написано, что вы же стали первым Президентом Соединенного Государства, и это прямое доказательство того, что статья - фальшивка. Единственное, что мне непонятно: зачем вы подсовывали эти листки игрокам? Чтобы сбить их с толку и обострить игру? Но такие коррективы уводили игру в сторону от основной темы. Зачем? Вашим клиентам стало скучно играть в ?псевдоисторическую стрелялку?, и они возжелали новых сюжетных выкрутасов?
     - Все неверно. Вы запутались. Но я понимаю, ситуация действительно сложная. Если хотите, я расскажу по порядку и на доступных примерах. В этой тетради описаны ваши похождения и приведены убедительные цифры и факты.
     - Это же была игра! Нелегальный полигон!
     - Вы уверены?
     - Новак, я не в настроении шутить.
     - Я вас понимаю. Но взгляните на тетрадь повнимательнее. Не находите, что это довольно странный артефакт? И очень старый...
     - На полигоне я беседовал с одним актером на эту тему. И вам уже сказал, что об этом думаю. Это фальшивка. Подделка под старину, с цитатами из какой-нибудь беллетристики.
     - Здесь же, - не обращая внимания на его слова, продолжил Новак, - черновые расчеты с комментариями. И это ключ ко всем загадкам. К загадкам времени и пространства. Два года назад факультет физики Сиднейского университета занимался этой темой. И знаете, кто возглавлял исследования?
     - Неужели вы? - ?осенило? Волка.
     - Именно так, и помогал мне Четкий. А свернули наши исследования после бурных научных дебатов, которые начались в мыслеэфире, с подачи какого-то никому не известного аргентинского физика. Хотя - можете спросить у нынешнего заведующего лабораторией - тема была перспективная, и для непосвященных совершенно непонятно, почему научная общественность смешала меня и Четкина с грязью. После всех этих передряг я формально отошел от дел, а Четкий занялся рутиной. Если точнее - его перевели в архив, осмысливать древние файлы и перебирать еще более древние бумажки. Улавливаете подоплеку?
     - Нет. Профессор-неудачник с горя бросил науку и занялся нелегальным бизнесом, а его ассистент тронулся умом и начал коллекционировать разрозненные отрывки из старых историко-приключенческих книг. При чем тут ключи ко всем загадкам мироздания?
     - Это, Володя, - Новак снова поднял тетрадь, - и есть путь на ваш ?полигон?. Переход в темпоральную петлю, которая начинается в день ?Д?. В петлю, которая дала начало целому миру, нашему с вами миру ?Мегаполиса?. И если бы это было все, что случилось в результате искажения былых времен! Последствий гораздо больше, и все они весьма негативны. Уж поверьте...
     ?Петля нестабильна...? - вспомнилось Волку. Неужели Рассел и его помощники толковали об этой же петле... темпоральной... в смысле - временной? Или... петле времени? Такой же, как в том сне, только гораздо более обширной? В подобных материях Володя разбирался на уровне знания, что есть лента Мебиуса, не более того. А представить себе, что в такую штуковину вывернулось время, он не мог вовсе.
     - Я пока не понимаю...
     - Меня не изгоняли из университета, это было созданное ?Мегаполисом? прикрытие. На самом деле мой проект засекретили, перевезли все приборы и прототипы в специальную лабораторию - ну вы в курсе, ту, что под Миром Фантазий, - и поставили меня перед выбором: либо работать на Специальную Политкомиссию, либо лишиться всех прав и прозябать в Черном до конца дней. Я был вынужден согласиться. Мне дали хорошую команду из университета Дарвина и создали оптимальные условия для работы. Около года назад на основе моих прототипов была построена и испытана установка, создающая переходы во времени. Первый был пробным и просуществовал недолго, зато уже второй получился достаточно стабильным. И, что самое интересное, ничто из увиденного мной в будущем, открывшемся при помощи первого перехода, и в далеком прошлом, куда вел следующий, абсолютно не соответствовало нашей истории. Вот тогда-то за дело взялась СПК...
     - Вы серьезно? - Волк взглянул на профессора с иронией. - И вот этой ахинеей вы хотите запудрить мне мозги? Вы утверждаете, что мы сейчас в прошлом?
     - Это чистая правда.
     - Что - правда? Безумная теория о том, что Специальная Политкомиссия заставила вас построить машину для создания перехода на двести лет тому назад и теперь готовит какую-то операцию по коррекции прошлого? Или что я попал в петлю времени, где подменил настоящего Кука? Что, по-вашему, правда?! Бред о том, что на северное полушарие не падал метеорит и оно стало радиоактивным в результате ядерной войны? Или вы думаете, что я не в состоянии отличить досужий вымысел от злого умысла? Ваш переход в прошлое - фикция! Возможно, вам удалось изобрести нечто вроде сети сверхскоростных тоннелей, вроде того, что переносит из-под Зубаревки в секретный зал Мира Фантазий. Но я не верю, что остальные ведут в прошлое, а не на полигоны для реальных игр повышенной сложности. И то, что вы пытаетесь отмежеваться от СПК, тоже блеф. Полигоны, новая версия ?Мегаполиса? и экспорт куда-то странного липкого субстрата - вот статьи вашего дохода. Вашего и ваших друзей-северян. Будете опровергать?
     -Да.
     - Вряд ли у вас получится. Я был на полигоне и в Дарвине. Я видел все своими глазами.
     - Вы можете объяснить то, что видели, с точки зрения разумного человека?
     - Игра...
     - У любой игры должна быть логичная цель. В чем был смысл этой?
     - Деньги. Чтобы запустить ?Мегаполис-5?, требуются серьезные средства на модернизацию серверов.
     - А куда экспортируется липучка?
     - Это вопрос вторичный. Вы, кажется, так выразились?
     - И все же если вы задумаетесь, то увидите, что это лишь верхушка айсберга. Поверьте.
     - Я могу поверить в то, что не знаю многих подводных течений в мире большого бизнеса, хотя и являюсь лейтенантом СЭБа. Но я не поверю в откровенный бред. Переход во времени - извечная мечта. Наряду с эликсиром бессмертия и философским камнем. Но только мечта, не более.
     - Понимаю, вы хотите доказательств. Извольте. В дисковод вставлен диск. Просмотрите его содержимое. Если вас это не убедит, я в вас ошибался. Если наоборот, вернитесь в диалоговую программу и свяжитесь со мной. Приятного просмотра.
     Новак отключил связь, и вместо его утомленной физиономии на экране появилась диаграмма загрузки данных. Волк немного подумал и ткнул в клавишу ?ввод?. Он ничего не терял. В сказку о перемещениях во времени он не верил, но, чтобы поймать Новака на лжи, следовало с ней хотя бы ознакомиться...
     ...Когда Володя оторвался от экрана, за окном уже стемнело. Лейтенант помассировал веки, встал из-за стола и прошелся по комнате. Он чувствовал, что внутри что-то будто сломалось. Рухнула дамба или раскрылись тяжелые двери, и теперь все, что он считал невозможным, хлынуло мощным потоком в долину традиционных представлений о мироздании. И этот поток сносил на своем пути любые мелкие препятствия вроде привычных правил, законов и неоспоримых фактов. В первую очередь он рушил убежденность в правдивости родного для Волка мира, одновременно намывая новую дамбу, которая пускала поток едва ли не в обратном направлении. В основе этого феномена лежала уверенность, что Новак не солгал и отнюдь не его тетрадь, а как раз вся история мира ?Мегаполиса? - фальшивка.
     Володя вернулся к столу и снова открыл первый файл. В нем содержалось подробное описание дня катастрофы и последующей войны. И называлось это ?планом ?А?. Кроме того, там был подробный рассказ о том, что пережил Волк на полигоне, а также общее описание и принцип действия установки-перехода.
     Перечитывая этот зловещий текст, Волк снова испытал целый комплекс неприятных ощущений. От стыда за свою упрямую, невежественную тупость до безысходности. Бороться со злом таких масштабов не под силу никому на свете, а значит, иного будущего у мира быть не может. Ведь если верить бумагам, никакого полигона не было. Это действительно была темпоральная петля. И Кука без исполнения его роли Волком просто не существовало!
     Но главное, что выяснил Володя из ?плана ?А?, был убийственный факт, что войну в прошлом развязали... сами северяне!
     Для чего им потребовалась эта война, становилось понятно из следующего файла. В нем содержался краткий отчет об экспериментах Новака. Началось все с теории. Подобно тому, как в свое время бразилец Адаме, обнаружив отклонения в движении Урана по орбите, ?вычислил? существование Нептуна, профессор Новак ?рассчитал? возможность существования нового элемента периодической таблицы. Он назвал его сидневием, в честь родного мегаполиса. Профессор, конечно, не предполагал, что когда-нибудь увидит подтверждение своим расчетам, но вдруг... Случилось именно то, о чем Новак мог лишь мечтать. К нему заявилась целая правительственная делегация, которая потребовала продолжить исследования. Прошел год, и лаборатория Новака получила результат, причем довольно неожиданный. Новый элемент искажал пространственно-временные взаимодействия. Более того, при особого вида активации сидневий помогал прокладывать тоннели сквозь пространство и время. Прошло еще немного времени, и усилиями секретной лаборатории была построена активационная установка. Первая пробная ?дырка?, созданная установкой, вела в будущее, из 2215-го в 2216 год. И там обнаружился абсолютно другой мир: без радиоактивного севера, ?Мегаполиса-4? и северян. Надо ли объяснять, как переполошились деятели вроде Виктора Рассела? Будущее сулило не просто загадочное исчезновение их странного народа, оно подразумевало, что северяне никогда не существовали! И вследствие этого никто в прошлом не начинал никакой войны! На этом круг замыкался.
     Вывод для северян был невероятный и пугающий, а потому СПК решила приостановить работы в лаборатории и тщательно проверить прошлое. Ограниченный запас очень дорогого в производстве сидневия не позволял пробивать темпоральные тоннели направо и налево. Но, пробив пять переходов в разные времена, ?комиссары? получили достаточно ясную картину. Она была настолько неутешительной, что северяне перевели Новака на казарменное положение и заставили работать круглосуточно. Ведь в ходе серии экспериментов выяснилось, что в прошлом действительно никогда не возникало предпосылок для ядерной войны и не существовало ничего подобного ?М-4?. А главное - нигде не обнаружилось никаких северян! Даже в не таком уж далеком времени, например, десять-пятнадцать лет назад. Но ведь они на самом деле были! И ?Мегаполис-4?, и якобы безлюдный север, и обитатели Дарвина. В чем же заключался фокус? Чтобы узнать это, они заставили Новака просчитать все заново, и вот тут выяснилось, что мир северян - петля, которая может появиться исключительно в случае открытия внутри нее сидневия, создания перехода насыщения прошлого агентурой северян. Затем при помощи портативных серверов ?М-5? агенты северян должны были внушить местным военным пагубные мысли о необходимости начала ядерной войны, и закончилось бы все засылкой через переход прототипа Кука.
     Северяне поняли, что вне петли им не жить, и решили исправить положение - выполнить все условия и тем самым создать свою ?цивилизацию петли?...
     Все это пока плохо укладывалось в голове, но главный вывод был очевиден: как это предотвратить, знает только Новак.
     Волк еще раз взглянул на дату дня ?Д?, а затем на цифры в углу экрана. Получалось, что сейчас он проник в прошлое петли на год раньше, а это обеспечивало ему существенный оперативный простор. Но что он мог сделать? Отнести эти документы в местную службу безопасности и показать им место проникновения? Если они поверят в серьезность нависшей над миром угрозы, начнут охотиться на агентуру северян и заблокируют переход, то диверсанты северян не смогут притащить в это время свои телепатические приборы - генераторы ?НБЭМП?, а значит, война не состоится, и мир ?Мегаполиса?, мир петли, исчезнет, останется лишь ?прямое? время.
     Но ведь это будет означать, что исчезнут и все современники Волка. Что важнее - судьба обреченных ?предков? и свобода человечества от гнета северян в будущем или судьбы живущих в ?резервации? - но ведь живущих! - современников? Сделать выбор было очень сложно.
     Волк подошел к окошку. На улице начал накрапывать мелкий дождик. Чистый и теплый. Капли скользили по стеклу, прочерчивая замысловатые дорожки. Ни одной прямой, все с многократными резкими изломами. Очень похоже на жизненные тропинки, дорожки, трассы и хайвеи. Даже, казалось бы, прямые асфальтовые шоссе не бывают вычерченными по линейке - нет-нет да вильнут...
     Володя вывел на экран ?окно? связи с Новаком.
     - Ознакомились? - Профессор сидел на том же фоне, но теперь он был гладко выбрит и одет в деловой сиднейский костюм.
     - Вы тоже время не теряли. - Волк усмехнулся. - Да, я прочел ваши документы и, признаюсь, засомневался.
     - Уже хорошо. - Новак удовлетворенно кивнул.
     - Многое для меня пока не совсем понятно, но суть я уловил. Вы утверждаете, что были вынуждены создать для северян петлю времени. То есть наш мир. Почему же, гражданин местечковый бог, они вас отпустили? Ведь сейчас вы находитесь где-то здесь, в прошлом?
     - Я сбежал. Когда дела пошли не так, как хотелось бы СПК, и петля потеряла стабильность, лаборатория стала довольно опасным местом. Ведь в случае разрыва петли она должна была исчезнуть в первую очередь. Северяне сняли охрану, и я ускользнул. Разве вы не заметили, что в огромном исследовательском центре сейчас нет ни одного человека?
     - Заметил, но не нашел этому объяснения.
     - Теперь вы его знаете.
     - Да, но это лишь один ответ на множество возникших у меня вопросов... Например, я так и не понял, откуда вообще взялись северяне и что такое ?липучка?? Почему местная безопасность так и не сумела предотвратить войну? А главное, стоит ли что-то менять в этом по сути чужом для нас мире и обрекать на исчезновение не только жителей Дарвина, но и всех остальных граждан Соединенного Государства? Вычеркивать из истории целую цивилизацию. Нашу цивилизацию!
     - Это довольно сложные вопросы. Я попытаюсь ответить и предложить некоторые выводы, хотя не уверен, что вы со мной согласитесь. Во-первых, о северянах... Вы помните, где закончилась ваша ?игра??
     - На пустынном северном берегу.
     - Верно, пустынном. Только не северном. Об этом подробно написано здесь, - он снова продемонстрировал тетрадь. - Вложенные в дневник вашего ?адъютанта? Игоря Самохвалова листки - это выдержки из рапорта другого вашего знакомца, майора ФСБ Георгия Хмелевского. Помните такого? Эти записи были сделаны уже после того, как он высадил вас с подлодки на берег. Если проводить параллели, пользуясь биологическим временем, с того момента прошло восемь дней, и примерно сейчас Георгий докладывает начальству о куполах на выжженных дотла берегах Потомака, о странных танкерах, идущих с юга на север с грузом не поддающейся анализу биологической массы, о людях, которые издалека выглядят как представители африканской расы, но спокойно разгуливают среди руин Вашингтона. Среди руин, радиоактивных настолько, что там не живут даже самые стойкие вирусы...
     - А эти люди в скафандрах?
     - Конечно, нет. Иначе как бы он рассмотрел, что они черные? К тому же при таком фоне не спасет ни один костюм.
     - Да, верно. - Волк растерянно взглянул в окно.
     Купола он помнил. Был это берег Потомака или побережье Аляски - вопрос, но купола там были. И люди, черные, без скафандров - тоже. Но не среди руин, а под куполами. А у него была лучевая болезнь, из-за которой он и сошел с дистанции...
     - И знаете, к какому выводу приходит ваш Георгий? - продолжил Новак, сбивая Волка с мысли. - Он утверждает, что колонии под куполами основаны пришельцами! Можете себе представить?
     - Могу, - кивнул Володя. - А как еще это объяснить? Не людям же там отстраиваться. Это или чужаки, или генетические модификации человека. Но в те, то есть в эти... текущие времена с генетикой дела обстояли не блестяще. Даже клонировать толком не умели, куда им до модифицирования. Так, во всяком случае, утверждают учебники нашей истории. Или это тоже вранье?
     - Нет, это правда. Северяне, если они модификанты, не могли быть созданы накануне дня ?Д?. Но нам важнее другое: агент делает однозначный вывод - и с ним трудно не согласиться, - что война началась не просто так. Поскольку чужаки прекрасно чувствуют себя в условиях, неприемлемых для человека, радиоактивное заражение северных континентов - дело их рук. И неважно, что сами они не нажимали ядерные кнопки. На них работали миллионы людей, которые приложили максимум усилий, чтобы создать хозяевам комфортные условия жизни. Чужаки любят радиацию, причем в больших дозах, примерно как люди нуждаются в витаминах или микроэлементах. Пожалуйста - половина планеты сплошной ?витамин?. Но совсем оставлять Землю без биосферы им было невыгодно, поскольку в остальном они такие же, как мы, и нуждаются почти в тех же питательных веществах. Нет проблем - половина шарика остается более-менее пригодной для жизни и населенной выжившими людьми. Ведь кто-то должен вырабатывать, загружать в танкеры и отправлять хозяевам биоконцентрат, а в просторечье - липучку из южного полушария...
     - Липучка... - Волк где-то в подсознании уже давно все понял, но никак не мог набраться смелости, чтобы сформулировать окончательный вывод. Темнокожие люди-модификанты и биоконцентрат... который течет по трубам на север... в Дарвин, а там грузится на танкеры и уходит за экватор... Вот откуда в Дарвине появилось столько северян. Они все приезжие. Континенты по ту сторону экватора обитаемы. Они заселены модификантами!
     - Дошло наконец? Вот и до Георгия дошло, он прозрел. Но что-то менять было уже поздно. А тут как раз навалились другие проблемы... Вернее - опять же по биологическому времени - навалятся со дня на день. Ваш двойник, новый капитан Кук, вот-вот начнет осаду Мадагаскара. А дальше... Ну, вы и сами знаете. Когда дело дойдет до появления ?Мегаполиса-1?, петля стабилизируется. Так, во всяком случае, считают теоретики северян.
     - Постойте. - Волк помотал головой. - Выходит, что северяне для людей... для наших ?предков?... действительно пришельцы. Только не из космоса или параллельного пространства и даже не из будущего, ведь петля - это нечто иное, всего лишь одна из вероятностей будущего. Получается, они пришельцы... ниоткуда? ?Вероятный противник? в самом прямом смысле? Ведь их нет ни до, ни после петли. Они возникли в нашем времени и взорвали прошлое, чтобы дать начало самим себе, своей расе. Так?
     - Примерно так. Но пока нормальный ход времен не восстановится, эта несуществующая ветвь человечества будет реальна так же, как мы с вами.
     - Вы хотите сказать, что нас тоже не существует?
     - В общем-то да. Поэтому ваши опасения, что, уничтожив петлю, мы убьем всех ее обитателей, формально безосновательны...
     - Вы понимаете, что говорите?! Вы утверждаете, что три миллиарда человек и еще бог знает сколько северян - призраки? Потусторонние существа без права на жизнь?!
     - Спокойно, Владимир, я же оговорился - формально. Конечно же, мы реальны. Более того, в отличие от северян, мы можем проследить наши корни вплоть до нормального, прямого хода времен. Но это не гарантирует нам спасения, если петля исчезнет.
     - Значит, не стоит ничего менять?
     - Я хотел бы сказать ?да?, но... - Профессор вздохнул. - Вы сами видели, что творится в Дарвине и что вскоре ожидает Сидней, а после и прочие территории Государства. Северяне выжали из Австралии все соки. Некогда богатый растительный и животный мир континента исчез. Остались только города, скалистые горы и пустыни. И, поскольку континент не способен поставлять биомассу, он автоматически превращается из промышленного в ?спальный? район. А главной пищевой фабрикой станет Южная Америка. Северянам давно хотелось переселиться в теплые края, теперь у них появилась такая возможность. Вот и скажите мне, господин лейтенант, каким будет следующий шаг захватчиков?
     - ?Мегаполис-5? обеспечит северянам прикрытие любых махинаций, ведь ни один человек в мире не