ю обрушивался грандиозный водопад. Голографический, конечно.
     Подножие горы выглядело ажурным, поскольку через каждые пять метров в нем зияли огромные полукруглые входы в парковые сектора и ярко освещенные вестибюли. И повсюду копошились тысячи мизерных букашек. Так на фоне грандиозного Горного Мира выглядели посетители.
     Такова была панорама одного из уголков Сиднея. Не самого лучшего, но и не худшего в городе. Как и везде, здесь все было идеально, правильно и красиво. Гуляли парочки, приличные и веселые компании, мамаши с детворой, студенты. Опрятные и чистые рабочие подравнивали кустики, автоматы поливали скверики, протирали лавочки и так далее и тому подобное. Все было прилизано и ухожено... до тошноты.
     Волк скривился и поднял взгляд вверх. По небу прошли четыре гравиплана службы погоды. Какие облака разгоняли - непонятно. В лазурной вышине уже неделю не появлялось ни одного белесого клочка.
     Взгляд Волка снова опустился к парадному подъезду университета. Занятно, где он прятался? Не мог же этот растрепанный аспирант вынырнуть из-под гранитной плиты крыльца. Факт, не мог, однако вот он, стоит недалеко от дверей и нервно теребит небольшой сверток.
     Владимир преодолел последние ступени и уверенно направился к Четкину. Аспирант заметил его решительный порыв, на секунду замер и, видимо, сравнив внешность (довольно помятую) приближающегося агента с файлом в памяти, двинулся навстречу. На мыслеконтакт он почему-то не выходил. Не был подключен к скрытому эфиру? Маловероятно. К ?Мегаполису? люди подключались с рождения, иначе было просто нельзя. На мысленной сети замыкалось практически все в этой жизни. Опасался прослушивания? Возможно, только как он ориентировался в городе, где большая часть информации транслировалась прямо в сознание горожан, а не вывешивалась на плакатах, указателях или справочных табло? В городе, где управление любым прибором или механизмом осуществлялось при помощи телепатических приказов. Где в конце концов общение при помощи голоса давно стало всего лишь данью этикету: при личной встрече полагалось говорить, а находясь хотя бы в разных углах помещения, уже можно было обмениваться мыслями. Комплекс этих услуг потому и назывался мыслеподдержкой, что без него человек не мог ступить и шагу, не споткнувшись о видимые только ?подключенным? препятствия - реальные или условные.
     - Господин Четкий, я Волков. Служба экономической безопасности Управления юстиции.
     Владимир остановился в двух шагах от свидетеля и окинул его взглядом. Растрепанные волосы, бегающие глазки, несвежая рубашка, джинсы и до неприличия стоптанные дешевые штиблеты ?Кат?. По виду скорее мелкий торговец из Черного города, чем аспирант. Но нездоровый цвет лица и тонкие нервные пальцы выдавали принадлежность к ученой братии.
     - Да-да, я принес. - Четкий затравленно оглянулся и добавил громким шепотом: - Они за мной следят! Они повсюду!
     - Они? - Владимир протянул руку к свертку. - Это у вас документы?
     - Важнейшие! Я наткнулся на них, разбирая лабораторные архивы. Там собраны книги и рукописи, датированные начиная с конца двадцатого века, представляете? Со времен миротворцев и первооткрывателей!
     - Формулы первых атомных бомб и линейных ускорителей? - блеснул эрудицией Волк. - Занимательное чтиво. Для любителей древности.
     - Нет, все совсем не так! - Голос аспиранта дрожал. - Я не знаю причины, но в наших архивах хранились документы, абсолютно не имеющие отношения к физике. Я даже подумал, что собраны они не по тематическому принципу, а по факту написания в одном месте или в одно время. По ним можно восстановить целый период истории во всех подробностях: от научной и культурной жизни до светской хроники и личной переписки. Но самое поразительное - место издания книг! Я не могу назвать его вслух, но, поверьте, это очень далеко отсюда!
     - Весьма интересно. - На самом деле Волкову было совсем не интересно. Гораздо больше, чем анализировать подобные факты, ему хотелось выпить стаканчик минеральной, а еще лучше - бутылочку светлого ?Фостера?. - Ну и при чем тут наша Служба? Кладами и старинными коллекциями занимается Культнадзор.
     - Хранилище было опечатано отделом профессора Новака!
     - Ну и что? - Волк начал терять терпение.
     - Они ?звенят?! Представляете? До сих пор! Самые молодые из документов датированы два ноля двадцатым годом, и все они ?звенят?!
     - В каком смысле? - Владимир насторожился. Что значит ?звенят?, он догадывался, но хотел услышать подтверждение из уст Четкина.
     - Пыль! Радиоактивная пыль! Они пропитаны ею насквозь. Вот этот рукописный документ единственный прошел обработку в лаборатории радиационной гигиены и почти не представляет опасности, но все остальные...
     - Та-ак... - Волк примерно понял, куда клонит аспирант. - А все остальные заражены, но их потихоньку продают коллекционерам на черном рынке, так? Это опять же не совсем наш профиль, но мы подключим к делу кого следует, будьте уверены.
     - Постойте, это не все! Вы отталкиваетесь от факта наличия ?грязного? архива, а вопрос, откуда он взялся в хранилище университета, вас не волнует?
     - Быть может, раньше в том помещении располагалась изотопная лаборатория? - предположил Володя. - Или эта библиотека вывезена с какого-то отработавшего срок полигона. Кто знает?
     - С полигона? Практически все документы написаны по-русски! Кириллицей! Вы знаете, что это за алфавит?
     - Знаю. Им пользуются где-то в Африке.
     - На Мадагаскаре! - возбужденно прошептал аспирант. - Возможно, бумаги попали к нам с этого бунтарского острова, а может... а может, и с севера!
     - Исключено, - уверенно возразил Волк. - В северное полушарие не ходят даже подводные лодки. И никакие транспортные гравипланы туда не залетают. И двести лет назад туда никто не заходил. А уж тем более никто не смог бы прожить там достаточно долго, чтобы создать целый архив. Да и если кто-нибудь отважился, это - помните, как у Александра Пушкина-Африканского? - ?дела давно минувших дней, преданья старины глубокой?. Сейчас-то зачем привозить в Сидней целый архив воспоминаний каких-то отважных, но глупых Мадагаскареких путешественников?
     - А если в нем есть важная информация, но контрабандисты не знали, в какой из рукописей ее искать?
     - А профессор Новак, по-вашему, знает? Вы же под него копаете, не так ли?
     - А вы прочтите вот эту рукопись, - Четкий потряс свертком.
     - Хорошо, хотя это снова не наше дело. - Владимир подбросил сверток на ладони.
     - Ваше, - уверенно возразил Четкий.
     - Мы - экономическая безопасность, а не экологическая, - назидательно произнес лейтенант. - С вашим-то образованием надо бы различать.
     - Речь идет лично о вас.
     И этот туда же. Они с госпожой Старлет из одной упряжки, что ли? Черт знает что творится! Какие-то радиоактивные рукописи, то ли с далекого острова, то ли с безлюдного севера, тайны всякие... Или этот Новак ему просто насолил и теперь обиженный аспирант выдумал всю эту лабуду, чтобы доставить патрону хоть какое-то беспокойство? Булавочный укол, но сделать. Вариант. А если не врет?

***

     А если и не врет, какое до этого дело СЭБу? Надо отфутболить проблему экологам или Службе общей безопасности, и пусть разбираются. Дело ?экономистов? ловить киберпиратов, махинаторов, выявлять липовые фирмы и граждан, уклоняющихся от уплаты налогов. Вот если бы Новаку дали подозрительный кредит в ненадежном банке и он на эти деньги купил по формально завышенным ценам партию научного оборудования... А контрабанда ?грязных? архивов это по части ?общаков? и экологов. Без сомнения. А что касается роли личности агента по кличке Волк в мировой истории, так это и вовсе бред. Ни ?Кассандре? Старлет и неким стоящим за ней ?людям?, ни этому аспиранту он ничего не должен и верить не обязан.
     - Я подумаю, - вслух ответил он Четкину. - А вы будьте готовы, если потребуется, приехать в Управление для беседы.
     - Не потребуется. - Аспирант почему-то вздохнул и утер со лба крупный пот.
     - Почему? Вам нездоровится?
     - Хуже. - Четкий как-то странно усмехнулся. - Я уже мертв.
     Похоже, ?бумажная? история и вовсе была пустышкой. Аспирант явно слетел с катушек. Это значит, никакого ?грязного? архива и заговора профессора Новака просто не существует, а в пакете лежит стопка исчерканных рукой сумасшедшего бумажных листков. Володя разочарованно вздохнул. То-то ему сразу не понравился бегающий взгляд и затрапезный внешний вид этого ученого. Вот, оказывается, в чем было дело! И мыслесвязь по той же причине молчала. Специалисты ?Мегаполиса? выявляют психические отклонения на раз и выпроваживают подобных типов из скрытого эфира еще до того, как врачи поставят диагноз.
     Владимир мысленно отправил" запрос в континентальную базу психиатрической помощи, но спустя секунду получил отрицательный ответ. Пациент Четкий в ее списках не значился.
     Странно. Впрочем, решаемо. Волк сформулировал мысленный рапорт и получил ответ: ?Ожидайте, машина вышла?. Вот так. Минут через пять господина Четкина укутают в мягкое смирительное стазис-поле и отвезут туда, где всякие транквилизаторы и другие подозрительные лекарства ?можно?, причем много и бесплатно, за госсчет. Оставалось задержать пациента до прибытия ?Скорой?. Володя взглянул на Четкина и удивленно хмыкнул. Этот парень, похоже, решил доказать свое последнее высказывание делом. Аспирант закатил глаза, кожа его стала еще бледнее, а ноги подкосились, и он начал медленно оседать на крыльцо. Волк отбросил сверток в сторону и подхватил свидетеля под мышки. Тот обмяк и стал каким-то тяжелым и неудобным. В конце концов пришлось его опустить на крыльцо, и тут взору Владимира открылась здоровенная дыра, прожженная в спине аспиранта импульсом боевого излучателя. Волк резко выпрямился и оглянулся по сторонам. Слишком много людей! Выстрелить мог кто угодно.
     - Гриф, ко мне! - мысленно приказал Владимир напарнику.
     В мыслеэфире почему-то было пусто. Волков повернулся в сторону фонтана - Бережного на месте не оказалось. Лейтенант мысленно вошел в сквозной видеоканал площади и подключился к панорамным камерам. Крупный план фонтана позволил обнаружить Грифа, но совсем не в том состоянии, в каком бы хотел его увидеть Владимир. Сержант лежал под парапетом с такой же, как у Четкина, дырой, только в груди.

***

     Игры закончились. Володя присел и попытался не глядя поднять сверток, но его поблизости не оказалось. Лейтенант поискал взглядом, встал, прошелся по крыльцу и заглянул в ближайшие укромные местечки. Злополучного пакета он не нашел.
     Вот так, два трупа - и никаких улик. Видимо, покойный Четкий не страдал паранойей. ?Они?, кто бы это ни был, действительно скрывались поблизости.
     Снова сквозной канал и обзор площади. Что это за девица стоит у входа в скверик, справа от лестницы университета? Почему нервничает? Нет, просто ждет кого-то. А там кто? Ребята в темных очках. Нет, они если и стреляют, то в игровом пространстве. А вон тот сухощавый дедок с тростью? Вряд ли. Староват. А кто у нас слева? Люди, люди... и все вроде бы расслабленные, прилично одетые, женщин больше...
     Женщин! Надо искать не снайпера, а снайпершу! Точно! Вот она! Платок, облегающее платье, темные очки, сумочка. Хороша. Никак не подумаешь, что убийца. Вот только сумочка к наряду не идет. Нет, и по цвету, и по размеру она вроде бы гармонирует, но видно, что это не ее. Держит девица эту сумочку не так, как держат привычные вещи. И даже не так, как обновки, не по-хозяйски. Вручили минут за десять до операции. Наверняка. Сверток должен быть там же, где и оружие, - в сумочке. Можно брать девицу смело. Впрочем, это ничего не даст. Надо ее проводить, вот это будет правильно. Проводить и посмотреть, куда она отправится и с кем свяжется, чтобы доложить о своем подвиге. Хотя может и не связаться. Заказчику и так доложат. Например, журналисты. Невольно. Скоро здесь соберутся все репортеры всех инфоканалов, и, кстати, обязательно приедет сама Мария Штерн! Дело-то нерядовое: два трупа, один из них - секретный агент! Черт, какой облом получится! Но дело есть дело. Мария никуда не испарится, а вот эта гадюка ускользает.
     А ну, незнакомка, покажи личико! Повернись к ближайшей камере. Смотри, сейчас вылетит птичка!
     Женщина, словно услышав мысленный призыв, обернулась. Волк тут же зафиксировал ее внешность и отправил в базу Управления. Ответ пришел быстро. ?Не значится?. Наверное, из-за маскировки. Тогда в кримлабораторию, там ее быстро смоделируют без очков и платка, и...
     - А че не в парандже? - недовольно пробурчал эксперт. - Ни глаз, ни волос не видно. Я тебе кто, маг и чародей?
     - Надо, Степа! - строго сказал Владимир. - Эта... самка собаки только что замочила Грифа.
     - Кого? Бережного?! Ах ты... Ладно, пять минут. А ты по телеканалу ее не щупал? Может, какая зацепка у тебя есть, чтобы я не тыркался в ложные версии?
     - Там полный блок. - Володя на мгновение задумался. - Но одна версия у меня есть. Сравни эту картинку с внешностью некой Анны Старлет. Чует мое сердце, будет ?бинго?.
     Связь с экспертом неожиданно прервалась, и перед мысленным взором Волка предстал сам начальник Управления генерал Арзамасов. Лицо у Виктора Павловича было крайне озабоченное и, как всегда, немного недовольное. Как всегда, когда он разговаривал с Волком. Тому имелась особая причина, но сейчас Володя ее в расчет не брал. В данный момент Арзамасов думал только о деле, а не о том, что лейтенант одной из служб его Управления трется слишком близко от генеральской дочки, то есть от Леры.
     - Лейтенант, отставить, - приказал Виктор Павлович.
     - Вы о чем? - Обида за вчерашнее ?неназначение?, злость на снайпершу и похмелье слились воедино и придали Волку смелости, пограничной с наглостью.
     - Отставить преследование, - спокойно уточнил Арзамасов. - Возвращайся в Управление и сразу лично ко мне на доклад.
     - Я могу доложить прямо сейчас. Свидетель и сержант Бережной убиты, документы пропали, я преследую подозреваемую, некую Анну Старлет.
     - Эксперт не уверен, что это она. В нашей базе данных нет никакой Анны Старлет.
     - Но я говорил с ней по мыслесвязи час назад! В ?Мегаполисе? есть ее адрес.
     - ?М-4? предоставил нам все отчеты по твоим утренним коннектам. Их было только четыре. Ты осознал утреннее приветствие от Нуриева, новости от Марии Штерн, затем поговорил с Колодяжным и ответил... Лере. Это все, если не считать пары сквозных проходов через киберполе университетской площади и рабочих переговоров с Грифом.
     - Я, по-вашему, перегрелся и начал бредить?
     - Все может быть.
     - Анна Старлет реальна, я помню ее номер!
     - Такого номера не существует.
     - Хорошо, - отступил Волк, - девушка по ту сторону черного линка была иллюзией, моим внутренним голосом...
     - Твоей дремлющей совестью, - не удержался от шпильки генерал.
     - Как вам угодно. Но сейчас я иду в десяти метрах позади реального убийцы, почему я должен прекратить преследование?!
     - Ты вооружен?
     - Нет, но...
     - Вот и остынь. Ее возьмут ?общаки?. Они уже вышли на перехват.
     - Ей осталось пройти еще ровно десять метров, и никакие ?общаки? не найдут ее до конца времен. Прямо по курсу вход в Мир Фантазий. В этом игровом парке более десяти тысяч виртуальных залов!
     - Вы слышали приказ, агент? - Арзамасов нехорошо улыбнулся. - За неподчинение вы можете вылететь из Управления, как пробка из бутылки с шипучкой. А еще я могу привлечь вас за незаконное преследование.
     - Это будет вполне законный гражданский арест. У нее оружие.
     - В таком случае она не войдет в игровой парк, детекторы на входе ее засекут, а служба охраны тут же ?стабилизирует?.
     - Она может скинуть пушку перед входом.
     - Разговор окончен!
     - Я не отступлюсь, пока не узнаю, из-за каких документов погибли два человека! Один из них, заметьте, наш товарищ, мой подчиненный.
     - Я вас отстраняю и выдаю ордер на задержание и служебное расследование. Внутренняя безопасность не заставит себя ждать, будьте уверены. А еще я отдам приказ отделу психоанализа. Пусть разберутся, что за видения вас посещают.
     - У меня уже есть аналитик, - напомнил Владимир. - Поговорите сначала с Валерией Викторовной... по-родственному. Не думаю, что Лера захочет показывать файлы наших сеансов даже вам.
     - У меня нет другого выхода, - мрачно заявил генерал.
     - Понимаю, выбор тяжкий: лишить лицензии и ославить на все Управление собственную дочь или пойти на уступки каким-то закулисным деятелям. Кто вами вертит, генерал?
     - Не забывайся! Щенок! - взорвался Арзамасов. - С Лерой я как-нибудь разберусь, а вот ты сухим из воды не выйдешь!
     - Выйду. С пойманной преступницей и документами. Тогда и поговорим.
     Не будь Волк с тяжеленного похмелья, возможно, ничего подобного бы не произошло. Даже с учетом причиненной вчера обиды. Но сегодня отравленный организм лейтенанта сыграл над разумом злую шутку. Так глубоко лезть в бутылку, конечно же, не следовало. Но теперь отползать было поздно.
     Володя заблокировал связь и вошел в просторный вестибюль Мира Фантазий. Чтобы не потерять в этом лабиринте иллюзий подозреваемую (про себя он твердо решил, что это именно гражданка Старлет), он выбросил из головы все лишнее и настроил телеканал на удержание волны под памятным номером. Анна умело блокировала контакт, но совсем отсечь поисковый сигнал Владимира не могла. Ее черный линк маячил в толпе, как радиоактивная метка. Уйти ей было не суждено. По следу шел настоящий Волк...

***

     Варвара - Центру
     ?Подопечный пока не найден, но захвачены его документы. Копия прилагается. Проверка указанных вами кварталов ничего не дала - слишком много помех и отвлекающих факторов. К тому же агентурная игра противника переместилась в зону поиска. Если Источник находится в Мире Фантазий, противник рискует его засветить. Зачем? Вновь прошу разрешения участвовать в игре?.

     Центр - Варваре:
     ?Аналитики настаивают - интересующий нас сигнал исходит из Мира Фантазий. Поиск Источника и Подопечного продолжать. В игру не вступать?.

***

     Девушка свернула в темный проход между игровыми залами, затем вошла в двери ближайшей игровой площадки и пропала. Володя не спешил. Быстро выбраться даже из игры первого уровня невозможно. Фокус заключался в том, что Мир Фантазий был устроен по принципу ?полного погружения?. Войдя в зал, целиком и полностью посвященный конкретной иллюзорной реальности, человек попадал сначала в ее предварительную голографическую модель, затем ?отключался? и передоверял управление своим сознанием игровой программе. Тело при этом бережно укладывалось в специальное кресло. То есть вырваться из ?игрового сна? человек мог, лишь пройдя хотя бы один этап игры.
     Теоретически Волк мог просто подождать, когда мисс Старлет наиграется и выйдет из зала. Практически - она могла выйти через другие двери. Можно было встать у порога и не спускать глаз с кресла, в которое программа уложила Анну. И снова - теоретически, а на практике это опять было невозможно. Во-первых, мешала голографическая модель, скрывающая от любопытных взглядов реальное убранство просторного зала - пару сотен кресел и аппаратуру. Во-вторых, двери были непрозрачными, а войдя в зал - даже заглянув, - клиент попадал в мягкие, но цепкие лапы программы. Вот и получалось - чтобы оставаться ?на хвосте?, следовало делать это даже в мысленной реальности.
     Володя остановился у рекламной заставки и осмотрел пейзаж. Игра называлась ?Аквилон - северный ветер?. Обычная ?аркада?. Группа игроков или одиночка и его виртуальные друзья должны по замыслу создателей пройти путь, полный возрастающих по уровню сложности приключений, от занесенного снегом городка до теплого океана. За каким дьяволом? Это в условиях не оговаривалось. Зато эффект присутствия обещался полный, а обморожения и раны беспечным игрокам гарантировались почти натуральные. Степень сложности на рекламке стояла третья. В академии обучение начинали на симуляторах сразу пятой