остальной части населения континента. Пока непонятно, на какой почве и из каких семян прорастали колючие побеги, но игнорировать уколы их шипов становилось все сложнее.
     - Зря вы за это дело взялись, - неожиданно подала голос Линда. - Лузовое оно. Северяне этого так не оставят. Поймают вас и пустят на липучку.
     - Куда пустят?
     - Не куда, а на что. На липучку, которая по трубам под Черным течет.
     - На переработку отправят, - пояснил студент.
     - А-а, Володя, не слушай ты их! - Ефимыч махнул ручищей. - Балаболки! Это все басни, вроде той, что про саркофаг сочинили. Детишек пугать.
     - Басни? - Ник загадочно ухмыльнулся. - А про старое Зубаревское кладбище тоже басни? Про могилы бездонные, из которых на следующий день после похорон трупы исчезали, тоже басни? Про коллектор кладбищенский, про сторожей и про черные лампы, которые вместо света тень дают...
     - А это вообще бред, - отрезал Ефимыч. - Был я в том коллекторе. Сухой он. И не коллектор вовсе, а система каких-то подземных ходов и убежищ. Говорят, это дело еще с кенгурячьих времен осталось.
     - С каких? - не понял Володя.
     - Ну, с тех, с доисторических, когда туг повсюду кенгуру скакали, овцы паслись и эти... кипарисы росли.
     - Эвкалипты.
     - А-а, ну да.
     - В те времена люди здесь еще не жили, - возразил Волк. - Это любому школьнику известно. Джеймс Кук сюда только в две тысячи двадцатом первых поселенцев из Буэнос-Айреса привез.
     - На подводной лодке. - Ник громко рассмеялся.
     - На субмарине ?Индевор?. - Володя недоуменно пожал плечами.
     - И за год построил на континенте десяток городов, сеть монорельсовых дорог и вообще превратил Австралию в центр цивилизации.
     - Ну да. Исторический факт. А что в этом смешного?
     - Нет, ничего, это я так. - Студент махнул рукой. - Вспомнил одну забавную статейку в ?Невер-майнд?...
     - Это самая желтая газетенка из всего бульварного чтива, - скривился Волк. - Удивляюсь, что ее вообще допустили в мыслеэфир.
     - Вот именно. - Ник стал неожиданно серьезным. - И знаете, почему все так думают? Потому что она пишет чистейшую правду!
     - Ну-ну... - Теперь пришла Володина очередь усмехнуться. - Правду о чем? О вампирах, пришельцах и оборотнях? О том, как зомби пируют на кладбищах, а из северного полушария приплывают корабли-призраки?
     - И привозят в трюмах массу вещественных доказательств, - повышая голос, закончил Ник. - Например, целые бумажные архивы! Вот только береговая охрана Дарвина успевает перехватить и потопить эти корабли еще до того, как они войдут в Тиморское море. Вы слышали о военной базе на Новой Гвинее, лейтенант?
     - Конечно. Там стоит Северный флот.
     - А еще туда постоянно ходят огромные танкеры и. сухогрузы. Зачем?
     - Флоту требуется обеспечение. Топливо, провиант, снаряжение, запчасти...
     - Топливо? Какое топливо нужно кораблям с термоядерными энергоблоками и в каком количестве? Прежде чем ответить, учтите - флот стоит в заливе Папуа на рейде. В море выходят лишь патрульные корабли. А гигантские грузовые суда прибывают в Порт-Морсби ежедневно. И уходят обратно тоже. Что возят эти мастодонты в своих трюмах? Что можно перевозить на судах с дедвейтом в пятьсот тысяч тонн?
     - Не знаю. - Волк задумался. - Но это нормально. А вот откуда об этом знаешь ты? Из желтой прессы?
     - Оттуда же, откуда у Новака появился радиоактивный архив, - признался Ник.
     - Значит, не все корабли-призраки топит охрана?
     - Не все. Особенно подводные.
     - Чем дальше, тем интереснее. И что еще привозят на субмаринах?
     - Например, это. - Ник вынул из кармана железку определенно не бытового назначения. Более того, в ней угадывались очертания оружия. И направил он это подобие оружия точно на Волка.
     Лейтенант не то чтобы испугался непонятного предмета, но интуитивно почувствовал, что он действительно опасен. Черный зрачок ствола, скоба, спусковой крючок... Да, это был излучатель, а может, древний гаусс-игломет. Только наверняка неисправный или неактивированный: на его корпусе не светилось ни одной индикаторной точечки. Волк молниеносно отклонился влево, коротко шагнул вперед и легко выбил оружие из руки Ника. Излучатель кувыркнулся в воздухе и упал в руку лейтенанту, сразу же удобно устроившись всеми изгибами теплой рукоятки в ладони. Теперь оружие смотрело на студента.
     - Ловко, - одобрил Ефимыч. - Только баловать с такими шмалерами не рекомендуется. Еще пальнет...
     - Он не активирован. - Волк небрежно бросил излучатель бородачу. - Скорее всего, в нем нет энергопакета, или это вообще игрушка, муляж. Не пойму только - чего.
     - Муляж? - Ефимыч усмехнулся в густые усы.
     - Конечно. Причем грубый. Даже светодиод не впаяли, чтобы это чудо на взведенный излучатель походило.
     - А-а, ты об этом. - Бородач сдвинул большим пальцем какой-то флажок на корпусе и направил излучатель на виниловую столешницу.
     Выстрел прозвучал, как громкий, тугой хлопок. В комнате запахло чем-то непривычным. Каленым железом и странной, почему-то щекочущей нервы гарью. Но главное заключалось в том, что посреди стола зияла крупная дыра. Волк по сыскной привычке заглянул под стол и обнаружил, что импульс пробил еще и пол, но ни края дыры в столе, ни дырка в полу не опалены. Скорее проломлены.
     - А ты говоришь, лампочку не впаяли. - Ефимыч снова сдвинул флажок. - Из такого уж если впаяешь, мало не покажется.
     - Это... что? - Волк растерялся.
     - Это? Подарок из северного полушария. Если верить нашим профессорам, лет двести вещице, а она, видишь, как новенькая. И батарейки в ней не сели. Потому что в герметичных условиях хранились. И не батарейки потому что вовсе, а патроны.
     - Патроны? Погоди. Гильза, пуля и... порох? Это пороховой пистолет?
     - Ну ты даешь, - ухмыльнулся Ник. - В ?Джона Айса? никогда не играл, что ли?
     Володе вспомнилась не только игра, но и недавний сон. Запах нефтяного горючего, пороха, грохот башенного пулемета, выстрелы пушек, взрывы ?птурсов?...
     - Я играл, но там у оружия... был другой звук и запах... В игре порох пахнет как... горелая сера.
     - Еще бы. - Студент состроил физиономию знатока. - Пистоны. А тут все натурально.
     Он вынул из кармана запасной магазин и показал Волку. Сквозь прорези лейтенант увидел, что в длинную металлическую коробочку двумя рядами уложены блестящие цилиндрики с головками, похожими на острый конец куриного яйца. Кверху коробочка сужалась, и на вершине укладки красовался только один патрон.
     - Пистолет ?беретга?, девять миллиметров, пятнадцать патронов, - вновь блеснул Ник. - Армейская модель.
     - Двести лет? - Волк перевел взгляд на пистолет в руках Ефимыча. - Оружие времен Кука?
     - Ага. - Бородач протянул лейтенанту пистолет. - А еще Дрейка, Моргана, Дампира и капитана Блада. Ох и набекрень же у вас, олухов сиднейских, мозги... Владей.
     - Зачем он мне? - Володя взвесил ?беретту? на ладони.
     - Ты же к Новаку собрался. - Бородач отнял у племянника запасную обойму и вложил ее Волку в левую руку. - Пригодится.
     - Я не собираюсь его...
     - Ясный день! Эта артиллерия тебе выдается не для охоты на профессора, а как раз наоборот, для его и твоей собственной безопасности.
     - Я не буду стрелять в полицейских!
     - И не надо. Хотя они в тебя будут, и я бы на твоем месте еще подумал...
     - Я не буду в них стрелять!
     - Да ладно, ладно... Не распаляйся. Тут и кроме полиции неприятности найти несложно. На гоп-стоп нарваться - раз плюнуть.
     Волк вспомнил сальные морды братьев Жуковых и примолк.
     - Вот и молодец.
     - Но почему пистолет? У вас нет связей на черном рынке? Не в ладах с Вороном и компанией?
     - В ладах и с ним, и с другими торгашами. Только не поможет тебе излучатель, ежели все пойдет как задумано.
     - Почему?
     - Потому что не во всех они стреляют... - буркнул разоруженный, а потому обиженный Ник. - И энергопакеты не везде продаются.
     - Не понял.
     - Позже поймешь...
     - Постойте, - опомнился Волк. - Ефимыч, ты сказал - ?как задумано?? А как задумано и кем? Во что вы пытаетесь меня втянуть? Это что же, все инсценировка? С гопниками, трубами, бассейном...
     - Не, это взаправду. Мы не знали, как ты придешь, а потому и ждали тебя на всех вероятных направлениях. Вон Колька по улице шлындал, я тут дежурил. И к Новаку доставили бы тебя обязательно, даже если б не просил. Просто присматривались сначала, ты это или дубль твой...
     - Клонирование запрещено!
     - Ну, ты ж из Управления, вы там себя выше законов ставите.
     - Даже мы не имеем на это права.
     - Вот я и говорю - присматривались.
     - Ты хочешь сказать, кто-то этим все же занимается?
     - Вот именно.
     - Почему я до сих пор слушаю всю эту ересь?! - наконец не выдержал Волк. - Вы у психиатра наблюдаться не пробовали?! Несете тут какую-то ахинею... северное полушарие, клонирование, трубы с липучкой... За идиота меня держите?! ?Беретту?, наверное, в музее сперли и хотите доказать, что это...
     - Что это что? - Ефимыч достал из кармана еще один пистолет.
     Положив свое оружие на стол, он молча указал пальцем на пистолет Волка. Тот нехотя сделал то же. Бородач наклонился и вынул из какой-то тумбочки приборчик, отдаленно напоминающий выброшенные Володей ?часики?. Приложив машинку к ?беретте? номер один, он поманил Волка и указал на экранчик.
     - Видишь?
     - Да. - Володя сглотнул, но впустую - в горле пересохло.
     - Теперь твоя...
     Ефимыч приложил счетчик к пистолету Волка. Он тоже ?звенел?. Не слишком сильно, почти безвредно, однако совершенно отчетливо. В музее радиоактивные штучки хранить бы не стали. Да и откуда им было там взяться? Даже если это оружие доисторических миротворцев из армии Джеймса Кука, оно не могло ?звенеть?. Достоверно известно, что легендарный капитан никогда не заплывал в радиоактивное северное полушарие. Он храбро сражался во время Африканской кампании и дошел с десантом до Киншасы - крайней северной точки пустынного континента. Он штурмовал Мадагаскар и подавлял мятеж на Яве. Воевал он и в Америке, и у берегов Новой Зеландии, но никогда не покидал южного полушария... А после падения режима в Рио-де-Жанейро и подписания мирного договора между севером и югом Америки, когда победившая коалиция Буэнос-Айреса заключила соглашение с Веллингтоном и взялась за освоение Австралии, капитану Джеймсу предложили возглавить эту историческую миссию. А когда на будущем главном континенте мира выросли первые города, великий капитан загадочно исчез. Поговаривали, что ему отомстили мадагаскарцы, выкрав ночью из дома в Мельбурне и утопив в заливе Порт-Филлип. В общем, он так и не успел побывать ?за пределом смерти при жизни?, как называли страшные северные воды и континенты историки и поэты. А уж если туда не сподобился заглянуть такой отчаянный человек, значит, нечего там было делать и простым смертным. Да и к чему рисковать, когда земли полно и по эту сторону экватора? Бывало, конечно, находились отчаянные головы, которым разум был не указ, но никто из них обратно так и не вернулся.
     И вот перед Волком лежали два предмета, ровесники Джеймса Кука, но, в отличие от капитана, пока еще пригодные к применению. Предметы наверняка тщательно дезактивированные и тем не менее слегка ?звенящие?. То есть сила облучения была очень высокой. Могли, получив такую дозу радиации, выжить люди? Наверняка нет. Кто же привез эти реликвии в Сидней? Вернее, кто и зачем сначала увез их на север, а затем кто и зачем их вернул?
     Загадок с каждой минутой становилось все больше, и это Волку окончательно разонравилось. Он чувствовал, что, если не узнает все и желательно в ближайшие четверть часа, у него от вопросов просто лопнет голова.
     Володя резко схватил оба пистолета и, как это делал Ефимыч, сдвинул флажки предохранителей.
     - Немедленно к Новаку!
     - Кончай чудить. - Бородач даже не повел бровью. - Облава кругом, сколько тебе можно талдычить?
     - А катакомбы под старым кладбищем? - Волк посмотрел на Ефимыча с укором. - Зубаревка разве не на его месте построена?
     - А ты откуда знаешь? - Бородач и Ник переглянулись.
     - А как ты клона от оригинала отличаешь?
     - Этого не расскажешь, это как верховое чутье у собаки...
     - Вот и у меня чутье. - Володя вернул бородачу его пистолет. - Только не на клонов, а на интонации, слова и детали. Вы сами мне все рассказали. Это дедукцией по-научному называется.
     - ?Болтун - считай, предатель?, так это называется, - Ефимыч в сердцах отвесил племяннику тяжелый подзатыльник. - Шагай вперед, трепло!
     - А что я сказал?!
     - А то. - Бородач кивнул Линде. - Ты идешь?
     - Что я на кладбище забыла? - Девица сунула в рот свежую жвачку. - Мне и тут не боредно будет. Можно, я из вашего хоума по стазикам драйвану?
     Студент недовольно покачал головой. Волк задумался. Ефимыч же ответил на вопрос, будто и сам всю жизнь говорил на птичьем языке любителей мыслеэфирной наркоты.
     - Только на платники не лезь и с мыслеподдержкой не переборщи. А то вернемся, а ты на мокром матрасе в коме валяешься. Без мозгов.
     - Меня так уже вставляло...
     - Заметно...
     - Ну... - Линда махнула рукой и надула пузырь. - На одном бразильском экстази-портале. Ничего страшного. Ну, зависла маленько. Потом бригада из ?М-4? приехала - отключили, откачали...
     - И сослали из Сиднея в Черный, - закончил Ефимыч. - Учти, тут тебя некому будет откачивать.
     - Учту. - Линда сделала пальчиками ?пока? и плюхнулась в кресло.
     - В путь, - обернулся к спутникам бородатый страж саркофага. - Колька, шуруй вперед, светить будешь. Лейтенант, если чего увидишь, сразу не стреляй. Даже если страшно станет. Только по моей команде. Понял?
     - Не маленький...
     - Понял, я спрашиваю? - От былого благодушия Ефимыча не осталось и следа. Видимо, поход в катакомбы был серьезным мероприятием даже для него.
     - Понял...
     Когда их шаги стихли в глубине тоннеля и тяжелая автоматическая дверь начала медленно закрываться, Линда открыла глаза, переключила коннект-серьгу и, прислушиваясь, надула очередной пузырь...
     А когда до плотного закрытия потайной двери оставалось несколько сантиметров, кто-то вставил в щель между створкой и косяком ножку легкого, но прочного стула...
     ...Света от ручного фонаря было вполне достаточно. Ник шел уверенно, словно бродить по катакомбам было его ежедневным занятием. Никакой липучки в сухих и просторных тоннелях действительно не обнаружилось. Здесь валялся мусор, шуршали невидимые мелкие обитатели, кое-где поперек тоннеля лежали железные остовы каких-то механизмов или машин, но ничего странного не встречалось. Чего опасался Ефимыч, пока понять было сложно. Не крыс же?
     - Замри, - приказал бородач. - Колька, не слышал, что ли? Стой, сейчас начнется.
     Студент притормозил и вытянул вперед руку с фонарем, словно пытаясь рассмотреть что-то в перспективе тоннеля. Волк не стал уточнять, что должно начаться, а просто остановился, озираясь по сторонам.
     Древние бетонные стены вдруг оплыли восковыми потеками, сквозь серый бетон проступила кирпичная кладка, а под потолком зажглись тонкие нити неоновых ламп. Впрочем, светили они недолго, Володя даже не успел толком осмотреться. Подземелье снова погрузилось во тьму.
     - Сегодня пронесло. - Ник облегченно выдохнул и опустил фонарь к полу.
     - Что это было?
     - Ты же все равно не веришь нашим бредням. - Студент усмехнулся и сделал пару осторожных шагов. - Ефимыч, впереди черные лампы.
     - Сам вижу. - Бородач был недоволен.
     Володя попытался рассмотреть упомянутые лампы, но не увидел ничего, кроме темноты. Как будто его лишили коннект-серьги и засунули в ящик. Волк потрогал ухо. Серьга была на месте, но никаких подсказок от местных аналогов ?М-4? в голову не приходило. И вообще, сознание было практически свободным от мысленной шелухи, такой удобной и нужной в Сиднее и даже просто на поверхности.
     - Здесь эта амуниция не фурычит, - сообщил Ефимыч. - Никакой мыслесвязи, полный покой и душевное равновесие. В этих лабиринтах и без помощи ?Мегаполиса? чокнуться можно. Видел, как стены преобразились? Это нам еще повезло. Они могли не только структуру поменять, но и сдвинуться метров на десять. Навстречу друг дружке. Тогда бы нас просто раздавило.
     - Раздавило? - Волк поежился.
     - Или замуровало.
     - А что за лампы впереди?
     - А сам не видишь?
     Контур Ефимыча махнул рукой вперед. Туда, где обрывался луч фонаря. Именно обрывался, так и не осветив кладку или пол тоннеля. Луч будто бы увязал в черной стене мазута, не отбрасывая на поверхность поглотившей его преграды ни бликов, ни отсветов. Произойди такое в игровом зале... Но здесь мысленная связь не работала, а значит, феномен не мог быть внушенным программой фокусом. Волк вспомнил недавнее купание в липучем студне. Выходит, не все в этом мире так однозначно, как считают его благополучные обитатели? Очень занимательно. А что, если в Сиднее тоже встречаются странности, но граждане этого не видят, поскольку смотрят на мир через калейдоскоп внушений от ?М-4??
     - Значит, это правда? - Волк шагнул к стене мрака и протянул руку.
     - Не боишься? - Ефимыч покашлял.
     - Обжечься?
     - Нет. Того, что может скрываться в этой темноте.
     - Оборотней и вурдалаков? - Волк улыбнулся. - Нет.
     - А зомби? - Ник обернулся и направил свет фонаря снизу себе на лицо. Получилось страшновато.
     - Так ты гораздо симпатичнее.
     - На себя посмотри...
     - Тихо! - громко шепнул Ефимыч. - Кажется, мы не одни.
     - Да ладно тебе... - Волк умолк на середине фразы, потому что тоже услышал далекие звуки. То ли осторожные шаги, то ли шорохи. Правда, доносились они не из темноты, а откуда-то сзади. Хотя легче от этого не становилось.
     В затылке стало прохладно, а рука невольно потянулась к оружию.
     - Ты осиновый кол не прихватил? Или бутерброд с чесноком?
     Этот студент опять издевался.
     - Колька, свети, уходим...
     - Пока работают черные лампы, проход закрыт, - недовольно возразил Ник. - Надо подождать.
     - Некогда ждать, зажимают нас. - Ефимыч достал пистолет. - Я как чувствовал, что нельзя твоей крольчихе доверять...
     - При чем тут Линда?
     - А кто, думаешь, им дверь открыл?
     - Да кому им-то? Агентам Управления? Они скорее застрелятся, чем под Зубаревку полезут. Тут же неподалеку ?грязные? отходы зарыты! Наверное, единственная в Свиньях лужа ?грязи?...
     - В том-то и дело. - Бородач подтолкнул племянника к черной стене. - Шагай первым.
     - А почему я?!
     - Потому что маяком будешь. - Ефимыч двинул кулаком ему в плечо, и студент исчез в ?лучах? черных ламп. - Володя, ты следующий. Глаза можешь не закрывать, не ослепнешь. А можешь и закрыть. Все равно там темно, как в заднице. Только постарайся никуда не сворачивать. Прямо иди, пока свет не увидишь.
     В полной темноте входить внутрь стены мрака было не страшно - все равно непонятно, где она начинается. Но когда внутренний дальномер уверенно определил, что скрытый рубеж пройден, ладони все-таки вспотели.
     - А далеко эти лампы тянутся? - Володя чуть повернул голову, прислушиваясь. - Ефимыч, сколько шагов отсчитывать, хотя бы примерно?
     Ответа не последовало. Вокруг вообще было тихо, как в вакууме. Ни шагов, ни шорохов. Тишина стала настолько плотной, что Володя слышал шум прилившей к лицу крови и стук собственного сердца. Видимо, черные лампы являлись не просто источниками теневой завесы, а чем-то еще более загадочным. Волк вытянул вперед левую руку и продолжил движение. Собственных шагов он тоже не слышал. Голос слышал, шагов нет. Совсем непонятно.
     Где-то сбоку, на границе поля зрения мелькнуло пятно света. Лейтенант повернул голову и попытался рассмотреть хоть что-нибудь. Нет, показалось. Несколько пятен мелькнули слева. Затем снова справа и сверху. И все где-то на грани восприятия. Привиделось? Возможно.
     Только что это? Там, впереди...
     ...Какой-то город.