магазин. Патроны в нем были длинными, с хищными острыми пулями. Щелк - магазин встал на место. Большой палец правой опустил вниз флажок предохранителя, а затем рука сама потянула рычажок затворной рамы. В окошечке показался матовый бок патрона. Ага... Механизм понятен. Пальцы разжались. Клац!
     - Хорош! - Ефимыч неожиданно оказался за спиной, а ствол его пистолета уперся Волку в затылок.
     Лейтенант перехватил автомат правой рукой за цевье и бросил Анне. Та вернула переводчик огня в положение ?предохранитель? и опять повесила оружие на плечо.
     - Разобрался? Ефимыч, опусти пистолет. Господин лейтенант просто по натуре исследователь.
     - Ну, я так и понял. - Бородач сделал шаг назад, но далеко пистолет прятать не стал. - В натуре исследователь, ежели без подсказок от ?М-4? додумался, как из липучки выбраться.
     Володя невольно коснулся серьги. Уже несколько минут он находился на поверхности, а мыслеподцержки от ?Мегаполиса? или пиратских каналов Черного до сих пор не чувствовал. Сломалась?
     - Думаешь, она неисправна? Нет, не волнуйся, просто Новак устроил здесь нечто вроде свободной зоны. Мыслетрансляции глушит одно из его изобретений.
     - Глушит?
     - Именно так. На Зубаревке и в прилегающих к ней кварталах люди живут исключительно своим умом. Кстати, живут неплохо.
     - Да? - Волк скептически прищурился и кивнул на ближайшую груду хлама. - Так?
     - О нет, считай, это маскировка.
     - И зачем она?
     - А ты еще не догадался? С твоими-то способностями.
     - Судя по случившемуся в тоннеле, вы кого-то очень интересуете. Кого-то из государевых людишек.
     - В точку.
     - Но почему?
     - Потому что мы знаем правду. Неудобную и пугающую, которую нельзя проигнорировать, поскольку может случиться непоправимое. Управление юстиции и некоторые политики считают иначе и всеми силами пытаются нам помешать. Им невыгодно будоражить народ, хотя мы предоставили им самые неопровержимые доказательства надвигающейся беды. На нашей стороне только контрразведка Северного флота и пограничники из Дарвина. Они видят проблему в полный рост и потому не считают нас сумасшедшими. Но этого мало.
     - Вы хотите меня завербовать и тем самым подействовать на твердолобых управленцев изнутри? Это ничего не даст.
     - Так приказал Новак. Мы исполнители. Он видит ситуацию в целом, мы - только на своих участках. Но профессор убежден в правоте нашего. дела, и нет причин ему не верить.
     - Если не принять профилактических мер, мир уйдет на дно, как Атлантида? - Волк усмехнулся. - И я должен буду убеждать Арзамасова, что это не бред? Как ты считаешь, что он мне на это скажет?
     - Ничего приятного. Но у тебя будет другая задача.
     - Какая?
     - Это знает лишь Новак. Я же сказала: только он владеет ситуацией в полном объеме.
     - Вообще-то все это тянет на заговор и государственную измену, тебе не кажется?
     - Как раз наоборот. Просто мы не можем рассказать правду всем. Только избранным. Государство, о котором ты так печешься, нас не слушает. Более того, преследует. Что нам остается? Только действовать своими силами. Группа Новака в Сиднее и северяне в Дарвине. Вот и вся спасательная команда.
     - Спасательная? Я что-то так и не уловил, кого вы пытаетесь спасти?
     - Всех. Весь мир. И если ты еще сомневаешься, я готова продолжить наш марафон и все-таки привести тебя к Новаку, а он предоставит неопровержимые доказательства того, что над нашим миром нависла угроза. Их у него предостаточно.
     - Архив?
     - Отлично. Ситуацией ты овладел. Ефимыч, пора в путь...
     - Стой, я ничем не владею, - уперся Володя. - Все эти угрозы миру... это лишь предположения. А если честно - бред. Конкретно мне известно только то, что у вас есть какие-то старинные бумаги, из-за которых гибнут люди.
     - На Жмуровке-то? - вмешался Ефимыч. - Да какие они люди? Братья Жуковы... нашел людей. Бандиты!
     - Это не имеет значения. Аспирант, бандиты или тот полицейский...
     - Полицейский? - Анна покачала головой. - Ты ничего не путаешь?
     - Как я могу путать, если видел все своими... - Волк почему-то осекся.
     Почему это произошло, он не мог объяснить даже самому себе.
     - Чем? - мягко подтолкнула его девушка. - Глазами? Или напрямую, своим сознанием?
     - Это невозможно! - Володя замер с остекленевшим взглядом.
     - Очень хочется думать, что все оставшееся у тебя в памяти происходило на самом деле, но у меня почему-то нет в этом уверенности. Зато есть предположение, или, как ты предпочитаешь выражаться, бредовая мысль, что Управление до сих пор тебя не схватило только потому, что желало использовать в качестве живца. Чтобы выйти на профессора и узнать побольше о его связях.
     - А как же пакет?
     - Какой пакет?
     - Разве ты не пыталась вернуть украденный из архива документ?
     - Из архива ничего не крали.
     - Аспирант